Последняя императрица

– Магическую силу Люциферов сдерживает сознание нашего мира, если бы Люцифер на самом деле сошла с ума ее бы убило мировое проклятье, потому что мир не мог бы быть уверен что в приступе безумия она бы не уничтожила его, – она ненадолго замолчала, прежде чем продолжить. – К тому же Верховная Богиня не взвалила бы ответственность за сохранность на умалишенную.

На этом разговор был закончен. Кристиан молча смотрел, как удаляются рыцари, пока Екатерина возмущалась рядом. Он не был способен сказать что-либо еще и даже не мог услышать, что именно бормотала его подруга. Кристиан тонул в своих мыслях. Кира была жива и мало того не была сумасшедшей, похоже она и правда была хитрой лисой, с которой он иногда ее сравнивал.

– В какую игру ты играешь Аметист? – прошептал Кристиан, внезапно пришедшее в голову прозвище, глядя в чистое бескрайнее небо. Его слова подхватил внезапный порыв ветра, растрепавший темные волосы, и унес их к самому солнцу. На своей памяти Кристиан не называл так Киру, но по ощущениям это прозвище было ее вторым именем, оно было знакомым и привычным. Аметист хорошо подходил Кире, об этом подумал Оссхаерт когда возвращался в свой кабинет.

Глава 7.

Они сидели на крыше академии и рассматривали россыпь звезд на ночном небе. Комфортное молчание укрывало их словно одеяло, пока они наслаждались тихим шелестом листьев и пением ночных птиц. Кристиан закурил сигарету и завел тихий разговор. Силуэт обрел некую четкость, но черты лица за исключением лиловых глаз и озорной улыбки Кристиан разглядеть не мог. Девушка была одета во что-то похожее на форму академии, черные брюки и свободная рубашка слегка расплывались в глазах, а на шее блестел красный амулет. Больше никаких деталей, за которые можно было бы зацепиться и запомнить.

Кристиан рассматривал девушку пока шел разговор, который он не мог разобрать. По ходу разговора он мог слышать изменение интонации и смех силуэта, но в остальное время он будто находился под толщей воды, которая мешала вести диалог. Девушка снова рассмеялась и с хитрой ухмылкой приблизилась к лицу Кристиана, заставляя взглянуть в аметистовые кристаллы вместо глаз, которые переливались серебром. Кристиан выпустил в нее струю горького дыма, отчего она забавно поморщилась, но с места не сдвинулась. Он прошептал что-то еще, из чего он смог разобрать только имя. Аманда. Ее лицо, казалось, потеряло толику озорства, а губы растянулись в крохотной улыбке, которая должна была внушить спокойствие, но Кристиан почувствовал от нее только неутолимую печаль.

– Хочешь я подарю тебе эту Империю? – это было последнее что он услышал, прежде чем проснуться.

Холодный пот стекал по спине, пока Кристиан пытался выровнять свое дыхание. Трясущиеся руки он погрузил в волосы и с силой оттянул их, головная боль заставляла видеть белые пятна перед глазами и теряться в пространстве. Едва дождавшись пока, зрение прояснится, Кристиан завертел головой в поисках спасительного зелья. Бутылек что дал ему Лукас стоял на тумбе рядом с кроватью. Схватив его Оссхаерт моментально опрокинул часть содержимого в себя и откинулся на кровать, дожидаясь действия лекарства. Эффект не заставил долго себя ждать, зелье эльфа работало быстро, но плохо. Головная боль становилась намного более терпимой, если сравнивать с тем, что было с самого начала, но никогда не проходила до конца. Как только Кристиана настигали сны с этой Амандой, боль возвращалась с новой силой, словно озлобленной на то, что ее посмели ослабить.

