Гибискусу не хватает света

– Васко, можешь оцифровать? – уточнил Неман.

– Да.

– Займись этим.

Через пару минут перед командой возникла детальная модель видимой части корабля, которую пока что нельзя было разглядеть в иллюминатор. Зато модель представляла этого колосса во всем его великолепии, что не смогло испортить само время.

Хотя корпус корабля оказался очень сильно поврежден, сам он выглядел монументально и фантастически. Размерами он точно превосходил все известные человеческие корабли. Даже многие космические станции человечества. И несмотря на то, что его обшивка была сильно покорежена и продырявлена во многих местах, сохранился корабль с виду неплохо. От его вида действительно захватывало дух. Неман покосился на Таркелью, с широко раскрытыми глазами смотрящую то на модель, то в ту сторону, где вот-вот должен был показаться корабль. Контрабандист не мог описать свои чувства, глядя на эту громадину, так что же чувствовала в этот самый момент археолог?

– Это поражает, – нарушил молчание Седаи. – Как на счет того, чтобы подсветить этого красавца?

«Провидение» выдало себя вспышкой в темноте открытого космоса, после чего в сторону корабля понесся маленький огонек осветительной ракеты. Ее дюза ежесекундно мигала, сливаясь с миганием далеких звезд. И вот последовал взрыв, осветивший собой величественный труп дрейфующего корабля. Эта вспышка держалась несколько десятков секунд, благодаря чему можно было спокойно рассмотреть остов корабля, испещренный дырами от метеоритов. Васко воспользовался этим временем, чтобы визуально улучшить свою модель. А у Немана перехватило дыхание. Он был уверен, что и на остальных это зрелище произвело такой же шокирующий эффект. Контрабандист даже не обернулся, зная это наверняка.

Вспышка освещала ярко-коричневый корпус корабля, казавшийся призраком в мертвом космосе. В длину он точно достигал километра, а в высоту был не меньше двухсот-трехсот метров. На его корпусе явно проглядывались линии ярусов, обозначавшиеся чем-то вроде окон. Корабль имел острый нос, с которого расходился в четыре стороны, образуя четыре плоскости со скругленными углами между ними, отчего напоминал карандаш. Он погиб очень давно, и Неман охотно верил в ту цифру, что озвучил Васко на основе своих предположений. Присмотревшись, контрабандист разглядел в боку корабля огромное отверстие. Может оно образовалось от взрыва, а может это следствие встречи с огромным объектом, задался вопросом Неман. Чем-то этот силуэт напоминал ему космических китов. Только те не выглядели так зловеще.

Когда вспышка наконец-то погасла, все выдохнули. Силуэт корабля постепенно стал пропадать во тьме, оставшись лишь черным пятном на фоне звезд.

– Вот это да, – прошептала Таркелья.

Игорь потянулся себе за сигаретой, протягивая вторую Неману.

– Это… Вау, – высказалась голограмма Седаи. – Второй корабль в стороне, и мне кажется, что он похож на этот.

– Вполне возможно, – выдохнув дым, согласился Неман. – Васко согласен, по крайней мере.

– Предлагаю пустить на разведку зонд, – предложил Седаи.

– Согласна. Надо замерить возможный фон радиации и осмотреть поблизости эти дыры в корпусе. Быть может сканирование подскажет нам, где мы сможем высадиться. А то мне кажется, что без этих данных Васко несколько бессилен, – все еще находясь под впечатлением, проговорила Таркелья.

– Вы правы, – согласился безэмоциональный голос компьютера.

Через пару минут зонд несся навстречу кораблю призраку. Все ждали, когда же придут первые данные и не уходили из рубки. Приблизившись к цели, зонд сразу же начал посылать данные на «Провидение», которые тотчас передавались Таркелье на «Путник». Они были обнадеживающие. Радиационный фон держался в норме, а это означало, что вылазку можно осуществить в обычных удобных походных скафандрах. Но вот результаты сканирования оказались интригующими. Зонд упрямо твердил, что за стеной металла не существует никаких конструкций.

