Чернильный дневник

Они уходили всё дальше дальше от основной площади, и на одном из очередных поворотов её спутник притормозил. Они замерли возле светло-сиреневого здания, вывеска которого говорила сама за себя. Что-то вроде местной гостиницы… постоялый двор, так оно называлось тут?

Управляющий за стойкой, или как тут зовутся подобные типы, удивлённо скользнул взглядом по новоприбывшим. Аманда на всякий случай поправила пыльник, чтобы ничего не выглядывало. Нет, вы подумайте только – у него вызвал подозрение именно их внешний вид! Зато нисколько не смутил арбалет, висевший на спине у Адриана. Менталитет тут… тот ещё.

Однако когда следопыт достал уже знакомый ей мешочек и забренчал монетами, управляющий мигом переменился в лице. Расплывшаяся улыбка говорила громче слов и очень скоро Аманда стояла посередине роскошно обставленной комнаты.

Что её поразило, так как это мебель, которая и в её времени считалась винтажной, баснословно дорогой и вообще использовалась в основном в качестве музейных экспонатов. Здесь же она была стандартным наполнением их "номера".

Измученные ноги утопали в высоком ковровом ворсе, оставляя за собой грязные следы. Камин, орнамент по периметру которого был выведен золотистым теснением, пока не горел, но в комнате и без того было тепло.

Огромная кровать с периной вызывала единственное желание – упасть и закопаться в несчетное количество подушек. Ещё одна дверь вела в уборную, пускай обустроенную и без привычной Аманде канализации, но не менее роскошную. Не каждый день тебе предлагают искупаться в мраморной ванне, пускай воду для этого и придётся носить вёдрами.

Тахта с оранжевой обшивкой замерла возле окна, занавешенного драпированным тюлем. А какой открывался вид! Эта комната на третьем этаже выходила прямиком на одну из главных площадей, помпезно завершающуюся вдалеке величественным замком.

– С ума сойти, – невольно вылетело из Аманды.

– Только этого не хватало. Ты и без того чудная, а если тронешься умом…

Чейз удивленно обернулась и поняла, что она не одна. Адриан скинул холщовую сумку и арбалет на кофейный столик, притаившийся между кресел, что заставило её нахмуриться.

– Только не говори, что мы тут будем вдвоём!

– Предлагаешь платить дважды? Деньги нам ещё пригодятся.

– Деньги за то, что ты сдал меня, – напомнила та. – И после этого предлагаешь ночевать с тобой в одной комнате? Да никогда.

У Адриана определённо не было проблем с моральным компасом. Этот человек работал по схеме: делай, как посчитай нужным, а не выгорит, что ж… тогда и решим.

– Сочувствую твоей категоричности, но придётся потерпеть, – пожал плечами он. – Отсюда ни шагу, я скоро вернусь. Ясно?

– Пошёл опять меня сдавать? – не удержались от колкости.

– Именно.

Аманда ещё не успела переварить ответный выпад, а тот уже скрылся за дверью. Послышался скрежет ключа. Он её запер! Прекрасно, просто прекрасно! Оставалось раздражёно выдохнуть и послушно ждать.

А были иные варианты? Бродить одной по чужому месту, да ещё и в таком виде ей не улыбалось. Да и одна она тут не протянет и дня. Неизлечимая сволочь её попутчик или просто тот, кто во всем ищет выгоду, но он ей нужен. На данном этапе, во всяком случае.

Адриан пропадал где-то битый час. В пору было испугаться, но Аманда решила пока не накручивать себя. Тем более что за это время к ней снова наведался обслуживающий персонал, имеющий запасной ключ и принёсший воды, так что она благоразумно решила воспользоваться возможностью и быстренько привела себя в порядок.

Чейз, конечно, с удовольствием повалялась бы в такой шикарной ванне подольше, но время было не самым подходящим. А когда вышла, обернутая в простыню, отвечающую тут за полотенце, Адриан уже её ждал, беззаботно развалившись на постели прямо в грязных сапогах. Рядом лежала небрежно сложенная гора каких-то тряпок.

