Восходящая звезда

Как же можно сосредоточиться на том, что повсюду? – подумалось Кире. Вздохнув, девочка плотно закрыла глаза и попыталась ещё раз.

Но спустя полчаса, а может, и больше она устала просто стоять с закрытыми глазами и решила отложить свои идеи до лучших времён.

«Зачем, в конце концов, пытаться сосредоточиться, чтобы призвать силы, если они и сами прекрасно могут прийти?» – решила она.

Но в то же время она понимала, что её странная, совершенно необузданная магия приходит именно тогда, когда меньше всего нужна, не считая, пожалуй, только того случая с деревом.

Кира усмехнулась и посмотрела вниз, на садовые деревья, которые выглядели особенно живыми с пышными кронами листьев. Прыгать вниз, чтоб вновь испытать то, что случилось, когда она пыталась защитить маленьких бельчат от хищника, ей совершенно не хотелось.

Что ж, придётся придумать другой способ. Девочка скрестила ноги, вновь упав на кровать, и откинулась назад, вытягиваясь и расслабляясь.

«Раз нечего делать, можно ещё поспать», – подумала она.

Но внезапно ей стало холодно, и она в ужасе вскочила, шаря по всем углам комнаты. Волчонок! Его не было!

Кира дрожащими руками приподняла край простыни. Но там не было и следа игривого волчонка, который ни за что не стал бы тихо вести себя так долго.

Под письменным столом одиноко лежал маленький тряпичный мячик, с которым Альф любил играть, когда у него не было никакой возможности стянуть что-нибудь более интересное у хозяйки, например то же полотенце или очередную тряпичную куклу. Впрочем, видя Киру крайне расстроенной при виде попорченной игрушки с длинными волосами и бальным платьем, он предпочёл играть с менее хрупкими и значимыми для любимой хозяйки вещами.

Подняв мячик, девочка смотрела на него будто впервые. Вот сбоку видны следы зубов, а один грубый шов немного разодран когтями заигравшегося питомца. Как же она боялась… Боялась больше никогда его не увидеть, ведь волк, пусть даже маленький, – дикий хищник, которого неустанно влечёт к себе дикая природа. Больше всего Альфу нравилось гулять по лесной тропе – гонять белок, обнюхивать и пробовать на вкус всё, что только попадалось волчонку на глаза.

Хоть питомец появился у Киры всего какой-то месяц назад, но она настолько привыкла к смешному соседу по комнате, что уже не представляла себе утра без смеха над пушистым сонным и таким милым комочком, который трепал её одеяло в процессе очередной забавы. Любимое пуховое одеяло теперь приходилось частенько отдавать служанкам, чтобы подлатать, но Кире были безумно дороги даже такие мелочи, напоминающие об Альфе.

Будто очнувшись, девочка в спешке схватила висевшую на кресле тёплую накидку и выбежала из комнаты, забыв притворить за собой дверь. О незакрытой двери она сейчас думала в самую последнюю очередь.

Сердце билось всё чаще, а в голове то и дело прокручивались тревожные мысли. Альф просто не мог убежать от неё в лес! Почему же он не сделал этого раньше, при свете дня? Нет, девочка прекрасно понимала, какое влияние может оказывать на хищника полная луна и протяжный зов сородичей, но волчонок по ночам даже не выходил из её комнаты, неустанно охраняя покой Киры…

К кому же ей идти? Девочка нервно поправила на плечах шерстяную накидку и, подоткнув юбку ночного платья, быстрым шагом направилась в покои Елены, стараясь при этом не шуметь.

Её сестра же в это время с мягкой улыбкой и укрытая тёплым одеялом почти с головой мирно спала. Елене снились прекрасные сны, полные солнца и лета. Конечно же, сновидения не всегда бывают исключительно позитивными, но сегодня, будто по волшебству, они были только беззаботные и дарили долгожданный покой.

Девочка перевернулась на другой бок, глубоко вздохнув и находясь в своих мыслях где-то там, посреди поля с уже колосящейся рожью. И всё равно, что урожай обычно собирают осенью, почему бы во сне ему не появиться в конце жаркого июня?

