Приключения в Ух-Чудиновке

Глава 4
ВодоЛюбкина речка

Июль – замечательная пора! Так и хочется путешествий и приключений! Необъятные просторы с разноцветьем луговых трав привольно расстилались далеко вокруг, завлекая своей необыкновенной красотой. Розово-фиолетовые соцветия иван-чая живым ковром устилали всё вокруг и приветливо кланялись путникам, источая тонкий сладковато-пряный аромат, а мимо них то и дело сновали набравшие нектара упитанные пчёлы. Холмы и чернеющий вдали лес придавали таинственности всему, что окружало путешественников.

Под стрекотание кузнечиков мама и ребята подошли к извилистой речушке. Её берега густо заросли осокой, ряской и нарядными жёлтыми кувшинками.

– Хочу купаться, совсем запарился. Жарко! – простонал Вовка, скатываясь с пологого берега к самой воде.

– А я за кувшинками, – стаскивая на ходу сандалии, радостно закричала Маруся. Мама успела схватить девочку в охапку и, крепко держа её, не отпускала от себя.

– Ребята, разве вы забыли, где мы находимся?! Тут столько непонятного творится – мало не покажется! Нам и так приключений хватает. Давайте лучше мостик поищем.

– Его и искать не надо! Вот он, совсем рядом, пойдёмте скорей! – Гриша махнул рукой и подбежал к ветхому мостику. Первая дощечка ходуном заходила под его ногами и жалобно проскрипела:

– И кому это неймётся, и кого это занесло в наши края?

– Ого! Мостик разговаривает! – удивилась Маруся, осторожно переступая с одной дощечки на другую. – Мы лёгкие как пушинки, не притворяйся, что тебе тяжело, – приговаривала девочка, успокаивая мостик. Но тот всё кряхтел и охал.

Марина Эдуардовна с Вовкой поспешили за Гришей и Марусей. Внизу шумела вода. Они глянули туда. Со дна речки на них смотрела девушка и, улыбаясь, приветливо зазывала к себе. Черты её лица расплывались, словно мокрая акварель на альбомном листе.

Мама поторопила ребят:

– Пойдёмте скорее! Это же ВодоЛюбка, о которой говорил дед Егор-Пифагор. Ой не нравится она мне, недобрая она.

От приветливой улыбки ВодоЛюбки не осталось и следа. Злобная гримаса исказила её лицо. ВодоЛюбка медленно поднималась со дна и яростно грозила кулаками.

– Бежим скорее, неизвестно, что она задумала, – торопила детей мама.

Путешественники выскочили на другой берег и помчались что было сил. До них долетали сначала крупные, а потом мелкие брызги – это ВодоЛюбка без устали колотила кулаками по воде. Отбежав на безопасное расстояние, ребята оглянулись и замерли: над речкой поднялась сине-голубая полупрозрачная ВодоЛюбка. Капли, стекая с её платья, барабанили по воде, распугивая любопытных рыбёшек. ВодоЛюбка, резко взмахнула руками, беззвучно расхохоталась и нырнула. Через мгновение её руки опять показались над водой и скрылись.

Мама с тревогой заметила:

– Ну и дорога, только и гляди в оба!

– Носом чую, наши приключения только начинаются, – возбуждённо добавил Вовка.

Дорожная пыль забивалась в стоптанные сандалии, но это никого не волновало. Впечатлений было так много, что путники едва успевали оглядываться по сторонам!

Глава 5
Полёт на Божьей коровке

– Воздух-то, воздух какой! Прозрачный, чистый, а цветами как пахнет! – Мама нарвала небольшой букетик полевых ромашек и колокольчиков. Поднося цветы близко к лицу, она наслаждалась чудесными запахами лета.

– А травка-то, травка! Словно шёлковая! – Ребята с разбегу нырнули в струящийся зелёный ковёр. На солнце он переливался разноцветными искорками. Мальчики разлеглись на траве, раскинув руки. Маруся пристроилась рядом и умоляюще посмотрела на маму:

– Отдохнём чуть-чуть!

– Да-да, заодно и перекусим. – Мама присела на траву и выложила на салфетку несколько пирожков, достала бутылку молока.

