Граничные хроники. В преддверии бури

– Стоп, – удивленно произнес Ветерок, – а ты тут какими судьбами?

– Я? – Крыса даже вначале немного растерялся. – Ну, у меня здесь что-то вроде профилактики… И она вроде как подошла к завершению.

– Понятно, – не стал вдаваться в подробности Ветерок, – значит, опять с задания.

– Типа того, – уклончиво ответил Крыса.

– Я, конечно, извиняюсь, – послышался голос сержанта, – но вам, господин Ветерок, нужно срочно показаться господину серкулусу. Это очень важно.

Тот внимательно посмотрел на стоявшего перед ним детину. Он точно пытался понять, шутит ли тот или нет.

– Вы знаете устав, сержант? – обратился к нему путник.

– Да, сэр, – кивнул Андрейко.

– Тогда вы должны понимать, что в случае внутренней опасности, которая может подорвать мир в Гильдии Ветра, все жители Серого этажа приравниваются к членам военизированных отрядов, обязанных защищать честь и славу нашего общего дома. Я думаю, Крыса со мной согласится.

– Да, я только «за», – кивнул тот, понимая, что иного способа избежать лазарета, у него нет. – Только надо сначала найти моего напарника.

– И Лиса здесь? – Ветерок, по обыкновению, выгнул бровь дугой.

– Честно говоря, не знаю, – неуверенно ответил ему Крыса.

– Эй, – обратился к ним сержант запаса. – Я, конечно, понимаю все, но вам, господин Ветерок, нужно пройти к господину серкулусу.

Крыса, теперь смотревший в сторону интенсивной терапии, куда сейчас направили пострадавшую и где скорей всего находился Арвэй, а вместе с ним, может быть, и Лиса, неожиданно заметил на горизонте ту самую троллиху. Ветерок перехватил его взгляд, кивнул:

– Пошли, Крыса. Я думаю, что нам стоит разобраться в произошедшем, а твоему товарищу, если он действительно загремел в лазарет, стоит немного подлечиться. Ему это дело весьма полезно.

– Я…

– Пойдем, – уверенно произнес тот. – У меня для тебя как раз найдется одно занятное дельце.

– Эй, куда вы, – крикнул им в след сержант запаса и, понимая, что от указа серкулуса ему никуда не деться, поплелся вслед за удаляющимися путниками.

10:30

– Ты хоть что-то видишь, Брай? – все внимание серкулуса обращено к голограмме киборга.

– Пока ничего значительного, – с небольшим опозданием отзывается тот. – Датчики фиксируют слабые выбросы эктоплазматического вещества и допустимое превышение фонических волн. Как я уже сказал, они не существенные. Типичный след. Я заранее сделал поправку на ваше магическое вмешательство в ткань времени и включил в матричную систему параболической природной сферы ассиметричного поля Темного этажа, но пока ничего необычного в показаниях не заметил. Если что-то будет – я сообщу.

Голограмма Железной Башки Брая отсвечивала синевой и немного рябила. Связь на Темном этаже всегда была не совсем устойчивой, но за последние часы стала и того хуже.

– Я ничего не чувствую, Дэзмунд, – Альберт опять опередил его слова.

– Чтоб его, – от подобных новостей серкулус поморщился. – Сталист?

– Ребята держат кордон, но я не могу ничего предсказывать, господин серкулус.

– Ты уж постарайся, – Дэзу стоило огромного труда не сорваться.

– Маги установили кольцо в пять обхватов, а мои подопечные упрочили границы, сэр. Мы подтянули технику, и протоплазматический барьер с минуту на минуту будет установлен. Тогда ареал полностью изолируют. Утечки быть не может… Только воздействие с нашей стороны. С той подобное действие станет невозможным.

Дэзмунд Смитт ничего не ответил. Он прекрасно знал, каких сил стоили эти простые слова.

– Маги?

– Истощены где-то на две трети, – незамедлительно откликнулся Альберт.

– Потери в личном составе? Раненые?

– Никак нет, сэр. Легкое ранение у сержанта и у троих незначительные травмы. Из-за обвалов, сэр. Им уже оказана помощь.