Во сне Елена была не одна: Кира, Томас, Каролина и, конечно же, всеобщий любимец – потешный волчонок. Кира играла со своим питомцем, радостно смеясь, а Елена не могла нарадоваться на сестру, которая в последнее время иногда казалась… немного выпавшей из реальности и погружённой в свои мысли, то и дело заставляющие Киру глубоко задуматься и уйти в себя.

– Альф, ко мне! – поманила волчонка Елена, желая погладить и потрепать за ушком пушистое чудо.

Уже обнимая питомца с шелковистой шёрсткой, она почувствовала, как кто-то пытается настойчиво заставить её проснуться. Не желая выпадать из приятного сновидения, она решила было отмахнуться, пробормотав что-то наподобие: «Да-да, ещё пятнадцать минут, Марго», Елена вновь перевернулась на другую сторону.

Но тут трясти девочку стали гораздо настойчивее. Приоткрыв глаза, Елена вздрогнула, обеспокоенно глядя на взлохмаченную, крайне нервную Киру, нависшую над ней.

– Вставай скорее! – произнесла Кира, – Альф пропал!

Сон как рукой сняло. Елена моментально распахнула шторы на окнах и, вглядываясь в тёмные горы, будто ожидая увидеть щенка там, спросила:

– Но он же ночевал с тобой, а после заката все двери должны были быть закрыты! Кира, может, он сейчас где-то в доме?

– Я не знаю! – выдохнула девочка. – Но нужно начать поиски, и немедленно.

Кира развернулась и решительно направилась к двери.

Елена, немного замешкавшись со своей обувью, побежала за ней, не желая выпускать сестру в таком настроении из виду.

Глава 3

Луна сегодня была уже чуть круглее и ярче, время шло, протекая сквозь песочные часы.

На самом дне уже образовалась горка, которая продолжала расти. На стеклянном корпусе были видны блики от свечи.

Серебряные, желтоватые и чёрные песчинки, которые были привезены издалека.

Когда-то Маргарет получила эти часы в подарок от волшебника – провидца или просто Старца, как его называли люди, которые имели счастливую возможность знать его.

Очень часто она просыпалась по утрам, правильнее даже было бы сказать, в конце ночи, когда до рассвета ещё есть какое-то время и повсюду царит ватная, полная тишина, прерывающаяся лишь редкими звуками с улицы. Ведь, несмотря на людей, природа никогда не дремлет, а дневных созданий сменяют ночные – таков баланс.

Когда-то давно она пришла с матерью в хижину к Волшебнику. У него была огромное разнообразие всевозможных вещиц, такое, что при взгляде на них у девочки захватило дух. Пока мать общалась со Старцем на тревожащую её тему, Маргарет с упоением разглядывала всевозможные артефакты и таинственные изделия: статуэтки, какие-то непонятные руны с магическими знаками, украшения: бусы, серьги, браслеты и даже кольца, картины или рисунки, на которых было изображено что-то странное и непонятное, кажущееся колдовством, хотя, вероятно, им и бывшее.

Но больше всего маленькую Марго привлекли песочные часы – она уже видела похожие в книжке с картинками, в которой рассказывалось про неведомые страны. От этих рассказов захватывало дух, и сердце билось быстрее от осознания, что в этом мире есть ещё так много неизведанного!

«Разве этот прибор может показывать время», – решила девочка, чуть легонько дотронувшись кончиком пальца до непонятных часов. Часы на дворцовой башне работают совсем иначе, а здесь даже нет ни одной цифры!

Разговор между матерью и Волшебником на миг прекратился. Напряжённый голос волнующейся женщины умолк, воцарилась тишина.

Маргарет обернулась. Старец смотрел на неё в упор, казалось, пронзая взглядом насквозь. Хотя глаза его были уже довольно слабые из-за долгих бессонных ночей при свече и книге, он видел всё, о чём думала девочка, и она это чувствовала.