– Ничего, сейчас он будет огибать корабль, и мы получим корректные данные, – проговорил Седаи как будто для себя самого.

Зонд приблизился к дальнему концу корабля, продолжая свою работу. Наконец сканирование показало наличие огромной конструкции за стальными листами, а зонд начал маневр огибания цели.

– Васко, попробуй встроить в свою модель показания зонда, – попросил Неман, – и увеличь ее.

Васко послушался, начиная детализировать голограмму, увеличив ее для наглядности. Корабль преображался на глазах. Появились четкие детали, располагавшиеся вдоль траектории зонда. Но это касалось только обшивки и некоторого расстояния за ней. Затем в корпус корабля начала вписываться монструозная конструкция в самом его хвосте.

– Двигательная установка, – указал Игорь.

Так оно и было. Огромный механизм вырисовывался вслед за потоком данных с зонда. Он занимал одну шестую корабля – настолько двигатель был огромен. Три гигантских сопла завершали конструкцию судна, выпирая из корпуса.

Зонд закончил свой маневр и полетел вдоль невидимой для людей стороны корабля. Десяток секунд данные прибывали, но Седаи молчал. Молчала и Таркелья, а Васко перестал достраивать модель. Неман и Игорь удивленно и с некоторой тревогой смотрели на экран и голограмму, пока Васко не продолжил свою работу. Но сейчас он не детализировал дальнюю сторону корабля. Компьютер сделал ее невидимой и выстраивал новую геометрию. Через минуту стало понятно, что у найденного корабля есть одна особенность – половина его корпуса просто отсутствовала. Огромный кусок туши этого монстра как будто был вырван с мясом. Поэтому сканирование с видимой стороны оказалось таким интересным. Зонд завершил свою миссию и полетел домой, а Неман уставился на выстроенную Васко модель, задумчиво разглядывая ее. У контрабандиста возникло ощущение, что причиной отсутствия такой большой части корабля был взрыв изнутри, оторвавший пол корпуса, уничтожив при этом всю его внутреннюю структуру, которая никак не прослеживалась после сканирования.

– Вполне возможно его часть летает где-нибудь недалеко, – предположил Седаи.

– Что с того? Не думаю, что там сохранилось что-нибудь важное. Передние отсеки тоже искорежены, вполне возможно, что весь металл расплавлен, а это значит, что мы вряд ли доберемся до чего-нибудь, если вдруг там что-то уцелело, – просипел Игорь. – У нас есть еще одна цель. Думаю, нам стоит сначала исследовать ее, а затем решить, как поступить.

– Согласен, – поддержал его Неман. – У корабля по сути остался только двигатель. А другая часть, что вполне возможно, дрейфует в стороне, изображая корабль в разрезе, если, конечно, взрыв не разнес там абсолютно все.

Голограмма Седаи кивнула головой. «Провидение» включило двигатель и двинулось в сторону корабля. Неман направил «Путника» следом.

– Но что могло так разворотить корабль? – недоумевала Таркелья.

– Ракета, – предположил Седаи. – Пробила обшивку, взорвалась внутри. Взорвалась изнутри мощно. Может астероид врезался в какую-то взрывоопасную часть корабля. А может это авария. Кто знает. Кто знает. Но точно можно сказать одно – корабль пассажирский.

– Почему ты так уверенно говоришь об этом? – с плохо скрываемым скептицизмом спросила археолог.

– Я не вижу на модели Васко ничего, похожего на системы вооружения. Вообще не вижу. И обратите внимание на внутреннюю несущую структуру корпуса. Балки, перегородки. Явно, что до взрыва это были помещения. Комнаты, каюты. К тому же, на корпусе видны только иллюминаторы, окна. Хорошо видны, да. Ничего другого. Это точно был пассажирский лайнер.

Таркелья к своему явному неудовольствию согласилась с оппонентом.

