Захваченная партнерами

–Вижу.

–Неужели, отец? Что ты видишь?

Он еще не видел похожих трансплантатов Улья, покрывавших половину моего левого плеча, большую часть левой ноги и часть спины. По его холодным глазам я понял, что он увидел достаточно.

Мой отец, человек, которого я никогда не любил, но уважал, и которому всю жизнь старался угодить, покачал головой.

–Я вижу воина, который был моим сыном.

Он откинулся на спинку кресла, и взгляд его стал еще холоднее.

–Ты будешь удален из списка наследников и переведен в колонии. Прости, сын.

–Сын? Сын? Ты смеешь называть меня сыном в той же фразе, которой высылаешь меня в колонии?

Я повысил голос. Оставаться спокойным не имело смысла. Мне это ничего не дало.

Он наклонился вперед, чтобы отключить нашу связь, но мой следующий вопрос остановил его.

–А кто будет твоим наследником?

–У тебя много дальних родственников, Найал. Возможно, командир Дестон подарит наследника со своей новой невестой. Если нет, я уверен, что люди снова обратятся к древним обычаям.

Древним обычаям…

–Смертельный поединок?

Он предпочел бы видеть, как хорошие, сильные воины сражаются насмерть за право быть Премьером, чем хотя бы принять во внимание собственного сына? Просто потому, что какие-то биотехнологические трансплантаты Улья были вживлены в его плоть?

–Пусть выживет самый сильный воин.

Если бы я мог протянуть руку через экран и ударить его в лицо, я бы это сделал.

–Ты хочешь, чтобы наши лучшие воины погибли?

Я думал, что этот человек был равнодушным. Бесчувственным–по крайней мере, ко мне. Теперь я понял, что это распространялось на всех. Он предпочтет увидеть, как сильные воины сражаются без нужды, умирают без нужды, и все потому, что он… Такой. Чертовски. Жестокий.

–Наследника нет. Таков наш обычай.

Смертельного поединка не было более двухсот лет, с тех пор как наш предок победил и занял трон.

–Я силен, отец, мой разум не затронут. Нет нужды жертвовать нашими сильнейшими воинами…

Я должен был по крайней мере попытаться уговорить его, чтобы спасти остальных. Самые сильные поднимутся, чтобы заявить свои права на трон, и умрут без всякой необходимости, когда они должны быть на передовой, сражаясь с Ульем.

–Ты заражен.

–Я знаю системы Улья, их стратегии. Было бы глупо отправлять меня в колонии. Я должен быть на фронте с боевыми группами, где я могу…

Он снова прервал меня:

–Ты никто, зараза. Улей. Ты мертв для меня.

Я хотел было продолжить спор, но связь оборвалась с его конца.

Ублюдок. Последние несколько лет я каждый день, как маятник, колебался между желанием произвести впечатление на этого кретина или убить его.

–Я должен был убить его,–пробормотал я себе под нос.

Несколько минут я смотрел на пустой экран. Меня отвергли, и я знал, что никогда больше не заговорю с отцом. Мне больше не было жаль. Возможно, хоть какой-то хороший эффект дали имплантаты киборгов. Я знал, как обстоят дела с отцом, и он не заслуживал больше ни моего времени, ни моих мыслей.

Нет. Мысль, вертевшаяся у меня в голове во время разговора, причинила мне гораздо больше страданий. Он отказал моей невесте. Моей паре. Красивой женщине с Земли–такой, как жена командира Дестона Ханна Джонсон. Я надеялся на такую партнершу, на мягкую, фигуристую женщину с этой планеты. Ханна была маленькой, но сильной, и так любила своих супругов, что умоляла их взять ее на церемонии присвоения.

Импланты Улья дали мне в тот день одно преимущество, один секрет, которым я ни с кем не делился. В моей системе осталась полная запись их церемонии. Я часто пересматривал ее в своем сознании, снова и снова наблюдая, как человеческая женщина любит, чтобы к ней прикасались, как она выгибает спину, какие издает звуки, когда ее партнеры целуют ее, трогают ее, трахают ее. Я хотел этого для себя. Хотел такую же партнершу, поэтому я пересматривал эту запись, пока она не была выжжена в моей душе. Я учился. Запоминал каждую деталь их церемониального совокупления.

