– Ну, допустим, мы тебе поверили… – начал гном: – Но идти против дракона с голыми руками равносильно тому, чтобы прыгнуть в бездонную пропасть. Давай договоримся так – мы отведем тебя к тому, кто подскажет тебе как убить дракона. А дальше – разбегаемся!

– Идет! – согласилась Арин, и они с гномом пожали друг другу руки…ну, как сказать…гном пожал девушке протянутый палец, вследствие своего крохотного роста.

Наши герои двинулись в путь. Им пришлось повернуть обратно, в самую чащу леса. Арин шла медленнее всех. Будучи городской жительницей, редко выходившей за пределы крепости, ей не приходилось пробираться через густой валежник и прокладывать себе дорогу через бурьян и овраги.

Зато гном с троллями чувствовали себя в лесу как рыбы в воде. Двалин и вовсе проходил под рухнувшими лесными великанами – дубами и соснами – даже не задевая головой ствола. Притом, несмотря на свои крохотные ножки он шел впереди.

Через три часа подобного пути они пришли к Дикой Топи.

– Вот мы и добрались! – сказал Двалин.

–НЕУЖЕЛИ?!-прохрипела Арин, еле волоча ноги: – Не прошло и полгода….

Вокруг было сплошное болото.

– Идите за мной! – велел гном, и двинулся по одной ему ведомой тропинке. Девушка и тролли шли за ним, стараясь ступать след в след.

Неожиданно, где-то сбоку от них раздался крик, а затем последовали рыдания. Путники увидели застрявшую в трясине горбатую старушку. Не раздумывая, они бросили ей веревку, которая обнаружилась в котомке Двалина.

Общими усилиями они вытащили бабушку.

– Что, бабуль, поганки бледные собирала? – спросил, смеясь, Дорн.

– Не дразнись! – буркнула та: – Знаю, знаю, зачем вы пришли! Драконовой смерти ищете?! И я вам с этим помогу! – с этими словами старушка двинулась вперед по кочкам, приведя их к старому дубу на другом конце болота.

В переплетении корней обнаружилась крохотная дверь. За ней находилась довольно просторная пещера. На стенах висели деревянные полки, заставленные различными банками и склянками.

Старушка резко преобразилась. Черты лица ее стали более жесткими, горб увеличился, нос удлинился и изогнулся.

– Ну-ка гном, подкинь сюда дровишек! – сказала ведунья.

Двалин безропотно выполнил приказание. Ведунья делала пассы руками, приговаривая:

Гори, гори огонек!

Грей скорей мой котелок!

Так продолжалось до тех пор, пока огонь под котлом не разгорелся.

– Ну-ка, тролли, берите ведерки и бегите за водой!

Ведунья полезла за банками. Когда она встала на лестницу, в ее спине неожиданно что-то хрустнуло. Ведунья странно изогнулась, сгорбилась еще больше:

– Эй, девица! – обратилась она к Арин: – Разогни меня! А то радикулит проклятый скрючил!

– Да как я вас разогну-то?!

– В спину мне коленом упрись и вверх потяни!

Арин, морщась, выполнила требуемое. Раздалось утробное”хрум! хрупь!” и ведунья приняла нормальный вид. Когда тролли вернулись с водой, ведунья залила ее в котелок, начала засыпать травы и неожиданно чихнула:

– Тьфу ты! Все заново придется начинать! Колдовство тишины требует!

***

Наконец, все было готово. Над котлом клубился густой дым, кислотно-зеленое варево ярко светилось.

– Хорошо! – сказала ведунья: – Я могу вам помочь! Но для начала….