– Хм, – кивнул на слова Сталиста серкулус. – Повреждения на этаже?

– На уровне серьезного инцидента, сэр.

Дэз легко качнул головой. Задумался.

Да, все складывалось пока довольно ровно. Хотя появление демона в Гильдии Ветра и приобрело характер стихийного бедствия, но никто из-за этого не терял головы. Сказывались выдержка и огромная практика в подобных ситуациях. Для здешних жителей такое не новость. В Пути частенько случались события, похожие на парниковые, уменьшенные в сотни раз катастрофы и прочие мелкие недочеты, от которых у обеих смен голова шла кругом и работы было выше крыше в любое время дня и ночи. Вот только размер их редко выходил за пределы этажей, а тем более самой Гильдии Ветра. Теперь же все обстояло иначе. Гораздо серьезней: демоны не так часто встречаются в таком месте, как Лабиринт.

Хотя сейчас казалось, что ситуация находится под контролем, но Дэза не покидало ощущение, что это лишь видимость. Как часть айсберга, дрейфующего в северных морях. Никогда не знаешь, что скрывается под его белоснежным навершием-поплавком.

Истинный понимал, что нужно вызвать миротворцев и магов из Гильдии Водяной Башни. Он осознавал свою ответственность за все происходящее… И ничего не делал.

Возможно, всему виной гордость или упрямство, а может, все это из-за патриотизма и мнимой уверенности в своих силах. Серкулус сам толком не понимал, почему так поступает. Несмотря на серьезное положение, он все еще продолжал оттягивать вмешательство сил извне на неопределенный срок. Так что не было смысла поражаться тому, что Дэзмунд Смитт был мрачен, раздражен и оттого еще больше сердит. Его голова порядком опухла от поступающей информации, да и чересчур быстрая смена событий никак не шла на пользу его внутреннему равновесию.

– Есть движение, – доносится до Дэза бесцветный голос киборга, – квадрат А пятый, поправка в девять градусов плюс-минус шесть.

– Там ничего нет, – бурчит совсем рядом Альберт. – Не может просто быть, Дэзмунд. Я все отсканировал.

– Субъект движется в северо-западном направлении плюс пять градусов, – продолжал вещать Брай. – Волновой импульс в северо-западном направлении плюс семь градусов.

– Сталист! – Дэз помрачнел. – Быстро разбуди своих.

– Слушаюсь, сэр, – троллю не нужно повторять дважды; данные, приводимые Браем, понятны ему без излишней трактовки.

– Будет выброс. – Дэзмунд Смитт совсем забыл о мальчишке-некроманте и потому очень удивился, когда тот неожиданно заговорил. – Господин серкулус, знаете, а ведь это не просто граничный демон. Его поведение нетипично. Он какой-то неправильный. Не такой, каким должен быть. Знаете, мне кажется, что он чем-то похож на плохую копию. Вроде, как в нем заложены определенные черты, но отчего-то он не до конца им следует. У меня создается прочное ощущение, что этот демон пытается скопировать поведение граничного. Притом плохо.

Дэз глянул исподлобья на мальчишку. Час от часу не легче.

– К тому же есть один неоспоримый факт: граничные демоны вымерли. Исчезли задолго до Раскола, – продолжает между тем Винсент. – Такого просто быть не может, чтобы что-то да и осталось после них. Да и если это тот самый, то он бы не выжил в нынешней полярности. Его бы просто размазало. На атомы. А этот демон ведет себя так, точно не существует ни поля, ни границы силы и притяжения межпространствий. Словно все еще едино и мы находимся на Границе возле самой Изнанки. Даже нет – хуже. Точно мы живем без законов физики. Его поведение… Он будто симулирует свою реальность. Нет… Не так… Кажется, что он пытается заставить поверить нас в то, что он – это реальность… Нет, я не говорю, что его сила не настоящая или он сам – не существует… Просто он все подделывает…

– Хм, – серкулус еще раз внимательно присмотрелся к ученику Анарин. – Альберт, передай ребятам, чтоб были готовы. Изнанка, значит… Пускай поставят обоюдоострый барьер Бролюса. Немедленно!

