Хроники Континента. Легенда о Защитниках

Глава 5
Распределение

Лой всё-таки сдал бой на мечах, весьма удовлетворительно, и даже смог пересдать картографию, почти не спутав города и деревни.

Первый курс отдыхал перед учебным годом, обследуя Башню и двор, изучая историю Защитников, а последнему, к большой радости Арес, наконец сообщили дату Распределения.

В тот день их собрали на площадке – той самой, где, всего пару дней назад, проходило Посвящение. Их наставники стояли в центре, рядом с огромной, накрытой брезентом телегой, бесстрастно смотря на своих подопечных.

Бывшие третьекурсники, также как и их юные товарищи, не могли скрыть волнения: только в отличие от них, выпускники вели себя с должным достоинством.

Если Посвящение в Защитники проходило ранним утром, то Распределение Дозоров – наоборот.

Ночь небрежно набросила на Континент своё чёрное покрывало, на небе высыпали яркие звезды, а полная луна завораживала своим таинственным сиянием. Легкий ветерок, пришедший к ним с востока, ласково трепал волосы. Факелы, которые держали старшие Защитники, трещали огнем. Где-то в лесу издал монотонную трель козодой, и ворона, севшая на ворота, ответила ему оглушающим карканьем.

Молчаливо и торжественно ребята замерли в предвкушении. Адуи, как всегда, вышел вперед – держать напутственное слово:

– Вот и прошли три долгих года вашего обучения, – начал он, внимательно оглядывая своими пронзительными изумрудными глазами всех присутствующих. – За это время из неопытных детей вы превратились в умелых юношей и девушек. Пришло время отправиться вам в ваши первые Дозоры. Как вы знаете, задания, на которые мы вас пошлем, бывают самыми разнообразными. Но вы не будите одни – более старшие товарищи разделят эту ношу с вами. Мы внимательно изучили этот вопрос с вашими преподавателями и вместе решили, кто из вас куда направится…

После этих слов у бывших курсантов захватило дыхание. Двадцать пар возбужденных глаз, не смея моргать, уставились на лейтенанта. А тот, казалось, не замечал накалившийся атмосферы:

– Итак… в моей руке, как вы видите, список с именами и названиями Дозора, – главнокомандующий поднял пергаментный свиток высоко над головой, предоставляя его на общее обозрение. – Начнем с начала… Энни Антс!

Глубоко вздохнув, из шеренги, дрожа, вышла вперед невысокая девчонка, чьи рыжеватые волосы были заплетены в две небольшие косички. Встав перед Лейтенантом, девушка опустилась на одно колено, склонив голову. Один из наставников – сухопарый Джоуи, что, видимо, был её куратором, достал из повозки лук и колчан со стрелами, связанные между собой черной лентой:

– Ты показала меткость и ловкость, проявила себя как лучник. Так прими это оружие и носи его с честью. Твой Дозор – Продовольственный!

– Не повезло, – прошептал Лой на ухо Арес, – самый скучный…

Всего Дозоров было четыре. Первый – Продовольственный, был лишён опасностей и неожиданных приключений, выпускникам всего-то надо было съездить в Меркайнт, на большой рынок, и закупиться необходимой провизией.

Его даже и Дозором-то назвать было нельзя – так, поездка за покупками… правда, иногда Защитникам по пути попадались особенно обнаглевшие Твари, но это было не так уж и часто.

По возвращению они помогали в Башне – возможно посылались на почтовые задания – может, кому-то это и нравилось, но уж точно не Арес.

Второй по счету – он же самый долгий – Собирательный Дозор. В течении всего года солдаты заезжали в каждый город, в каждую деревушку, в каждый дом, предлагая мальчишкам и девчонкам пополнить ряды бравых Защитников.

Кому-то нравилась идея провести всю свою жизнь, путешествуя по всему Континенту, но для дочери Капитана Вэй, отчаянно желающей действовать, Собирательный Дозор не казался таким уж привлекательным.

Третий Дозор – Разведывательный, был гораздо интереснее предыдущих. Именно разведывательный Дозор составлял карты и узнавал о положении Тварей. В него распределяли самых тихих и незаметных ребят, способных двигаться быстро и ловко. Лучше этого Дозора, был пожалуй, только один.