При приближении обнаружилось, что это платье, тонкая кружевная сорочка, вероятно одевающаяся под наряд… ну или использующаяся как ночнушка, синий плащ с капюшоном и тряпичные туфли-лодочки, напоминающие современные балетки.

– Я пришёл с подарком, – развёл руками Адриан. – Можешь считать это моим “извини”.

– Купленным, вероятно, на всё те же деньги, которые были за меня уплачены, – закатила глаза Аманда, однако подарку обрадовалась. Она с интересом повертела в руках плащ. – Ну теперь я буду прямо как Красная Шапочка. Только синяя. И волк уже есть, правда? ― многозначительно уставились на него, не скрывая ехидства.

На лбу собеседника собрались складки.

– Мне спросить или лучше не надо?

– Бессмысленно. Всё равно не отвечу. Мне вообще-то, по-хорошему, стоит тебя игнорировать, но так мы далеко не уедем.

– Слушай, я вроде как пытаюсь загладить промах, хотя, между прочим, до сих пор не уверен, что поступил правильно. Если ещё не поняла, я теперь занял место в списке разыскиваемых преступников. По твоей милости.

– Не надо было крысятничать, – лишь равнодушно пожали плечами. На этот факт ей было абсолютно наплевать. – Сам виноват, хотел же развлечься. А за то, что вроде как помогаешь – спасибо.

– Твой язык когда-нибудь обернётся тебе же боком. Старайся быть сдержанней в словечках, хорошо?

– Не обещаю, – Чейз так и подмывало ехидничать, на что в ответ получила лишь усталый вздох.

Вместо того, чтобы продолжать огрызаться следопыт поднялся с места, достал что-то из сумки и разложил перед Амандой кожаный кусок ткани. Там, в маленьких вшитых кармашках лежали ножницы, клинковая складная бритва, которую она узнала по все тем же старым фильмам, заточный камень и тюбик с чем-то.

– О… – Чейз удивлённо покосилась на Адриана. – Прекрасно, и что?

На заросшем лице мелькнула улыбка. Впервые с момента их знакомства.

– Ты же хотела привести меня в порядок?

Аманда растерялась.

– Что, прямо сейчас?

– Почему нет? Моё лицо местным хорошо знакомо. Видимо, пришла пора внести изменения. А если очень захочется, можешь попробовать перерезать мне глотку…

– Хочешь сказаться, ты запустил себя до такого состояния не из-за лени, а на случай непредвиденных обстоятельств?

– Нет, но если есть возможность, почему не воспользоваться. Верно?

Аманда ничего не имела против, и хоть никогда раньше не держала в руках подобной бритвы, которая вроде как называлась на старый лад “опаской”, переодевшись обратно в пижаму, с удовольствием принялась за дело.

Правда пришлось немного подрастеряться, когда Адриан оголился по пояс, стянув с себя жилетку и рубашку. Догадка оправдалась: широкие плечи и крепкое тело предстали перед ней во всем великолепии.

Пришлось срочно собираться с духом, заново включать поутихшую обиду и начинать интенсивную работу. Соблазн поизмываться над Адрианом в качестве мести был велик, но она сдержалась. Корпела долго, всё больше и больше входя во вкус.

Борода первой полетела на безвозвратно испорченный в пене ковер, а вот с волосами оказалось тяжелее. У Адриана они были густые и сильно путались, так что Чейз, работающая крошечными ножницами, под конец разозлилась и срезала основную длину любезно протянутым ей охотничьим ножом. Дальше оставалось только привести картину в порядок и отныне вместо густой шевелюры у подопытного красовались аккуратные пряди, доходящие до шеи.

Аманда, отложив инструменты, с довольным видом полюбовалась результатом. Совсем другое дело! Перед ней сидел абсолютно новый человек. Наконец-то открылись глаза и миленькие ямочки, которые никак не вязались с общим портретом их обладателя. Вот теперь Адриан походил на нормального и даже очень красивого мужчину!

Красивого настолько, что Чейз невольно затянула с рассматриванием, потому что оголённое тело в предвечерних лучах заходящего солнца…

– Ну? – не сдержал улыбки тот, от чего ямочки стали только заметней. А он ведь прекрасно видел, на что она смотрела!

Аманда с трудом оторвалась от разглядывания.

