Гибискусу не хватает света

– Это травление?

– Если и нет, то очень похоже, – с готовностью ответил Быков. – Материал сложный. Как нам кажется – композитный.

– Очень податливый, – заметила девушка.

– Да. Теоретически на нем можно писать хоть пальцем, если, конечно же, на нем имеется нужная субстанция. Это уже порождает вопрос: могли ли жители этого города вырабатывать эту субстанцию сами? Вдруг он многие века служил ядом?

Вэньмин усмехнулся.

– В фантазии тебе не откажешь.

– Порой любое смелое предположение становится действительным.

Таркелья положила лист на место и стала внимательно изучать остальные.

– Интересно, почему именно здесь были оставлены эти, так сказать, книги? Архитектура поселения как минимум очень похожа на ту, что я видела на месте прочих раскопок.

– Может ты не смотрела так тщательно? – спросил ее Вэньмин.

– Возможно. Петр, я бы хотела помочь вам. Расшифровка хотя бы части текста нам сильно поможет. Я, конечно, не специалист по части языков, но как-нибудь вам пригожусь.

– Почту за честь, – слегка поклонился Петр. – А молодые люди?

Воцарилось молчание. Все глаза вдруг устремились на Немана и Игоря, которых застали врасплох.

– Нет, я буду вам бесполезен, – произнес Неман.

– Да, у ребят нет необходимого образования, – поддакнула Таркелья.

– А чем вы занимаетесь? – вдруг спросил Быков, смотря на контрабандиста.

– Я перевозчик, – ответил тот.

Петр усмехнулся и после этого внимание всех присутствующих заострилось на листах с волнообразными символами. Игорь и Неман остались предоставлены сами себе. Поэтому Игорь решил осмотреться. Ему доставляло это удовольствие еще с его первой работы с Таркельей. Было в этих экспедициях что-то романтическое. Прямо как в занятии контрабандой. Только этому не надо учиться в университетах, ухмыльнулся сам себе Неман.

Он стал расхаживать по комнате, рассматривая в свой визор ее убранство. Но в ней не осталось ничего от прошлых хозяев, кроме листов на столе. Стены на ощупь представали гладкими, как и снаружи: без углублений и отверстий, без каких-нибудь полок. В углах стояли лампы, у стен археологи свалили какое-то оборудование и тюки. В дальнем углу Неман увидел выемку, в которую светила одна из ламп. Это и была та самая потайная комната. Высотой она была слегка ниже Немана, поэтому он чуть пригнулся. Комнатка уходила в стену метра на два. Может на три. Вдоль ее длинных сторон тянулись по три полки с каждой стороны, на которых лежали еще листы. Время, казалось, не тронуло их. Сложенные в гармошки, эти носители информации так и манили Немана протянуть руку и взять парочку себе в карман. Он обернулся через плечо на археологов. Тех поглотили обсуждения, Игорь с Вэньмином куда-то пропали, а Фиона наоборот стояла рядом с Таркельей и внимательно слушала ее. Рука уже сама потянулась внутрь, но тут Неман подумал, что это может навредить делу, и, как вариант, взаимоотношениям Таркельи и Вэньмина, если пропажа листов вскроется. Наверняка их уже все занесли в каталог. Но ведь тебе ничего не мешало, когда ты работал на Таркелью, пронеслась в голове контрабандиста мысль. Да, но тогда я преследовал только одну цель – заработать. А сейчас на кону стоит нечто большее – возможность обессмертить свое имя. К тому же, Таркелья и Игорь – моя команда, ответил сам себе Неман и убрал руку.

Выйдя на улицу, он снова попал под моросящий дождь. Но археологам это ничуть не мешало. Те, кто работал на улице, надели дождевики. Неман пошел по улицам, кое-где превращавшиеся в непроходимые лесочки, хлюпая ногами по болотистой земле. Здания города почти не отличались друг на друга. И здесь что-то настораживало. Неман не мог понять, что именно. И дело было не в том, что он стоял в городе, построенном не людьми. Бывая в подобных местах раньше, Неман всегда куда-нибудь спешил по разным причинам. Сейчас же он спокойно прохаживался по оставленному тысячи лет назад городу, из которого жители забрали с собой все, что имели. И тут то Немана поразила мысль: ведь здесь нет никаких механизмов. Нет технологий, компьютеров, проводов. Нет ничего, что бы говорило о техническом оснащении пропавшей цивилизации. Не могли же они забрать и все устройства с собой.