Дозор, в который в свое время ходила Нова Скарлетт и ее отец, Дозор, в который она до безумия хотела попасть. Последний, четвертый Дозор…

– Арес Вэй… – произнес меж тем лейтенант, и сердце девушки замерло, а руки невольно сжались в кулаки.

Она шагнула вперед, чувствуя на себе всеобщие взгляды, отчаянно боясь не запнуться. Адуи быстро украдкой улыбнулся ей, приподняв уголок губ, а Маркус, стоящий за его спиной подмигнул, отчего девушке изрядно полегчало. Глубоко вздохнув, опустившись на одно колено, она приготовилась слушать:

– Ты, Арес, продемонстрировала рвение и упорство. Ловкость и силу. Прими это оружие, – с этими словами Маркус протянул ей одноручный клинок в кожаных ножнах, – верши им правосудие в… Главном Дозоре!

Арес облегченно улыбнулась, все внутри ликовало: она сделала это! Годы упорных тренировок не прошли даром! Она теперь Защитник Главного Дозора! Этот Дозор посылали на самые трудные и, казалось, невыполнимые задачи – именно после него Выпускники выходили с орденами и занимали командующие места.

Именно этот Дозор выполняет настоящую работу.

Меч был приятен на ощупь: небольшой, идеально сбалансированный – взявшись за рукоять, Арес слегка вытащила его из ножен, чтобы насладиться блеском лезвия. Да, пожалуй, это действительно её оружие.

– А я знал, что так будет! – сообщил ей Лой, едва девушка вернулась на место.

Следующий парень – Нул Варрал, с которым за три года она не обмолвилась ни словом, стремительно бледнея и глубоко дыша, шагнул к Адуи, но Арес уже не смотрела. Она чувствовала себя так, словно попала в водоворот. У неё получилось! Она теперь в главном Дозоре!

Адуи все называл и называл имена и Дозоры, и Арес мысленно поблагодарила предков за то, что ее фамилия была второй в списке – она сейчас даже не представляла, каково было тому же самому Лою, который стоял почти в самом конце. И вот, наконец, спустя целую вечность, дело дошло и до него:

– Лой Фиц!

Парень, так же, как и остальные нервничал, опускаясь на одно колено:

– Природная меткость и острый ум, – Маркус, гордо улыбнулся, – возьми этот арбалет, и пусть он служит тебе верой и правдой в Главном Дозоре!

– Да ну?! – вырвалось у парня, вызвав общие смешки.

Даже Адуи не смог сдержать улыбки:

– Именно. Наставник Маркус очень высокого мнения о вас, юноша, так что не подведите его.

Пораженный Лой, ошарашено ухмыляясь, вернулся в строй и еле слышно произнес:

– Ну что, старушка? Теперь мы с тобой в паре…

На что Арес лишь улыбнулась и поднесла указательный палец к губам, призывая парня к молчанию.

И вот, наконец, когда последний кадет – высокая и худая девочка по имени Ханна Яуз была распределена в Продовольственный Дозор – Адуи поспешил закончить собрание:

– Я надеюсь, – сказал он напоследок, – что каждый из вас достойно проявит себя на задании. Каждый из Дозоров нужен нам, и среди присутствующих нет ни одного, кто не мог бы справиться с наложенной на него ответственностью. Итак, удачи вам, и да освятят предки ваш путь.

Отдав честь и поклонившись, лейтенант украдкой подмигнул Арес, а затем двинулся в сторону Башни. Ребята ещё некоторое время стояли, бурно обсуждая случившееся: кто-то сетовал на несправедливый выбор, а кто-то, напротив, радостно и громко рисовал окружающим свое и их будущее. Лой все еще улыбался.

– Пошлите уже нальём в кубки вино! – крикнул кто-то под общие смешки и аплодисменты.

Ребята, шутя и толкаясь, двинули в сторону Башни: кого бы куда не распределили, сегодня они едят и пьют все вместе в последний раз.

Завтра вечером их Дозоры двинутся вперед вместе с ними – навстречу судьбе.

***

Точно так же, как и на Посвящении – концом Распределения Дозоров служил пир.