– Подумать только, сколько же существ погибло…

Между тем корабли уже приблизились к своему старшему товарищу, от монструозности которого захватывало дух. Люди подлетели к остову совсем близко – по показаниям Васко минимальное расстояние до корпуса составляло сто сорок метров. «Путник» и «Провидение» летели вдоль корабля инопланетян, поэтому их пассажиры могли насладиться его внешним видом сполна. Темный корпус, освещаемый только прожекторами «Провидения», нависал над маленькими кораблями, а Неману казалось, что они больше похожи на насекомых рядом с этим исполином. Корабль как будто собирался вот-вот упасть на них, придавив своей многотонной конструкцией.

– Капитан, на три градуса левее. Впереди мусор.

Неман увел корабль. Чуть позже это сделал и корабль Седаи. Они пронеслись мимо скопления каких-то частей, дрейфовавших рядом с дырами в корпусе. Скопление оказалось продолжительным и неоднородным. Гуще всего он было у большой дыры в корпусе, от чего пришлось отводить корабли еще дальше от корпуса. Неман догадывался, что в этом мусоре скорее всего летают останки существ, а также всевозможные части корабля. Пролетая мимо дыры в обшивке, все как один всматривались в нее, ожидая увидеть что-нибудь необычное. Дыра была такой же, как и корабль – потрясающей воображение. Она тянулась неровным эллипсом, в который зубьями входили рваные края обшивки, выгнутой в сторону космоса. Увидев в этой дыре звезды, Неману показалось, что он заглянул в душу этому существу. Затем они облетели корабль со стороны уцелевшего двигателя, чьи сопла вблизи казались черными дырами. Свет от прожекторов терялся внутри них, порождая невероятную картину того, как снопы электрических волн поглощала непроглядная тьма, которая была чернее тьмы космоса. Во всяком случае так показалось Неману.

Они взяли курс на второй корабль. Летели молча, ожидая, что же им принесет второй призрак из тысячелетнего прошлого. Он был так же невидим в вечной ночи космоса, как и его собрат. Подлетая к нему, Васко опять же просканировал его своими силами, затем осветительная ракета выхватила силуэт корабля своей вспышкой и люди смогли снова лицезреть гигантский корабль. Его корпус несколько отличался от первого корабля. В нем тоже имелись сквозные отверстия, но сам корпус выглядел более целостным. Это показало и сканирование пущенного вокруг корабля зонда. Теперь Васко занялся составлением голографической модели корабля, принимая во внимание его внутреннюю структуру. Через пятнадцать минут все было готово и Васко пригласил всех ознакомиться с его детищем. Конечно, корабль разрушили и время, и неизвестные внешние воздействия, и удары астероидов, но в целом он неплохо сохранился, в отличие от своего товарища. На модели прослеживались коридоры, смотровые площадки, просторные залы, галереи. Седаи обратил внимание на группу помещений в верхней части носового отсека корабля.

– Скорее всего рубка, или что-то похожее на нее находится в той части корабля. Посмотрите, как много совсем небольших ходов расходится от этой точки. Наводит на мысли, что это центр какой-то системы.

– А вот еще кое-что, – задумчиво произнесла Таркелья. – Вокруг этих двух помещений расположены агрегаты, когда все остальное пространство корабля отведено под помещения и двигатель. Думаю, что нам надо туда.

– И что мы хотим там найти? – поинтересовался Игорь.

– Все, что угодно. Но в идеале носитель информации.

– Такой же, какой мы умыкнули из-под носа Руна, – ухмыльнулся титанец.

– Да-да, – раздраженно ответил Седаи. – Давайте теперь решим откуда начнем свой путь. Идут же все?