– П-п-простите, – проговорила она, зардевшись, – я не должна была трогать Вашу вещь…

Мать с волнением посмотрела на неё, будто прося не говорить лишнего, а Старец лишь рассмеялся. Девочка невольно вздрогнула от этого смеха, не ожидая такого от серьёзного Волшебника, чьи густые брови и седая борода придавали ему строгий, даже, можно сказать, грозный вид.

– Дитя моё, тебе понравились эти часы? – осведомился старик, поднявшись и подойдя к девочке.

Чувствуя, как он с нежностью положил свою руку ей на спину и провёл по волосам, девочка, все ещё чуть испуганная, ответила:

– Да, они мне действительно нравятся, но я не понимаю…

– Время, моя дорогая, утекает сквозь пальцы, словно песок, – сказал старик. И эти часы – ровно на пять минут. На юге ими пользуются весьма активно – для игры и для дела.

– Пять минут, – задумчиво произнёс он, поднося к глазам песочные часы и всматриваясь в песок, будто пытаясь разглядеть там что-то, не видное невооружённым глазом, что нельзя обнаружить без магии.

– Пять минут – это тоже время, – обратился он к Марго. – Время нельзя терять никогда. Слово «потом» – самое страшное из всех. Кто-то ждёт всю жизнь, чтобы подойти к другому человеку, чтобы воссоединить семью. Но время идёт, и из пяти минут получаются часы, дни, годы… Ждать можно, но нельзя превращать ожидание в бесконечность, ведь не бесконечно твоё время.

Марго кивнула, прекрасно понимая, о чём он говорит. Она не любила терять время зря и всегда была занята, чаще всего – с родителями или фрейлинами, а в то время, когда она уставала от игр и разговоров, можно было покататься на лошади, почитать или повышивать – зачем же терять время в скуке?

– Возьми эти часы, девочка моя, – старец перевернул их, глядя на горку песка, образовавшуюся на ровной стеклянной поверхности. – Когда песок закончится, пройдёт ровно пять минут, и можно переворачивать их столько раз, сколько захочется!

Но я очень хотел бы, чтоб ты не забывала о том, что время не вернуть и слишком долго ждать не следует, а тебе придётся ждать. И очень долго, я это вижу, – произнёс он.

Маргарет взглянула на мать и увидела, как в глазах той промелькнул страх, дикий и ужасный, будто она страшилась чего-то.

– Я не могу в точности предсказывать судьбу, – произнёс старик, – но могу сказать точно, что иногда может быть нелегко. Смотри же на эти часы почаще, храни их, словно талисман, и время ожидания будет казаться не таким долгим. И не забудь, что, когда нужное время пройдёт, нужно начать действовать. Я вижу, ты добьёшься своего, но большего пока что сказать не могу!

Маргарет всё сидела, переворачивая часы уже в который раз.

– Сколько минут уже я потеряла вот так, просто сидя здесь? – вздохнула она.

«Когда я смотрю на падающий песок, это помогает сосредоточиться, но сейчас у меня в голове только пустота, я просто не знаю, что я должна делать. Я не могу сделать так, чтоб Кире стало страшно или больно, даже ради её силы. Я просто не могу», – думала она, наблюдая за песчинками.

– Но я уже ждала слишком долго! – прошептала она. – Когда-то же это должно закончиться, меня предупреждали! Но что я могу сделать сейчас?

Кира, стоя на коленях, заглядывала под все столы и стулья на балконе. Нижний балкон, увы, находился всего в метре над землёй, но слуги, которых здесь было не так уж и много, его запирали из соображений безопасности.

– Мне кажется, надо вернуться и поискать в западном крыле, – предложила Елена, появляясь в дверях. – Я посмотрела во всех комнатах, его там просто нет.

– Давай… – упавшим голосом произнесла Кира, вскочив на ноги и обратив взгляд на звёзды на небе, в который раз пытаясь хотя бы не так сильно беспокоиться, что у неё совершенно не получалось.

– Я тебе обещаю, мы его найдём!

Елена взяла сестру за руку и повела дальше.