И без того небольшая столовая казалась совсем крохотной от переполняющих её яств. Столы так и ломились под тяжестью зажаренных на вертеле ароматных окороков, аппетитной печёной картошки и всевозможных каш. А специально приготовленные на случаи празднеств кубки, до краев наполненные красным вином, разобрали почти мгновенно.

Столовая быстро наполнилась голодными выпускниками, которые с энтузиазмом накинулись на аппетитную пищу, уминая ее за обе щеки. От грохота, криков и хохота закладывало уши:

– За то, чтобы вернутся из Дозоров героями!

– Да!

– В нашу Башню мы наберем курсантов вдвое больше, чем наберут остальные!

– За Юго-западную Башню! За нас!

Пара ребят из Разведывательного Дозора, сидевшие в углу, еще не успев пригубить вина, уже вовсю горланили песни:

 
«Эй! Твари темные, тряситесь!
Вас ждет трагический итог!
Своим богам скорей молитесь!
Бегите, не жалея ног!
Вперед!»
 

Арес и Лой тоже хотели было двинуться к приготовленным кушаньям, как дорогу к столу им перегородили двое: парень и девушка.

Он – высокий, мускулистый – настоящий боец, скрестив могучие руки на груди и нахмурив густые брови, смотрел на друзей сверху вниз, словно каждый из них лично сделал этому мрачному парню какую-то гадость.

– О, Болтун-Сэм! – улыбка Лоя получилась немного фальшивой.

– Лой Фиц, как тебе не стыдно! – в шутку погрозила парню пальчиком спутница верзилы. – К чему эти глупые прозвища?

Миниатюрная и хрупкая блондинка с хорошим кукольным личиком радужно улыбалась друзьям. Её, слегка золотистые, кудри красиво переливались в свете факелов, а голос напоминал мелодичную трель утренних птиц:

– А ты ведь Арес, да? – обратилась она к девушке. – Мы ведь толком даже и не общались никогда! Я – Анетт, а это Сэм. Мы с вами вместе в Дозоре! Вот, решили наладить дружественные связи, это ведь очень важно в любом путешествии!

– Очень приятно, – Арес попыталась скрыть своё замешательство, надеясь, что её улыбка вышла менее фальшивой, чем у Лоя.

– Я много слышала о тебе, – Анетт лучезарно улыбнулась. – Подумать только: Главный Дозор! Я так изумилась, когда узнала. Думала сначала: послышалось! До сих пор не верится. Как вы думаете, куда нас направят?

Арес в ответ пробормотала что-то невнятное. Анетт с виду была девчонкой совсем неплохой, но этот день, проведенный как на иголках в предвкушении Распределения, выжал из девушки все соки, и единственное, чего хотела капитанская дочь, так это, поев, забраться под теплое одеяло и с наслаждением погрузиться в сладкую дремоту.

– А вы слышали? Говорят, что мы отправимся в Дозор с наставником Маркусом! Несмотря на то, что он отошел от дел, он сам вызвался отправиться с нами!

– Что?! – сонливость вмиг покинула Арес, уступив место изумлению.

– Да-да! – кивнула Анетт. – Вот уж интересно как все будет!..

Беседа стухла сама собой: ни Арес, ни парни не желали поддерживать разговор, поэтому Анетт, пожелав им приятного вечера, скрылась в толпе, оставив девушку в смятении.

– Странная эта парочка, – вздохнул Лой, едва они ушли, – они вместе приехали, и вообще, я их по отдельности только во время отбоя видел. Из него клешнями слова не выцепить, а она постоянно тараторит…

Арес его почти не слушала – неприятное чувство внутри все росло, полностью подчиняя её мысли. Как же так получилось, что Маркус, который буквально заменил ей отца, даже не удосужился сообщить ей такую важную новость? Неужели он считал, что Арес будет совсем не интересно знать, что в свой первый Дозор она отправится именно с ним? Зачем ему это скрывать?

Арес жгла обида – нет, совершенно невозможно просто стоять здесь и гадать, чем она заслужила такое пренебрежение. Ей просто необходимо немедленно встретиться с Маркусом! Поискав глазами в столовой и не найдя старика, девушка, оставив Лоя наедине с едой, двинула в единственное место, где, по ее мнению, Макрус мог сейчас быть.

