Восходящая звезда

Сейчас, заплетя волосы в причудливую косичку, немного отличавшуюся от обычной, так напоминающую колосок, Марго закрепила причёску повыше, а потом сделала пучок.

Она поразилась тому, насколько стала похожа на мать, и даже хотела быстро исправить причёску на косу. Но вошедшая Айрис, отметившая её новый изумительный образ, ни за что не позволила бы Марго испортить такую красоту.

Настойчиво подталкивая девушку к выходу, фрейлина параллельно успела посмотреться во все отражающие свет предметы, встретившиеся на их пути.

– Жаль, что кроме нас и девочек на этой прогулке никого не будет, – с сожалением пробормотала она.

– А как же наш сопровождающий? – удивилась Марго. – Рой, кажется…

– Ну, он же старый! – капризно протянула Айрис, – не сочти за привередливость, но мне нужен кавалер помладше…

Маргарет лишь рассмеялась про себя, лишний раз удивляясь суждению придворных.

Вода переливалась в лучах солнца. Время от времени в воздух выпрыгивали сверкающие юркие рыбёшки, а река, разливающаяся от водопада и идущая вперёд, казалась бесконечной. Она то сужала своё русло, то набирала ширину, которую Каролина вряд ли рискнула бы переплыть без серьёзной на то причины.

***

Томас сокрушался, что не взял с собой рыболовный набор. В походе с отцом они часто лакомились прекрасной сочной рыбкой, приготовленной на костре и изрядно отличавшейся даже от самых изысканных блюд своей простотой. Но всё же он ни на что бы не променял такое блюдо. Олаф усмехался, глядя на него.

Томас в очередной раз с сожалением взглянул на реку и повернулся к Каролине, которая с восхищением смотрела на цветок, распустившийся прямо у воды, наполовину скрытый травой.

– Какой красивый, смотри, – проговорила девочка, протянув было руку, но лишь провела пальцем по синеватым лепесткам и нежно коснулась подушечкой пальца сердцевинки.

Она раздумала срывать такую красоту.

– Наверняка он очень редкий, – ответила она на немой вопрос мальчика.

– А ты права, – согласился он, тоже заинтересовавшись прекрасным созданием природы.

Томас пытался вспомнить название цветка, но безуспешно. Цветок чем-то походил на речной лотос, точнее, совсем не отличался от него по форме, но цвет его был просто необычаен – серединка достаточно привычного жёлто-оранжевого цвета была обрамлена лепестками, белыми у основания, переходящими в редкий голубой, а затем и тёмно-синий оттенок у кончиков.

Каролина зачарованно смотрела на это творение природы, когда неслышно подошёл Олан.

– Как вы нашли его? – казалось, их сопровождающий был несказанно поражён цветку.

– Красивый, правда? – улыбнулась Каролина, оборачиваясь.

– Это цветок, который обладает многими чудесными свойствами, – задумчиво проговорил Олан, присев и потянувшись к прекрасной головке. – Цветок надежды, синий лотос – так его звали те, кто рисовал его или искал. Нельзя сказать, что с помощью него можно сделать себя способным к магии, если нет совершенно никаких способностей, но когда-то такие цветы встречались гораздо чаще, и почти что у каждого уважающего себя мага был засушенный цветок-талисман, который якобы обладал свойством придавать силы, но при этом помогал не забывать о мере.

– Если бы я владела магией, как Кира или Елена, он мне бы пригодился, – вздохнула Каролина, – но мне жаль срывать такую красоту зря, пусть растёт.

– Он был создан с помощью волшебства, чтобы помочь, и если ты отнесёшь синий лотос принцессам, никто не пострадает.

Олан сорвал цветок и ещё раз внимательно взглянул на него вблизи, будто до сих пор не веря своим глазам.

– Хорошо, – Каролина взяла протянутый ей тонкий стебель и аккуратно положила в сумку. После этого странник объявил, что привал окончен, и маленькая компания двинулась дальше в свой путь домой.

Когда Каролина и Томас прощались с Оланом, мысль о том, что странник уйдёт на рассвете, не давала им покоя. Все же была так прекрасно, почему нельзя остаться хоть чуть-чуть подольше?