Началось обсуждение деталей экспедиции на корабль и поиск подходящего места для стыковки с его корпусом. Дело осложнялось постоянными пререканиями Таркельи и Седаи, хотя до этого они даже неплохо ладили, как отметил про себя Неман. К тому же отверстия в корпусе корабля располагались по большей части в его среднем отсеке длиной в несколько сотен метров, поэтому любой путь от ближайших дыр в металле до предполагаемого места интереса был длинен и труден за счет того, что многие коридоры оказались деформированы, перегорожены, уничтожены, как и некоторые помещения. В конце концов сообща был выбран нужный вход в корабль и наконец-то началось приготовление к вылазке. Неман ввел себе инъекцию, чтобы потом не думать об этом, хотя у него в запасе оставалось еще три часа, но при таких экспедициях никогда не знаешь, когда вернешься обратно. Он вооружился, надел свой легкий скафандр, в котором можно было передвигаться практически без неудобств и даже вести бой при отсутствии гравитации как таковой. Еще он захватил нож, спрятав его в специальной складке на предплечье.

Дольше всех пришлось ждать Седаи и Таркелью. Игорь и Неман уже ждали девушку у шлюза, когда контрабандист несколько минут назад подвел корабль вплотную к одному из отверстий в корпусе корабля, зафиксировав «Путника» относительно его поверхности. К соседней дырке в корпусе должно было подплыть «Провидение».

– Где вы там? – нетерпеливо спросил Игорь по внутренней связи. – Я понимаю, что времени у нас куча, но все-таки любопытство берет вверх.

– Я сейчас! – ответила Таркелья.

– Иду, – буркнул Седаи.

Девушка появилась перед парнями с большим рюкзаком за спиной, под тяжестью которого она слегка сгибалась.

– Васко, отключи невесомость, – сжалился Неман.

– Не надо, – гордо ответила марсианка, но Васко послушался капитана.

Войдя в шлюз, они еще раз проверили свое снаряжение, а Таркелья передала какой-то сверток Неману.

– Положи его себе в карман на груди.

Контрабандист пощупал сверток. Это был артефакт. Он вопросительно посмотрел на девушку.

– Мало ли, – ответила она.

Когда давления выровнялись, внешняя дверь начала плавно открываться, освобождая путь внутрь мертвого корабля. Это был очень волнительный и странный момент. Неман поймал себя на мысли, что ему кажется, будто он снова попал в гало-фильм. Контрабандист никогда не думал, что окажется в подобной ситуации. Он стоял на пороге доисторического корабля другой расы, сгинувшей бесследно в пучине времени. И теперь, стоя на краю шлюза, в прыжке от отверстия, зиявшего в стене корабля, ему показалось, что вся жизнь вела его к этому моменту. Он не смог бы описать всего того чувства, овладевшего его разумом. Наверное, ближе всего к этому было чувство первооткрывателя, только что высадившегося на новую планету. Но и оно было лишь приближенным к тому, что он чувствовал. Грубая интерпретация человеческого ощущения важнейшего момента своей жизни. Холодок пробежал по телу Немана, когда он несколько секунд всматривался в черноту, что смотрела на него в ответ. А затем он включил фонарик скафандра и прыгнул. До края отверстия было метров десять-двенадцать, и он без труда преодолел их в космическом прыжке. Почувствовав под ногами пол, он включил магнитные присоски на обуви на 25 процентов и огляделся, боясь, что его сейчас же атакуют призраки корабля. Ему было стыдно, но именно такая мысль пришла в его голову.

Но вокруг свет его фонаря натыкался только на темноту, которую он мгновенно рассеивал электрическим лучом. Эта черная вуаль, проникшая внутрь корпуса из окружающего космоса, укрывала за своей чернотой матовые стены коридора, в который попали ребята, и летающие вокруг части некогда живого мира этого огромного корабля. Неман стоял на Т-образном перекрестке двух коридоров, один из которых шел вдоль изрешеченной стеклянной стены, бликовавшей каждый раз, когда фонарь светил на нее. Его свет выхватывал беспорядок в этом коридоре: куски стекла, непонятные предметы, парящие, как будто в стоп-кадре. И тела. Они также парили над палубой этого яруса во всевозможных неестественных позах, одетые в различную одежду, а не в комбинезоны, как это было на Лагуне. Эти тряпки под влиянием вечной мерзлоты не потеряли ни цвета, ни формы – они навсегда застыли в том самом моменте, когда их носителей настигла стремительная смерть. Одно из тел парило совсем близко и Неман сделал три неловких шага к нему, борясь с невесомостью. Это была давно иссохшая мумия, сохранившаяся еще лучше, чем в городе, благодаря все тому же космосу. Балахон, сидевший на теле, был как фарфоровый. Неман надавил на край балахона и в этом месте одежда тут же треснула, отломился ее небольшой кусок, оставшийся в руке контрабандиста. К его фонарю прибавился еще один луч.