– Ой, посмотрите, какая красивая! – воскликнул Гриша. Яркая божья коровка, ползла по его ладони. Но оставаться там явно не собиралась: ловко скатилась на салфетку, тоненькими лапками проворно подхватила крошку и стала старательно запихивать её себе в рот.

– Здорово у неё получается! – восхитился Вовка. Он осторожно перенёс божью коровку себе на руку и проговорил знакомые всем с детства слова:

 
– Божья коровка,
Улети на небо,
Принеси нам хлеба,
Чёрного и белого,
Только не горелого.
 

Божья коровка, не дослушав, взмыла вверх.

– У-у какой! Не дал малышке позавтракать, – проводив её сочувствующим взглядом, проворчала Маруся. Она с удовольствием принялась за пирожок, но не успела проглотить и кусочка, как вдруг откуда-то сверху на салфетку посыпались пирожки и булки, бублики и даже пряники. Скоро места на салфетке не осталось, и теперь все эти вкусности падали на траву вокруг. Когда внезапный бубликопад закончился, на самый большой бублик опустилась Божья коровка:

– Ух, намаялась! – Одной лапкой она вытерла лоб, а другой ловко схватила тульский пряник и целиком засунула его в рот. Словно в сказке, Божья коровка увеличилась в несколько раз и, как радушная хозяйка, пригласила гостей отведать глазированных рогаликов и бубликов с маком. Разглядывая ребят и уплетая плетёную корзиночку, она засмеялась:

– Вы, наверное, у нас впервые, уж больно всему удивляетесь. А удивляться тут нечему. Это же Ух-Чудиновский край! Его ни на одной карте нет, но раз вы сюда попали, то это неспроста. – Она доверительно придвинулась к маме и, понизив голос, добавила:

– Говорящий мостик и ВодоЛюбка – это цветочки… вот впереди… – Она опасливо оглянулась и перешла на едва уловимый шёпот: – Полина Прокопьевна…

– Что – Полина Прокопьевна? – насторожилась мама, услышав знакомое имя.

– Берегитесь её! – промолвила Божья коровка, потом оглянулась на ребят и продолжила как ни в чём не бывало:

– Да вы не стесняйтесь, кушайте!

Все мамины попытки узнать что-нибудь ещё о Полине Прокопьевне оказались бесполезны: Божья коровка твёрдо дала понять, что разговор на данную тему закончен.

Из-за высоких травинок показались громадные жуки. Их крылышки переливались на солнце и трепетали, навевая прохладу. Увидев испуг в глазах ребят, Божья коровка кивнула в сторону жуков и добродушно усмехнулась:

– Да вы их не бойтесь! Жуки у меня смирные, миролюбивые. Они только с виду такие грозные да неприступные, а на самом деле и козявки не обидят. Одна беда – прянички обожают и толстеют быстро, а с лишним весом попробуй-ка полетать! Тяжело! – вздохнула она и, дожевав очередной рогалик, энергично стряхнула с себя крошки.

Глотая голодную слюну, один из жуков жалобно сказал:

– Очень уж кушать хочется!

Божья коровка поправила соломенную шляпку с яркой красной лентой и укоризненно покачала головой:

– Правила гостеприимства надо соблюдать. Сначала гости отведают наше угощение, а потом до вас очередь дойдёт. – Последние слова понять было невозможно: Божья коровка опять жевала, на этот раз румяную плюшку.

Проглотив последний кусок, она громко икнула, укоризненно посмотрела на жуков и проворчала:

– Лучше бы кваску мне принесли, чем рассуждать попусту.

Смирные жуки не возражали. Они притащили полный кувшин ароматного кваса и спрятались в траве, дожидаясь своей очереди попробовать свежих булочек.

Заметив, как Божья коровка откинулась на спину и задрыгала лапками, в которых был зажат ореховый крендель, Гриша искренне посочувствовал:

– Да-а… с таким аппетитом далеко не улетишь.

– А ты что, полетать хочешь? – живо откликнулась Божья коровка, расправив крылышки.

– А можно? – недоверчиво спросил мальчик и осторожно дотронулся до её крыльев. В предвкушении полёта он присматривался, как лучше оседлать летающее насекомое невиданного размера.