Я заставлю свою партнершу кричать, как это сделали они. Я заставлю ее дрожать и умолять, чтобы мой член заполнил ее.

Присутствовать на церемонии было честью, в которой мне не отказал мой кузен, командир Дестон. Я видел, как он и его второй, Дэр, трахали Ханну, как два дикаря. Их человеческая невеста любила то, что они с ней делали, умоляла о большем. Она смотрела на своих воинов, как будто они были ей необходимы, как дыхание, как само биение ее сердца.

Я вспомнил другую церемонию, свидетелем которой был во время тестирования в центре обработки. Это был сон, который свел меня с моей невестой. Мужчины были требовательными, властными и преданными. Поскольку моя пара была подобрана мне с помощью этого же самого сна, я знал, что ей нужно от меня. И от моего второго.

Я хотел такой связи, которая была в обеих церемониях, и я ее получу.

У меня была пара. Женщина была обработана и отобрана для меня. Для этой чертовски горячей церемонии присвоения. Подбор программы “Межзвездные невесты” был почти на сто процентов совершенным. Это не оставляло сомнений, что эта женщина была только для меня. У меня не было ни второго, ни трона, ни будущего, но все это не имело значения. Единственное, что имело для меня значение–это женщина на Земле, которая была моей парой. Мой отец отказал ей в транспортировке. Это не отменило наш подбор, нашу связь. Это только заставило меня хотеть ее еще больше. Я не смирюсь с тем, что меня лишили ее. Интересно, что она подумала обо мне, когда была отвергнута? Ее боль, должно быть, была чем-то похожа на ярость, которая пылала у меня внутри с тех пор, как я узнал о вмешательстве отца.

Она не будет лишена своего партнера, своей пары только из-за моего кретина-отца. Она не станет жертвой его махинаций.

Она была невинна.

Она была моей.

Если центр обработки не даст разрешения на транспортировку, я просто отправлюсь на Землю и заберу ее.

Глава 3

Принц Найал, Боевой корабль “Дестон”, транспортный отсек

Я шел по коридорам корабля, как монстр. Закаленные воины отводили глаза, не в силах смотреть на мою серебристую плоть. Я сомневался, что это из-за меня, скорее из-за страха, что такое может случиться и с ними. Мне было все равно. Через несколько часов я буду на Земле, буду держать мою невесту в объятиях. Это миссия, которую я не провалю.

Как только моя пара будет в безопасности, я найду воина, готового разделить ее, назову второго партнера для ее защиты, а затем найду способ вернуть свой трон. Пока я шел, ярость свернулась тугим узлом в моем животе. Мой отец был глуп, и я слишком много лет слепо следовал его приказам. Пришло время отнять у него трон–если понадобится, силой. Его тактика в войне против Улья была неэффективной и слабой, и я был тому доказательством. Если бы не командир Дестон и его умелое командование боевым флотом, мы бы уже давно проиграли.

Транспортный отсек был почти полон. Командир Дестон, его партнерша Ханна и их второй, Дэр, ждали меня у края транспортной платформы. Два воина, которых я не узнал, работали на станции управления, вводя координаты для моей транспортировки в центр обработки данных на Земле, где всего несколько дней назад была отвергнута моя партнерша. Отвергнута! Моя ярость только росла от того, как ее отвергли.

Два огромных воина стояли на страже у двери. При виде их я понял, на какой риск кузен пошел ради меня. Не все на корабле были рады узнать, что среди них находится зараженный воин, принц он или нет.

–Командир.

Я сжал предплечье кузена в старом приветствии, не в силах выразить словами, что значил для меня этот шанс. Отправляя меня на Землю охотиться за невестой, он бросал вызов и моему отцу, и всему планетарному совету. Это показывало, что он мало уважал моего отца и твердо верил в систему подбора пар.

Я взглянул на Ханну, которая стояла рядом с ним. Такая маленькая, такая хрупкая по сравнению с двумя своими партнерами, но сильная и могущественная. Именно она была настоящей силой в их союзе. Я взглянул на их одинаковые ошейники и позавидовал их связи.

У меня тоже будет эта связь. Скоро. Мне просто нужно попасть на Землю, найти ее и привезти домой.

–Счастливого пути, Найал,–сказал Дестон.–Как только мы отправим тебя, твой отец наверняка закроет транспортные станции и, скорее всего, пошлет охотников за головами, чтобы выследить тебя.