Прямиком в кузницу.

На первом курсе здесь учили закалывать мечи и чинить металлическую броню. Арес подобные мероприятия никогда особо не нравилась: мучиться целый день возле жаркой топки, орудуя тяжелым молотом – подобное было совсем не по нутру её активной природе. А вот Маркус частенько проводил свои свободные часы, выковывая самые разнообразные предметы. Вот и сейчас в окнах кузницы горел свет, а из трубы дымохода шел густой черный дымок.

Глубоко вздохнув, девушка толкнула тяжёлую деревянную дверь и вошла.

В небольшой единственной комнате пахло металлом, огромная печь разгорелась не на шутку, наполняя комнату жаром, наковальня весело звенела под крестообразным молотом Маркуса – работа шла полным ходом.

– Эй! – Арес изо всех сил пыталась перекричать рабочий шум. – Маркус! Нужно поговорить!

Это сработало – звон остановился, и старый наставник с удивлением поднял испачканное в копоти лицо:

– Арес, святые Твари! Почему ты не на пиру?!

– Нужно… поговорить, – повторила та.

Маркус, внимательным взглядом изучив девушку, стянул варежки и фартук и, кинув их на большую бочку у стены, произнес:

– Пошли на воздух.

Они вышли и остановились тут же: у самых дверей. Некоторое время старик и девушка молчали и просто смотрели на верхушки Таинственного леса, что были видны из-за забора.

Несмотря на то, что до первых стволов было еще не так уж и близко, лес одним своим видом заставлял девушку поёжиться. За столько лет, прошедших с того рокового дня, она так и не решилась ещё хоть раз войти в него.

Но ночной воздух вокруг пах цветами, речкой и чем-то родным… где-то в траве шумели сверчки, и их стрекотня, как ни странно, успокаивала напряженную Арес.

– Эх, Предки, как хорошо здесь! – первым нарушил молчание Маркус.

– Ага, – кивнула девушка, не сводя глаз с толстых стволов.

– Скучать еще будешь по родной Башне в Дозоре…

– Кстати, насчет него, – Арес, наконец, повернулась к наставнику, и, не сводя серьезного взгляда с морщинистого лица, спросила. – Почему не сообщил мне?

– Эх, благослови тебя Предки, знал я, что прознаешь, – старик с сожалением, покачал головой. – И знал, что надо бы рассказать.

– Да, все-таки стоило.

– Просто… ну, – старик замялся, что было на него не похоже, а затем, видимо, собравшись с мыслями, махнул рукой. – К Тварям! Я не менестрель, в конце концов, чтобы красиво говорить! Я не знал, как ты отреагируешь, вот и все! Вдруг стала бы стыдиться?

Ответ наставника совершенно сбил девушку с толку:

– Стыдиться?! Тебя? Да с чего это вдруг?

Маркус, явно смутившись, пожал плечами и вновь перевел взгляд на лес.

– Я ведь старик уже… Предки, сколько лет-то мне пошло! Столько всего было… помню Ганса – такой смекалистый был парень, а нет его уже давно… нарвался на двух вампов, бедняга… или вон, отец твой. Я ведь никогда не рассказывал, как мы познакомились с ним? Часто в последнее время об этом вспоминаю. Меня только-только продвинули по службе, я стал младшим лейтенантом в свои двадцать пять, – Маркус мечтательно улыбнулся, вспоминая юношеские годы, – а он был семнадцатилетним пылким мальчишкой. Тогда нас было еще не так много, а в Главный Дозор и то отправили его одного. Мы скакали по лесу. Не, не этому, а тому, что растет близь Вайора. Я хотел доказать дерзкому мальчугану кто есть кто! Оставив его у кромки, я двинулся в глубь на разведку. Помню, как ещё сучья хрустели под копытами моей лошади. И вокруг никого: ни зверей, не Тварей – словно Предки всех забрали…

Арес слушала, затаив дыхание – она давно уже спрашивала наставника, откуда он так хорошо знает её отца, а тот лишь отшучивался. Она уже и не думала, что когда-нибудь настанет время для этой истории.