– Дорога зовёт меня, и я должен продолжать свой путь, – мягко улыбнулся парень, внимательно посмотрев на Каролину при этих словах.

«Жаль, я тоже не могу отправиться в дальнее путешествие», – с сожалением думала Каролина, глядя на небольшой костёр, разведённый на опушке. Перед дальней дорогой Олан всегда ночевал на природе, чтобы вновь свыкнуться с немного забытыми ощущениями сна под открытым небом или под небольшим навесом из веток – на случай, если пойдёт дождь. Да, почти всегда можно было найти постоялые дворы, но иногда ночь настигала посреди пустынной местности, и приходилось делать привал, дабы не рисковать наткнуться на змей или кого похуже в темноте.

Пламя горело не слишком ярко, но Каролине казалось, что всё состоит из этих оранжевых сполохов и треска высохших сучьев.

Олан сказал, что хотел бы попасть на фестиваль летнего солнцестояния в другой стране, что находится южнее, и Томас с жалостью подумал о тиграх и львах, которые будут на празднике в качестве зрелища – приручённые, иногда даже лежащие у ног богачей совершенно свободно, потягиваясь и лениво глядя по сторонам. Было бы замечательно тоже поехать так далеко, но едва ли это удастся в ближайшее время…

Жаль, что всё когда-нибудь заканчивается. Каролине, да и Томасу, ни в коем случае нельзя было опаздывать домой, ведь слуги сразу же заметят, что детей нет дома.

Девочка навсегда запомнила пожелания странника перед расставанием:

– Никогда не отказывайся от мечты…

Прибежав домой, она быстро обняла мать и побежала на самый верхний балкон, где ещё долго-долго смотрела на маленький огонёк костра у леса, сжимая в руках синий лотос.

***

Все эти дни пролетели так быстро, и настало время возвращаться в Замок Света. Хотя принцессы и их сопровождающие с огромным удовольствием погостили бы ещё немного в этой резиденции. Горный воздух и прохлада, которая особо приятно чувствовалась в летний жаркий день, не отпускала их до самого города.

До замка удобно было ехать через поля, на которых то тут, то там виднелись белые овечки, грузные коровы или грациозные лошадки с жеребятами, беззаботно скачущими по траве. Домики из окна кареты выглядели маленькими и уютными. Несмотря на расстояние, можно было заметить ярко-жёлтые и красные флажки, являющиеся символом праздника летнего солнцестояния, уже украшающие крыши и заборы.

Когда дорога всё же приблизилась почти вплотную к фермерским домам, расположенным на окраине поля, Елена привычно отметила, что гораздо больше стало цветов. Пёстрые и такие непохожие, они были в каждом доме. Кусты роз, начиная от редчайших чёрных и заканчивая розовыми, очень популярными в королевстве, росли в каждом дворе. Ещё бы, Агнесса каждое лето устраивала конкурс садоводства, и огромная площадь посередине города оказывалась вся забита цветами самых разных сортов. Но особое предпочтение королева отдавала розам, и это тоже было известно всем. Для любого садовника было огромной честью получить приз из рук королевы, и для нежных роз даже был создан отдельный конкурс, чтобы не обделять вниманием другие прекрасные цветы.

Замок сверкал в лучах солнца, недаром назван Замком Света. Агнесса с Брэндтом вышли встречать девочек, и после объятий и рассказов о прекрасно проведённом времени король с королевой, с принцессами и Маргарет с Айрис последовали в обеденный зал. Там уже сидел Томас и… Каролина, которая как никогда обрадовалась девочкам.

– У меня есть для вас сюрприз, – шепнула она Кире, сжимая ту в объятиях.

Томас, конечно, обнимать никого не стал, но отметил, что рад снова видеть принцесс. Это прозвучало так официально, что Елена потом долго смеялась над ним, старавшимся казаться серьёзным в присутствии короля Брэндта. Ещё бы, он ведь не хотел ударить в грязь лицом, но иногда забывал, что сам король тоже не всегда серьёзен, ведь любому нужно время, чтобы отдохнуть от официального сухого общения, а это нигде так не приятно, как в узком кругу семьи.