– Профессиональный стилист не сделал бы лучше, – вскинув большой палец вынесла вердикт она. – Любая женщина твоя. Только не забывай вести себя как человек, а не как законченная дрянь.

– Прямо любая? – прищурился тот, благосклонно пропустив упрёк мимо ушей. – И даже ты?

Вот тут Чейз смутилась.

– Если бы не поступил так по-свински, возможно… но на всякий случай, будь добр, оденься!

Громкий смех разнёсся по комнате, отскакивая от стен.

– В таком случае, это просьба в обе стороны, – заметил Адриан, стряхивая с плеч остатки волос.

Аманда не сразу поняла, что тот имел в виду, а когда поняла, залилась краской. И, правда, сама-то чем лучше? Бегает вокруг него в тонкой пижаме, которая на самом деле мало что закрывает. Стоит только присмотреться, называется.

Обескураженная, она уже собиралась было переодеться в принесённый ей наряд, когда почувствовала, как по телу пробежала лёгкая дрожь. Правая рука горела, словно её кто-то сжал, а в голове через туман пробивался голос…

– Что такое…

– В чём дело? – рядом тут же возник Адриан.

– Не знаю… я…

Снова слышался голос: далёкий, приглушённый и ужасно знакомый, а в следующую секунду Аманда резко открыла глаза, обнаружив перед собой испуганное лицо Мэйсона.

Глава пятая. Барон Колфинд

Мэйсон. Почему Мэйсон? Запоздало до Аманды дошло, что она вернулась в реальность. Какого черта? Почему? Хотелось прямо-таки зарычать от отчаяния.

– В чем дело? – ну да, верно: она в своей квартире, на своей кровати, в своей пижаме и перед ней её парень. Как тривиально и скучно.

А вот Мэйсону так не казалось. Он с ног до головы светился волнением. В совокупности с рыжими торчащими волосами и веснушками зрелище было… мягко скажем не для слабонервных.

– Мы договорились встретиться, помнишь? Звонил тебе… наверное, раз сто, ты не брала. Звонил Тому, к тебе на работу… Я испугался, что что-то случилось…

Аманда недоумённо моргнула.

– Как ты оказался в квартире?

– Ну… – тот смущенно опустил глаза. – Выбил дверь. Но прежде стучал и звонил. Только звонок ты так и не починила! Соседи теперь думают, что я ненормальный.

– Просто прекрасно… – вздохнула Чейз. Замечательно, теперь придётся менять замок. Если не всю дверь.

– Ты так крепко спала! – не унимался тот. – Еле тебя добудился. Что случилось? Все хорошо? Может, ты заболела?

– Почему если человек долго спит, он должен непременно заболеть? – огрызнулась Аманда, хотя понимала, что не должна винить Мэйсона. В нём играло обычное беспокойство. И это вообще-то это было очень мило. Наверное. – Просто поздно легла и увлеклась.

– Я звонил…

– Телефон на беззвучном.

– Ясно…

Бедный парень. Он вконец сник, когда понял, что перегнул с гиперопекой. Аманда, сжалившись, заставила себя запихнуть куда подальше недовольство и благодарно обняла Мэйсона, приправив всё несколькими поцелуями, невольно отметив, что они не доставили ей абсолютно никакого удовольствия. Плохо. Плохой знак.

А ещё хуже, что перед глазами в это время стоял полуголый Адриан. Мало эти “странности” вмешивались в её жизнь, теперь что, ставки решили повыситься ещё на пару пунктов?

Мэйсона, воодушевленного внезапной нежностью, с трудом удалось оторвать от себя. Пришлось крыть главным аргументом: Аманда напомнила, что кое-кто испортил её дверь, а магазины, судя по часам на стене, вот-вот закроются. Хорошо бы успеть купить новый замок.

Так что Мэйсон был оставлен стеречь квартиру, а она, быстро переодевшись и оценив на глаз нанесенный урон, выскочила на улицу. Можно было послать и бедного паренька, но хотелось проветрить голову. Слишком ярко перед глазами стояли недавние воспоминания.