– Тварь напала неожиданно: спрыгнула на меня с высоких веток ближайшего дерева. Это был вамп. Они тогда еще толком не обрели нынешнего могущества. И вот, один из них, видно брошенный товарищами, а потому одичавший и голодный, чтоб его… скрывался в этом самом лесу. Он повалил меня с лошади, крепко прижав в сырой земле, я не мог пошевелиться, только смотреть на его обтянутый бледной кожей оскалившийся череп, заглядывать в раскрасневшиеся, лишённые мыслей, глаза, и молить предков о быстрой смерти, – Маркус горько ухмыльнулся. – Неожиданно Тварь ослабила хватку. Её глаза закатились, и она рухнула замертво, пораженная мечом твоего отца. Он спас мне жизнь.

– А что было дальше?

– Мы вернулись из Дозора крепкими товарищами: настоящими братьями по оружию. Вместе мы участвовали во множестве битв, делили вкус побед и поражений. Я помню, каким радостным он был, когда познакомился с твоей матерью, и не было человека счастливее его, когда ты появилась на этот свет. Ходил, словно благословенный Предками!

Знаешь, как он бы гордился, видя твои успехи? И я горжусь. Знаю, опека старика может надоедать, да и нрав у тебя горячий как у отца. Только вот мне недолго осталось. Хотел бы я напоследок сходить на еще один Дозор с Вэйем… прости уж старика за назойливость.

Арес кольнуло сожаление: ну зачем он так? Не так уж Маркус и стар, в конце концов! Хотя, с другой стороны, в глубине души она прекрасно понимала, что он прав. И от этого становилось горько. Девушка взглянула в лицо наставнику и покачала головой:

– Маркус – Маркус… как мог ты подумать, что я буду стыдиться тебя? Ты ведь мне как отец! Это для меня огромная честь – отправиться в один Дозор вместе с тобой!

В темно-серых глазах старца что-то блеснуло:

– Эх, ладно уже! Святые Твари! Прекрати смущать старика! Беги-ка лучше в Башню, ещё успеешь спасти пару булок от твоего прожорливого друга. Бьюсь об заклад, этот парень способен уничтожить все наши запасы!

– Мне кажется, это для него будет только легким перекусом, – звонко рассмеялась Арес. – Скоро мы будем драться не с Тварями за наши жизни, а с Лоем за нашу еду!

Маркус криво усмехнулся:

– Беги давай! И завтра вечером, чтоб как штык была в главном кабинете! Смотри мне!

И, махнув девушке на прощанье, наставник скрылся в кузнице. Арес ещё некоторое время постояла, вдыхая свежий ночной воздух, а затем медленно побрела в Башню, думая о своем.

Она попыталась представить себе отца в её возрасте. Интересно, каким он был? Ни у кого в Башне не сохранилось портрета капитана в юношестве, и для Арес, которая помнила отца большим и сильным мужчиной, представить его подростком казалось очень трудно.

Боялся ли он своего первого Дозора или был полностью уверен в своих силах? Почему он вообще пошёл в Защитники? Где жил до этого? Столько вопросов, на которые никто не может дать ответа… и это так грустно.

Арес не хотелось есть, поэтому, едва войдя в Башню, дочь капитана устремилась не в столовую, а по знакомым лестницам в свою родную комнату. Та встретила девушку легким полумраком. Освещенная одной лишь луной из окна – ее комната казалась таинственной, чужой и такой родной одновременно…

Арес не спешила зажигать свет. Проведя рукой по знакомым символам, которые она вырезала на спинке кровати в двенадцать лет, девушка двинулась к окну.

До боли родной двор сейчас пустовал – уже завтра в нем соберутся первокурсники на утренней зарядке. А вот он лес: отсюда он кажется таким безмятежным и мирным, но кому как не Арес знать, насколько ложно это мнимое спокойствие.