Маргарет сдержанно улыбнулась, кивнув в качестве приветствия, стараясь выглядеть как можно более расслабленной в обществе королевы, которая как никто другой чувствовала волнение в собеседнике.

Конечно же, не обошлось и без смешного. Альф, разыгравшись после поездки в карете, начал беззаботно трепать плащ короля, который после этого нападения пришлось зашивать. Брэндт лишь рассмеялся и отметил, что с появлением волчонка, не сильно уважающим правила, жизнь в замке стала веселее.

И действительно, кто, как не серый озорник, мог проказничать без малейшего наказания? Разве что Кира иногда могла расстроиться, как в случае с растерзанной куклой. Альф понимал всё и никогда не повторял поступков, портящих настроение любимой хозяйке.

Каролина заранее договорилась с родителями с помощью Агнессы, что останется ночевать у подруг. Когда взрослые уйдут, она вручит принцессам чудесный цветок, и если он и правда такой замечательный, как говорил Олан, то хотя бы Елена должна это почувствовать. Но всё же девочка надеялась, что синий лотос поможет Кире освоиться с её магией, с которой всё было непросто… Каролина часто замечала, как Кира боится даже лишний раз сделать резкое движение, и все чаще стала избегать больших компаний. Те, кто не знал её близко, не могли понять ничего, ведь, ссылаясь на усталость или на простуду, принцесса предпочитала проводить время в компании волчонка, во взгляде которого можно было заметить острый ум и понимание всего, что происходит вокруг. Жаль, что Каролина никогда не читала легенд о волшебных волках, иначе бы она уж точно стала приписывать Альфу необычные способности. Уж слишком умён он был для пока ещё маленького щенка…

Вокруг было темно, и из недалёкой опушки леса, расположенной прямо за несколькими домами и полем, доносились звуки ночной природы. Было прохладно, после небольшого вечернего дождя ещё оставались капли на занавесках. Луна уже виднелась, а солнце зашло всего-то полчаса назад… Всё это было прекрасной отговоркой, чтобы не ложиться в кровать как можно дольше.

Кира оторвалась от окна и повернулась к друзьям. Томас, Елена, Каролина и, конечно же, Альф, прищуривший желтоватые глаза, расположились на мягком ковре у неё в комнате. Комната Киры находилась чуть дальше, и никому не хотелось лишний раз выдавать свои ночные посиделки, хотя королева явно догадывалась, что спать сегодня не будет никто из них – до полуночи уж точно!

Наконец-то настал момент зажечь красивую свечу, купленную на ярмарке и расписанную любимыми оттенками и цветами принцессы – от тёмно-синего до серебристого.

Кира присела на свободное место между Томасом и Каролиной, бесцеремонно подтянув к себе дремлющего волчонка, который при этом лишь чуть приоткрыл глаза и ткнулся ей носом в ладонь, требуя ласки.

Принцесса улыбнулась, потом обвела взглядом комнату, по которой уже успела соскучиться за пару недель, и тихо произнесла:

– Объявляю тайное совещание открытым! – сделав при этом страшные глаза и тихонько засмеявшись. – Давайте посмотрим, что нашли Каролина с Томасом! – предложила она.

– Что-то про тот замок? – встрепенулась Елена.

Кира тут же пожалела о сказанном. Не хотелось ей знать, что это за замок, уж слишком странные чувства вызвала тогда у неё та страница из книги, да и видение, упорно не желающее исчезать из памяти, никто не отменял!

– Нет, не совсем, – ответил за Каролину Томас. – Олан не вспомнил ничего о том замке, да и не видел он его раньше. Но, – он выжидающе посмотрел на Каролину, и девочка заговорщицки подмигнула ему, – Олан взял нас с собой на прогулку по окрестностям, да на целый день. Мы ходили к горе водопадов, и…

– Мы нашли синий лотос! Именно синий!

Каролина достала из небольшого мешочка цветок, будто по волшебству ещё хранящий свежесть и лёгкий запах.