Почувствовав облегчение благодаря избавлению от приступа мигрени, Кристиан вздохнул и поднял взгляд к потолку своей комнаты, в голове прогоняя картины из сна. Он чувствовал небольшое удивление и разочарование, увидев фотографию в доме Лукаса Кристиан начал думать, что ему снилась Кира, к тому же она была связана с Тенью, но сегодня у силуэта девушки из снов появилось имя Аманда и Оссхаерт не мог не признать, как сильно различаются эти образы. Даже если не брать в расчет, как выяснилось, фальшивое безумие Киры они были очень разными. В тех редких случаях, когда Кристиан, казалось, видел Императрицу без маски сумасшедшей, она никогда не выглядела такой живой как Аманда. Если на ее лице не играла жуткая улыбка оно становилось безэмоциональным, настолько что могло показаться мертвым. Аманда была совершенно другой. Во всех снах на ее лице было видно озорство и счастье, она словно источала жизнь, от нее исходило невероятное количество энергии, которую окружающие впитывали будто капли воды в пустыне. И аура ее была великолепна, в то время как у других она выглядела как дымка или большой мыльный пузырь, у Аманды за спиной были огромные черные крылья. Кристиан никогда в жизни ни в прошлой, ни в настоящей не видел такого. В последнее время Аманда основательно поселилась у него в мыслях, заставляя ломать голову. Кто же такая эта девушка Аманда, и как она связана с ним?

Кристиан поднялся с кровати и бросил краткий взгляд в окно. Полная луна освещала на половину спящий город, покрывая холодным светом черепичные крыши. Пока ночные существа бодрствовали, бродя по улицам, другие забывались сладким сном. Кристиан тоже хотел бы получить такую возможность. Он тяжело вздохнул и, проведя рукой по волосам, покинул свои покои. Кристиан бесцельно бродил по коридорам замка, в надежде отыскать сон, который после пробуждения не хотел идти к нему, даже несмотря на усталость, оставшуюся после приступа головной боли. Пытаясь ни на чем не концентрироваться, Кристиан быстро пропускал появлявшиеся мысли. Он даже не обращал внимания на путь, которым идет, поэтому был слегка удивлен, когда обнаружил себя перед стеной в катакомбах. Перед той за которой был спрятан древний магический круг. По своей формуле он напомнил Кристиану круг телепортации, но многие символы были ему не знакомы, так что он не мог быть уверен. Судя по докладу Эдварда, круг был достаточно древним чтобы тягаться по возрасту с владыкой драконов, а также он не работал. Возможно, он был слишком старым, из-за чего некоторые элементы повредились, или же для его работы были необходимы какие-то особые условия.

Кристиан помедлил пару секунд перед стеной, прежде чем положить ладонь на место прохода, убеждаясь, что тайная дверь не закрылась. Когда рука прошла сквозь камни Оссхаерт шагнул следом. Комната осталась прежней, разве что цветов стало больше, а прямо по середине круга сидела черная лиса. Кристиан уже даже не удивился, увидев ее. Пока он стоял за спиной у него было ощущение что может встретить ее.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Кристиан, разумеется, ему не ответили. Тень неподвижно сидела и смотрела своими желтыми глазами на него. Оссхаерт вновь оглядел комнату, питая надежду что он просто что-то упустил и поэтому лиса снова его навестила, но никаких новых деталей он не заметил. Кристиан перевел взгляд на Тень, и испустив тяжелый вздох запустил руку в волосы. Он подошел, ближе ожидая что что-нибудь произойдет, но все было тихо. Тогда Оссхаерт присел на корточки и протянул руку к лисе, ведомый странным ощущением что именно так и нужно сделать, но Тень тут же бросилась на него, сжав челюсти на его запястье. Укус был достаточно сильным чтобы прокусить бледную кожу и по руке Кристиана тонкой струйкой полилась алая кровь. Он выругался себе под нос и вскочил на ноги зажимая рану, кровь громкими каплями ударилась о пол. Эхо этого тихого звука пронеслось по комнате и магический круг запылал. Часть рун и узоров, что находились в центре засветились золотым светом. Кристиан с удивлением взирал на магические узоры, продолжая сжимать руку. Ничего не происходило, а золотое свечение перестало растекаться по контурам круга, Оссхаерт перевел ошалелый взгляд на лису, что спокойно сидела перед ним. Тень с особым интересом разглядывала очертания круга, не обращая внимания на жертву своего нападения. Прошло не больше десяти секунд как свечение исчезло, оставляя после себя нетронутые контуры заклинания.