Из комнаты Айрис не доносилось ни звука, что не так уж и удивительно столь ранним утром. Чтобы привести мысли в порядок, Марго решила сходить в библиотеку, которая хоть была и меньше, чем в замке, но в ней было много занимательных книг, с помощью которых она смогла бы забыть о тревогах и сомнениях хоть на время.

«Лучей солнца не будет видно ещё очень и очень долго», – знала Маргарет, но в воздухе уже чувствовалось какое-то просветление…

На часах было пока всего лишь пять утра и примерно пятнадцать минут. Почему она проснулась так рано? Время, когда дневная природа начинает будто оттаивать, просыпаться после ночного расслабления, это действительно пять утра, но Марго-то встала гораздо, гораздо раньше!

Пламя свечи отражалось от стеклянных декоративных вставок, служащих также защитой от пыли на шкафах с книгами. Маргарет привычно погрузилась в очередную книгу с полной уверенностью в том, что ничто не отвлечёт её от этого занятия.

Внезапно на секунду послышался какой-то странный звук. Девушка вздрогнула, нехотя оторвалась от книги и обвела взглядом полутёмное помещение.

– Ну не может же здесь быть что-то похожее на… – прошептала она, вспоминая своё приключение в Замке Света. – В конце концов, не может же похожее существо жить и здесь!

В целом Марго понимала, кто решил подшутить над ней в прошлый раз. Или это существо, наоборот, вывело её к выходу, решив помочь. В том, что Марго заплутала в библиотеке, определённо было что-то мистическое, но связывать все с вэйделотами было бы несправедливо. Уж слишком мало было известно об этих существах, хранителях легенд и преданий, тайных знаний и священных книг.

Некоторые боялись вэйделотов, некоторые смельчаки даже искали рискованной встречи с ними, будто ожидая получить от них тайную информацию или мощное заклинание.

Вэйделоты – существа уж слишком скрытые для того, чтобы показываться людям. Маргарет слышала, точнее, читала про их наружность только один раз – в старом фолианте легенд, по недоразумению попавшем ей в руки во время пребывания гувернанткой Алисы.

Некий автор писал, что вэйделоты чаще всего показываются в обличье гномов, при этом всё же настойчиво скрывая своё лицо под широким капюшоном чёрного символичного одеяния.

Гораздо больше Маргарет интересовало то, как автор встретился с таким созданием. Даже просто краем глаза заметить вэйделота – уже огромная удача, а уж успеть уловить такие подробности, как одежда, совсем уж невозможно, ведь они передвигаются крайне быстро. Взять хоть тот факт, что предполагаемый вэйделот перемещался вокруг, роняя с полок книги, с совершенно необъяснимой, нереальной скоростью. Но тогда девушка была слишком удивлена, чтобы мыслить здраво.

Марго поняла, что отдала бы многое за возможность увидеть таинственное существо. Когда-то давно она встречала в лесу гномов и даже один раз краем глаза увидела крохотного эльфа, который пролетел так быстро, что девочка едва не перепутала его со стрекозой.

Но почему-то с возрастом стало всё сложнее видеть волшебных созданий – либо те прятались, либо она, слишком сосредоточенная на своих мыслях, не замечала их.

Маргарет вздохнула и перевернула очередную страницу.

В коридоре совершенно отчётливо раздался грохот, и уже не было никаких сомнений в том, что там кто-то не столь скрытный, как вэйделот, или просто гораздо более неуклюжий.

Марго аккуратно встала, стараясь сама передвигаться совершенно беззвучно, дабы не выдать своё присутствие и не испугать ночного гостя.

***

– Ну всё, мы наверняка разбудили весь дом, – прошептала Елена.

Всё дело в том, что, обойдя множество комнат по несколько раз, девочки направились в библиотеку, где кто-то зачем-то оставил на пути глиняную вазу для цветов, о которую сестра в спешке споткнулась и даже, потеряв равновесие, хлопнулась на ковёр.

Может, в другой раз Елена бы посмеялась над Кирой, но сейчас сюда наверняка кто-то придёт, а может, даже сбежится весь дом…

– Надо быстро уходить отсюда! – прошептала она, подавая Кире руку.