– Олан сказал, что он особенный, придаёт магическую силу и позволяет при этом чувствовать грань дозволенного… К сожалению или к счастью, – она усмехнулась, – я не имею ничего общего с волшебными способностями, поэтому вы найдёте ему применение получше.

Она бережно передала цветок Елене, которая аккуратно, словно хрупкую бесценную вазу, поднесла его к лицу и проговорила:

– Странно, он ещё даже не начал вянуть, хотя и был оторван от своих корней. Да и от него чувствуется какой-то поток воздуха, даже чего-то нематериального… Кира, возьми посмотри!

– Час от часу не легче!

Девочка заставила себя улыбнуться как можно непринуждённее и коснулась цветка пальцем перед тем, как взять его в руки. Палец будто кольнуло чем-то острым. Она вздрогнула всем телом, боясь дотронуться вновь.

Елена с удивлением посмотрела на сестру, а затем вновь перевела взгляд на синюю чашечку лепестков у себя в руках.

– Не стоит, – произнесла Кира, стараясь унять дрожь. – Но, не буду скрывать, я тоже почувствовала что-то…

– Но как? – воскликнула Каролина даже громче, чем стоило бы. – Если бы я тоже могла владеть магией, – понизив голос пожалела она, – то могла бы понять, что необычного в этом пусть и синем, но с виду обычным лотосе! Как вообще в растении может быть что-то волшебное? – выдохнула она.

– Сложно сказать, – пожала плечами рыжеволосая принцесса. – Но факт остаётся фактом, не можем же мы вместе с Кирой ошибаться. Да и Олан явно кое-что в этом смыслит, недаром посетил столько королевств и городов…

Свеча горела, и аккуратный огонёк с трудом можно было заметить, да и кто мог бы смотреть с улицы? Дети старались говорить как можно тише, и, как и обычно, никто не пришёл, чтобы напомнить о необходимости ложиться вовремя. Синий лотос после небольшого спора аккуратно поместили на лишнюю подушку с большой кровати Киры и положили ту на письменный столик. Безусловно, тем для разговора хватало и помимо странника, замка и цветка. Как дети, Кира, Елена, Каролина и Томас не особо придавали значение вещам, которые могут оказаться важными.

«В конце концов, про цветок можно прочитать в библиотеке, – думала Елена, – должны же быть хоть какие-то сборники на тему необычных растений в огромном дворцовом собрании книг!»

Мягкий ковёр, шёлковые подушки, неясный свет свечи и звуки ночных птиц действовали усыпляюще. Кира с Еленой уже закрывали глаза, лёжа прямо на этом ковре.

Приличия требовали Томасу ночевать в комнате, которую ему так любезно отвела Агнесса, да и Каролина, нехотя встав, собралась идти в свои покои, когда дверь тихо отворилась…

– Вы не спите? – удивлённо прошептала Маргарет, ещё одетая в свой выездной наряд.

Книги и библиотека сами по себе интересовали её куда больше, чем необходимость готовиться ко сну. Когда девушка осторожно перемещалась между полками, с каким-то страхом ожидая встречи с тем существом, живущим среди рукописей, внезапно она вспомнила о своей обязанности проверять принцесс перед сном каждый божий день, о которой она в этот раз чуть не забыла. А ведь случиться может что угодно…

На часах стрелки давно перешли полночь, и Марго лишь хотела аккуратно, на цыпочках проведать девочек и убедиться, что каждая находится в своей кровати.

– Уже очень поздно! – Марго осторожно сделала пару шагов к принцессам и покачала головой.

– Да-да, Маргарет, – Елена еле разлепила тяжёлые веки, – я сейчас же пойду к себе.

Кира же, улыбнувшись, села на кровать и готова была заснуть, когда Марго с быстротой молнии метнулась к столику и спросила чуть громче, чем следовало бы в такой час:

– Что это за цветок?

Воцарилась тишина. Каролина и Томас вздрогнули при громком звуке и обернулись на Марго. Сон неожиданно как рукой сняло – уж слишком взволнованно звучал голос новой гувернантки.