–Я не боюсь моего отца.

Командир Дестон кивнул с глубоким уважением, которого я прежде от него не замечал. Раньше я был избалованным ребенком. Теперь я это знал и не боялся в этом признаться. Избалованный принц, который хотел играть в войну, но не до конца понимал цену. Я больше не был таким. Я отпустил руку командира и поклонился его супруге.

–Леди Дестон.

–Удачи.

Она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку, в левую щеку. Этот поступок еще больше убедил меня в том, что земная невеста–мой единственный шанс найти женщину, которая примет меня таким, какой я есть сейчас.

Ее второй партнер, Дэр, встретился со мной взглядом, и я позавидовал легкому намеку на серебро в его глазу. Его тоже схватили. Но, как наследник Премьера, я был приоритетом для Улья, и они начали свою работу сначала надо мной. Дэр ускользнул от их технологии с едва заметным намеком на серебро в одном глазу, намеком, о котором не знал никто, кроме самых близких ему людей.

Дэр протянул руку, и я взял ее.

–Как ты защитишь свою партнершу без второго?

Он удержал мою руку, когда я хотел ее отпустить.

–Ты должен выбрать второго, Найал. Возьми его с собой.

–Я изгнанник, зараженный,–покачал головой я.–Я не могу просить об этом ни одного воина. Пока нет.

И все же Дэр держал мою руку.

–Просить о чем? О том, чтобы защищать и заботиться о прекрасной невесте? Разделить ее тело и трахать ее, пока она не закричит от оргазма?

Он усмехнулся, а Ханна покраснела.

–Поверь мне, Найал, быть вторым партнером–вовсе не тяжкая повинность.

Я видел правду в его словах, потому что мысленно прокручивал церемонию его–их–совокупления.

Возможно, он говорил правду, но я был зараженным, который собирался нарушить закон Приллона и отправиться на запретную планету. Я был обручен с невестой, которая меня не знала и, скорее всего, убежит с криком при виде моего изуродованного лица. Я не мог просить ни одного воина присоединиться ко мне при таких обстоятельствах.

Не отвечая, я отпустил руку Дэра и шагнул на транспортную платформу. Леди Дестон улыбнулась мне с озорным блеском в необычных темных глазах. Ее черные волосы выделялись среди золотой расы Приллона, как звезда во тьме космоса.

–Ты знаешь, что когда доберешься туда, то окажешься голым?

Я кивнул.

–Да.

Без одежды и оружия. Да, я знал протокол Приллона, знал, как запрограммированы наши транспортеры. Ни одежда, ни оружие не пройдут через транспортировку на дальнее расстояние. Ожидание прибытия обнаженной и нетерпеливой невесты было одним из самых жадно предвкушаемых событий во всей Межзвездной коалиции. Интересно, что подумают в центре обработки на Земле, когда там появится голый мужчина–нет, наполовину киборг.

–А еще ты сантиметров на тридцать выше большинства мужчин на Земле. Ты там будешь как белая ворона.

–Я не знаю, что означает это выражение, но смею надеяться, что буду выглядеть диковиной только из-за своего роста, а не из-за этого,–я указал на свою щеку.

Ханна поджала губы и кивнула.

–Да будет так.

Я нахмурился из-за задержки и бросил мрачный взгляд на воина за пультом управления, чтобы тот продолжал. Воин за пультом кивнул в ответ на мою невысказанную команду.

–Подождите.

Низкий голос заставил всех обернуться. Один из охранников подошел ко мне.

Его звали Андер, и он был одним из воинов, которые спасли меня и Дэра от Улья. Он был даже крупнее меня, с массивными плечами и большим шрамом, который пересекал всю правую сторону его лица. Эта отметина была знаком его воинской доблести, ценой, которую он заплатил в битве за наше возвращение.

Мой цвет был бледно-золотым, обычным среди нашего народа. Андер же был темнее, его глаза были цвета ржавой стали, а волосы и кожа смуглее, ближе к коричневому, что чаще встречается в древних семьях. Я знал о нем еще до нашего спасения. Его очень боялись и уважали на корабле, он был одним из лучших воинов командира Дестона. Я был обязан ему жизнью. Так же как и Дэр. Присутствие его в транспортном отсеке говорило о том, что командир и его второй доверяют ему как одному из своих приближенных, очень преданному воину и доверенному лицу.