Предположим, что транспорта тут нет потому, что его как раз и забрали, начал рассуждать Неман, но неужели всего остального у той цивилизации не было? Хотя бы чего-то отдаленно похожее на человеческое?

Так он бродил по улицам, размышляя, натыкаясь на группки археологов и их роботов, пока не вернулся в лагерь. Время прошло уже за обед, но никто не спешил идти есть – всех поглотила работа. Поев в одиночестве, Неман пошел к себе в палатку. Там он сделал инъекцию и прилег. Сон не шел. Все его мысли крутились вокруг одного: инопланетных технологий тут не было. Их не было и в других местах. Такое ощущение, что кто-то хорошо почистил за собой. Неман не мог поверить в то, что цивилизация, вышедшая по всей видимости в космос, не имела в своих городах роботов и компьютеров. Хотя бы освещения. Поднявшись с кровати, Неман опять пошел бесцельно бродить по лагерю. Вечерело. Дождь уже прекратился и воздух, касавшийся водяной пеленой лица и рук Немана, был свежим и влажным. В лагере людей становилось больше и больше. Археологи возвращались из города довольные, грязные и уставшие, прямо как дети. Контрабандист дошел до небольшой возвышенности, с которой можно было окинуть взглядом весь палаточный городок, его загоравшиеся огни; уже слышались песни и музыка. Этот островок света окружал сумрак дикой природы «Края горизонта». Лес, подступавший вплотную, выглядел немного зловеще в своем темном одеянии. Его и лагерь разделял забор под напряжением. Он стоял и тут, на пригорке. Гудел себе, защищая людей от нежданных. Приглядевшись, Неман заметил, как от лагеря к нему идет человек. В его походке читалась усталость, но он упрямо перебирал ногами, чтобы взобраться наверх. С пригорка контрабандист все-таки разглядел в человеке Вэньмина. Он кивнул Неману и остановился в двух шагах от него, осматривая поселение и лагерь, расположившийся под его боком.

– Красиво.

Небо оставалось пасмурным, ускоряя приход ночи.

– Скажи, – заговорил Неман, – тебе не кажется странным, что ни в одном из найденных городов древних не было найдено ничего из их технологий? Вы роетесь в земле, ищите что-то в домах, но ведь ничего серьезного тут нет. Как будто об этом заранее позаботились.

Вэньмин немного помолчал, переводя дух.

– На самом деле мы находили компьютеры, механизмы в других городах. Немного, но находили. Ты прав, это выглядит очень странным. Но может быть и так, что они могли обходиться без всего этого. Может у них не было роботов из-за их анатомии. Они просто не смогли воспроизвести себе подобных, как это сделали мы. Их эволюция обязана была пойти другим путем, отличным от нашего. В их строении могли быть заложены такие вещи, которые помогли бы им обходиться без всего того, без чего не можем обойтись мы. И те компьютеры, что находились нами… Они просто не работали. Никто из специалистов так пока не разобрался на каком принципе они могли бы работать. Но ты прав. Выглядит странным, что мы находим города без останков, без кладбищ, почти что без вещей. Если эта цивилизация смогла подняться до той ступени развития, когда она смогла выйти в космос, то тут возникает много вопросов почему они взяли, и как будто покинули свои города.

– Но ведь так поступили жители не только этой планеты.

– Это так. И не понятно почему в разные эпохи, как показывают всевозможные анализы, цивилизации просто пропадали, оставляя свои дома пустующими.

– Может они находили рай? – усмехнулся Неман.

– Как сказал сегодня Петр, даже самая смелая догадка может быть правдой, – вздохнул Вэньмин. – Мне интересно кое-что. Почему вам так важно расшифровать эти письмена? Это связано с тем, что ты прокрался на Землю и что-то украл у правительства?

– Это просто слух.

– Я привык доверять таким слухам. Тебя не просто так взяли в команду к Таркелье. Что вы украли такого с Земли, что за тобой объявлена охота?

– Не знаю, о чем ты. Я просто перевозчик.

– Ну да.

Они постояли еще немного, наблюдая за тем, как на окрестности падает ночь, а затем спустились в лагерь.