– Это истощит магов до конца, – затянул привычную песнь телепат.

– Передай им мои слова. Немедленно, Альберт. Мы зажаримся, если эта дрянь считает Лабиринт Изнанкой, а Темный этаж – классиками.

Тот не ответил. Промолчал, понимая всю бесполезность доказывать этому упрямому путнику его недальновидность. Сосредоточился. Внутренне прощупал всех близких к установленному кордону бойцов и лишь затем послал им приказ Дэзмунда.

– Меры предприняты, – спустя какое-то мгновение сообщил он. – Все оповещены.

– Видеосвязь налажена, – чуть ли не перебивая Альберта, заговорил Брай.

Мгновение – и серкулус уже внимательно внимал речам киборга. В свете монитора лицо Железной Башки Брая отсвечивало синим, давно не мытые, выкрашенные в оранжево-бордовый цвет волосы не теряли свою окраску даже при плохой связи. Они слизистыми стручками свисали до плеч. Малопривлекательное зрелище. К тому же, эти постоянные помехи делали его внешность еще более неприятной.

– Я подключился к аварийной системе заслона, – пояснил киборг. – В ареале шесть камер, к которым мне удалось пробиться. Они будут транслировать информацию поочередно. Картинка будет идти с опозданием в семь-восемь секунд. Переключитесь на четвертичный параметр, чтобы не терять со мной связь.

– Хорошо, Брай, – ответил ему Дэзмунд Смитт.

Дэз хоть и не был самым продвинутым пользователем технических новинок и техники в целом, но он все же мог, хоть как-то, понимать несложные функции, о которых говорил киборг. Ему стоило нескольких драгоценных мгновений, чтобы сориентироваться и включить нужную клавишу на выдвижной панельке планшета.

Лишь только его палец коснулся мнимой кнопки, в воздухе, поверх вещательного окна Брая, выплыли четыре небольших одномерных пластины, в которых под разными углами показывали комнаты и коридоры Темного этажа, находящегося в оцепленной зоне.

Все выглядело ужасно. Может, всему виной стало инфракрасное видение, искажающее и без того покореженные поверхности. Казалось, там прошелся ураган, выворачивающий наружу все на своем пути. Кое-где до сих пор горел магический огонь. Их огонь. Темные потеки эктоплазмы в непривычном цвете отсвечивали желтизной. И их было много, так много, как будто это был след от слизня, движущегося по туннелю на свой лад.

Хорошо, что подсчет убытков не лежал на плечах серкулуса. Для этого существовал Арвэй. Тот самый человек, который сегодня умудрился впервые на его памяти пропустить свой законный завтрак. Видимо, местный казначей нутром чувствовал подвох, как и госпожа Рыба, – внезапно прозрел и начал заглядывать в будущее. Как же Дэз сразу не распознал скверный знак?

– Четвертый экран камера два, – кажется, серкулус что-то нащупал в этом хаосе тьмы, – дать увеличение в пять.

– Показать три режима?

– Да, Брай.

Из четырех экранов осталось лишь три. Теперь они показывали одну и ту же картинку.

– Можешь повернуть?

– Плюс-минус пять градусов, – отозвался киборг. – Программа охлаждения плюс аварийный откос не дают управлять в полной мере возможностей. Движение может повториться лишь три раза, потом нужно двадцать минут на остывание.

– Что ж, – Дэз нахмурился, быстро рассчитывая в голове дальнейшие ходы, – тогда четыре градуса вправо и один шаг вверх. Разбей второй экран на сегменты и дай на увеличение сегмент шестой плюс квадрат Б в четвертом экране.

Киборг повиновался. Быстрые махинации – и на недавно опустевшем месте загорелся четвертый экран.

От увиденного серкулус еще больше насупил брови и мысленно выругался.

– Нианон, – ахнул за его спиной Альберт. Он тоже заметил мальчишку.

– Ной? – негромко выдохнул юный некромант.

Сам же объект внимания, видимо, был без сознания. Он лежал у ног внезапно ожившей алеги, точно добыча в лапах у оголодавшего хищника. Мертвенно-бледное лицо парня искажалось на экране камерами ночного видения и из-за отвратительного качества связи. Но это был он. Ни у кого из присутствующих не было сомнений.

