Со смертью наперегонки

– Она в местном подземелье. Раз уж ты спросил, там царствует могучий темный лорд. Демоны и мелкая нечисть – у него в подчинении. Как я слышал, лорд возжелал найти женщин, чтобы развлекать подданных и рабочих…ну ты понимаешь. По ночам они крадут девушек в окрестных деревнях. Княжна просто оказалась не в нужном месте не в то время. Ее схватили, не выходя на убийственный для них солнечный свет.

Страг представил, как на Миранду набрасывается козломордный и такие же уродливые твари, рвут на ней платье, обнажая нетронутую солнцем белоснежную кожу, и по очереди потешаются. В груди у него что-то сжалось.

«Я не должен был оставлять ее одну».

Страг сидел в раздумьях, сжимая и разжимая массивные кулаки.

– Не беспокойся, – сказал маг. – Мысли этих примитивных существ разлиты в воздухе. Если я правильно уловил их намерения, у тебя еще пара часов. Пока что нечисть занимается повседневной работой. Отдыхать они будут позже. Но, когда начнут, всем похищенным и твоей княжне, придется несладко.

– Я должен ее спасти.

– Для начала поешь. Драться с такой оравой, не подкрепившись, не стоит.

Страг решил, что волшебник прав. Хоть кусок в горло не лез, но в желудке чувствовалась сосущая пустота. К тому же, во время боя должна работать и голова, а на голодный желудок он соображал плохо.

Маг повел рукой, и перед ним возник уставленный блюдами стол. Поединщик потянул носом – пахло жареным мясом со специями, только что с горячих углей. Руки сами ухватили большой ломоть. Он принялся жевать, отхлебнул из стоявшего рядом кувшина. Сладкий узвар из ягод и трав остудил горящий от приправ язык.

Дюрангаш смотрел с усмешкой, потом взял из миски виноградную гроздь и принялся неторопливо жевать.

– Ты ведь ищешь Золотой Талисман, я прав?

Страг кивнул, посмотрел с подозрением.

– Откуда знаешь?

– Я умею читать мысли. Цель твоего путешествия как на ладони. И твой смертельный недуг тоже. При этом ты рискуешь жизнью ради женщины, которую даже толком не знаешь.

Поединщик снова сделал глоток.

– Женщин и слабых в беде бросать негоже.

Старик кивнул, этот здоровяк прост как валенок. Желтоватые пальцы в морщинах положили в рот еще пару виноградин.

– Я слышал про Талисман уже давно. Многие пытались его найти. – Он усмехнулся. – Ни один не вернулся. Говорят, этот Талисман наделяет владельца безграничной силой, дарует бессмертие, и вообще – выполнит любое желание. Но я в это не верю. Если все желания человека начнут исполняться без труда, то он превратится в ленивую свинью. Чтобы что-то получить, надо это заработать. Согласен?

– Согласен, – кивнул Страг. Однако дело это не меняло. Княжну надо спасать, и эта мысль, точно раскаленный прут, горит, пульсирует в голове, не давая покоя.

Съев еще немного мяса, он по примеру старика закинул в рот горсть винограда. Сочные ягоды лопались на языке, Страг глотал их вместе с редкими косточками. Закончив, утер рукавом рот.

Увидев, что гость насытился, Дюрангаш повел рукой, и стол исчез. Вновь они сидели в пустой пещере с парой приспособленных для магических исследований столов.

– Кстати, я почти нашел способ, как продлить жизнь и без Талисмана! – В голосе старика прозвучала гордость. – Правда, для совершения обряда недостает ингредиента. Как назло, его трудно найти.

Страг понимающе кивнул.

– Желаю тебе удачи. И спасибо за хлеб-соль! Теперь выпусти меня.

– Брось, что ты сможешь против нечисти? Один все равно не выстоишь.

В зеленых глазах Страга горела решительность.

– Что-нибудь придумаю.

Старик нахмурился, потом по губам скользнула улыбка, и Страгу она не понравилась.

Он вдруг почувствовал, как руки сковало. Ноги оставались свободны, но поединщик не мог ими шевелить.

– Ты что творишь, старик?!

Дюрангаш сделал толкающий жест, и парня плавно отнесло по воздуху к столу с металлическим сосудом. Теперь, когда его поднесло ближе, он увидел внутри густую изумрудную жидкость.