Та лишь грустно на неё взглянула и сама встала на ноги, озираясь. К счастью, пока что никто не спешил к ним, что не могло не радовать.

– Идём в библиотеку! – решительно сказала Кира.– И быстрее!

Елене ничего не оставалось, кроме как направиться вслед.

***

Так вот кто сюда пожаловал! – прошептала Маргарет, услышав шёпот Киры и шаги второго человека, о персоне которого даже не стоило гадать.

И так понятно, что Кира возьмёт на странную ночную прогулку по дому свою сестру. «Но зачем? Что они ищут?» – спросила она у самой себя.

Девочка аккуратно ступила на деревянный пол из красного дерева, опасаясь скрипа под ногами.

– Иди сюда, только осторожно, – сказала она Елене.

И через пару мгновений Кира от неожиданности застыла на месте с выражением лица человека, пойманного на преступлении.

Прямо напротив девочки стояла Маргарет, с ласковой улыбкой глядя на неё.

– Я думаю, вам стоит рассказать, зачем вы ищете что-то, да ещё и в такой час, – начала Марго. – Но я не настаиваю, – продолжила она, улыбаясь как можно дружелюбней, дабы не волновать и без того взвинченную девочку ещё больше.

– Я не знаю, где Альф! – выпалила та с крайне несчастным видом, готовая расплакаться от бессилия.

– Мы искали по всему дому, его нет нигде! – взяла слово Елена. – Мы решили, что нужно посмотреть в библиотеке, но…

Сказать, что Маргарет была удивлена, – не сказать ничего. Чтобы преданный донельзя волчонок убежал от обожающей его Киры? Этого просто не может быть! Но тогда где он?

Кира опустилась на табуретку, обхватив себя руками. Хотелось бежать, искать, но что делать, если бежать некуда? Резиденцию нельзя было назвать очень уж большой…

***

Несколькими часами ранее Кира лежала на постели, закрыв глаза и сладко улыбаясь. Рядом с ней было тепло, мягко и уютно. Волчонок тоже дремал, изредка шевеля ушами и приоткрывая глаза, реагируя на звуки ночного леса, как и любой другой бдительный дикий зверь на его месте.

Послышался писк комара. Альф недовольно отмахнулся лапкой и перевернулся на другой бок, урча и утыкаясь носом в одеяло. Хоть бы это надоедливое создание улетело дальше!

Комар замолчал, и сразу же воцарилась странная тишина. Сначала волчонок искренне обрадовался тому, что надоедливый звук исчез, но потом будто бы напрягся и повернул голову носом вверх, не открывая век.

Было слишком тихо. Не должно быть так тихо! Что-то было неправильно, и он понял это сразу. Поведя носом, он почувствовал что-то странное – запах пыли… Но ведь волчонку не раз делали выговор за грязные лапы, и слуги всегда старательно оттирали каждое пятнышко на дубовом полу. А сейчас в воздухе повис тяжёлый, затхлый запах, сравнимый лишь с погребом, в который Альф попадал пару раз, веселясь с неугомонными детьми. До чего же весело было прятаться меж мешками с мукой и припасами!

Уловив шестым чувством какое-то движение, Альф рывком подскочил на кровати, и грозный рык застрял у волчонка в горле. Над изголовьем кровати повисло что-то нематериальное – облако, состоящее из тёмно-синего, даже чёрного вещества или материи.

Сердце забилось чаще, и Альф, готовый защищать хозяйку до последнего, прыгнул на врага.

Все перевернулось перед глазами, замелькали разноцветные круги, звёзды, искры… как будто от удара, но никакой боли и чувств не было. Потом наступила темнота…

***

Айрис металась с кружкой ромашкового отвара от Елены к Кире и обратно, предлагая попить и успокоиться.

Если Елена сохраняла показное спокойствие, изредка прерывающееся нервными касаниями плеча сестры и убеждениями в том, что всё не так плохо, как кажется, и есть ещё масса вариантов, куда мог подеваться её любимец, то Кира совсем упала духом. Она никогда не плакала – ни от боли, ни от чего-либо ещё, но сейчас в уголке глаза застряла непрошеная капелька, так и норовившая скатиться по щеке.