Следующие несколько дней Неман только и делал, что во всю мешал археологам, от любопытства и скуки нанимаясь помогать им и постоянно задавая какие-нибудь вопросы. Но большинству нравилось, что Неман проявляет такое любопытство. Он сблизился с Денисом, Генри и Марией. С Денисом он обычно проводил время в городе, с Генри иногда по вечерам за бутылкой, что прихватил с собой. А Мария оказалась милой девушкой, наивной, только недавно закончившей университет. От нее Неман много узнал про некоторых членов экспедиции. Например, что Фиону недолюбливают за ее характер, потому что она всегда всячески старается примазаться к чьим-нибудь исследованиям, выглядящим многообещающе в плане будущего успеха.

Таркелью Неман почти не видел. Она все время пропадала с Петром и его командой, изредка появляясь на завтраках и ужинах. Обычно вечером она сразу шла в палатку спать. Игорь занимался своими неведомыми делами, о которых Неман и не хотел знать. Собственно, Игоря он тоже почти не видел. Так шли день за днем. Контрабандист не отвлекал своими появлениями Таркелью и Быкова, иногда по долгу разговаривая с Вэньмином или Денисом. Через какое-то время ему стало казаться, что он и сам когда-то давно был археологом, просто не помнит этого. Ему действительно нравилась атмосфера лагеря и ее жители, полные энтузиазма. Однажды Питерсону все-таки удалось совладать с болотистой почвой, и его команда докопалась до туннеля, лежащего глубоко под землей. В этот день в лагере стояло всеобщее ликование. Но Вэньмин пока что запретил лезть в проем людям, а вместо этого приказал отправить туда специальных дронов, которых надо было еще распаковать и собрать.

Как раз на следующий день, когда Неман помогал Марии перенести инфракрасный спектрограф с места на место, к ним прибежала Таркелья. Сначала она даже напугала Немана своим видом. Ее безумные глаза и широкая улыбка, растрепанные волосы и радостные крики повергли окружающих в изумление, пока девушка не крикнула:

– Неман, мы сделали это! Пойдем скорей!

Неман не успел ничего спросить, как Таркелья побежала обратно. Ему ничего не оставалось, как последовать за ней. В его душе зарделась надежда. Даже не надежда, а уверенность, что Таркелья и Петр смогли расшифровать надписи.

В здании, где проходила расшифровка символов уже находились многие, кто оказался свободен от работы, или же оставил ее ради того, чтобы услышать новости из первых уст. Неман разглядел рядом со столом Игоря и Фиону. Вэньмин стоял рядом с Таркельей и Петром. Неман протиснулся поближе и встал рядом с Денисом.

– Итак. Многие собрались, как я вижу, – начал Петр. – Мы позвали вас, чтобы поделиться результатом нашей работы. Эта расшифровка оказалась одной из самых сложных, но, как нам кажется, мы приблизились к тому моменту, когда можем коряво, но переводить эти надписи. Для начала хочу сказать спасибо всем, кто участвовал в этой работе. Мы вместе добились того, что имеем сейчас. А что мы имеем? Нами установлено, что письменный язык цивилизации, некогда жившей здесь, имеет очень сложную структуру. Его слова состоят из множества, так сказать, слогов, которые тянутся друг за другом сплошняком, без каких-либо знаков препинания. Поэтому расшифровка далась нам так трудно. Если честно, мы с коллегами рассуждаем о смысле написанного только дробя текст на слова не сколько с помощью логики, но с помощью наития. Это еще одна трудность. Порой одно предложение, или правильно сказать, смысловая единица третьего рода, длится несколько вот таких вот страниц. Потребовалось время, чтобы собрать все страницы в последовательность. Теперь мы можем приблизительно пересказать их смысл.

Все затаили дыхание, ожидая, какую же информацию несут в себе книги другой цивилизации. Неман ощущал, что это поистине исторический момент. Рядом с ним девушка буквально с придыханием ждала, что же скажут специалисты.