– Мы нашли его на горной прогулке, – Каролина решила объясниться.

– И наш… друг, – быстро проговорил Томас, – сказал, что синий лотос волшебный.

Кира рывком приподнялась на кровати и села, свесив ноги и внимательно следя за развитием событий. Даже Альф и то пробудился от своей чуткой дрёмы.

– Синий лотос… – Маргарет как будто сама не верила в свои слова, такое у неё было выражение лица. – Кто конкретно его нашёл? – она обернулась и смерила Каролину нетерпеливым взглядом. – Кто первый заметил?

– Я, – Каролина улыбнулась краем губ, надеясь, что этот ответ удовлетворит черноволосую девушку. – Но я совершенно точно не имею никаких магических способностей, поэтому и решила отдать Елене с Кирой, вдруг они бы нашли хоть какое-то применение редкому магическому растению.

– Вы, просто не понимаете, что нашли!

***

Маргарет сидела посередине комнаты, нервно глядя на цветок. Вчера она осознала, что добиться нормальных ответов от детей в два часа ночи не получится, и ушла, пообещав вернуться к вопросу завтра и убедительно попросив принцесс и Каролину с Томасом тоже отправиться к себе. Когда Марго вошла в свою комнату, её сердце бешено колотилось, а руки подрагивали от напряжения. Сев на кровати, она попыталась привести мысли в порядок. Марго знала о волшебных цветах достаточно, чтобы увидеть в произошедшем множество нестыковок. Разве может встретить в природе такой цветок человек, не владеющий магией? Кто знает, но девушка впервые слышала о таком. Разве что… Синий лотос был предназначен Кире! Иначе и быть не могло – если бы Елена получила цветок, он был бы точно другой, ведь стихия света совершенно иная, нежели воды.

Маргарет долго смотрела на звёзды, пытаясь предсказать, что же ждёт её завтра, но сегодня она не видела в небе ничего, кроме маленьких сверкающих точек, хоть и складывающихся в созвездия, но, по сути, не имеющих никакого нового смысла, связанного с будущим. Девушка закрыла глаза, откинувшись назад.

И вот теперь она не знала, как объяснить детям то, что им нужно знать, и при этом заставить понять всю суть.

– Ничего не происходит просто так, – аккуратно начала она. – Если ты, Каролина, нашла лотос, то ты должна была думать в тот момент не о себе, верно? Ты о чём-то вспоминала тогда? – спросила Марго.

– Если подумать, – девочка замялась, – я вспоминала о празднике солнцестояния, который собиралась провести в компании друзей…

– Киры? – резко оборвала её Маргарет.

– В том числе.

Каролина слабо понимала, какая разница, но, судя по кивку Марго, та все прекрасно осознавала.

– Что ж, этот цветок предназначен Кире! – Маргарет встала и подала девочке цветок на подушке, будто не желая касаться его. – Возьми, ничего плохого не случится!

Принцесса смотрела на Марго широко распахнутыми глазами, в которых плескался страх. С трудом заставив себя протянуть руку, она взяла лотос, зажав его между двумя ладонями, ожидая самого ужасного.

В пальцах начало покалывать. Ничего, она стерпит, больно не было, лишь непривычно, только бы этим всё ограничилось!

Но нет. На лепестках начали гореть маленькие искорки, излучая странное свечение. Судя по лицам собравшихся, они тоже это видели. Кира вздохнула и, в упор глядя на цветок, заметила, как от того медленно начинает идти золотой свет, будто исходящий от искорок и отражающийся лепестками.

Маргарет вздрогнула и быстро сказала:

– Пока хватит, лучше положить его…

Девочка с явным облегчением опустила цветок на подушку и заметила, как тут же погасли искры и лотос снова перестал светиться.

– И… Что мне с ним делать? – осторожно спросила она у Маргарет.

– Если цветок светится в твоих руках, значит, это ты заставляешь его это делать! – улыбнулась та. – И наконец-то пришло время учить тебя магии, я сегодня же поговорю с королевой на эту тему!

Девочка собиралась что-то ответить, но так и не нашла слов.