– Да можно, можно! – ласково ответила Божья коровка. Но, заметив Гришин порыв занять посадочное место между двумя нижними крыльями, энергично замахала лапками.

– Я мальчишек в полёт не беру!

Она вдруг громко чихнула и посмотрела на Марусю:

– А ты хочешь полетать?

– Да, – чуть слышно пролепетала девочка. Но мама решительно отвергла заманчивое предложение:

– Никаких полётов! Божья коровка не летательный аппарат. К тому же летать без страховки опасно.

Божья коровка с укоризной посмотрела на маму:

– Обижаете! У меня широкая специализация. Мне можно доверять. Если дело только в страховке, то бояться нечего. Взгляните: все мои жуки – пилоты экстра-класса. – Взмахнув крылом, Божья коровка с гордостью продемонстрировала свою усато-крылатую команду.

Жуки, все как один, зависли на небольшой высоте.

Но никакие аргументы и доводы на маму не действовали. Решительно прижимая Марусю к себе, она заявила:

– Маруся полетит только со мной!

Божья коровка задумалась. Она деловито выковыряла застрявшее в зубах маковое зёрнышко и, оглядев маму, скептически покачала головой. Прикидывала, сможет ли поднять двух пассажирок.

– Несите весы, сейчас проверим, – скомандовала она жукам. Те скрылись в густой траве и тотчас появились, таща за собой, как санки, блестящие напольные весы. Настоящие – со стрелкой, только вместо килограммов нарисованы бублики: один бублик, два бублика, три бублика и так далее.

– Вставайте на весы! – Божья коровка кивнула маме и Марусе и посмотрела на результат. Стрелка показывала один бублик.

Божья коровка подтащила к себе салфетку и выбрала самый румяный бублик:

– Сейчас я его съем и смогу вас поднять! – С наслаждением проглотив бублик, она приготовилась к полёту.

Пока Гриша помогал маме и Марусе забраться на Божью коровку, Вовка встал на удивительные весы. Стрелка показывала десять бубликов.

– Не понял! Я что, десять бубликов вешу? – Вовка был огорошен.

– Не говори ерунду. Эти весы показывают количество бубликов, которые мне надо ещё съесть, чтобы я не уронила пассажиров во время полёта, – крикнула ему Божья коровка, плавно отрываясь от земли.

– Но я-то не летаю! – возмутился Вовка, задрав голову и провожая взглядом Божью коровку с пассажирами.

Сверху раздался негромкий смех:

– И правильно делаешь! Летун из тебя ну никак не получится!

Описав небольшой круг над мальчиками, Божья коровка в сопровождении громадной свиты ширококрылых жуков медленно, как большой воздушный шар, полетела над цветочной поляной. Усатые помощники плотным кольцом окружали Божью коровку и её драгоценных пассажирок. Жуки были готовы в любой момент подхватить маму с девочкой, если те вдруг вздумают падать с широкой спины Божьей коровки. Но маме с Марусей ничто не угрожало: их надёжно прижали нижние подкрылки. Глядя на сияющую дочку, мама забыла все страхи и тревоги. Правда, она до сих пор не могла поверить, что позволила уговорить себя на такую авантюру.

Маруся никогда в жизни не летала, и этот полёт показался ей чудом. Только она чуть-чуть привыкла к высоте, как Божья коровка, шумно пыхтя, опустилась на траву.

– Полёт окончен! Продолжения не будет. Я устала, мне пора отдохнуть. – Она выразительно посмотрела на всю компанию: мол, пора и честь знать.

Мама понимающе кивнула:

– Да-да, нам пора! Это было чудесно! Незабываемо! Спасибо за угощение! И за необыкновенную прогулку.

Путешественники спешно засобиралась в путь-дорогу.

Вовка прихватил оставшийся пирожок и с довольным видом погладил себя по животу.

– Мне здесь очень понравилось! Так вкусно!