– Местами мы что-то додумывали близко к тексту, местами смысл нам так и остался непонятен. Я прочту то, что почти на девяносто семь процентов является правдой. «Открытая пустота зовет нас жить и умирать. Каждый день мы ожидаем хороших известий, но пока все остается на своем месте. Убсал верит в то, что мы сможем преодолеть сопротивление. С каждым восходом в это вериться чуточку меньше, но вера все еще крепка. (Место, где закончится наша жизнь) манит каждого из нас, и мы все готовы умереть за то, что нас ждет. Ведь если Убсал сможет завладеть (тут непереводимое название), то мы сможем вознестись еще выше, чем сейчас. Эта мощь может нас и убить, но вера, что мы используем ее на наше благо – слишком сильна. Старшины говорят, что нам предначертано завладеть (местом, где закончится жизнь), что с помощью него мы уничтожим еретиков. Я жду известия о том, что Убсалу удалось это сделать. Как жаль, что я не помогаю ему.»

Понимаю, – продолжил Петр, – у вас много вопросов. Самое главное, что делал Убсал и что же это за «место, где закончится жизнь»? На самом деле, ясно только одно, что название содержит в себе понятие смерти. Но вот кого? Обладателя или же того, кому это место не досталось? Мы пока не знаем, как трактовать это слово. «Место, где закончится жизнь». Это может быть и настоящее место в космосе, скажем, планета или черная дыра. А может и какое-то сверхоружие. Может это гипотетический рай, к чему я и склоняюсь. Некоторые коллеги не согласны, но мне кажется, что данная цивилизация была очень религиозна. Пока это все. Мы готовы ответить на ваши вопросы.

Гвалт заполнил комнату и Неман решил выбраться наружу. Он закурил, стоя под лучами Лидуса. К нему незаметно подошел Игорь и тоже закурил.

– Что думаешь?

– Мне кажется, что Седаи с чего-то решил, что в конце всего мы придем к оружию, чья мощь сможет уничтожать чуть ли не планеты, – задумчиво произнес Неман, глядя на проходящих по улице роботов, груженных тюками. – Именно поэтому он так тянется к артефакту. Возможно он прав. Последние предложения текста говорят об этом.

– Но это все. Никакой конкретики. Лишь догадки. Надо сказать Таркелье, что нам пора улетать отсюда. У меня плохое предчувствие.

– На счет чего?

– Надеюсь, мы не узнаем.

На следующее утро они втроем уже ехали в тягаче, снова переваливающемся через кочки и ухабы. Таркелья сначала противилась отъезду, но ее упрямство было сломлено за несколько часов. Теперь она сидела в салоне, насупившись и не разговаривая с парнями. Петр и Вэньмин обеспечили их всей информацией по расшифровке подобных текстов, чтобы Таркелья смогла ей воспользоваться при необходимости, но она хотела присутствовать при дальнейших исследованиях. Однако Игорь настоял, чтобы они выезжали как можно скорее. Теперь «Край горизонта» был уже рядом. Неман вглядывался в плотный лес, надеясь увидеть какое-нибудь животное, но все было тщетно. Его часы показывали два часа, а Генри заверил, что на месте они будут через сорок минут, не больше, но Неман все равно переживал – его лекарства, что он взял с собой, кончились.

Когда они выехали с просеки и оказались в сотне метрах от первых домов Генри остановился. Игорь спросил через окошко в перегородке, что случилось.

– Там какая-то деваха бежит и размахивает руками.

Игорь поддался вперед, чтобы как следует взглянуть в лобовое стекло.

– Это Лана, – удивленно просипел он Неману.

Тот, не поверив, сам выглянул через окошко. И правда, это была Лана, уже практически добежавшая до тягача. Она мигом оказалась у двери и быстро прошмыгнула в салон, чтобы местный воздух в большом количестве не попал во внутрь. На приветствия она только закивала головой, стараясь быстрее отдышаться.

– В городе полиция, – выпалила она.

В салоне наступила тишина.

– То есть? – не поверил Неман.

– Полиция. В городе. Прилетела. Тебя ищут.

Игорь и Таркелья посмотрели на Немана. В глазах девушки появился страх.

– Что с кораблем?

– Они еще не вычислили его. В те дни, когда вы прилетели, много кто также прибыл на планету. Тут типа сходки что ли. Клиентов прибавилось богатых и со связями.

– Ну так может по их душу прилетели, – возразил Игорь.

– Нет. Ищут Немана.

В тишине салона Неман слышал только свое сердцебиение и тяжелое дыхание Ланы. Он старался придумать план действий.