– Не бойся, это не так страшно, как кажется сначала! – ободряюще кивнув и проведя рукой по её волосам, Марго вышла из комнаты, аккуратно притворив дверь.

– Поздравляю! – радостно закричала Елена, повиснув на шее у сестры.

Каролина радостно улыбалась, а Томас, чувствуя себя не в своей тарелке, также поздравил девочку и, стараясь не касаться лепестков, водворил подушку на тот же столик.

Кажется, проблемы только начинаются, – подумала Кира, чувствуя, как внутри что-то сжимается.

Утро было солнечным и ясным, но первый раз за всё лето Кире не хотелось спускаться вниз. Она знала, что скажет Агнесса. В целом это будет что-то наподобие: «Кира, дорогая, я так за тебя рада, теперь ты будешь учиться магии!»

Маргарет добра к ней, но девочка ещё не настолько долго знала свою будущую учительницу.

И где только король с королевой нашли человека, владеющего магией, да ещё и не королевской крови? – подумала она, вздыхая.

Сестры давно заметили: магия есть у Агнессы, Елены, Киры и… всё. Больше они не знали никого, и королева говорила не один раз, что дар передаётся по наследству.

Мать Киры была подругой Агнессы. Её звали Лира, и у неё были прекрасные чёрные волосы, синие глаза, которые можно было узнать из тысячи. Агнесса была рыжей с тёмно-зелёными глазами, как спелая летняя трава. Кира с Еленой были во многом похожи на своих матерей, но Маргарет?

Тёмные волосы, но не отливающие чернотой так, как волосы Киры. Было видно, что это скорее тёмно-коричневый цвет, а глаза Марго были карие. Лицом…

Девочка задумалась, поняв, что черты лица Маргарет нельзя воспроизвести в памяти, возможно, Кира слишком мало времени знает её, чтобы запомнить. Но совершенно точно Марго не была похожа ни на кого, знакомого принцессе.

Может, удастся выпытать у неё самой? – девочка задумчиво пожала плечами, привычно вырвала из зубов Альфа очередную бедную, истрёпанную в клочья с одной стороны подушку и нехотя направилась вниз, где её ждало что-то слишком новое и непривычное, чтобы относиться к этому спокойно.

– Я забыла лотос в комнате на подушке! – Кира потупилась, избегая взгляда Маргарет, сидящей перед ней на королевской террасе.

– Ничего, сегодня он не понадобится! – девушка строго смотрела на ученицу, будто пытаясь разглядеть что-то скрытое от глаз обычного человека. – Не бойся, – она улыбнулась, – я не собираюсь заставлять тебя играть с огнём, как это иногда делает Елена, да и твоя магия в любом случае совершенно другая!

Кира покосилась на Альфа, который радостно гонялся за утками у небольшого пруда в саду, и поинтересовалась:

– Какая?

Маргарет удивлённо подняла брови и произнесла:

– Ты думаешь, я знаю? – она тоже обратила внимание на Альфа и добавила: – Тебе не кажется, что Альф не совсем обычный волк? Он много умнее своих лесных сородичей, иначе бедным уткам, да и прочим птицам, уже бы очень не поздоровилось!

– Просто он неголодный, его же кормят на кухне! – возразила девочка, удивлённая резкой сменой темы разговора.

– Не всё так просто! – усмехнулась Марго. – Подумать только, нас окружают загадки и, если посмотреть чуть внимательнее, вокруг можно заметить много чего мистического…

– Наверное… – неуверенно ответила принцесса, совершенно не понимая, к чему же клонит Марго.

Она думала, что та будет учить её чему-то, а они просто разговаривают. Хотя всё ещё впереди, ведь Агнесса попросила Маргарет побыть с воспитанницей до обеда.

– Интересно, а кто учил Агнессу?

– Ты правда хочешь знать? – подняла брови Маргарет. – Что ж…

– Я сказала это вслух? – удивилась девочка, смущаясь.

– Отличный вопрос! – продолжила Маргарет. – И я даже могу на него ответить, но не так точно, как ты того желаешь…