– И что это было? – слегка придушенно и язвительно спросил Кристиан. Лиса перевела на него взгляд и дернула ушами. Она внимательно осмотрела его с ног до головы и кивнула, будто что-то отметила для себя и исчезла в дымке. Кристиан раздраженно зарычал и запустил руку в волосы, с удивлением замечая, что кровь остановилась. Он подошел поближе к одному из светящихся цветов чтобы получше разглядеть рану и увидел, что она уже полностью затянулась. Это было удивительно ведь представители нечестивых душ, к которым относился Кристиан, не обладали повышенной регенерацией. Оссхаерт провел кончиками пальцев по едва заметным бледным следам, с легким изумлением разглядывая их.

Отойдя от непонятного транса Кристиан, вновь оглядел магический круг. Он подошел к самому центру и присев на корточки провел пальцами по вырезанному в камне узору. Следов крови не осталось, а значит круг работал на поглощении врожденной маны, взгляд Кристиана еще раз прошелся по рунам и словам на древнем языке, но он не обнаружил элементов, указывающих на какие-либо обязательные условия активации. Подумав об этом еще немного, Кристиан поднялся на ноги и пошарил по карманам, не найдя телефон он еще раз пробежался глазами по надписям на круге. Позже он посмотрит значение слов на древнем языке и вернется сюда, но сейчас Оссхаерт хотел поскорее убраться из этого места из-за гнетущего чувства что за ним кто-то наблюдает. В глубине души он надеялся, что это лиса Императрицы следит за ним сидя в одной из густых теней помещения, но интуиция подсказывала что он ошибается и Кристиан был уверен, что не хочет узнавать верный ответ.

К глубочайшему сожалению Кристиана, сбежать от этого ощущения ему не удалось. Весь следующий день он ощущал, что рядом с ним постоянно кто-то находиться. Это невыносимо мешало сосредоточиться на поставленных задачах, что несомненно действовало Императору на нервы. Куда бы он не шел ощущение не покидало его, будь он в кабинете или в своей спальне. К Императору пару раз заходила Екатерина с докладами об организации церквей и своим фирменным варевом, но, когда Кристиан спросил не чувствует ли она чьего-то присутствия, получил в ответ недоуменный взгляд и отрицательный взмах головой, так еще и вопрос не умирает ли он в придачу.

Если бы за его спиной и правда стояла смерть, он бы чувствовал, как веет холодом или как по спине бегут мурашки, но ничего из этого не было. На удивление он чувствовал лишь слабое тепло и подрагивание воздуха, это больше ощущалось как будто у него кто-то над душой стоит. Такое присутствие не было пугающим и не несло угрозы, но сильно действовало на нервы, выматывая Императора не хуже бессонных ночей.

Не имея возможности сконцентрироваться на обязанностях Императора Кристиан направился в Императорскую библиотеку, которая занимала почти всю территорию северного крыла замка. Помещение было разделено на два этажа и а множество книжных стеллажей уходило далеко в глубь. Первый этаж был обустроен под читательский зал с мягкими диванчиками и дубовыми столами, вдоль его стен также располагались полки с книгами. Весь второй этаж был уставлен книжными шкафами. Все помещение было хорошо освещено мягким светом магических свечей, что никогда не гаснут и безопасны для книг. Стены молочного цвета на выступах были украшены позолотой и барельефами, и резко контрастировали с мебелью из темного дерева. Потолок был покрыт яркой фреской с изображением богинь: Весты, Маат, Минервы и Афины-Паллады. В древности, задолго до начала эпохи Люциферов эти богини почитались у людей как божества дарующие знания, им поклонялись и строили храмы. Когда люди признали многобожье ересью против истинного бога, они покинули человеческий мир и забрали свои благословения. Несколько тысячелетий люд земной не признавал других богов за исключением трех основных, но это изменилось, когда Люциферы заявили о своем существовании и правах на мир. Они стали проводниками между мирами богов и людей, а также донесли до людей знание о богах. Мышление людей тяжело принимало истину о том, что их слепая вера в единство бога была необоснованна и что божество создавшее миры людей было мертво, но со временем они вновь начали почитать всех богов, вернув благосклонность многих из них.