– Вот дрянь, – едва слышно прошептал серкулус.

– Я ведь не знал, – слабым голосом сказал наставник мальчишки.

– Успокойся, Альберт, – обратился к нему Дэз, понимая, что тот по-настоящему очень трепетно относится к своему племяннику. – В этом нет твоей вины, – он положил тому руку на плечо. – Поверь, нет.

– Но я ведь мог…

– Ты же не слышишь его, – начал объяснять ему Дэзмунд Смитт прописные истины, – так что лучше помоги нам его вернуть.

Серкулус знал, что так лучше всего напомнить Альберту об их общей цели. Да, теперь все еще больше усложнилось. Ведь он мог предположить подобный исход дела. Мог. Но не сделал этого. Он в очередной раз выругался про себя. Дэз же прекрасно знал, что телепаты не слышат эмпатов и наоборот. Вот теперь он сполна поплатился за свою невнимательность.

Внезапно и без того плохая связь сделалась еще более ужасной. Теперь рассмотреть что-либо на экране стало попросту невозможным. Сплошные помехи. Одна рябь, да и только. Нианон пропал без следа, точно его и не было. Растворился в череде бликов и миганий, полос и волнового тумана.

– Трансляция более невозможна, – словно в подтверждение увиденного вещал ровным голосом Брай. – Сигнал потерян.

После его слов экраны автоматически отключились. Осталась лишь голограмма Железной Башки Брая. Мрачная и выцветшая. Помехи, сильнее прежнего, исказили ее.

– Обоюдоострый барьер Бролюса, – прошептал про себя Альберт. – Там же живой! Живой! Он же…

– Брай, быстро скажи, что над нами! – ни на мгновение не растерялся Дэз.

– Плац, – незамедлительно отозвался киборг.

– Плац, – Дэз прикрыл глаза, вздохнул. – Альберт! Альберт, прекрати! Возьми себя в руки! Ты путник! Слышишь меня, Альберт? Немедленно сообщи Сталисту и ребятам, чтоб дули наверх на плац! Быстро! Передай Миарлинию и Тинори о верхней онуляции. Они поймут. Так, Винсент, – серкулус взглянул на побледневшего мальчишку, – надеюсь, ты знаешь, как выводить поля?

– Да, сэр, – немного неуверенно ответил тот.

– Отпустишь к северо-востоку в верхней вертикали.

– Да, сэр.

– Чего стоишь? – увидев, что малец застыл, испытывая явную нерешительность, прикрикнул на него серкулус. – Немедленно дуй к магам.

Винс вздрогнул и в спешке двинулся в указанном направлении. Как только он пропал из виду, наставник Нианона позади серкулуса подал голос:

– Что все это значит, Дэзмунд? Что ты задумал?

– Брай, – Дэз точно не расслышал слова Альберта.

– Да, – откликнулся киборг.

– Проводящие нити вроде не пострадали, насколько я помню?

– Да, ничто из краеугольников задето выбросом эктоплазмы не было.

– Тогда… Открой клапан в верхнюю штольню, передвинь проводник на верхнюю точку и оберни краеугольник на семьдесят пять. Отверни насос на обратную вентиляцию через… Альберт, сколько осталось до онуления?

– Шестьдесят одна секунда…

– Брай, Альберт – вам надо синхронизироваться. Немедленно! И Альберт… Предупреди Катарину о выбросе. Сигнал пять ф. То же самое скажи Сталисту. И еще… Поле. Не забудь про поле. У нас должно получиться.

10:45

Спичка чиркнула и мгновенно погасла под порывом ветра. Он достал еще одну из коробки и попытался зажечь ее так, чтобы успеть прикурить до того, как она вновь погаснет.

Ласточка нагнулся, вытянул шею и все-таки смог осуществить свою мечту.

Он закурил. Втянул в себя шероховатый дым, прикрыл глаза и выдохнул сладковатый смог, удивительно располагающий к созерцательному настроению.

Теперь можно и передохнуть, так сказать. Если, конечно, это можно назвать отдыхом.