– Это же те самые… Защитники на Лагуне, – прошептала Таркелья.

Неман кивнул.

– Так вот они, какие – жители других миров, – услышали они голос Седаи, а затем в десятке метров от них в коридоре появился еще один луч.

Седаи и его люди высаживались в отдалении, чтобы не мешать своим кораблем «Путнику».

– Хочу сказать вам спасибо. Да. Хочу вам спасибо сказать, – пробубнил он, оглядываясь по сторонам. – Если бы не вы, я, наверное, не увидел бы этого всего сам.

– Всегда пожалуйста, – ответил ему Игорь, присоединившийся к остальным. – Можешь и в дальнейшем обращаться.

Марсианин промолчал. Люди медленно бродили около мест своего десантирования, оглядывая матовые коридоры, как будто бы окрашенные раньше в серебряный цвет. Стены украшали тонкие линии узоров более темного цвета. Узоры располагались хаотично и не несли с собой никакого смысла, во всяком случае так казалось Неману. Осмотревшись, он не нашел ни одного осветительного прибора, но в коридоре, уходившем вглубь корабля, разглядел приоткрытую дверь, из которой на него смотрела безглазая мумия шестирукого существа. От этого взгляда контрабандиста передернуло, и он присоединился к остальным. Вместе с Седаи и Ннарисой на корабль высадилось еще двое человек. Неман надеялся, что среди них нет ни одного из тех, кто пытался убить его на Марсе.

– Итак, – начал Седаи, включая голографическую карту корабля, – мы находимся здесь. Да. Самое удобное место, чтобы начать свой путь. Перед нами открывается несколько вариантов достижения конечного пункта, но многие из них, почти все, как показывает сканирование, имеют скрытые трудности для прохода по ним. Поэтому остается два пути. Да. Только два, – Седаи показал их на модели, предварительно увеличив ее. – Один длиннее, другой короче. Так вот. Предлагаю идти по короткому. Предлагаю по короткому. Тут наиболее живописные коридоры, как показывает сканирование, плюс мы пройдем через зал. По крайней мере он похож на таковой. Очень похож. Затем выйдем прямо к шахтам, идущим наверх. К месту нашего назначения.

– Где мы планируем найти нечто, – чуть слышно прошептала Таркелья, изучая схему.

– Именно. Да, именно. Лестница туда имеется, но она одна.

– И она разломана к черту, – подсказал Игорь.

Седаи кивнул.

– Ну так что? Идем по короткому пути?

Ни у кого не возникло возражений, и группа гуськом двинулась сквозь мертвую тишину корабля, ставшего могилой для своих пассажиров. Первыми шли Седаи и Таркелья. Неман продвигался предпоследним, как раз между двумя людьми марсианина. Проходя мимо двери, которую держал своими сухими руками мертвец, ему показалось, что взгляд существа провожал его, уставившись в спину человеку. От этого стало не по себе и контрабандист даже не стал светить внутрь узкой щели между дверью и косяком, из которой выглядывала голова.