Девочка упрямо сжала веки, чтобы слезинка так и осталась там, где ей надо быть, ведь почти в четырнадцать лет, по словам учительницы хороших манер, надо уметь сохранять лицо в любой ситуации, тем более принцессе. Но как же ей было тяжело сейчас… Пожалуй, Киру в данный момент может понять только её сестра.

Елена, поймав взгляд Киры, кивнула и грустно улыбнулась. Маргарет убежала, пообещав расспросить всех-всех слуг и рано или поздно найти Альфа, и теперь девочкам оставалось только ждать.

***

Новая туфелька с острым носом противно соскальзывала с левой пятки, нещадно её натирая. Но в данный момент у Маргарет были проблемы куда важнее. Не мог волчонок просто убежать, это же очевидно!

Девушка решительно шла по коридору к комнате Киры, где, по её словам, та последний раз видела любимца.

В последнее время она чаще видела таинственные, пугающие тени в углах, и ей начало казаться, что всё это не только плод её богатого воображения, подстёгиваемого ворохом не самых приятных воспоминаний. Маргарет всегда была почти уверена в том, что злой рок не вырвется на волю, это казалось невозможным, но, увы, не всё всегда идёт по плану…

***

Она безмолвно оглядывала комнату. Одеяло, брошенное на пол, было просто обычным полотном, пусть сначала и показавшимся Марго чем-то страшным. Она даже отпрыгнула в сторону, выставив перед собой руки, сжатые в кулаки, в полной готовности бороться. В очертаниях подушек ей тоже чудились монстры, но она наконец отбросила подобные мысли: ведь какими бы страшными ни казались выдуманные, сказочные чудища, она всё равно знала, что либо их не существует, либо они живут слишком далеко и им нет никакого дела до девушки.

Реальный враг куда хуже, чем выдуманные монстры, и сейчас Маргарет чувствовала странный запах золы, как будто в комнате что-то сгорело.

– Надо срочно звать Айрис! – прошептала она одними губами.

***

– Я не вижу здесь совершенно никаких следов, – наигранно сокрушённо проговорила Марго, внимательно следя за выражением лица подруги, – а ты не чувствуешь здесь какой-то странный запах? – аккуратно спросила она.

– Н-нет… – фрейлина удивлённо взглянула на неё.

– Хорошо, – мягко улыбнулась Маргарет. – Пожалуй, схожу спрошу про волчонка у кухарок на кухне. Уж сколько раз он таскал у них лакомые кусочки с тарелок!

Сердце колотилось как бешеное, и Маргарет уже давно не чувствовала такого пронзающего, дикого страха. Судя по всему, на этот раз её худшие опасения сбылись.

Выйдя в коридор и завернув за угол, Марго терпеливо ждала, пока шаги Айрис утихнут вдали, а после чуть ли не бегом направилась обратно в комнату Киры.

Удушливый запах золы никуда не исчез, но стал будто немного слабее. Надо срочно понять, что случилось с волчонком. Но если вдуматься, то это зло слишком слабо, чтобы становиться материальным, поэтому девушка была почти на все сто уверена, что с Альфом всё в порядке. Вот только где он?

«Надо сосредоточиться!» – твёрдо решила Маргарет.

Пытаясь унять хоть на время нервную дрожь по всему телу, она просто села на середину комнаты и попыталась понять, куда этот злой дух мог скрыться. Спустя пару минут Марго распахнула глаза и взглянула на дверь. Поднявшись на ноги, она осторожно пошла, пытаясь не терять ту незримую нить, которая слабела с каждым шагом, с каждой секундой.

Шаг за шагом она подошла к большой лестнице, которая, несмотря на размеры, не считалась парадной и на которой редко можно было увидеть много людей. Конечно, она могла сразу догадаться, куда направилась злобная сила…

Маргарет сбежала по лестнице, вновь хватаясь за нить, которая в итоге привела её к двери кладовой, где хранилась мука, зерно и прочие припасы.