Что ж, для начала она выяснила одну важную деталь: если её не будит что-то извне, она может погрузиться в сон на длительное время. На пару-тройку суток, наверное, точно. Не испытывая голода и других потребностей, видимо. Почему, насколько это странно и чем чревато ― размышлять не хотелось. Главное, система работала.

Во-вторых, переживания Мэйсона, как бы её парня, были для неё менее важны, чем испорченная дверь. И третье… что пугало даже больше безразличия к любящему её человеку – она не хотела быть здесь. Её распирало от желания поскорее заснуть, чтобы вернуться в Эридан. И это было совершенно… абсолютно и очевидным образом ненормально.

По дороге до магазина Аманда вчитывалась в новые записи “Чернильного дневника”, прихваченного втайне от Мэйсона. Как и следовало ожидать, рассказ продолжился на несколько глав и обрывался, когда “странница”, так описывает её невидимая рука автора, снова растаяла перед глазами “охотника”.

Зачитавшись настолько, что прошла нужный магазин мимо, внимание Аманды привлекло движение в стороне. На стыке домов, в узком проулке под светом фонаря кто-то стоял. Понадобилась парочка секунд, чтобы понять кто именно. Её старый знакомый! Очкастый щуплик! Он стоял и смотрел прямо на неё!

– Эй… – закричала Чейз, перебегая дорогу, не удосужившись посмотреть по сторонам. – Эй, погоди… Не смей уходить!

Слепящий свет фар, визг и запах паленых шин. Автомобиль смог затормозить буквально в несколько дюймах от Аманды. Обошлось лёгким толчком и испугом. К слову, далеко не её.

– Дура! Смотри по сторонам, больная! – завопил вылезший в окно раскрасневшийся мужик.

– Простите, – впопыхах лишь отмахнулись от него.

Чейз не слушала, что кричали ей вслед, её волновал упущенный момент. Перебежав на другую сторону, она сразу поняла, что щуплик исчез. Место, где он стоял всего несколько секунд назад теперь пустовало. Никаких следов присутствия… может, показалось? Нет. Точно нет.

Столь неожиданная встреча окончательно выбила её из колеи. В том, что Аманда его видела не было сомнений, а значит… значит, очкарик намеренно подбросил ей книгу. Зачем? Вот это уже другой вопрос. После таких неожиданностей об истинной цели своей прогулки Чейз вспомнила практически в последний момент. Пришлось бегом бежать до магазина.

Остаток вечера Мэйсон потратил, чтобы установить новый замок и насколько возможно прибрать за собой место преступления. Аманда же всё это время сидела на диване с чашкой чая, поджав под себя ноги и по десятому кругу перечитывая главы “Дневника”.

– Дело сделано, босс, – послышался голос Мэйсона. – И ко всему прочему, я починил звонок. Там всего-то контакты отошли. Что читаешь?

Чейз, вынырнув из мыслей, поспешно закрыла книгу.

– Да так, сказка…

– Не знал, что ты любишь сказки, – парень присел рядом. Взмокший, но довольный.

– Не очень, но эта любопытная.

– Дашь потом полистать?

– Нет… не знаю, возможно, – замялась та.

Мэйсон покачал головой.

– Ты какая-то странная в последние дни. Всё хорошо?

– Всё нормально. Не хочешь чего-нибудь перекусить?

– Хочу, – мигом согласился тот. – Но у тебя в холодильнике кроме творога и яиц ничего нет. С каких пор ты на диете?

– Не так давно… Там вроде макароны где-то лежали, я что-нибудь придумаю…

Мэйсон остановил её за руку.

– А, может, повременим? Давай просто посидим немного, пообнимаемся? Мне кажется, я заслужил…

Его умоляющий тон и горящие глаза прекрасно давали понять, что просто сидеть он не намерен. Как и покидать её этой ночью. Аманда понимала, что отказывать было бы верхом жестокости. Мэйсон и так которую неделю безответно стучался в воздвигнутую перед ним стену, не зная причин её появления.

Чейз же не представляла, что делать, если вдруг ее снова унесет в сон, когда тот будет находиться рядом. Вероятно, Мэйсон снова разбудит её, но делать нечего. Умом она понимала, что выгонять его нельзя, но сердцем хотела как можно скорее остаться одной.