– Что, если мы быстро пройдем через терминал?

– Не выйдет, там дежурят полицейские. Город тоже патрулируется. Тут объявлена настоящая охота.

– Когда они прилетели? – спросила Таркелья.

– Вчера вечером. Они знают, что ты не в городе. Поэтому ждут, когда ты тут появишься.

Неман сидел, смотрел на свой гибискус и думал о том, как же ему поступить.

– В заборе космодрома нет дырок?

– Не думаю, – задумалась Лана. – Во всяком случае я о них не знаю.

– Значит одна будет, – решил Неман, и все взглянули на него с любопытством. – Выходим.

Попрощавшись с Генри, вытащив свои вещи и отпустив его в город одного, компания двинулась к ближайшему дому.

– Ты караулила нас? – спросил Неман у Ланы, помогавшей Таркелье нести одну из ее сумок.

– Можно сказать и так. Я же живу рядом с этой просекой.

Пробираясь к космодрому через закоулки, ребята молчали и не спрашивали Немана о его плане. А план был прост. Контрабандист собирался взорвать часть бетонной стены, окружавшей поле для кораблей. Им везло – в городе в принципе сейчас никто не выходил из домов. Хоть Лидус и приближался к полудню, но многие жители и гости города ложились спать под утро, когда организм уже не мог пить и веселиться. Поэтому до стены космодрома они добрались быстро. Эта стена была обращена к лесу, поэтому контрабандист надеялся, что их незаметность только повышается. Неман приказал всем спрятаться в тени.

– Лана, тебе пора, – обратился он к девушке. – Тебе лучше быть подальше от этого места. И как можно скорей отбежать отсюда.

– Хорошо, – улыбнулась ему Лана, уверенная в том, что Неман знает, что делает. – Прощаться не буду, уже прощались.

И она побежала вдоль стены, чтобы исчезнуть за ее углом.

– Что будем делать? – спросил шепотом Игорь. – Стена высокая и гладкая, мы не перелезем.

– Этого не потребуется.

Неман уже связывался с «Путником» по спец каналу, работающем только на небольших расстояниях.

– Слушаю, – раздался в ухе безэмоциональный голос Васко.

– Отмена трех нулей, Васко. Новая команда. Пеленг моего сигнала. Тридцать метров от точки пеленга. Зона плюс минус четыре метра по дальности. Две ракеты с малой мощностью. И прогревайся с включенной маскировкой. Экстренный взлет. Принял?

– Жду команды.

– Пускай.

Послышалось громкое шипение и свист. Никто ничего не успел сказать, когда стена в нескольких десятках метров от людей разлетелась на куски. В ней образовался проем. Второй взрыв раздался дальше – в лесу.

– Бежим к кораблю!

Игорь и Таркелья схватили свои вещи и пустились бежать. Неман взял свой гибискус, вытащил из-за пояса пистолет и пустился за ними. Одна ракета в цель не попала, зато вторая угодила точно в стену. Пробравшись через битый бетон и воронку, Неман побежал что есть силы к кораблю через бетонное поле. Над ним завыла сирена. В воздухе еще никого не было, но близлежащие корабли просыпались: их шлюзы открывались, в иллюминаторах Неман видел заспанные лица владельцев кораблей. Но он бежал вперед, желая быстрее оказаться на корабле. Тот ожидал команду. Таркелья и Игорь уже скрылись в шлюзе, когда Неман начал тяжело подниматься по трапу. Он буквально влетел в коридор и стремглав бросился в рубку. Ставя гибискус на место, он взглянул на свои часы. Оставалось двадцать минут. Неман вслух выругался.

– Васко. Взлет.

Капитан уже сидел в кресле, схватив штурвал обеими руками. Корабль резко взмыл вверх, заставив организм Немана испытать неприятнейшие нагрузки. Под ногами начали уменьшаться другие корабли и дома города. Сработано было быстро – Васко подсветил два полицейских корабля, стоящих на поле. Они только разогревались, а элемент неожиданности полностью сработал – никто даже не пытался задержать беглецов. Неман направил «Путника» к выходу из атмосферы планеты. Вдруг корабль потонул в крике сирены, а затем вздрогнул.

– Васко, что с щитами? – закричал Неман, стараясь, чтобы его голос был громче звука тревоги.