Стало страшно. Вдруг, что бы это ни было, оно всё ещё там? Меньше всего на свете ей хотелось заходить, учитывая то, что дверь была приоткрыта ровно настолько, чтобы туда мог пролезть кто-то небольшой, например волчонок.

Но Маргарет понимала, что тратить силы на то, чтобы причинить зло маленькому щенку, дух бы не стал – это уж слишком расточительно, да и нет у него таких сил.

Она закашлялась, когда в нос ударил запах затхлости, такой необычный для погреба, в котором хранят продукты и который тщательно убирают хотя бы раз в месяц.

В воздухе висела лёгкая дымка. Маргарет обуял дикий страх при осознании того, что даже если она позовёт на помощь, вряд ли кто-то сможет ей помочь, ведь она была почти уверена, что другие не чувствуют присутствие этого зла, разве что только Кира. Нет, даже она не поймёт…

Нужно хотя бы попробовать что-то сделать. Девушка с величайшим трудом оторвала будто одеревеневшую ступню от пола и двинулась к мешкам, лежавшим в углу соседней большой комнаты, через дверной проем.

В который раз она была благодарна своей удаче или чему бы то ни было, что в этой кладовой были окна, выходящие на улицу, и там было не слишком темно. Проходя между корзинами, Марго была готова в любой момент шарахнуться от колючей тени. Но при этом она почти наверняка знала, что здесь что-то есть или было и сейчас всё сосредоточение этого духа находится чуть впереди.

Аккуратно обойдя один мешок, Маргарет внезапно очутилась в облаке дыма. Этот дым струился вокруг девушки, обвивая своими седыми кольцами её ноги. Глаза начало нещадно жечь, по щекам ручьём потекли слёзы.

Частично прикрывая лицо рукой, Маргарет постаралась развеять белёсую дымку. Сосредоточив всю свою силу, ей удалось отогнать пелену. К счастью, здесь больше ничего не было, кроме оставшегося дыма и…

На деревянном полу лежал волчонок. Марго схватила его и испытала огромное облегчение, когда он чуть зарычал сквозь глубокий сон. Она не сильно боялась, что щенку будет причинён вред, – у Маргарет были на это свои причины, но в то же время девушка понимала, что ожидать от того духа можно всего, что угодно.

Она опустилась на колени, легонько поглаживая Альфа между ушами и шепча заклинание. Спустя несколько минут волчонок с неохотой приоткрыл глаза и начал активно вырываться, ещё не осознав до конца, где он находится и что происходит.

– Не бойся, с Кирой всё в порядке, – успокоила его Марго, – ты достойно её защищал, хоть и силы были неравны.

Щенок вскочил на четыре лапы и побежал наверх, ища хозяйку.

Маргарет же оставалась на этом месте какое-то время, унимая дрожь в ногах. Ощущение опасности только усиливалось с каждым мигом. Как этот дух очутился здесь? Не может же быть так, чтобы его притягивала Кира…

Но это, пожалуй, было единственное объяснение, что решительно не нравилось Марго.

– Бриджит, – прошептала та имя, сводящее её с ума ворохом неприятных воспоминаний. – Я не позволю никому навредить Кире. Тем более бесплотному и бессильному облаку дыма…

***

Когда Альф, запыхавшись, вбежал в комнату, Кира первые несколько секунд просто не верила своим собственным глазам, а затем с восторженным восклицанием кинулась обнимать волчонка. Елена последовала её примеру.

Айрис, сидя на краешке кровати, искренне радовалась за детей и тоже была счастлива, что игривый и смешной волчонок нашёлся.

– Где же ты был? – спрашивала Кира со слезами счастья на щеках. Альф же просто лизнул её в щёку, не в силах ответить хозяйке.

Никто не заметил, как вошла Маргарет. Хотя на ней ещё пару минут назад просто лица не было, сейчас она старательно натягивала улыбку, глядя на детей и щенка.

– Маргарет, это ты нашла Альфа? – спросила Елена, с благодарностью глядя девушку.

Кира же сейчас испытывала слишком много эмоций, чтобы обращать внимание на окружающих. Волчонок вернулся, и с ним всё хорошо – вот и всё, что её интересовало в данный момент.