Выбора особого не было, так что этот вечер превратился в тихий семейный, от каких Аманда успела отвыкнуть. Они вместе приготовили ужин из того, что смогли откопать по полкам, поели, посмотрели кино и довольный Мэйсон, после полученных за отвагу и находчивость поощрений, уснул сном младенца, прижимая к себе любимую девушку.

А вот Аманде не спалось. Она чувствовала его размеренное сопение под ухом и мысленно ругала себя за нерешительность. Если бы только Мэйсон знал, насколько противно ей было осознавать, что кроме стыда за себя она не испытала ничего другого.

Видимо это точно финал. Тянуть дальше бесполезно. Может им просто нужно время, а может что-то окончательно поменялось в ней в тот момент, когда врачи объявили диагноз… А теперь ещё и этот чертов Эридан, о котором она не может перестать думать…

Наутро Аманда, вдобавок ко всему, ещё и поняла, что желанный сон не вернулся. Наверное, слава богу, но разочарование оказалось сильнее облегчения. И Мэйсон сразу заметил перемены в её настроении, но добиться ответа не смог.

Выждав насколько это было возможно, после завтрака она вежливо выставила его за порог, наврав с три короба, что ей ещё нужно заехать в морг и дописать кое-какие отчеты. Вряд ли Мэйсон ей поверил, но послушно ушёл.

Испытывая все степени лицемерия и отвращения, Аманда снова погрузилась в “Чернильный дневник”, словно это могло помочь ускорить события и дождаться следующей ночи. Если бы бедная книга могла, она бы давно сжалилась над читательницей и отправила бы её на свои страницы, но увы. Она была лишь проводником, но не ведущей рукой…

Всемирная сеть паутины так же не обошлась без внимания. Аманда потратила несколько часов на поиски информации о реальных сновидениях и перемещении сознания в пространстве. В интернете чего только не было, но только одно хоть как-то состыковывалось с тем, что сейчас с ней происходило – проекция астрального тела.

Теорий на эту тему существовало множество: одно другого невообразимей, но все же Чейз нашла сходства. Да, большинство теорий гласит, что астральное тело путешествует во снах своеобразным эфемерным состоянием, а не как в данном случае телесным, но… Возможно, это оно и есть? Может какая-то её часть… чего-то… способна на подобные финты? Правда полученная информация всё равно не отвечала на вопрос: реален ли Эридан или лишь продукт её воображения?

Нескольких часов перекапывания инета прошли впустую. Аманда по-прежнему не могла ни на чём сконцентрироваться, кроме как на “Дневнике”. Да и на вранье утром дело не ограничилось. К обеду Чейз позвонила на работу и наигранно хриплым голосом с попеременным кашлем сообщила, что сильно заболела, так что на ближайшие несколько дней её придется кем-нибудь заменить.

Эта ложь была встречена без сомнений. Все хорошо знали Аманду как трудолюбивого человека, не позволяющего себе праздных прогулов, так что пожелав скорейшего выздоровления, мужчина на конце провода несколько раз повторил на прощание, чтобы она усердно лечилась.

Время было выиграно, но удовлетворение от этого не пришло. Наоборот, она чувствовала, как вся её жизнь медленно рушилась. Она лжёт парню, лжёт коллегам, прогуливает работу и из-за чего! Потому что её, как последнюю наркоманку, затянул противоестественный сюрреалистичный сон? И теперь она каждую ночь ждет новой дозы?

Если так пойдет дальше, очень скоро кто-то окажется в смирительной рубашке… А что самое противное, прекрасно понимая и осознавая уровень грозящих последствий, Аманда всё равно не могла выпустить из рук проклятый “Дневник”. Одержимость. Стадия номер один.

Ближе к вечеру до неё дозвонился Томас, который наряду с Мэйсоном вчера оставил ей порядка пяти голосовых сообщений. Разговор длился недолго, что удивило Аманду. Она знала друга достаточно хорошо и её мгновенно напряг тот факт, что он не стал ни о чем расспрашивать.

Но Томас был бы не Томасом, если бы так просто сдался, и Чейз это поняла, когда через какое-то время ей начали долбиться в дверь. Друг стоял на пороге не один. С супругой, коротко стриженной русоволосой Меган. В облегающем коктейльном платье.