Им пришлось пробираться через тучу летающего мусора и тел. Это было похоже на кошмарный сон. Неман внимательно рассматривал умерших инопланетян. Казалось, что на лице каждого из них застыли боль и страдание, когда кровь или что бы то ни было внутри них начала закипать, повышая давление внутри тел в результате неизбежной разгерметизации корабля по причинам, которые пока оставались неизвестны. Было заметно, даже по одежде, что разгерметизация застала этих существ врасплох – почти все носили одежду, никак не приспособленную для выхода в космос. Правда, проходя по коридорам, Неман все же заметил одного в таком же комбинезоне, какие носили его собратья на Лагуне.

Группа продвигалась молча, водя своими фонариками как щупальцами по окружающему пространству. Таркелья и Седаи со свойственным археологам любопытством заглядывали в каждую комнату, всматривались в каждое мертвое лицо и осматривали каждую безделушку, летающую рядом, чтобы затем отбросить ее, сразу же потеряв к ней интерес, и протянуть перчатку в сторону другой парящей вещички. Остальные вели себя довольно сдержано. Даже на Игоря все это производило угнетающее впечатление, как казалось Неману. Он же заглядывал в каюты, технические помещения, вертикальные шахты вслед за Седаи и Таркельей, пытаясь не дать этому месту устрашить себя. Всюду его взгляд натыкался на мебель, встроенную в стены комнат, на тела и предметы, зависшие между полом и потолком. Одно из тел как будто тянулось к предмету сложной формы, замерев в безмолвном крике, поглощенном вакуумом.

Один из коридоров, по которому они должны были пройти, преподнес сюрприз: переборка корабля здесь сложилась гармошкой, сломав стены корабля. Пройти оказалось невозможно. Пришлось орудовать лазерной резкой, с чем через час справились бравые ребята Седаи. Дальнейший путь по коридорам проходил однообразно. Неман даже заскучал и немного привык к серебряным стенам, забитым помещениям, хаотичным рисункам на стенах и потолке. Но еще через полтора часа медленного передвижения в условиях невесомости они уткнулись в закрытую дверь. Она занимала собой весь проход и имела несколько поручней для того, чтобы у пассажиров была возможность открыть ее.

– За ней будет зал? – спросил Игорь.

– Да, – кивнул Седаи. – Потом еще немного коридоров и рубка. Или что там у них было. Мы сейчас на другой стороне корабля.

У двери парило несколько больше тел, чем было до этого в комнатах. У одной из мумий две руки находились под дверью, очевидно переломанные, но остатки одежды удерживали ее у пола. Не церемонясь, Ннариса очистила пространство вокруг двери, а затем, после кивка Седаи, потянула одну из ручек вверх. Но дверь не поддалась.

– Давай со мной, – пробубнил в микрофон контрабандист.

Но дверь не поддалась и двум людям, что удивило Немана, ведь перед тем, чтобы потянуть ее, он хорошо закрепился. К ним присоединился один из людей Седаи и втроем они потихоньку, еле-еле начали поднимать дверь, освобождая раздробленные руки бедняги, парившего в нескольких метрах от двери. Приподняв ее на половину и проверив не опускается ли она вниз сама по себе, люди один за другими начали проходить под ней в зал. Первое, что их встречало было плотное скопление парящих вокруг двери инопланетян. Пришлось очищать от них пространство, после чего группа просто встала на месте, потрясенная величием вида, открывшегося в свете их фонариков.

Зал выглядел большим. Нет, он был огромен. От его размеров захватывало дух. Лучи фонарей с трудом доходили до его конца, а потолок поднимался на, примерно, пятнадцать метров вверх. И по всему этому объему летали тела, мелкие предметы, мебель, как подумал Неман. Под потолком висели непонятные плетенные из металла конструкции, по бокам вдоль стены тянулись ярусы балконов. Сам потолок украшали узоры, изображающие непонятные для человека действа, в числе участников которых угадывались и владельцы корабля. Вокруг было все так же темно, хоть глаз выколи. Но посмотрев в сторону стены, расположенной по левую руку, Неман обнаружил, что она светится. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что это в зияющем отверстии в корпусе корабля мигают звезды, с любопытством заглядывающие внутрь этого кладбища. Зрелище потрясало своей грандиозностью. Вот ты видишь тьму, а внезапно появляется чуть более светлая тьма, усыпанная яркими пылинками. Свет выхватывал рваные края обшивки, ограничивающие собой это импровизированное окно в космос. Что было странным, так это то, что в этой стене не имелось ни одного окна.