Марго аккуратно взглянула на Киру и, подумав секунду, ответила:

– Да, но Альфу стоит быть аккуратнее, чтобы не впутаться в неприятную историю ещё раз. Он побежал в погреб, видимо, учуяв мышь, и вышло так, что тяжёлая дубовая дверь захлопнулась…

– Бедняжка… – Кира обняла своего любимца ещё крепче, – как ты, должно быть, был напуган. Обещай так больше никогда не делать! Не убегай от меня.

Девочка поцеловала щенка в нос.

– И большое спасибо Вам, Маргарет! Если бы не Вы… – Она вздохнула и посмотрела на Марго с нескончаемой признательностью.

– В этом нет ничего необычного, я всего лишь хотела помочь, – мягко сказала Маргарет, – И мне бы очень хотелось, чтобы ты не обращалась ко мне на «Вы»…

– Хорошо, если тебе так больше нравится, – счастливо улыбнулась девочка.

В отличие от Елены, которая с первых секунд знакомства видела в каждом человеке друга, Кира всегда была гораздо более серьёзна и тщательно присматривалась к каждому новому человеку в своём окружении, дабы понять, достоин ли тот доверия. Айрис девочка знала с малых лет, но даже та была порой удивлена, глядя со стороны на контраст между сёстрами: Елена улыбалась всякому и спешила обниматься, а Кира же всегда держалась в стороне первое время, из-за чего порой её можно было счесть стеснительной. Но когда та привыкала к человеку и начинала ему верить, то становилась ничуть не хуже Елены в выдумывании всяческих шалостей и шуток.

Хотя Маргарет прекрасно знала это от Айрис, почему-то сейчас ей было немного больно от такого отношения к себе. С другой стороны, хорошо, что девочка не так доверчива, когда-нибудь это качество может сослужить ей неоценимую службу. И всё же ей было обидно.

Весь день напролёт дети не отходили от волчонка, и хотя раньше всё было примерно так, сегодня они всё же относились к питомцу по-особенному, ведь страх потери не покидал сестёр даже сейчас.

Альф, немного распоясавшись после того, как разогнал всех белок примерно в километре от поместья, порвал подушку и опрокинул корзинку с цветами прямо на ковёр, всё же чувствовал себя немного виноватым, но сегодня, казалось, ему прощали всё.

Марго неожиданно для себя обнаружила, как же весело бегать наперегонки по залитому жарким солнцем прелестному горному лугу и даже научила девочек нескольким песням, которые так хорошо подходили к радостной и беззаботной атмосфере лета.

Под конец дня вся компания уютно устроилась у камина и, прихлёбывая брусничный отвар, внимательно слушала удивительные рассказы Айрис. Маргарет тоже знала много не менее увлекательных историй, но, когда солнце принялось садиться, к ней вернулось напряжённое утреннее настроение, и она понимала, что проведёт как минимум половину ночи в поисках воспоминаний о том, как можно отогнать недоброжелательных духов от людей.

Но не всё так просто, ведь дух – это душа без тела, а у этого туманного создания материальная оболочка однозначно была.

Не стоит думать об этом при других, ведь они могут заинтересоваться причиной столь резкой перемены настроения.

Маргарет вновь натянула улыбку и засмеялась шутке Айрис.

Маргарет стояла на балконе и, запрокинув голову, смотрела на звёзды, которые складывались в причудливые фигуры благодаря воображению. На широких перилах стояли песочные часы. Песок закончился уже в который раз. Марго машинально перевернула их и вновь обратилась к небу. Мысли вились нескончаемыми нитями, но ей никак не удавалось распутать клубок. Чтобы заставить дух исчезнуть, нужно уничтожить что-то большее, чем оболочку, а это ей уж точно не под силу. Это уже дело тёмной, злой магии, и не понятно, способен ли вообще кто-то или что-то на такое.

Что делать, если твой преследователь – дух спящего человека, да ещё и спящего в таком месте, из которого нет ни входа, ни выхода?

Ответа не находилось ни в одной книге, это просто было слишком сложно.