Глава 6
Пшённые бусинки

– А тишина-то какая! – воскликнул Гриша, когда они подошли к мёртвой деревне. Домов здесь было мало, да и те давно опустели. Первый дом стоял наглухо заколоченный. Из-под козырька над крыльцом вдруг свалилась дохлая летучая мышь, и путники поспешили скорее пройти мимо. Маруся оглянулась. Ей показалось, что одна из досок на окне сдвинулась, в образовавшемся проёме промелькнуло чьё-то бледное лицо и кто-то слабо помахал рукой. Призрак тут же исчез, доска со стуком вернулась на место. Маруся зябко поёжилась и крепче ухватилась за мамину руку. Но любопытство победило, и девочка опять обернулась. Из распахнутых окон и дверей дома, громко каркая, вылетели растрёпанные вороны. Не задерживаясь, путники поспешили дальше.

В конце деревни дорога круто свернула вправо и упёрлась в старый полуразвалившийся дом. Рядом, на толстенном дереве, висела вывеска: «Посудная лавка». От ветерка она мерно раскачивалась и слегка поскрипывала. На доме ребята увидели деревянный щит. Искусно нарисованные глиняные котелки, миски и кувшинчики со всевозможными кушаньями и напитками смотрелись как настоящие.

– Как есть хочется! Я бы не отказалась от котлетки, – глотая слюнки, заканючила Маруся.

– Да, неплохо бы подкрепиться, – кивнул Вовка. – Я бы сейчас целый котелок каши умял.

– Ну и аппетит у вас разыгрался на свежем воздухе! Как быстро проголодались! А ведь совсем недавно столько пирожков съели! – удивилась мама. – У нас остались бутерброды. – Она протянула ребятам пакет, из которого торчала ароматная горбушка.

– Чем есть всухомятку, лучше вообще не есть, – возразил Гриша.

Марина Эдуардовна торопила ребят: хотела поскорее пройти деревню, в которой никто не живёт. Но они не спешили и по-прежнему рассматривали «аппетитные» картинки.

Подул ветер, щит покачнулся, накренился, открывая узкий и низкий вход. Их словно приглашали зайти. Несмотря на мамины предостережения, ребята стали протискиваться в открывшийся проём. Тем более оттуда так заманчиво пахло пшённой кашей. По узкому коридору ребята устремились к тусклому огоньку, поблёскивающему вдали. Мрачные, низко нависшие своды не давали маме идти. Она кричала и звала ребят вернуться. Но тщетно: они, будто загипнотизированные, двигались вперёд.

В тесной, тускло освещённой каморке стоял на столе небольшой чугунный котелок. Из-под крышки поднималась тоненькая струйка пара. Казалось, котелок только что вынули из печи. Но самой печи нигде не было видно. От котелка шёл дурманящий вкусный аромат. Женский голос ласково проговорил:

– Кушайте, кушайте, гости дорогие.

Ребята озирались в поиске ложек, и тут грубый мужской голос властно произнёс:

– Не ешьте, не ешьте, нам самим мало! Уходите скорее!

Раздались глухие шлепки. Первый голос опять проговорил:

– Не слушайте его, кушайте, кушайте! Вижу, что проголодались. – И жёстко одёрнул того, кто перечил:

– Нечего жадничать!

Второй голос хрипловато ворчал:

– Нет, не ешьте, бегите отсюда! Я вас сейчас напугаю.

Послышалась возня. Откуда-то сверху посыпалась штукатурка.

На стене, как в кино, появилась картинка: просторная комната в избе, большой обеденный стол, за столом собралось целое семейство. Явственно угадывались тени взрослых и детей. Они набирали полные ложки каши из общего котла. На переднем плане появились тени старика и старухи. Они никак не могли прийти к согласию, и их спор «Ешьте – не ешьте» продолжался. Старуха грозила деду большой ложкой.

Маруся испуганно прошептала:

– Наверное, это тени бабушки и дедушки, которые раньше жили в этом доме, – и попятилась, увлекая за собой Гришу и Вовку.

Тень женщины повернулась к ребятам.

– Что ж вы уходите, не отведав нашего угощенья? Попробуйте хоть ложечку, – уговаривала бабушка. К ней нехотя присоединился и дед: – Ну ладно, так и быть, одну ложечку попробуйте.

Вовка приподнял крышку:

– Ой! Да разве ж это каша? Здесь какие-то бусинки. – Он обескураженно смотрел в котелок.

В голосе бабушки появились обиженные нотки:

– Каша, каша! Может, и не настоящая, но… зато непростая, – заговорщицки добавила она. – Послушай меня, девочка! Возьми пшённые бусинки и сделай себе браслетик, а вы, мальчики, возьмите по горстке бусинок да в карман положите – авось пригодятся, не пожалеете.