– Видишь ли, недостающий ингредиент – это кровь бесстрашного воина, – пояснил волшебник. – Как видишь, я не зря тебя впустил. Даже пришлось покормить – кровь сытого человека лучше работает.

В ярости, что его провели, как ребенка, Страг рванулся в надежде освободиться. Невидимые путы держат крепко. Он вдруг почувствовал, как могучая сила переворачивает его вниз головой, пол и потолок резко поменялись местами. Теперь он смотрит вниз – прямо в изумрудную жидкость, что бурлит в тигле. Под ним снова горит огонь, Страг чувствует идущий снизу жар.

В руке старика появился нож, и поединщик похолодел. Умирать даже не в бою, а как свинья, с которой спускают кровь… Уж лучше было погибнуть от рук козломордого!

– Так, так, так! Что это у нас? – воскликнул маг. – Неужели – эльфийский леомун?

Камень свешивался с груди поединщика прямо перед лицом мага, и тот его с восторгом рассматривал.

– Чудеса! Всегда мечтал изучить магию эльфов! – засмеялся Дюрангаш. – Они держат ее в секрете, их артефакты ни выменять, ни купить.

Лезвие перерезало шнурок, и камень упал в изрезанную морщинами ладонь.

Коснувшись кожи, он в тот же миг вспыхнул, ударил яркий свет. По пещере эхом прокатился истошный вопль мага. Из-под леомуна шел дымок – он прожигал руку старика. Волшебник в изумлении таращился на собственную ладонь, которая, вопреки его отчаянному желанию, продолжала сжиматься в кулак. Изо рта вновь вырвался крик, теперь еще громче. Руку раздирала страшная боль.

Наконец, камень перестал его мучить, пальцы разжались, и амулет выпал. В центре ладони алеет сильный ожог. Стукнувшись об пол, леомун со стуком запрыгал по полу.

Сковывающие Страга путы исчезли. Он рухнул на пол. Быстро поднялся, подобрал леомун и надел обратно на шею.

Старик сидел, опираясь спиной о стол, баюкая обожженную ладонь. Лицо бледное, на лбу собрались мутные капли. Взгляд отупел от боли и шока.

Когда Страг подошел, он поднял голову.

– Как мне помочь княжне? – спросил поединщик.

– Иди и погибни красиво, – процедил маг злобно.

Присев на корточки, поединщик схватил его за обожженную ладонь. Боль была такая, что старик заскулил.

– Повторяю – как помочь княжне? У тебя, наверняка, есть заклинание или артефакт! Не мешкай, а то я испробую весь арсенал известных мне пыток, и ночь тебе покажется бесконечной!

Старик посмотрел на него в ужасе.

– Ты не сможешь так поступить!

– Поверь, я не злой. Но я могу забыть про жалость, если того требует дело.

Дюрангаш издал высокомерный смешок и отвернулся.

Разозленный, Страг уже начал оглядывать обжитую часть зала в поисках прутьев, щипцов или еще чего-нибудь подходящего. Пытать, ясное дело, не собирался, просто припугнул. Но на Дюрангаша это, как видно, не подействовало.

– Ладно, – сказал вдруг он. – Я тебе помогу.

– Ненадолго же тебя хватило, – буркнул поединщик. – С чего мне тебе верить?

– Да просто жаль твою подругу. Пропадет ни за что.

– Ладно. – Поединщик все еще ждал подвоха. Хотелось прибить этого подлого старика, но в глубине души понимал: убивать безоружного – не по-мужски. Недостойно. Мелькнула мысль – может, сунуть ему в связанные руки нож – для успокоения совести, а уж потом и прикончить?

– Подойди вон к тому шкафу, – маг кивнул Страгу за спину.

Тот пару секунд испытующе смотрел на старика, затем повернулся и подошел к стене, где темнел невысокий шкаф без дверц.

Взгляд заскользил с полки на полку. Время идет, Миранда все еще в плену нечисти. С каждой минутой шансы ее вызволить все меньше.

– Шкатулка на нижней полке, – подсказал Дюрангаш, – там критогерские письмена. Открой.

Страг, наконец, увидел небольшую деревянную шкатулку, на крышке и стенках выведена непонятная вязь.

Крышка поддалась не сразу. Тугие петли тихо скрипнули. Внутри поблескивает медальон. Потемневший круг из золота поделен на сегменты. Его покрывают странные рисунки – то ли буквы, то ли магические знаки. На каждом сегменте по маленькому замысловатому символу.