– Семьдесят процентов. Враг по хвосту слева.

– Дай вид.

На экране всплыло изображение с задней камеры. За «Путником» гнался еще один полицейский корабль, понемногу нагонявший беглеца. Видимо, в момент побега он находился в воздухе недалеко от площадки.

– Отвечаем, Васко. Автоматический режим наводки.

– Слушаю.

Неман не чувствовал толчка от того, как из днища корабля выдвинулась турель пушки – он вилял штурвалом, чтобы не дать полицейским прицелиться. Корабль тряхнуло.

– Мимо.

Неман бросил «Путника» вниз и чуть не вылетел из кресла. Его мышцы напряглись до предела, а корабль еще раза три тряхнуло.

– Мимо.

Корабль резко пошел вверх. Надеюсь, ребята догадались пристегнуться, пронеслось в голове Немана, но он тут же увел корабль вправо. Щиты еще раз приняли на себя удары снарядов. Васко старался прицелиться получше. Еще одна встряска.

– Попал по касательной.

– Щиты.

– Двадцать процентов.

– Стреляй, дорогой. Подключи верхнюю турель.

С каждой минутой росла вероятность, что те два корабля с космодрома взлетят и нагонят «Путника». А время шло. Часы показывали восемь минут. Неману показалось, что он уже чувствует, как его тело сковывает неведомая сила. И это напугало контрабандиста.

Тем временем полицейским удавалось уходить и от выстрелов автоматической пушки, и от очередей пулеметных турелей. Плазменную пушку Неман не собирался использовать в атмосфере, потому что ее использование могло плачевно закончиться для корабля.

– Яноват. Васко, ракеты-вспышки. Быстро.

На экране было видно, как четыре небольшие ракеты отделились от корабля и полетели в сторону преследователя. Последние, вспомнил капитан. Экран тут же ослеп от мощных вспышек. А «Путник» тряхнуло.

– Попадание. Корабль противника дезориентирован и уходит вниз.

– Значит нам наверх. Васко, расчет прыжка в сектор K пояса астероидов Солнечной системы.

– Есть.

Часы показывали пять минут. Корабль уже без всяких скачков летел точно вверх навстречу пустоте. Ждать больше было нельзя. Неман передал управление Васко и бросился к шкафчику. Там лежало еще лекарство, запасной шприц и жгут. Рыться в вещах в поисках пистолета для уколов было некогда. Неман сел у стены и начал быстро готовить место для инъекции. Часы неумолимо отсчитывали время. Все тело контрабандиста болело, разрываясь в суставах. Его рука тряслась от напряжения, а пот потек ручьем по спине. Он еле-еле наложил жгут и сразу же вогнал иглу в вену, закусив губу до крови от боли, обрушившуюся на него от такого поспешного и неаккуратного ввода иглы в кожу. По телу потекло лекарство. Он по-настоящему чувствовал, как инородная жидкость попадала в вену. Цифры показывали полторы минуты. Успел, вяло подумал Неман, пребывая в прострации. Он не заметил, как в рубку зашли Таркелья и Игорь, как девушка издала крик, полный страха. Игорь подбежал к Неману, чтобы помочь тому перейти в кресло, но тот отмахнулся, облокотившись на холодную стену корабля. Рядом в горшке стоял гибискус.

Игорь и Таркелья молчали, смотря на то, как Неман медленно приходит в себя. Его дыхание становилось ровнее, а взгляд приобретал осмысленность. Он более отчетливо стал видеть своих членов экипажа, находившихся в недоумении.

– Капитан. Можно входить в подпространство.

– Дерзай.

Через десяток секунд корабль нырнул в туннель, а Неман с трудом поднялся на ноги. Поймав на себе взгляд Таркельи, выражавший и тревогу, и страх, и легкое презрение одновременно, Неман отвернулся, решив ничего не объяснять. Он дошел до своего кресла и с облегчением сел в него.

– Мы летим к Норингтону. По расчетам в этот раз за три дня управимся.

– Неман, – начала было тихим голосом Таркелья.

Но капитан помотал головой, всматриваясь в разноцветные стены туннеля.

– Никаких вопросов.

Он слышал, как Игорь и Таркелья покинули рубку и с облегчением вздохнул. Сегодня он был не готов умирать.