Вовка и Гриша в недоумении запихнули в карманы по горстке пшённых бусинок. Неведомо откуда появились тонкая леска и иголка. Маруся быстро, словно всегда только и этим и занималась, сделала маленький изящный браслетик и сразу нацепила его себе на руку.

Бабушка и дедушка неожиданно засмеялись:

– А теперь проваливайте отсюда! – И, надув щёки, они стали дуть на незваных гостей, выпроваживая их.

Через несколько мгновений ребята, мягко шлёпнувшись, приземлились перед входом в таинственный дом.

Взволнованная мама подбежала к ним:

– С вами всё в порядке?

Ребята стали наперебой рассказывать о невероятной встрече, но мама им не верила. Тогда мальчики вывернули карманы и показали неопровержимые доказательства – пшённые бусинки. А Маруся кокетливо повертела тоненькой рукой, на которой красовался необычный браслет.

Глава 7
Весёлые старушки и рыжая курица

На пригорке показалась высоченная разлапистая сосна. Перед ней в медленном вальсе кружились три небольшие ёлки. Судя по описанию, путники приближались к искомому месту – крошечной деревеньке в семь дворов. Дома стояли на большом расстоянии друг от друга.

Толстая рыжая курица подбоченилась и замерла, готовясь к прыжку. Разбежалась и, как заправская спортсменка, подпрыгнула к свисавшим ветвям черёмухи. Вытянув и раскрыв клюв, курица попыталась ухватить спелые чёрные ягоды. Попытка оказалась безуспешной: курица упала и распласталась на земле. Неудача не остудила её порыва. Толстая рыжуха стала готовиться к повторному прыжку. На этот раз сочная ягода оказалась у неё в клюве. Курица с удовольствием выполняла физкультурные упражнения, и ягод на ветках становилось всё меньше.

Четыре старушки, сидевшие на завалинке у дома, лузгали семечки и веселились, глядя на куриную акробатику и неуёмный птичий аппетит. На коленях у одной из старушек дремал белоснежный пушистый кот. Иногда он приподнимал голову, лениво открывал глаза и снисходительно наблюдал за курицей.

– Добрый день, бабушки! Это Ух-Чудиновка? – чуть ли не хором спросили путешественники.

– Да-да, Ух-Чудиновка, – хором ответили старушки. Белый кот встрепенулся и насторожённо поглядел на незнакомцев, готовый в любой момент прыгнуть на того, кто посмеет обидеть его хозяек.

– К кому путь держите? – спросили бабуськи.

Услышав имя Полины Прокопьевны, старушки, покряхтывая, поднялись со скамейки, вцепились друг в друга и паровозиком, вперевалочку отправились домой. Белый кот недовольно потянулся. Сверкнув на незнакомцев недобрым колючим взглядом и подняв трубой пушистый хвост, он важно продефилировал за старушками.

По пути бабушки громко обсуждали полученное известие и не обращали на гостей никакого внимания.

– Нашли к кому в гости приезжать! К этой-то злючке! – вздохнула одна.

– И не говори, Люся, злыдня – она и есть злыдня, – охотно поддакнула ей вторая.

– Да ладно, мои милые сестрички, успокойтесь, нечего Полинке косточки перемывать. Может, она им ничего плохого не сделает, – осадила их третья.

– Как же! Жди и надейся! Это ты у нас добрая душа, всему веришь, – ухмыльнулась четвёртая.

Марина Эдуардовна хотела расспросить старушек о Полине Прокопьевне, но те уже скрылись во дворе.

– Странные бабушки! – удивлённо заметила она.

За невысоким забором показались головы всех четырёх старушек. Бабушки словно ожидали такой реакции и уже со своей территории дружно прошептали:

– Будьте осторожны! Мы вас предупредили.

– Вот тебе и ответ. Думай что хочешь. Одно ясно – с Полиной Прокопьевной надо быть настороже. Что-то здесь не так, – вслух размышляла мама. – Ну что ж, пойдёмте, ребятки. – Крепко держа Марусю за руку и не выпуская из поля зрения мальчишек, она успела сделать всего несколько шагов, когда Вовка, смешно растопырив ладонь, закричал:

– Подождите, подождите, у меня карман разорвался! – Мальчик пытался на лету удержать пшённые бусинки, но они уже рассыпались по земле.