Путник сидел на корточках и курил, пытаясь не обращать внимания на царящий на плаце беспорядок. Абсолютный и всепоглощающий. Каким он бывает, стоит лишь приложить немного усилий любому из истинных. Сегодня же был аншлаг. Практически вся его Гильдия собралась по периметру плаца. Большое скопление путников – плохая примета. Так говорят в других Гильдиях. Отчасти они правы.

Алеги тяжело вздохнул.

Как ни горько было себе признаться, но он с самого начала думал, что так все и закончится.

Затяжка. И опять этот дым маревом застилает горло.

Одним словом, жаль, что все сложилось именно так. Хотя кто его знает, как оно лучше…

– Нет, ну, нашел же место, чтоб отдохнуть, – гаркнул на него какой-то миротворец, но Ласточка даже бровью не повел, слыша его слова. Просто не обратил внимания.

Опять затяжка, и в его голове завертелось колесо воспоминаний. Ему пришлось хорошенько сосредоточиться, вспоминая всю последовательность произошедших событий. Даже не событий – фактов. Лишь они могли пролить свет на смысл творимого вокруг него хаоса. Эдакая правда жизни в размере небольшого тезиса. Вот только поможет ли это?

Факт номер один – он истинный путник, как и все его сотоварищи, а уже из этого следует та цепочка нелепостей, которая имела место быть в его жизни.

Итак, с чего начать? С Соши? Слишком близко. С разработок крылатика? Тоже не то. Может, со спора? Но и он имел лишь второстепенное значение.

Новая затяжка, и Ласточка расплывается в довольной улыбке. Угрюмый миротворец вновь пытается прикрикнуть на алеги, но его товарищ объясняет ему, что перед ним путник. Типичный путник – уточняет он, глядя на Ласточку. Миротворец сердится еще сильнее и тихо ругается про себя. Но алеги не до них. Ему нет дела до миротворцев, нет дела до бледной полуобморочной Соши, до нестройной оравы выходцев из Гильдии Ветра, вперемешку с миротворцами, скопища стражей из Гильдии Водяной Башни и нескольких камнедержцев Лукреции, они из зловредности всегда появлялись тогда, когда все вот-вот закончится. Как эхо из другого мира, до Ласточки доносятся разрозненные крики жителей Лабиринта, чей-то надрывный плач, отзвук чужих голосов, скрежет сжираемого пламенем железа обломков фюзеляжа, шум от магических всполохов и беготни. Такой массовой всеобъемлющей беготни. Да, алеги действительно живет в невероятном бедламе.

И он мог поклясться, что во всем этом творящемся хаосе виноват лишь один маленький механизм… Такое уж слишком часто бывает в Гильдии Ветра.

Сигарета потухла, но Ласточка, по инерции, еще пару секунд держал ее во рту, но потом опомнился. Он потушил огарок о потемневшую бетонную стену бункера. Ну, или то, что еще не так давно было ею. Путник смотрел, как тлеющий пепел сыплется на грязную плитку и чуть не столкнулся нос к носу с тем же, но уже порядком рассвирепевшим миротворцем.

– Нет, ну ты посмотри на него, – едва сдерживал рвущиеся наружу эмоции человек. – Как ни в чем не бывало стоит себе и курит! Ты вообще понимаешь, что делаешь, путник?

Алеги удостоил миротворца беглого взгляда, еще раз мысленно усмехнулся, а потом все же решил отойти подальше от едва держащихся на краю приличия ребят из Мира. Ласточка не выносил лишнего шума. Особенно, если он исходил из уст подобных людей.

Мимо него промчался какой-то маг, кричащий что-то невразумительное. Наверное, заклятия, раз небо вокруг него залило багрянцем. Опять повалил дым, послышались новые крики, а вслед за ними все новые и новые разряды свирепствующей ворожбы.

Путник достал из куртки сильно помятую пачку, вынул оттуда еще одну сигарету и вновь прикурил. Конечно, удалось это ему не с первой попытки, и спички, валяющиеся у его ног, тому свидетели.

«Что ж, пожалуй, стоит еще раз прогнать события этого утра у себя в голове, чтобы лучше понять весь абсурд происходящего», – подумал алеги, делая очередную затяжку.