Я встретил его взгляд, не дрогнув; один покрытый шрамами отверженный смотрел на другого. Я с любопытством наблюдал, как он отложил оружие и подошел ко мне.

–Я предлагаю себя в качестве вашего второго.

Андер был изуродован шрамами и на несколько лет старше меня, но свиреп в бою. Я не мог просить лучшего воина, чтобы помочь мне отыскать и защитить мою невесту. Он доказал свою преданность мне, Дэру и командиру за многие годы сражений. Я не знал его хорошо, но знал достаточно. Он был достоин невесты. Черт возьми, он был, возможно, даже более достоин, чем я.

Я подумал о той увиденной во сне брачной церемонии, которая стала основанием для подбора пары–там был доминирующий второй, который трахал свою партнершу в задницу с экспертной и приятной точностью. Зная потребности моей пары только из этого сна, я понимал, что Андер подойдет. Он очень, очень подойдет.

Я повернулся к командиру, потому что не мог взять одного из его лучших воинов без разрешения. Прошлый я, избалованный принц, который считал, что все принадлежит ему по праву, взял бы воина, не думая о его ответственности перед теми, кто на корабле, перед теми, кто под его командованием, перед теми, кого он защищает.

Андер тоже повернулся к командиру. Командир стоял, обхватив рукой гибкую талию своей супруги, с редкой улыбкой на лице.

–Идите. Пусть боги защитят вас обоих.

Леди Дестон прислонила голову к его плечу и искренне улыбнулась.

–Постарайся не убивать слишком много идиотов. И постарайся не напугать ее до смерти.

Она протянула руку, и Дэр положил ей на ладонь три черных ошейника. Она повернулась ко мне.

–Думаю, тебе они понадобятся.

Я покачал головой.

–Сожалею, миледи, но они не перенесут транспортировки. И за пределами досягаемости корабля они не будут работать должным образом.

–Ой. Тогда они будут здесь по вашем возвращении.

Ее рука опустилась на руку Дэра, и она ухватилась за обоих своих партнеров, явно расстроенная, рассматривая нас двоих, стоящих плечом к плечу на транспортной площадке.

–Удачи. Она от вашего вида выпадет в осадок. Постарайтесь быть терпеливыми.

Я кивнул, готовясь к мучительному ощущению выкручивания при дальней транспортировке; Андер стоял прямо за мной. Я почувствовал прилив энергии, протекающий через мои клетки, что ознаменовало начало транспортного протокола. Я не понял этого выражения, “выпадет в осадок”. И терпения мне не требовалось. Эта земная женщина была моей партнершей. Мы были парой. Она распознает нашу связь так же, как и я. Она могла бы задуматься насчет Андера, но если уж я выбрал его своим вторым, ей не следовало подвергать сомнению мое решение. Решение ее партнера. Не было никакой необходимости тратить время на ухаживание за нашей новой невестой с помощью смазливых лиц или ласковых слов.

Я был ее парой!

Я планировал просто взять ее. А если моя невеста испугается? Если она будет возражать против брака? Это не будет иметь значения. Она моя, и я не отдам ее. Я завоюю ее, займет это неделю или год, и она смягчится.

* * *

Джессика, Земля

Я скорчилась на крыше, глядя на сотрудников Управления по борьбе с наркотиками через длинный объектив камеры, которую хранила в моей дорожной сумке. Моя цель сидела под зонтиком за одним из семи столиков в частном кафе, которое находилось в самом центре города, во внутреннем дворике дома. На мне была обычная форма разведчика–черная рубашка и брюки.

Эти работники Управления были гостями картеля, и их присутствие свидетельствовало об их темной натуре, доказывало, что они брали взятки. Доказывало, что меня подставили. Это место тщательно охранялось вооруженными головорезами внизу, и каждый час другие осматривали крышу.

Это означало, что у меня оставалось пятнадцать минут, чтобы убраться отсюда, иначе меня поймают.

Женщина стояла на коленях на бетоне между ног одного из мужчин, делая ему минет под столом, пока он потягивал виски и шутил со своим другом. Он даже не прервал свою речь, когда одурманенная женщина взяла его член в рот и начала играть с его яйцами. Весь район был переполнен наркоторговцами, сутенерами и проститутками, которые обслуживали их, их рабынями.