А речку из её окна не видно… интересно, кто-нибудь из первокурсников умеет рыбачить? Ведь им с Лоем вряд ли ещё когда-нибудь удастся так же безмятежно выскользнуть из замка, захватив с собою пару бутербродов…

И вдруг сердце Арес цепкой рукой захватила невероятная тоска. Она так невыносимо долго ждала этого, так хотелось попасть ей в первый Дозор, и вот сейчас, когда до желанного похода осталось меньше суток, ей вдруг захотелось хоть ненадолго замедлить ход времени…

Как же раньше она не понимала, насколько сильно это изменит все! Со старой жизнью будет покончено раз и навсегда с завтрашнего вечера. И вот сейчас, стоя у окна и глядя на ночные окрестности Башни, она как никогда ранее почувствовала неизбежный ход времени, который уже нельзя повернуть вспять.

Глава 6
Начало

Арес критично разглядывала собственное отражение в огромном зеркале. Теперь, когда вместо привычных холщовой рубашки и потертых домотканых брюк на ней красовался походный костюм Защитника – девушка казалась себе совсем чужой.

Из-за полностью чёрной одежды её лицо казалось совсем бледным. Прочная рубашка с черными рукавами, свободные штаны, не стесняющие движения, легкие кожаные ботинки и ножны с подаренным мечом за спиной – как же долго она ждала того часа, когда, надев всё это, отправится на свою первую охоту!

Криво ухмыльнувшись отражению, девушка ещё раз проверила каждый из шести кармашков на ремне, что красовался на поясе.

Согласно Кодексу Защитников – своду главных правил, разработанных ещё самым первым Советом – в них помещают необходимые в случае опасности вещи.

Так, под её правой рукой удобно расположилась пара небольших дымовых шашек – от Тварей, конечно, не спасут, но будут незаменимы, если разбойники или наёмники обступят одинокого Защитника со всех сторон.

Помимо дымовых, из отвлекающих предметов, были ещё пороховые хлопушки, которые хранились сразу в соседнем кармане – на первом курсе взрывать их было любимым занятием малолетних курсантов.

Следующим шёл отсек для первой медицинской помощи – бинты для перевязывания ран, нитки для наложения швов и починки одежды, несколько игл, разного размера и толщины.

Сразу за ними – длинный узкий кармашек под шёлковый шнурок, после – компас, а самый последний карман пояса предназначался для добротно сделанных кожаных перчаток.

– Да красивая ты, красивая! – в зеркале показалась высокая фигура Лоя, точно так же облачившегося в обязательную форму.

– Где ты был?! – нахмурившись, девушка повернулась к другу и состроила ему гримасу. – Тебя не было в спальне, когда я заходила. Да и в столовке тоже!

– О, я упустил такую честь: сама Арес лично спустилась встретить меня!

– Не паясничай! Пропадал на кухне со своей Патрицией? – Арес в шутку толкнула парня в плечо, на что он, подыгрывая ей, обижено насупился.

Они стояли в коридоре зала второго этажа, у самых массивных дверей, ожидая, когда же, наконец, закончится собрание.

Уже целый час прошел с тех пор, как Маркус, Адуи и командир Разведдозора заперлись там, обсуждая план действий. Арес уже начала волноваться: а не отложат ли они их первое настоящее задание? Вот уж чего точно не хватало, так это проторчать в башне ещё несколько дней!

Мучиться от бездействия в четырех стенах, вместо того, чтобы уничтожать Тварей… нет, девушка решительно этого не переживет!

В коридор впорхнула вечно дружелюбная Анетт, а за ней мрачной тенью проскользнул насупившийся Сэм.

– Ещё не выходили? – нахмурив хорошенькое личико, поинтересовалась она, и, получив отрицательный ответ, покачала золото-кудрявой головой. – Нехорошо все-таки, мы же тут их ждём.

– Может, у них проблемы? – Лой закусил нижнюю губу: он всегда так делал, когда действительно беспокоился.

И когда Арес уже собралась было отвечать, массивные двери, скрипя, отворились, и из Главного зала, прихрамывая, вышел Маркус.

Лишь одного взгляда на него хватило бы для того, чтобы понять, почему этого старика до сих пор называют Грозой Тварей: длинные, седые волосы – обычно распущенные – собраны в конский хвост на затылке, отчего морщинистое лицо казалась суровым и решительным. В глазах, казавшихся раньше Арес добрыми и по-отечески заботливыми, теперь сверкала сталь.