– Вообще-то, у меня снова работает звонок, – заметила Аманда.

Видимо, это было не столь важно.

– Собирайся, – бодро заявил ей Томас.

– Не поняла.

– Собирайся. Мы едем в клуб. Тебе надо развеяться, а это… – Томас выхватил из ее рук “Чернильный дневник”. – Пускай пока побудет у меня.

– Верни сейчас же! – свирепо завопили в ответ, с кулаками пытаясь отобрать книгу. – Это не твоё! Отдай! Отдай, кому говорю!

– Ты себя-то слышишь? – покачал головой тот, переглянувшись с женой и передавая ей книгу на сохранение. – Ты не вопила так даже когда я пролил кофе на твою аттестационную работу! Эта книженция плохо на тебя действует. Одевайся. Быстро.

– Не поеду. Не хочу. Я устала и хочу спать.

– Ага, так я тебе и поверил, – обречённо вздохнул Томас. Он повернулся к супруге. – Меган, радость моя, приведи её в божеский вид, а то она до утра будет отнекиваться. У нас внизу такси на счётчике. Я не собираюсь переплачивать.

Несмотря на отговорки, визги и отказы Аманда сдалась под натиском. С одним Томасом она ещё могла бы справиться или на крайний случай грубо послать, но Меган, несмотря на хрупкую внешность, в несгибаемости опережала мужа. В итоге, одетая в короткое чёрное платье с блёстками и с наспех подведёнными карандашом глазами, Аманда уселась в седан с шашечками.

Она надеялась, что посидев немного с ребятами, сможет незаметно ускользнуть обратно домой, но не тут-то было. Томас, видимо, сговорился с Меган и они оба не оставляли её ни на минуту. Даже в туалет Чейз не ходила одна. К тому же, “Чернильный дневник” по-прежнему был надежно спрятан в закромах женского рюкзачка.

Понятно, что этот вечер был устроен с определенной целью – растормошить её. Видимо, Томас считал, что немного музыки и танцев не повредят молодой девушке с ранней стадией расстройства и страдающей галлюцинациями.

Просидев почти час насупившись, Аманда сдалась и позволила затащить себя на танцпол, а ещё спустя пару часов попивала третий по счету коктейль под недовольный взгляд друга. Да, ей был нежелателен алкоголь, но и танцы тоже не входили в первые пункты хит-парада разрешенных врачами удовольствий.

Поставленной задачи друзья добились, Аманда смогла забыть и о “дневнике”, и о Эридане. Духота и долгий перерыв сделали своё дело – она попросту опьянела. Так что уже далеко заполночь они снова сели в такси. Правда когда Томас узнал, что для всех остальных подруга резко “заболела”, не позволил ей возвращаться домой. Тем более в таком состоянии. Кто знает, что может случиться, а у Аманды ко всему прочему ещё и появилась дурацкая привычка не брать трубку.

Так что они довели её до своей квартиры и уложили спать в свободной комнате. Уложили спать – громко сказано, так как сил у неё хватило только на то, чтобы стянуть пальто, сбросив его на пол. Аманда так и заснула: в платье, сапогах и лежа поперёк кровати.

А проснувшись, обнаружила, что стоит на узкой неосвещённой улочке. Света в прилегающих домах почти не было, да и улица выглядела пустынно и от того слегка жутковато. К тому же у неё адово раскалывалась голова, словно похмелье пришло раньше срока.

Потирая ноющие виски, Чейз попыталась понять, где находилась. Точно не лес, что хорошо. И судя по форме домов и вывескам закрытых магазинов, она могла с уверенностью предположить, что стоит не абы где, а на улицах Борея. Что тоже очень хорошо, можно даже сказать – замечательно! Значит, почему-то её закидывает в последнее место, которое она посетила. И впереди, кажется, высился уже знакомый ей постоялый двор.

Слева донеслись голоса, следом смех. Кто-то шёл по направлению к ней. Судя по шуму, компания. Прежде чем Аманда успела что-то предпринять, запоздало осознав, в чем была одета, кто-то схватил её за локоть и, втащив в тень, зажал рот пятерней.