– Смотрите, – прошептала Ннариса, боясь нарушить спокойствие мертвых и указывая рукой в ту сторону, куда светил ее фонарь.

Все как один засветили туда своими лучам, выхватившими из темноты еще одну дыру в корабле, уходившую внутрь его тела. Но не она привлекла внимание Ннарисы. Лучи, пробиваясь через плотное нагромождение замерзших тел, одежд и утвари, пролетая мимо дыр в стене, уперлись в витиеватую металлическую конструкцию, похожую на чье-то гнездо, сверкавшее в электрическом свете фонарей мириадами искр, что порождали кристаллики космического инея. Это гнездо находилось у самой дальней стены, куда свет еле доходил, и на вид занимало существенное пространство. Неман пригляделся получше, даже сделав пару шагов вперед и убрав со своего пути несколько ледяных скульптур пассажиров. В тот же миг он сам похолодел изнутри и отступил на шаг назад, сразу же потеряв способность дышать и двигаться. Каждую его мышцу сковал небывалый страх. Даже находясь на грани жизни и смерти он не боялся так сильно, как сейчас. Он продолжал светить вперед, не веря своим глазам, умоляя про себя создателя Вселенной, чтобы увиденное им было лишь игрой воображения. Остальные не замечали того, что видел он. Только Ннариса также стояла недалеко от контрабандиста и молчала, когда их спутники начали недовольно задавать вопросы.

– Что ты там увидела? – нетерпеливо спросил Седаи.

– Ты про те узоры? – уточнила Таркелья.

Но им никто не отвечал.

– Может пойдем? – предложил один из людей Седаи. – Тут жутковато.

И Неман был полностью согласен с ним, но сейчас его страх забился глубже в душу, освободив тело, поэтому контрабандист медленно и неуверенно начал пробираться вперед, действуя руками так, будто он плыл в воде. Но его руки освобождали путь не от нее.

– Эй, ты куда? – гаркнул Игорь.

Но контрабандист его как будто бы и не слышал. Он только оглянулся назад и увидел скафандры на людях, чьих лиц он не мог разглядеть. Он видел их как будто в первый раз. Как будто и не люди стояли перед ним, а чучела, набитые чем-то для объема. Может от этого Неман начал двигаться быстрее. Через несколько секунд за ним двинулась вторая фигура. По скафандру он понял, что это сделала шаг Ннариса.

– В чем дело? – забеспокоился второй человек Седаи.

– Неман! – взволновано позвала Ви-Церга археолог.

– Ннариса, вернись, – приказал Седаи.

Но девушка только на миг замедлила свои движения. Неман видел это, а затем отвернулся, чтобы снова впиться глазами в гнездо, чей полный силуэт прикрывала жуткая вуаль смерти. Он слышал, как его и Ннарису зовут назад, ему казалось, что остальные двинулись вслед за ними, но он знал, что их не смогут догнать в условиях невесомости. Почувствовав, что его тело вспотело и кровь как будто бы остыла в нем, Неман сделал пару глубоких вдохов, удивившись тому, что он не потерял возможность дышать.

– Неман, яноват! – кричал в динамике Игорь.

Пройдя половину пути, контрабандист обернулся. Ннариса шла следом за ним, а остальные пытались догнать уходящих вглубь зала людей.

– Вернитесь! Это неразумно и опасно! – пытался докричаться до них Седаи своим противным, срывающимся голосом.