Я не знала, кому досталась худшая доля–женщинам, умершим от передозировки Си-бомбой, или выжившим, которым пришлось стать рабынями, чтобы получить следующую дозу.

Я не ела полноценно уже два дня, мое тело было обезвожено, а желудок наполнен только протеиновым гелем и кофе. Мне не нужно было выживать. У меня не оставалось ни дома, ни денег, ни семьи. Даже мой инопланетный партнер, единственный идеальный мужчина для меня во всей Вселенной, отверг меня. Все, что у меня осталось–это моя честь и шанс добиться того, чтобы больше ни одна женщина не была похищена и насильно вовлечена в наркобизнес и проституцию. Методом вербовки этой группы была инъекция плененным женщинам коктейля из наркотиков, который на улицах называли “Си-бомба”, или просто “Си”. Он был разработан, чтобы сделать любую женщину безмозглой шлюхой. Наркотик работал невероятно хорошо. После одной дозы женщины становились либо легко контролируемыми наркоманками, либо умирали.

Женщина, которая сейчас унижала себя, засунув член мужчины себе в горло, явно была на крючке.

Я наблюдала, как один из помощников местного наркобарона пододвинул пакет с наркотиками, деньгами и бог знает чем еще через стол агенту Управления, который открыл пакет, улыбнулся и достал из него таблетку–я видела ее бледно-розовый цвет через линзу. Зажав его между большим и указательным пальцами, он предложил ее женщине, сосущей его член под столом. Она положила ее под язык. Почти сразу же она напряглась, затем улыбнулась бессмысленной улыбкой, опустила голову и удвоила усилия, чтобы заставить его кончить ей в горло.

Поморщившись, я нажала на кнопку и делала снимок за снимком, стараясь не двигаться. Еще нет. Мне нужно было еще одно имя, еще одно лицо. Я уже сдала троих из руководителей группы. Записок с информацией и кое-каких фотографий, отправленных нескольким честным копам, было достаточно, чтобы наркодельцы оказались за решеткой. Теперь мне просто нужно узнать, кто в городском совете подкуплен этой группой, и я закончу свою работу. Я уничтожу тех мерзавцев, которые разрушают мой город, или умру, пытаясь это сделать.

Дыша медленно и ровно, я даже не вздрагивала, не сдвигаясь ни на сантиметр. Под серым брезентом, который я использовала в качестве камуфляжа, было жарко, но я не осмеливалась пошевелиться. Малейшее отражение солнечного света в объективе моей камеры могло выдать мое присутствие. Я чувствовала себя снайпером, но моим оружием была информация, а не пули. По крайней мере, теперь. Когда я служила в армии, моя снайперская винтовка M24 SWS была намного смертоноснее.

Мое терпение было вознаграждено, когда человек, которого я слишком хорошо знала, наконец вышел из тени, чтобы сесть напротив двух агентов по борьбе с наркотиками.

Я трижды моргнула, стараясь избавиться от наворачивающихся на глаза слез. Я должна была удивиться.

Но не удивилась, и это сказало мне все, что мне нужно было знать. Каждое мгновение моей снайперской подготовки окупилось в этот момент. Я не психанула. Я оставалась спокойной, дышала медленно и ровно, даже если мой разум не мог успокоиться. Дерьмо. Черт! Чертов ублюдок!

Действуя быстро, я сделала несколько снимков, прежде чем покинула свою позицию, упаковала снаряжение и направилась к его дому. Я точно знала, где он находится, потому что бывала там раньше. Много раз. Я устрою засаду и брошу ему вызов, записывая все это. Город должен знать подонка, который стоял за недавней чередой убийств, но мир никогда не поверил бы мне. Я была осужденной преступницей, которую он подставил. Мне нужно признание, и оно должно быть на камеру.

Два часа спустя он вернулся в свой дом колониального стиля с четырьмя спальнями и обнаружил, что я жду его в столовой на первом этаже; дробовик двенадцатого калибра, который он купил на оружейной выставке много лет назад, был заряжен, ствол покоился на высокой спинке вишневого обеденного стула. Я направила оружие прямо ему в грудь. Он знал, что я чертовски хороший стрелок. Все четыре года в армии я участвовала в соревнованиях по стрельбе, и он сам меня тренировал.

–Джесс.