Кристиан поднялся по деревянной боковой лестнице на второй этаж и пробежался глазами по названиям книжных отделов. Благодаря тому что в библиотеке использовался систематический каталог он быстро нашел раздел с информацией о древних языках. Кристиан водил пальцами по кожаным корешкам, вытягивая с полок едва ли не каждую вторую книгу. Собрав огромную стопку чтива, он спустился вниз и с грохотом поставил все книги на резной стол. Это действие заставило подняться в воздух старый слой пыли, что привело к тому, что Кристиан чихнул. В следующий миг вокруг него поднялся легкий, теплый ветерок, а чужое присутствие стало еще ощутимее, заставив Кристиана вздрогнуть и судорожно оглядеться. Библиотека по-прежнему была пуста и беззвучна. На короткую секунду ему показалось что он услышал тихое, но звонкое хихиканье.

– Это уже даже не смешно – в пустоту помещения прошептал нахмурившийся Кристиан. Ответа не последовало, но ощущение присутствия ослабло достаточно чтобы перестать действовать на нервы и позволить сконцентрироваться на взятых книгах.

Вплоть до поздней ночи Кристиан просидел, зарывшись в древних книгах и пытаясь отыскать перевод фраз, вырезанных в катакомбах. Эти несколько часов почти ничего не дали, за исключением затекшей спины и усталости. Оссхаерту удалось найти значение только пары слов, что были абсолютно не связаны между собой и не давали пищи для дальнейших размышлений. Кровь, рубин и райские сады, это все что смог перевести Император, остальные слова как узнал Кристиан были написаны на древнеангельском и не могли быть переведены, ведь этот язык использовался еще до появления людских измерений, следовательно записей которые помогли бы перевести их не осталось.

Глава 8.

В воздухе витал затхлый запах пыли и чернил, разбавленный легким ароматом кофе и цветочного чая. В окна пробивались редкие лучи вечернего солнца, пятнами освещая книжные шкафы. Они были в весьма плачевном состоянии, во многих местах виднелись трещины, а дальние от входа стеллажи в некоторых местах вовсе были покрыты плесенью. За библиотекой академии следили из рук вон плохо, исключением разве что являлся отдел религиозной литературы. Такое отношение к книгам вызывало у Аманды раздраженные вздохи, каждый раз когда она находила новый очаг плесени, и закатывание глаз при виде безответственного библиотекаря. Изредка при спорах с ответственным за сохранность обители знаний, она цокала языком, вызывая крохотную улыбку на губах Кристиана. Он считал забавным, что девушка, часто скрывающая свое раздражение за дружелюбной улыбкой, открыто показывала свою неприязнь к простому библиотекарю.

Вокруг была тишина, прерываемая шелестом бумаги, когда Аманда или Кристиан перелистывали страницы. Девушка была полностью поглощена чтением, пока Кристиан по большей части был увлечен рассматриванием своей одноклассницы. Аманда Роузен не отрывала взгляда от очередной книги по истории древних, лишь изредка потрагивая руку к чашке с ароматным чаем. Она сидела на стуле, притянув к себе ноги, и как и Кристиан была одета в форму академии. Ее черные волосы были собраны в аккуратный высокий хвост, вид которого портила только выбивающаяся из общего направления челка. Возле ее стула были оставлены резные ножны, в которых находился извечный спутник и личный меч Аманды.

Роузен перевернула очередную страницу и подняла взор аметистовых глаз, встречаясь со взглядом Кристиана. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, после чего Аманда по птичьи наклонила голову, будто задавая вопрос, но Кристиан лишь покачал головой посылая такой же, как и вопрос немой ответ и потянулся за своим кофе. Роузен пожала плечами и вернулась к чтению, не желая прерывать комфортную тишину. Это могло бы сойти ей с рук если бы Кристиан не подал наконец свой голос.