Неман приблизился к гнезду первым, не отвлекаясь на окрики своих компаньонов. Оно оказалось еще больше, чем он предполагал. Ее толстые прутья, переплетаясь между собой, оставляли между тем достаточно пространства между своими телами, чтобы смотреть на то, что находилось за ними. И Неман, подходя все ближе, надеялся, что ему показалось. Но его желание не сбылось. Увидев движение в этой клетке, контрабандист снова встал на месте, будто наступив в клей. Его рука потянулась за пистолетом, но застыла на его рукоятке. Ему показалось, что душа выпорхнула из его тела, и что он наблюдает за всем со стороны. Кто-то коснулся его скафандра, но он не обратил на это ни малейшего внимания. Оно было приковано к такому же серебристому телу, как и покрытые инеем прутья гнезда. Это тело было больше прутьев в диаметре, о чем можно было судить в тот момент, когда Неман поднял свою голову от пола, осветив фонарем пространство за прутьями. В тот же момент эфир затих. Только кто-то сдавленно охнул. За прутьями действительно двигалось тело. Оно было гибким, сверкающим и похожим на цилиндрические прутья. Свет падал на это тело, медленно скользящее внутри гнезда и сверкавшее софитами. Неман сделал несколько шагов в сторону, стараясь разглядеть что-то еще. Внутри гнезда оставалось достаточно места, чтобы загнать туда несколько машин. И почти весь его пол занимало это тело, явно похожее на червя. Немана пробил озноб. Который тут же прекратился, когда его луч выхватил из темноты нечто, показавшееся сначала иллюзией, невозможным миражом в этом корабле-призраке. Но контрабандист уже через секунду понял, что этот кошмар он видит наяву. Абсолютная тишина космоса окружила его. Потом он начал слышать только биение крови в ушах. Только эти мерные удары, учащающиеся с каждой парой секунд. Он стоял в нескольких метрах от гнезда и неотрывно смотрел в лицо, которое он мог представить себе только в страшном сне. Глаза существа, которому принадлежало змеиное тело, были похожи на ограненные алмазы. Век Неман не разглядел, существовали только эти глаза, располагавшиеся на продолговатой голове, выходящей прямо из тела. Встал вопрос, куда же смотрит это существо, и глаза ли это вообще, но Неман чувствовал, что этот ползучий гад смотрит сейчас на человека также, как и человек смотрит на него – внимательно и оценивающе, что существо ясно видит гостя перед собой. Мерцающая в свете голова не располагала ничем другим, кроме как этими самыми глазами, от чего существо казалось похожим на неудачную куклу, созданную подслеповатым мастером.

Из оцепенения Немана вырвал крик. Это кричала Таркелья, подошедшая к нему и увидевшая наконец змею. Ей тут же ответил чей-то мужской голос, к тому же выругавшийся и успевший помолиться.

– Назад! – крикнул Игорь.

Неман обернулся к группе, которая шаг за шагом отходила от клетки, выхватив все свое оружие, направленное в сторону змея.

– Неман, назад! – повторил Игорь.

Контрабандист повиновался, ничего не говоря. Он снова повернулся к змею лицом и начал отходить назад, все еще держа свою руку на рукоятке пистолета. Змея немного повела головой в сторону, но больше не двигалась, наблюдая за людьми.

– Что это?

Ннариса второй раз за путешествие подала голос. В нем читался такой же первобытный ужас, что овладел Неманом. Он обнаружил, что его горло пересохло, а говорить он не может физически. Мышцы будто бы перестали повиноваться ему.

– Это… Это, – не находил слов Седаи.

Его голос непривычно дрожал, а самого Седаи потряхивало – пистолет так и ходил в его руках. Но справедливости ради Неман отметил, что и остальные потеряли самообладание.

– Зверушка, – прошептал человек Седаи. – Как в зверинце.

– Такая тварь, да на потеху?

– Это она для нас такая. А этим может змейка казалась красивой.

Люди все отступали, стремясь спрятаться от взгляда животного за телами ее хозяев.

– Как она тут выжила? – неровным голосом спросила Таркелья. – Тысячи лет!

– Может она впадает в спячку? – предположил Игорь.

Только его голос казался Неману более-менее спокойным и твердым.

– В космосе?