Поединщик глянул на мага, тот ободряюще кивнул. Его внезапная доброта выглядела подозрительной. Может, ловушка? Однако мысль, что это поможет спасти Миранду, настойчиво бьется в голове, точно рыба в сетях.

Из амулета тонкой струйкой потянулся дым. Проникнув под рубаху, он, словно змея, стал ввинчиваться под кожу. Поединщик замер – в груди разгорался жар, будто туда насыпали углей.

Тело начало трансформироваться. Голова приняла другую форму. С треском вытянулась шея. Ноги сделались похожими на огромные птичьи лапы, к ним упали клоки волос с головы. Мышцы по всему телу принялись наливаться, точно сытые удавы, быстро расти. Рубашка, штаны и куртка с треском лопнули. Грудь вздулась, превратившись в две мощные пластины, кубики на животе стали втрое крупнее, толще.

Перед Дюрангашем теперь стояло массивное существо, страшная помесь человека и зверя. Кожу покрывают роговые пластины. В рогатом черепе желтым огнем вспыхнули глаза. Прорвав кожу на спине, мощные кожистые крылья с грохотом сшибли шкаф и стоявший рядом стол. Об пол со звоном бились склянки, смешиваясь с книгами и свитками в общем беспорядке. Золотой медальон на груди горел багровым огнем. Он словно бы прирос к коже.

– Будь ты проклят, сопляк! – вскричал Дюрангаш и засмеялся. – Амулет на обратную трансформацию не настроен! Ты будешь ходить в этом уродливом облике, пока тебя не отыщет смерть!!

Маг смотрел с триумфом, в груди бурлила гордость – всегда мечтал увидеть этот амулет в действии! Однако на задворках тлел страх – что, если этот воин теперь решит ему отомстить? Смерти избежать не удасться. Но он утешался тем, что этот парень никогда уже не вернет себе человеческий облик.

Демон, в которого превратился Страг, простер могучие руки. Сорвавшееся с пальцев облако пламени прожгло в стене дыру. Тяжелой поступью, словно привыкая к новому телу, он двинулся туда. Из коридора донесся рев, затем – хлопанье крыльев. Казалось, про старика он забыл.

Демон мчался к воротам подземелья.

Глава 8

Темный лорд неспешно обходил свои владения. Подземелье, когда-то состоявшее лишь из Сокровищницы и зала, быстро расширилось. Двигаясь в теле грунтха, рабочего с крысиной головой, в которого лорд мог вселяться, когда необходимо воплощение, он с одобрением осматривал многочисленные помещения и коридоры.

Здесь и тренировочные залы, и теплицы с грибами, и скотные дворы, оружейные. Через Портал приходит все больше нечисти и остается на службу, облюбовав подземелье. Сокровищница, где среди колонн лежит гора золота и драгоценностей, тоже разрастается. Есть, чем платить жалованье и на что любоваться, когда остальное надоедает. Вид золота поднимает Темному лорду тонус и возвращает веру, что демоны, грунтхи и прочье отребье, что ему служат, все же небезнадежны.

Теперь у лорда на службе даже крылатые демоны, правда пока слабые, но для этого он возвел тренировочные залы. Там совершенствуют боевые навыки воины, черти, фавны и рабочие, наращивают мускулы. Все это на случай, если в подземелье вторгнется возжелавший дармового золота рыцарь.

Стычки происходят просто. Демоны, рабочие и простые воины наваливаются разом и оглушают. Затем тащат рыцаря в Пыточную, и там – развлекаются по полной. Инструментов для пыток много, и жаровен хватает. Уже не один десяток черепов и доспехов неудачливых искателей сокровищ развешено по стенам подземелья или выброшено за его пределы.

Как раз вчера через Портал прибыл крылатый демон седьмого уровня по имени Вардал. Массивный, в плечах косая сажень, едва не задевает потолок коридоров. За спиной крылья, но умеет перемещаться и магическим путем, не зря же седьмого уровня, а не скажем, третьего или пятого. К тому же демон, это вам не какой-нибудь боевой черт. Один демон – троих чертей стоит!

Лорд свернул в зал рядом с Сокровищницей. Мимо протопали двое рабочих, пролетел демон-муха. Остановившись у большой клетки, лорд принялся рассматривать заточенных людских женщин. Их сегодня притащили с поверхности. Молодых только несколько, черти напутали и притащили пару пожилых. Лорд наградил чертей затрещинами. Ничего, пожилые сгодятся тем, кто работал на этой неделе хуже всего. А лучшим достанутся молодые. В конце концов, нечисть нуждается в ласке, ничуть не меньше людей.