Его глаза расширились–он был совершенно ошеломлен, увидев меня. Это длилось всего секунду, прежде чем он справился со своими эмоциями.

–Клайд.

Я уставилась на своего старого наставника поверх дробовика и медленно покачала головой, не сводя с него глаз. Он был бывшим военным, бывшим шефом полиции, а теперь мэром нашего великого города. Он заседал в мэрии в темно-синем костюме с галстуком, красивый и подтянутый для своих пятидесяти лет, будучи примером для города. Он был героем войны, и его глаза обрамляли морщинки от смеха. Ямочка на подбородке принесла ему звание самого завидного жениха в городе.

–Я думал, ты улетела трахаться с инопланетянином.

У него хватило наглости вытащить из кармана сигарету и зажечь ее у меня на глазах; медленно движущийся дым затанцевал в неподвижном воздухе между нами.

–Инопланетянин не удовлетворил тебя? Ты пришла сюда потрахаться, милая? За еще одной дозой «Си»?

–Нет, благодарю.

Он пожал плечами и глубоко затянулся сигаретой, выпуская кольца дыма, как будто ни о чем на свете не беспокоился.

–А я хотел предложить. Я слышал, что тебе понравилась Си-бомба в первый раз, думал, что тебе захочется еще.

Меня передернуло. Я никому не рассказывала о той адской ночи, ночи, которую провела, напичканная наркотиком. Я заперлась в ванной, свернувшись калачиком на полу. Я мастурбировала до тех пор, пока моя киска не начала кровоточить, меня рвало вновь и вновь в течение нескольких часов, каждый оргазм приносил мне лишь мгновенное облегчение. Пытка длилась почти всю ночь, и теперь я точно знала, кого в этом винить. Мой палец дернулся на спусковом крючке, и он, должно быть, заметил это, потому что поднял руки в знак капитуляции.

–Полегче.

–Я доверяла тебе.

При мысли о том, чтобы убить его, меня чуть не стошнило на мои сапоги, но я бы это сделала. Он не заслуживал жизни, но мне нужно было признание. Его смерти было недостаточно. Моя камера стояла на каминной полке, записывая все в комнате, каждое гребаное слово.

–Зачем ты это сделал?

–Что сделал?

Он смотрел мне прямо в глаза, пока спокойно и неторопливо усаживался в свое любимое кресло, где раньше хранился пистолет, засунутый между правым подлокотником и сиденьем. Оружие было теперь надежно спрятано в моем кармане, но он этого не знал.

–Ну, знаешь, подставил меня. Убил несколько десятков невинных женщин. Наладил бизнес с картелем. Продал свой город.

Его рука переместилась в пространство между подушками, и я улыбнулась, наблюдая, как его глаза из пустых превратились в яростные, когда он понял, что его оружие исчезло. Он вздохнул и поднял руку, чтобы скрестить руки на груди.

–Делай, что должна, Джесс, но ты не добьешься от меня признания. Я не сделал ничего плохого.

Мне до боли хотелось выстрелить в него в упор, проделать дыру в его груди размером с Техас, но что-то остановило меня.

Боже, иногда вредно иметь совесть, не то чтобы этот человек даже понимал, что это значит. Я убивала во время своей службы на Ближнем Востоке, но была вынуждена это делать. Убить или быть убитой. То было другое дело. Но это? Это будет хладнокровное убийство.

Но если серьезно, он заслуживал смерти.

Я смотрела на него целых полминуты, взвешивая варианты. Убить его и бежать? Связать его и вызвать полицию?

Они ни за что мне не поверят. Ни за что. Я была продажным, коррумпированным бывшим армейским офицером; у меня нашли лишний миллион в банке, заначку Си-бомбы в доме и наркотик в крови. В этом городе он был богом. Я была преступницей и лгуньей. Я была подонком.

Он ухмыльнулся, и это зрелище разозлило меня настолько, что я встала и сделала шаг вперед. Мне придется солгать ему, рискнуть в надежде задеть его и разозлить. Заставить признаться. Я покинула свою засаду, как только сфотографировала его, когда он разговаривал с агентами, но он не знал, что я видела, а что нет.

–Мне не нужно признание, Клайд. Я засняла тебя на камеру в кафе с проституткой между ног и мешком наркоденег на столе.

–Ах ты сука.

Он презрительно усмехнулся, и все попытки сохранить видимость человечности исчезли.