Рыжая курица мгновенно очутилась рядом и с преогромным удовольствием клевала нежданное лакомство.

Огорчённый Вовка разжал кулак:

– Вот всё, что у меня осталось! Всего несколько бусинок…

Раздался странный звук – это курица стала надуваться, как воздушный шарик. Взмахнув короткими крыльями, она легко взлетела на верхушку черёмухи. Косясь чёрным глазом и довольно подмигивая ребятам, курица заглатывала большие вкусные ягоды, которые, к её радости, вдруг оказались рядом. К слову сказать, курица восприняла свой полёт без удивления и не собиралась спускаться: ягод наверху было предостаточно.

Вовка воодушевился:

– Вот это чудо-бусинки! А если я их проглочу, то тоже смогу летать? – Мальчик поднёс ко рту оставшиеся бусинки и замер в раздумье: глотать или нет. Но Марина Эдуардовна уговорила его повременить с экспериментом.

Глава 8
Знакомство с Полиной Прокопьевной

– Похоже, это дом Полины Прокопьевны. – Мама, оглядывала небольшой бревенчатый домик с трубой на крыше.

Несколько кошек с азартом заядлых футболистов гоняли по двору незнакомый предмет.

Гриша, как ни приглядывался, не мог сообразить, с чем играли кошки.

– Непонятно что, но точно не футбольный мяч!

Мама машинально ответила, не придав значения своим словам:

– Вероятно, зубной протез.

Маруся удивлённо воскликнула:

– Ой! А кошки с бантиками! Такие же, как были у нас в комнате, когда перчатки играли на пианино.

Вовка, измотанный жарой так, что еле передвигал ноги, оставался безучастным и к кошкам, и к Марусиным словам. Во двор вышла хозяйка. Кошки тут же скрылись за резными воротами. Полина Прокопьевна церемонно поздоровалась и, кивнув маме, как давней знакомой, направилась к Вовке.

– Впервые вижу шерстяного мальчика! – насмешливо улыбнулась она. – Что с тобой приключилось? А руки зачем прячешь? Покажи!

Вовка протянул руки, и Полина Прокопьевна без каких-либо усилий сняла с него ненавистные перчатки. В то же мгновение шерсть бесследно исчезла.

– Вот спасибо так спасибо! Не могу поверить, что шерстяной плен закончился! – Мальчик ошарашенно хлопал глазами, всё ещё не веря, что опять стал таким, как прежде. Он недоверчиво дотрагивался до лица, шеи, рук, опасаясь, что может снова обрасти шерстью. Но ничего не менялось, и он радостно заулыбался.

– Так вы… волшебница?!

– Не сомневайся! – Полина Прокопьевна таинственно усмехнулась и многозначительно кивнула.

– Добрая? – недоверчиво спросил её Вовка, заметив, как из-под полуопущенных ресниц старушки блеснули красноватые огоньки.

Полина Прокопьевна внимательно посмотрела на любопытного мальчишку. Приложив руку к груди, она с лёгкой хрипотцой ответила, растягивая слова:

– Я о-о-очень добрая!

Маруся и Гриша прикоснулись к Вовке, чтобы удостовериться, что всё в порядке. Счастливый Вовка был в центре внимания. От радости ему хотелось обнять друзей. Раскинув руки, он бросился было к Грише, но мельком глянул в сторону Полины Прокопьевны. И словно споткнулся: глаза её горели ненавистью. От неожиданности Вовка застыл и неуверенно переспросил:

– Так вы правда добрая?

– Сказала, что добрая, значит, так и есть! Добрая-предобрая, самая добрая! Больше таких как я на свете нет!

Полина Прокопьевна очень старалась, чтобы ей поверили, но в глазах её опять блеснули злые искры.