Каждая деталь из костюма Защитника на нем казалась к месту, а на спине, в посеребренных ножнах, покоился длинный меч. Поражённые такими переменами в старом наставнике, ребята поспешили встать в строй, отдавая Маркусу честь.

– Вольно! – даже голос старика приобрел новые, командирские интонации. – Сейчас вы отправитесь за мной на основной склад, где вас ждут оружие, защита, и сухой паек. Вы должны проверить каждую вещь, каждую стрелу, каждый патрон – и расписаться за это. Всем понятно?

После утвердительного ответа, Маркус повел их вниз, в оружейный склад.

– Патроны? Я не ослышался? – возбужденно прошептал Лой.

– Оружие Предков выдают только в самых крайних случаях… мамочки! Неужели нам доверят что-то очень важное?! – В больших карих глазах Анетт боролся азарт и страх.

– Это же круто! – Арес буквально трясло от нетерпения. – Это значит, что нас ожидают не какие-то детские нежности, а настоящее боевое крещение!

Сэм же задумчиво молчал. Арес бросила ему вопросительный взгляд, надеясь, что парень хоть как-то отреагирует, но он даже ухом не повел. Странный.

Основной склад находился рядом с конюшнями – небольшой деревянный домишко с соломенной крышей, в котором под надежной охраной хранилась большая часть брони и оружия.

Возле двери их уже поджидал крепко сложенный загорелый юноша, как ни странно, Арес, которая знала каждого из обитателя в Башне, прежде никогда его не встречала.

– Привет всем! – сверкнул белозубой улыбкой он, и девушка невольно залюбовалась ею. – Выпускники на Дозор, как я посмотрю? Очень приятно, я – Кайл, буду сопровождать вас! Маркус! – отдал он честь старому воину, а затем подмигнул ребятам. – Пошлите скорее, распишитесь за ваше первое боевое снаряжение!

Внутри пахло деревом, железом и сеном. В самом конце единственной комнаты – окруженный коробками и оружием, ютился маленький дубовый столик, на котором ребят уже ожидали четыре заплечных мешка.

– Проверьте, все ли на месте! – вновь повторил Маркус, и ребята двинулись к столу.

Арес взяла свою сумку: очень прочная, серого цвета, завязывающаяся веревкой из того же материала – незаменима в походах на дальнее расстояние. Дрожа от нетерпения, девушка заглянула внутрь.

– Фляга с водой – одна штука, – начал зачитывать Маркус вещевой список.

Да, вот она – коричневая, из кожи, достаточно большая – воды на пару дней точно хватит. А рядом, точно такая же фляга, только немного поменьше.

«Наверное, со спиртом, – догадалась Арес. – Скорее всего, для того, чтобы обеззараживать раны».

– Нож прикладной – одна штука, – продолжал тем временем наставник, и девушка сразу приметила чёрную рукоять.

– Пачка галет – две штуки!

«Вот этого для Лоя точно будет мало» – подумалось Арес, едва она взглянула на скромный паёк.

Помимо галет из провизии оказались пара банок пеммикана – питательной смеси из растертого сушёного оленьего мяса, смешанного с растопленным жиром. Звучит, конечно, ужасно, но всё-таки довольно питательно, особенно в долгом походе.

А завершал их меню небольшой мешочек с вяленым мясом.

– У всех всё есть? – На вопрос Маркуса ребята дружно кивнули, и он, удостоверившись, продолжил. – Теперь перейдем к экипировке!

Самыми привлекательными зонами для острых клыков Тварей служили шея и плечи – именно там, где размещены артерии. Поэтому главным предназначением экипировки была защита этих рискованных мест.

Ошейник, наплечники и, прикрывающие запястья, наручи – всё это сделано из прочной дублёной кожи и эффективно спасает Защитников в бою.

Вот мальчишки и девчонки облачились в непривычную экипировку. За их плечами висели мешки с провизией. Теперь время перейти к самой желанной части их снаряжения – к оружию.

– Вот это уже вы должны выбрать сами – не переусердствуйте. И возьмите с собой… два пистолета.

– Круто! – выдохнул Лой.

После себя Предки оставили своим потомкам не только развалины да руины, но и оружие. Мощное, способное за один выстрел покончить с множеством врагов – современным умельцам удалось скопировать его – не в точности, конечно, однако даже менее сильные аналоги высоко ценились и выдавались лишь на самые опасные задания.