–Я так накачаю тебя наркотой, что ты забудешь собственное имя, а потом брошу тебя среди наших мужиков. Они будут рвать тебя, как псы.

Нейростимы в висках зажужжали, и я потрясла головой, чтобы прояснить ее. Это случилось снова, на этот раз громче–странный звук, которого я никогда раньше не слышала, как будто машины разговаривали друг с другом.

Я сделала шаг назад, и Клайд поднялся с кресла, пригнувшись, чтобы напасть, пока я отвлеклась.

Черт. Что-то было не так. Я поднесла руку к виску и застонала. Мне нужно выбраться отсюда. Немедленно.

Слишком поздно. Боль пронзила виски, и я упала на колени. Дробовик со стуком свалился на пол, а я скрючилась и заскулила, стараясь остаться в сознании.

Клайд схватил оружие и сделал шаг ко мне, но тут входная дверь сорвалась с петель. Три гигантских существа вошли в гостиную. Они не были людьми. Все их тела были металлическими, но не твердыми и блестящими, как гаечные ключи моего деда; они были мягкими, как металл, который двигался, тек по их телам, как кожа, как живая ткань. Глаза у них были серебристые, но в центре, там, где должны быть зрачки, чернели точки и линии, похожие на узоры на компьютерной детали. У них были веки, но они не моргнули, когда охватили взглядом комнату и человека, направившего на них дробовик.

Они были как будто из кинофильма. Ожившими роботами. Пришельцами. Чем-то определенно не человеческим.

Клайд выстрелил в одного из них из дробовика, а я схватила камеру и поползла под кухонный стол, направляясь к задней двери. Моя голова пульсировала от боли, но я знала, что эти люди–или кем они там были–здесь не для дружеского визита. Если им нужен Клайд, то пусть забирают.

Дробь отскочила от их брони, разлетевшись по всей комнате. Я стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть, когда почувствовала, как одна дробинка вонзилась мне в ногу, а другая–в плечо.

Со мной бывало и похуже, а по сравнению с болью в голове это было ничто.

Я уже выползала на задний дворик, когда Клайд начал кричать. Тяжелые шаги приближались ко мне, стук металлических ботинок сотрясал деревянный пол под моими коленями–один из монстров пришел за мной.

Отбросив всякую претензию на скрытность, я вскочила на ноги и побежала. Мой план побега теперь пригодился, но не для того, чтобы сбежать с записью, как я изначально намеревалась, а чтобы бежать, спасая свою жизнь.

Клайд продолжал кричать в агонии, но я не обернулась. Я бежала, но одно из существ следовало за мной по пятам. Не имело значения, сколько раз я поворачивала, сколько раз срезала путь и где пыталась спрятаться. Он продолжал идти за мной, как будто у меня был радиомаяк…

Вот дерьмо. Я дотронулась кончиками пальцев до шрамов на висках и прокляла судьбу, Бога и отвергнувшего меня инопланетного принца. У них действительно было отслеживающее устройство. Это должен быть гребаный переводчик в голове! Потрескивание стало тише, но все еще слышалось, и я поняла, что это был их язык. Как и обещала Страж Эгара, когда я прислушалась, их слова стали понятны. Только они говорили не вслух, как нормальные люди, а на какой-то частоте, которую могли уловить мои новые импланты. Это не был английский, но я все прекрасно понимала.

–Найдите женщину. Мы должны доставить ее в центр.

–Она примерно в двадцати двух метрах от нас. Мы схватим ее через двадцать три с половиной секунды.

–Человеческий мужчина мертв. Схватите женщину. Нам нужно улететь с этой планеты, пока Коалиция не выследила наш корабль.

–Девятнадцать секунд при текущем положении и скорости.

–Увеличьте скорость.

–Увеличим на пятнадцать процентов.

Я задумалась о Страже Эгара и ее утверждениях относительно языковых возможностей импланта. Она была права. Если я выживу, мне придется послать ей благодарственное письмо.

Девятнадцать секунд до того, как это нечто схватит меня? Я бежала быстрее, чем когда-либо в жизни, впервые благодарная за то, что заставляла себя тренироваться пять дней в неделю, и тут врезалась прямо в гигантскую грудь. Ошеломленная, я подняла глаза вверх, очень высоко вверх, увидела серебристую плоть и закричала.