– Можно задать вопрос?

– Это уже вопрос, но у меня сегодня хорошее настроение так что можешь спрашивать, – ответила с легкой усмешкой Аманда, не отрываясь от чтения.

– Что ты думаешь об Эдварде? – лицо девушки скривилось не дольше чем на секунду, прежде чем обрести спокойное выражение, но этого было достаточно чтобы Кристиан смог понять ответ.

– У меня есть подозрение что это не совсем тот вопрос, который ты хотел задать.

– Верно, – он на несколько секунд замолчал, разглядывая реакцию Аманды. – Эдвард и Екатерина, что ты думаешь на счет их отношений?

– Думаю, что это не мое дело, – она спокойно перевернула еще одну страницу, хотя Кристиану показалось что при этом вопросе у нее дернулся глаз.

– Как по мне это плохая идея. – Аманда наконец-то подняла на него взгляд, не выражающий ничего. – Эдвард заносчивый идиот, он только испортит твою дорогую подружку. Екатерина святая, в буквальном смысле этого слова, она должна найти себе кого-нибудь получше – глаза Аманды наполнились насмешкой.

– Ты так говоришь только потому, что тебя обидела его бывшая девушка, – на это заявление Кристиан цыкнул и отвернулся, что заставило Роузен тихо хихикнуть. На некоторое время повисла тишина, прежде чем Аманда продолжила – Возможно они и не идеальная пара, но Екатерина счастлива с ним, и я уверена в будущем будет также. Хотя я не отрицаю что Эдвард мне все еще не нравиться.

Кристиан взглянул на Аманду, ее лицо стало задумчивым и немного холодным. Он знал, что она недолюбливает Веверна, ведь на то были причины, но Кристиан был уверен, что она Роузен будет против его отношений со своей лучшей подругой. Учитывая все что пришлось перенести Екатерине и самой Аманде по вине Эдварда, она имела полное право хотя бы высказаться, и возможно накричать на Уайт за ее опрометчивость, но она этого не сделала. Поэтому Кристиан был слегка удивлен ее смирением, ведь обычно она реагировала более активно.

– Как думаешь что они будут делать если Лесли взбеситься? – спросил Кристиан, вновь наблюдая как кривятся губы Аманды. Она молчала пока откладывала книгу и брала в руки чашку с янтарным напитком.

– С этим я помогу им разобраться.

– А с семьей Эдварда? – Кристиан думал, что Аманда не станет отвечать на этот вопрос и оставит весь этот разговор, но вопреки его ожиданиям она усмехнулась, и отпила чай, в попытке спрятать улыбку.

– С этим тоже, – Кристиан недоверчиво на нее посмотрел, явно давая понять, что сомневается в такой возможности, но она лишь шире улыбнулась. – Считай, что у меня есть связи, которые помогут сделать так что никто из Вевернов не сможет помешать их отношениям.

Оссхаерт кивнул и на этом их диалог был закончен. Аманда вновь вернулась к своей книге, а Кристиан занялся любованием пейзажами, что казались разноцветными из-за витражей на окнах. Их окутывала тишина, которая стала уже их постоянным спутником, и в которой было так легко затеряться во времени. Красное солнце медленно таяло за горизонтом, оставляя все больше и больше книжных стеллажей в густой тени, пока его лучи вовсе не покинули библиотеку. Тьма окутывала тонким покрывалом, даря спокойствие и мешая разбирать буквы на бумаге, но когда Кристиан оглядел Аманду она читала, кажется, даже не обращая внимания на то, что стало слишком темно для этого занятия. Несмотря на то, что у нее, как и у Кристиана было хорошо развито ночное зрение, он был уверен, что читать при таком освещении все же было проблематично, учитывая как Аманда едва заметно жмурилась. Но эта девушка была слишком уперта чтобы сходить за свечами, поэтому Кристиан решил, что отвлечь ее было хорошей идеей.