Он чувствовал, что все-таки что-то где-то упустил. Но что именно – понять никак не мог.

Сначала Ласточка предположил, что во всем виноват тот спор между нижестоящими механиками, которые разработали карбуну под уселок. Видимо, Стукер все же оказался не прав, усилив частоту коловращения и ослабив проводимость. Хотя разработки и Стукера, и Марло были практически идентичны по результатам, но вот решения они так и не приняли, поэтому вначале планировалось совершить два запуска. Но планы правительницы Гильдии Ветра были иными, чем у кого-либо из механиков, оттого окончательный ответ за оболочку лег именно на Стукера. Сейчас он бледный как смерть стоял возле Соши, по-видимому, чувствуя невероятную ответственность за произошедшее.

Но вот в чем загвоздка – и уселок, и оболочка под него, прошли серьезную проверку, прежде чем их установили в сердцевину корабля. И на таких вот испытания, когда все это прогонялось в аэродинамической трубе, все без сбоя работало. Этот факт не давал истинному покоя.

Очередная затяжка. Алеги зажмурился и попытался подойти к решению возникшей перед ним стены непонимания, но не смог. Слишком все было запутано.

Да, и он, и Бор попытались предотвратить запуск или, хотя бы, повременить с ним. Но что они могли? Ровным счетом – ничего. Робкая надежда, связанная с Анарин, едва ли могла все исправить, но он хотя бы сделает попытку. Иногда она могла уговорить Сохиши Шиско не принимать скоропалительных решений, а главный механик летного крыла даже иногда прислушивалась к речи девушки. Однако все сложилось так, как сложилось. Их подвело время. Они безнадежно опоздали. Изнанка сыграла с ними злую шутку. Там ведь все по-другому. На той стороне реальности нет ничего и есть все. Пространство становится безграничным, а вселенная теряет очертания. Даже время не может не поддаться влиянию этого странного места. Оно там невероятным образом петляет и завихрятся.

Так и они тогда спешили, бежали, торопились по пепельной земле, следом за незримой целью вперед, в их собственный мир. Но они не успели. Попали в бурю. Невидимый временной кульбит. До чего противно-то было. Опоздали на несколько важных минут, и все понеслось – не остановишь.

Вначале приветствие, прибытие делегаций и длинная речь правительницы о сотрудничестве и сосуществовании.

Кажется, именно во время этого долгого выступления он смог толком перекинуться парой-тройкой фраз с Анарин, но не с Бором. Тот стоял по другую часть их колонны, а нарушать строй они права не имели или, скорее, пока не могли. Да и смысла в их разговоре особо не было, ведь алеги не успел, а это и без того бросалось в глаза.

Пришедшая с ним путница с интересом следила за всем творящимся на плацу. Ясное безоблачное небо, высокие речи и свежий утренний воздух пришлись ей по нраву. Девушка вроде даже была не против так провести время, и ее точно вообще перестало заботить то, как отнесется Катарина к ее появлению на этом испытании.

Ласточка даже не мог представить, что могло стукнуть в голову истинной, но вряд ли что-то, что могло их сейчас спасти. К тому же Соша была не в духе. Настолько, что ему оставалось лишь закатить глаза и отключить звук. Конечно, если бы это было возможно.

– Они не сядут в крылатик, – хриплый голос эолфки доносился даже до него. – И мне плевать на твое мнение, Водица.

Послышалось отдаленное шептание, разобрать которое алеги был не в силах.

– Нет и точка. Только через мой труп, – опять шелестящий шепот.

Все происходило так, как себе представлял Ласточка. Озверевшая Сохиши Шиско, вот-вот готовая накинуться на улыбающегося по ту сторону плаца Хмыря, механика-мастера миротворцев.

Вот госпожа Катарина объявила о том, что перед основным испытанием будут проведены пробные полеты новых пилотируемых межпространственных крылатиков. И что на этой дружеской встрече будет проведен учебный полет мастеров-пилотов из других Гильдий на «Элиссе» – межпространственном крылатике, который разработала Сохиши Шиско, мастер-механик Гильдии Ветра.