И вот, когда оба смертоносных орудия были надёжно прикреплены к поясу ребят, луки и мечи привязаны к седлам их лошадей, а в специальном журнале была поставлена подпись каждого – пришло время отправляться в путь. Арес кинула прощальный взгляд на Башню, вскочила в седло верного Арго, и…

– Подождите! – окрик заставил всех обернуться.

– Вот Твари, – еле слышно прошептал Лой, краснея.

Из Башни к ним, пыхтя и отдуваясь, не успев снять поварской фартук, спешила Патриция. Остановившись перед отрядом, девица потратила несколько секунд для того, чтобы отдышаться, а затем, откинув мешающуюся толстую косу за плечо, выпалила:

– О, Лой. Я боялась, ты уедешь, не попрощавшись со мной!

– Нет, я просто… я… ну я… и потом… да, – парень слез с лошади и виновато опустил голову.

Арес кашлянула в кулак, пытаясь скрыть смех: уж больно комично выглядела эта ситуация. Ее взгляд упал на Анетт, чьи уголки губ слегка дрожали – очевидно, что девушка всеми силами стремилась сдержать улыбку.

– О, мы ведь так не скоро увидимся! – продолжала сетовать Патриция, не замечая реакцию окружающих. – Я так буду волноваться! Береги себя!

– Ну… да, конечно…

– О, ты такой милый! У меня есть кое-что для тебя! – ко всеобщему изумлению, с этими словами она вытащила из кармана фартука… пару шерстяных носков.

– Эээ… спасибо, конечно, – ошарашено произнес парень, – но сейчас же лето…

– А вдруг вы окажетесь там, где будет холодно?! – голос Патриции дрогнул. – Или вы где-нибудь задержитесь, или…

– Ну же, парень! – вмешался Кайл, чьи глаза задорно блеснули. – Обними девушку, утешь ее! А мы пока двинемся, будем ждать тебя за забором. Пойдемте друзья, тут вершатся дела любовные!

Маркус согласно кивнул:

– У тебя пять минут, – обратился он к Лою.

И, оставив его, смущённого и раскрасневшегося, дозоровцы двинулись к воротам. Арес, дрожа от беззвучного смеха, все еще удерживала себя от того, чтобы не рассмеяться во весь голос.

Подумать только: шерстяные носки! Да, она не скоро это забудет своему приятелю.

Едва оказавшись за забором, Кайл, Арес и Анетт, переглянувшись, разразились хохотом.

– Ой, святые Твари, – укоризненно посмотрел на них Маркус, – нашли над чем смеяться! Стыдно вам должно быть! Стыдно!

– Но… ведь… – попыталась сквозь смех объяснить Арес, – носки…

Сэм в общем разговоре не участвовал. Держась в стороне, он смотрел на землю, опустив голову, и девушка не могла по лицу понять, какие эмоции его одолевают. Хотя, что-то ей подсказывало, что этого вечно хмурого типа вряд ли что-то может рассмешить.

Наконец бурное веселье кончилось. Не удержавшись, Арес вновь взглянула на Кайла, который, поймав её взгляд, дружелюбно подмигнул девушке, и та, внезапно почувствовав, что вновь не может сдержать улыбку, но уже совсем другую – поспешила опустить глаза.

Лой появился спустя несколько минут, все ещё пунцовый, он старался не смотреть на товарищей, зато красноречивый взгляд их командира пресек любые попытки подтрунить парня насчет его пассии. Ещё раз всё проверив, они наконец тронулись в путь.

Перед ними раскинулась степь. В красном свете догорающего солнца она казалась бесконечным зеленым морем. Истоптанная сотнями копыт дорога вела их вперед на север. Они держались ближе к лесу, и Арес казалось, что оттуда, из самой глуши, на них неотрывно и внимательно кто-то смотрит.

Маркус ехал впереди на своем старом, но ещё достаточно сильном коне, за ним Анетт, чья белая в яблоко кобыла, держала себя гордо и с достоинством. Следом шаркал Сэм – его полностью черный жеребец казался таким же мрачным, как и его хозяин.