– Только не ори, всех перебудишь.

Какой знакомый голос, не говоря о шершавой ладони. Чейз послушно кивнула и её отпустили. Точно, Адриан. В неизменном пыльнике. Да ещё и подготовленный. Не размениваясь на слова, он накинул ей на плечи знакомый синий плащ и потянул за собой.

– Пошли.

Никаких приветствий и лишних разговоров. Они молча петляли между домами и, как сразу отметила Аманда, избегали открытого пространства.

– Почему мы не возвращаемся в постоялый двор?

– Потому что мой портрет теперь красуется на всех стенах, – ответил Адриан, не сбавляя шага. – Так что скрываемся как умеем.

– И куда в таком случае мы идём?

– К старому знакомому. Ненадолго укроемся у него.

Больше вопросов она не задавала, но когда, отойдя от центра на достаточно приличное расстояние, перед ним вдруг выросло огромное здание “П” образной формы, огороженное кованым забором, замешкалась. Масштабы строения… впечатляли.

– Это тут живёт твой старый знакомый?

– Его резиденция. Большую часть времени он живёт в имении к северу отсюда, но по счастливому стечению обстоятельств сейчас проездом в Борее.

– Имении? – присвистнула Чейз. – Что, какая-то богатая шишка?

– Что-то вроде этого, – Адриан нетерпеливо потянул её к воротам.

Часовые, двое мужчин в доспехах с ружьями на которых были прикреплены штыки, стояли неподвижно, словно истуканы, но без каких-либо вопросов пропустили их через калитку, врезанную в ворота.

Роскошное убранство резиденции можно было рассмотреть даже ночью. Выстриженные фигурами деревья образовывали широкий коридор, ведущий к массивной лестнице, устеленной коврами. Газон и клумбы разделены на квадраты. В стороне виднелась изящная крытая беседка.

Адриан повел Аманду внутрь здания, не обращая внимания не мелькавших слуг. А тут их было предостаточно. Они едва вошли, а Чейз уже насчитала пять женщин в характерной форме, не вызывающей сомнений по поводу их обязанностей.

Пожилой мужчина с посеребренными висками, открывший им дверь, галантно поприветствовал гостей и ушел в недра поместья. Адриан же по хозяйки провёл Чейз через холл, и, миновав лестницу на второй этаж, свернул влево.

Просторный зал, в котором они оказались, явно задумывалась как кабинет для релаксации. Преобладание книжных шкафов в красном дереве, на высоком столике покоились хрустальные фужеры и графин, а три дивана замерли полумесяцем перед потрескивающим камином, над которым висело большое прямоугольное зеркало.

Если Аманде даже та маленькая гостиница показалась пышно обустроенной, то это место буквально орало о зажиточности. Если так живут просто обеспеченные в этой стране люди, то скажите ей, что же представляет собой изнутри королевский замок?

Адриан всё так же собственнически, словно был тут полноправным владельцем, налил из графина тёмной жидкости, по запаху определённо не чая, и примостился на одном из диванов. Чейз же медленно прошлась вдоль комнаты, вчитываясь в корешки книг. Она чувствовала себя словно в музее, боясь прикасаться к чему-либо и испортить. Адриан исподтишка наблюдал за ней.

Наедине они оставались недолго. Со стороны распахнутых дверей послышались шаги и легкое постукивание. В проёме показался прихрамывающий на колено пожилой мужчина в дорогом светлом костюме, из кармашка пиджака которого игриво торчал синий платочек. Лицо мужчины испещряли морщинки, тёмные волосы были зачесаны назад, а правая рука весело поигрывала тростью.

– Почему ты не сказал, что у нас сегодня будут гости, Адр’иан, – коверкая букву “р” добродушно улыбнулся Аманде мужчина. – Я немедленно пр’икажу пр’инести чая. Милое создание, вы можете снять плащ. Чувствуйте себя как дома.

– О… спасибо, но не сейчас, – испугано затрясла та головой, вспомнив, что на ней надето платье для клуба. – Я ещё не согрелась с дороги. Если вы не против… сэр.

Мужчина улыбнулся одними глазами.

– Р’азумеется нет. Адр’иан, может пр’едставишь нас?