Чаша терпения Соши переполнилась. Дошла до предела. Задела самолюбие. Тут уж не до шуток. Обычно госпожа Шиско зловредна и злопамятна, но сейчас, когда точка кипения дошла до крайности, она готова была ураганом пронестись по головам, сметая без разбору все на своем пути, не различая правых и виноватых. Эолфка задушила бы и госпожу Катарину, и Эрэма с Рэросом, а вместе с ними и Хмыря голыми руками, если бы только смогла. Видя накал, который вот-вот грозит разорваться и испортить дружественную встречу великих Гильдий, к ней подскакивают другие пилоты. Гномы-механики боятся подойти, чуя скорую расправу. Они уж очень хорошо научены дурным нравом Шиско, у которой лишь дождь да снег – единственные колебания в приоритетах. Даже Бор, не сдержавшись, нарушает колонну. Сейчас не до регламента. Надо спасать положение, иначе быть беде. По-видимому, им это удается, правда, надолго ли, Ласточка тогда не знал.

Вот на середину плаца выходят два пилота, а вместе с ними и глава их летного крыла. Миротворцы, само собой разумеется. Он и не думал, что у людей Лукреции или Эрэма хватит наглости на подобный поступок. Лукреция не любит навязываться, а Эрэм просто не видит смысла. Но вот Рэрос… тот еще правитель. Хотя сильных мира сего попрекать каждый готов, но с ним у путников счет особый. Старый.

К слову сказать, этих ребят алеги знал. Тит и Маркус. Давние знакомые. Пришли вторыми в последней воздушной регате. После его с Бором экипажа, конечно. А теперь они здесь. Точно в насмешку. Неприятно видеть этих двоих за рулем их межпространственного крылатика, а еще и Хмырь.

Истинный, хоть и привык всегда держать свои эмоции при себе, сейчас не мог не сплюнуть, глядя на эти счастливые физиономии, в особенности его раздражал радостный вид Рэроса, наконец дорвавшегося до лакомого кусочка.

Это последнее четкое воспоминание, потому как дальше все стало похоже на отрывки из хроники. Миротворцы, шагающие по направлению к кораблю, открывающийся темный проем люка. Он видел, как они ступают в него, как за людьми медленно закрывается вход, как внезапно вырывается из рук, державших ее, Соша, слышится окрик Бора, и доносится истошный рев.

Мгновение – и внезапно что-то внутри плаца, где-то в его недрах, в глубине Лабиринта, загрохотало. Толчок. Приглушенное эхо взрыва. Ласточка покачнулся. Он чудом устоял на ногах и внезапно краем глаза увидел, что на небе, из ниоткуда, появилась какая-то звезда. Алеги не успел даже удивиться, когда на их головы обрушились горячие камни. Сработала защита. Но ее хватило ненадолго. Натиск был уж слишком силен, а у поля отключили мощность из-за испытаний. Но сотых долей секунд хватило, чтобы перегруппироваться. Потом небо прорвало. Весь плац залило жидким огнем. Вой сирен смешался с криками. Ласточке лишь чудом удалось включить самозащитное поле до того, как его накрыла волна из чистого охряно-желтого пламени. Его сбило с ног. Ударило о землю. Кажется, он даже перевернулся в воздухе.

Путник хорошо приложился о вмиг потемневшую и потрескавшуюся плитку. Сбитый с толку, оглушенный ударом, он с трудом поднялся на колени. Оглянулся. Вокруг все заиндевело от ярких отсветов. В глазах рябило и искрилось. Неприятное ощущение. Хорошо хоть он успел вовремя включить защитный экран, и для него все было не так уж и ужасно. Хоть одежда и та была, вроде как, цела. Экран помигивал синевой. Это плохо. Слишком сильное магическое давление. Это пламя… Оно медленно пропадало, всасывалось в плитку и исчезало в глубине скалы, в недрах Лабиринта. Повсюду начали возникать голубоватые сполохи защитных экранов, таких как и у него, точно оазисы на огненной земле. Мгновение затишья перед бурей. Легкая передышка. Вот небо вновь заволокло. Под землей послышался еще один удар. Более раскатистый и мощный. Алеги с трудом удержал равновесие. Он не стал оглядываться. Поднялся и из последних сил попытался рывком добраться до входа бункера. Экран мешал движению, тормозил. Но он знал, что без него долго не протянуть. Толчок и вспышка пламени похоронили под собой двоих миротворцев, мелькавших где-то впереди, и бегущего к ним наперерез механика. Все исчезло, погрузившись во внезапную звенящую тишину. Он сам чуть не захлебнулся ею. Устоял. Смог перевести дыхание. Откашляться до хрипоты. Еще взрыв. Он намного сильнее. Ласточка не смог устоять. Упал. Волна раскаленного огня чуть ли не добралась до него, пробивая щит экрана. Она опалила волосы. Жжением отозвалась по телу. Истинный провалился в небытие.