– А что на счет тебя? – Аманда резко вскинула голову и в замешательстве посмотрела на своего собеседника. Ее взгляд обрел некую задумчивость, словно она пыталась осознать не прослушала ли она часть разговора, и это определенно позабавило Кристиана.

– Что на счет меня? – слегка неуверенно спросила Аманда.

– Екатерина на три года младше тебя, не думаешь что тебе тоже пора начать встречаться с кем-нибудь, – она явно была удивлена таким вопросом, если судить по тому как расширились ее глаза. Аманда молчала несколько минут молчала, после чего нахмурила брови.

– Неет, – с легкой вопросительной интонацией произнесла она. – Да и с чего бы, мне и одной хорошо. К чему вообще такой вопрос? – она закрыла свою книгу, а Кристиан пожал плечами.

– Просто интересно стало, тебе уже девятнадцать, в этом возрасте девушки часто встречают свои вторые половинки. Тем более на тебя нередко засматриваются парни с академии – с легкой издевкой сказал Кристиан, более чем уверенный что Аманда не замечает интереса противоположного пола в свою сторону.

– Я тебя сейчас ударю, – грозно ответила Роузен, не пытаясь ничего отрицать, но и подтверждать тоже. Она тяжело вздохнула после чего более спокойно взглянула на своего друга.

– Предположим, что ты прав, и кого же мне стоит выбрать по твоему мнению, – она опустила ноги на пол и облокотилась локтями на стол, говоря притворно сладким голосом. Кристиан повторил ее движение, перегибаясь через стол.

– Да хотя бы Николаса, – Аманда посмотрела на него как на сумасшедшего, чем вызвала тихий смех Кристиана. Хоть отношения между Амандой и Ником можно было назвать относительно теплыми, это явно был перебор.

– Ты это сейчас серьезно? – обманчиво спокойным голосом спросила она, а когда получила вполне серьезный взгляд со стороны Кристиана, злобно зашипела. – Ты не мог не заметить, как сильно он действует на нервы.

– Но при этом ты все еще считаешь его своим лучшим другом, – насмешливо ответил Кристиан.

– Вот именно, – твердо сказала Аманда, после чего на минуту замолчала вглядываясь в глаза Оссхаерта. Словно найдя там то, что искала, она хитро оглядела лицо Кристиана. Уголок ее губ дернулся в таинственной усмешке. – Хотя знаешь, возможно, ты прав. Не зря же он в детстве он предлагал мне выйти за него замуж.

Настала очередь Кристиана удивляться. Все что он хотел это безобидно подшутить над подругой, а не подталкивать ее к размышлениям об отношениях с их общим другом. Если говорить откровенно он был против такой перспективы, и это было вовсе не из-за щемящего чувства в груди, которое заставило его нахмуриться. Уловив эмоцию недовольства на лице Кристиана, Аманда заливисто рассмеялась, нарушая неприкосновенную тишину академии. Таким поведением она вызвала у вопросительный взгляд у своего друга, после чего Аманда кротко улыбнулась и придвинулась ближе.

– Ревность очень плохая эмоция Кристи, – заговорщически прошептала она, вызывая выражение похожее на отвращение на его лице.

– Я говорил не называть меня так, – злобным шепотом ответил Кристиан, стараясь не концентрироваться на том, что его уличили на беспочвенной ревности. Аманда улыбалась так, словно ее вообще не волновала зловещая интонация в голосе друга. И эта улыбка обезоружила Кристиана, заставляя не отрывать взгляда и задумываться о том, о чем он наверняка пожалеет позже.

– А если вместо Николаса буду я? – на грани слышимости произнес Оссхаерт, боясь говорить слишком громко. Радостная улыбка в миг слетела с лица Аманды, сменившись на секунду замешательством, а затем чем-то жестоким.

– Нет, – резко прозвучал ответ, Кристиан собирался сказать что-то еще, возможно отшутиться, возможно что-то объяснить, но его прервал такой же категоричный отказ, после чего Аманда поднялась из-за стола и забрав, с него пару книг, быстро ушла прочь, ни разу не обернувшись и оставляя Кристиана наедине со своими мыслями.