В голове у Вовки быстро, как картинки в калейдоскопе, пронеслось:

«Так я и поверил, что добрая, ага… А почему ж тогда в глазах красные огоньки искрятся? Думает, я не знаю, что такие глаза только у злых колдунов да чудищ разных бывают, – зря, что ли, я столько фильмов пересмотрел!» Бац! – Вовку озарила догадка: а может, это она, Полина Прокопьевна, сначала его в волшебные перчатки обрядила да шерстью всего покрыла, а теперь сама и расколдовала?! Только зачем? Что за тайный умысел? Божья коровка предупреждала, что надо быть начеку…

Вовка непроизвольно сжал кулаки и спрятал руки за спину. Отступив на шаг, он притворно ахнул:

– Вот это да! Впервые в жизни вижу добрую волшебницу! Вы и вправду такая замечательная! Единственная и неповторимая!

Услышав похвалу в свой адрес, Полина Прокопьевна одобрительно заулыбалась и закивала: да, мол, я такая. Она обожала, когда ею восхищались, так как считала себя самой умной, самой достойной – в общем самой-самой.

– Лучшая из лучших! – заливался Вовка. Он даже присел в смешном реверансе. Гриша прыснул со смеху. Полина Прокопьевна недовольно поджала губы.

Вовка незаметно погрозил Грише кулаком и продолжал нахваливать «добрую» волшебницу.

После Вовкиного чудесного превращения Марина Эдуардовна чуть было не поверила в доброту Полины Прокопьевны. Но, увидев, как полыхнули злобой глаза хозяйки дома, тут же вспомнила предостережения Божьей коровки и четырёх старушек.

Полина Прокопьевна с любовью поглаживала перчатки и приговаривала:

– Ах, шалуны мои, озорники мои! – Повернувшись вполоборота к маме, доверительно сказала:

– А я-то всё думала, куда они запропастились… Ох и любят попутешествовать. И набедокурить могут, и козни всякие устроить, а мне потом краснеть за них приходится. Иной раз и припугнут кого-нибудь, не без этого, – с лёгкой иронией поведала она о проказах перчаток.

С дороги послышался нарастающий гул. В следующий момент ворота распахнулись, и показалось удивительное шествие: чёрные кошки с красными бантиками на шее стройными рядами вышагивали на задних лапах и самозабвенно мяукали. А в первой шеренге – хотите верьте, хотите нет – кошки лихо стучали на барабанах, успевая при этом ещё и подпрыгивать.

Заметив, как удивились гости, Полина Прокопьевна, пояснила:

– Мои любимицы, замеча-а-тельные певуньи и спортсменки. Музыку обожают. У кошек стопроцентный музыкальный слух, – добавила она, увидев недоверчивые взгляды ребят. – Так и норовят в хоре порепетировать – готовятся к выступлению на конкурсе, – с гордостью продолжала старушка.

– А что за конкурс? – из вежливости поинтересовалась Марина Эдуардовна.

– Расскажу, расскажу и про конкурс, и про многое другое. Погодите, не всё сразу.

Но маме не терпелось выяснить, и она спросила:

– А почему чудеса в городе происходили?

Полина Прокопьевна рукой показала на облако, уютно примостившееся в ветках высокого дерева. Оттуда доносились лёгкий храп и сопение.

– Да оттого, что наше облако в город случайно залетело и по неосторожности чудеса рассыпало, – старушка отвела взгляд и ехидно улыбнулась: – А может, и не случайно. А теперь облако вернулось и отдыхать изволило.

– Но ведь так не бывает! – не переставала удивляться мама, а с ней и ребята.

– Да вы не переживайте, здесь и не такое возможно. – Тихий голос Полины Прокопьевны убаюкивал, и ребят буквально одолела зевота.

Хозяйка гостеприимно предложила пройти в избушку. Критически оглядев жилище волшебницы, Вовка шепнул Грише:

– Домик-то маловат.

Полина Прокопьевна открыла дверь и, пропустив Вовку вперёд, едко заметила:

– Все поместятся, не волнуйся.

Войдя в дом, Вовка ахнул:

– Вот это хоромы!

Казавшийся снаружи маленьким и неказистым, внутри дом был просто огромный. По обеим сторонам просторного коридора тянулись массивные дубовые двери.

Потрясённый Вовка ещё тише прошептал другу:

– Ну и слух у бабульки, не смотри, что старая, – но, заметив устремлённый на него острый взгляд Полины Прокопьевны, поёжился и замолчал.