Тот нехотя поднялся с дивана, отставив фужер.

– Аманда, это барон Колфинд, владелец дома.

– Очень приятно… сэр, – смущенная Чейз попыталась неуклюже исполнить реверанс, правда вместо этого получилась какая-то ерунда. Ну а что? Она понятия не имела, как тут общались с подобными людьми.

– Пр’ошу, милое создание… давайте без этих цер’емониальных обр’ащений, – покачал головой тот. – Просто Р’оберт.

– Очень приятно, Роберт, – кивнула она, надеюсь, что правильно расслышала имя. Несмотря на явную проблему, картавость не портила приятного впечатления об этом человеке.

– Альбер’т! – громко позвал барон. На пороге показался уже знакомый им мужчина. – Пр’икажите подать нам чаю, мой любезный др’уг.

Слуга послушно кивнул и поспешно удалился. Адриан же покачал головой.

– Роберт, давайте не сейчас. Аманда устала и хотела бы отдохнуть.

– А я так хотел узнать твою спутницу поближе! – расстроился тот. – Не так часто ты знакомишь меня с кем-то! Если честно, то это пер’вый р’аз на моей памяти.

– У нас ещё будет время, – поддержала затею Аманда. – Обещаю, завтра мы обо всем поговорим, но сейчас я, в самом деле, устала. Надеюсь, вы не обидитесь.

– Что вы, милая, – улыбнулся ей барон. – Завтр’а так завтр’а. Я р’аспоряжусь, чтобы вам подготовили спальню, – лукавое подмигивание. – Или вам нужна общая?

Аманда залилась краской.

– Нет, Роберт. Лучше отдельно, – заметив ее смущение, ответил Адриан.

– Что ж, как скажите. Ах, эта молодость…

Приготовленная для гостьи спальня оказалась под стать дому. Чейз уже не удивлялась, лишь надеялась, что ничего не сломает. Светлая, в нежных оттенках комната, контрастирующая с переливом тёмных бархатных штор и в тон ему постельного белья, выглядела бесподобно. Вдобавок ей уже успели принести горячий чайничек и тарелку с пирожными. Ну как отказаться?

Аманда ела третье по счету лакомство, когда в дверь постучались. Адриан. Чейз нервно потянулась к накидке, которую успела стянуть, но облегчённо вздохнула, увидев его. Следопыт принёс знакомое ей платье, но замер на пороге недоуменно разглядывая то, в чём она была одета.

– Что ж… – наконец, произнес он. – Уже что-то новое. Можно поинтересоваться? В этом вы ходите там, откуда ты явилась?

Аманда кивнула, вставая с кресла.

– И это в порядке вещей? – не унимался тот.

Ещё один кивок.

– Ясно… – вскинул брови тот, покачав головой.

– А что не так? – насупилась Чейз.

– Даже не знаю как сказать… – Адриан скинул вещи на комод. – Поэтому лучше промолчу. Как тебе Роберт?

– Нормально. Вроде… Как вы познакомились?

Тот усмехнулся.

– В жизни всякое случается.

– Это не ответ, – нахмурилась та.

– Верно, как и не считаются ответом твои увиливания на мои вопросы.

– Понятно, – закатила глаза Аманда. – Значит, спрашивать, как ты меня нашёл тоже бесполезно? А главное, зачем?

– В каком смысле – зачем?

– Ну… – растерялась та. – Зачем таскаешься со мной. У тебя же и так из-за меня проблемы. Да, опустим тот факт, что ты сам и подставился ради наживы, но ты спокойно мог бы исчезнуть. Скрыться где-нибудь, подождать, пока всё поутихнет. Деньги у тебя есть. Но ты ещё здесь.

Следопыт задумчиво и как-то по-особенному долго её рассматривал прежде чем ответить.

– Да, здесь, – кивнул он.

– Потому что тебе скучно и нечем себя занять?

– Отчасти.

– Только не говори, что планируешь ещё подзаработать.

– Если получится. С тобой выгодно иметь дело.

– Я серьёзно вообще-то.

– Я тоже.

Этот разговор был заведомо бесполезен. Аманда вздохнув, покачала головой.