Потом был свет. Яркий и ослепительный. Кто-то пытался говорить с ним. Но он никак не мог понять кто. Расплывшийся силуэт. Туман Краемирья. Уж слишком медленно он приходил в себя. Чуть погодя он узнал в странном видении Тортрона. Гном помогал ему подняться. Он никогда не видел помощника Соши таким – в саже и темных пятнах, с исцарапанным лицом, такой чужой. Вот только испуг на его лице был знакомым. Родным.

С трудом поднявшись, алеги понял, что воцарившийся на плаце хаос – не плод его воображения. Точно кошмар, никак не желающий отступать в темноту, его сон превратился в реальность.

Еще одна ослепительная вспышка, едва не заставившая его зрение отказать, и он понимает, что даже сила правителей не может так быстро подавить невиданное доселе происшествие.

Ласточка жмурится, пытается вернуть назад зрение и слух. Он пару раз натыкается на кого-то, или это кто-то натыкается на него?

До него доносится шум, только слышимость такая, словно он находится где-то глубоко под водой и до него через силу пытаются докричаться, а он не может понять, что же ему говорят.

– Эй, ты в порядке? – его дергают, и Ласточка лишь по губам понимает, что от него хотят.

Очередная вспышка, и чуть ли не рядом с ним что-то взрывается. Опять повсюду пылает пламя. Оно танцует вокруг него. Путник даже не думает сопротивляться. Он падает, прикрывая собой какого-то миротворца. Волна проходит по их спинам, едва опаляя. Но они живы – это главное. Алеги чувствует страх этого человека. Тот, как и истинный, обескуражен происходящим.

Что-то щелкает, и звуки вновь приобретают характерную четкость. Стена огня медленно отступает. Путник в очередной раз силится подняться, оглядывается и видит, практически рядом с собой, Ацту. Начальник ночной смены, как никогда, взволнован. Он что-то кричит. Истошно и, по-видимому, безуспешно. Ведь даже он, Ласточка, не может разобрать ни слова.

Над головой уже разбито новое, с иголочки, защитное поле, а над ним… Там нечто совершенно невероятное. У алеги чуть дар речи не отнялся, когда он увидел, что творилось там, наверху, за щитом.

Он шумно сглотнул. Взгляд назад. Миротворец бесследно пропал. Сгинул, как и пламя. Вот только огромные капища дыма заняли место огня. Темные тучи ржавой гари. Истинный закашлялся от сухости. Плотный дым проникал в носоглотку и раздражал ее. На глазах выступили слезы. Легкие прожгло, точно бушующее пламя поселилось внутри них. С трудом продолжал идти, на ощупь, среди плотной завесы черного смога. Из темноты выскользнули люди. Двое. Они чуть не сбили путника. С трудом разминулись. Вооруженные миротворцы пронеслись мимо него ураганом и скрылись в небытие. Даже сквозь тьму столбов черного дыма он различил новую вспышку. Неяркую и блеклую. Удар в недрах – и вновь грохот, точно небо вот-вот взорвется и расползется по швам на отдельные куски реальности.

Ласточка не знает, куда ему бежать. Он еще раз оглядывается на небо. Там бушует ураган. Экран звенит от напряжения. Огонь гасится о его тонкую структуру. Он бряцает и распадается на голубоватые крупицы. Алеги застыл. Он отчетливо понимает, что подобного ненастья давно уже не видел.