Рыжеволосую в зеленом платье лорд уже мысленно наметил для себя. Как только доставили, ее высокомерный и упрямый взгляд поменялся, и теперь рыжая дева смотрит по сторонам не так гордо. В глазах появился страх, и это правильно – люди должны бояться. Страх – это форма уважения.

Темный Лорд остановился. Он ощутил резкий всплеск магических сил. Словно бы только что где-то возле подземелья воплотился могучий демон или схожее по уровню мощи существо.

«Может, кто-то заблудился в порталах?»

Но такого раньше не случалось.

Со стороны ворот донесся грохот. Лорд повернул крысиную голову грунтха, в чьем теле пребывал.

«Неужто рыцарь?!»

Но рыцарей Темный лорд всегда чуял заранее. Да и ломятся они со второстепенных входов. Что-то здесь не так.

Снова удар. Ворота с грохотом рухнули, прокатился сигнал тревоги – черти задудели в Горн. Донесся топот множества бегущих ног. К выбитым воротам, бросая все дела, бежали работники, демоны и прочие воины подземелья.

Покидать тело грунтха лорд пока не спешил, его распирало любопытство. Быстро размяв тренированное тело, нанеся пару ударов по воздуху, Темный лорд направился к воротам. В конце концов, даже если тело, в котором он сейчас, убьют, самому лорду все равно ничего не угрожает – в случае смерти, он возродится в соседнем мире, откуда и управляет подземельем.

***

Быстро освоив новое тело, Страг сметал всех, кто вставал на пути. Массивные ворота рухнули со второго удара. Из-под упавших створок раздались крики и вопли – кого-то придавило. Могучий демон с кожистыми крыльями за спиной помчался по широкому коридору. Желтые глаза зорко смотрят в темноту. Укрепленные на стенах факелы Страг непроизвольно сшибает, оставляя на стенах бороздки от крыльев.

Навстречу прыгают низкорослые с головами крыс. Нападают козломордые твари. Они цепляются за руки, и Страг порадовался, что из одежды только прикрывающая чресла повязка – остальное пришло в негодность после трансформации. Будь на нем рубаха, уже цеплялись бы за рукава.

Вместе с козломордыми, нападают и существа с телами людей и головами свиней, львов, ящеров. Тех, кто подбегает слишком близко, Страг с размаха рубит шипами на тыльной стороне ладони. В тех, кто на расстоянии, пускает из рук столбы огня, они вспыхивают, точно факелы, пламя разливается вокруг пылающими лужами.

Подземелье стало похожим на преисподнюю. Всюду разорванные и обугленные тела. Не сумел выжить и Темный лорд. Мгновенно сгорев, он вернулся в свой мир и принялся наблюдать за происходящим издалека. Смотрит, как необычный крылатый демон идет по его кропотливо построенному подземелью и убивает всех на пути. Демон необычен тем, что с виду только третьего уровня. Но по мощи дотягивает до пятого. Всего несколько залов – тренировочные и бараки – отделяют его от Сокровищницы. Рядом с ней – клетки с пленницами. Темный лорд в ярости стиснул кулаки. Скорее всего, враг пришел за золотом, ибо ради женщин ни один демон воевать не станет.

***

Чтобы не оставлять врагов за спиной, Страг сжигал всех. Вскинув голову, увидел, что навстречу несется крупный черт. Массивное, увитое мускулами тело, рогатая голова. Руки и ноги – толстые, мощные. Ладонями можно раздавливать бревна.

Поединщик ударил огнем. Враг замедлил ход, но все еще приближался. В него снова впились струи пламени и жгли, пока объятый пламенем черт не рухнул на пол, источая смрад горелой плоти.

Из двери слева раздался рев, оттуда выскочил демон, а атаковал. Поединщик быстрым ударом отсек ему голову.

Воцарилась тишина. Поединщик перестал исторгать огонь. Осталось разыскать княжну. Он прислушался. Где-то недалеко прогрохотали шаги. Стена в паре метров с грохотом обрушилась, в проем неуклюже вошел громадный демон, цепляя широченными плечами за камни и вырывая из стены. На голову выше поединщика, крупнее. Два кожистых крыла сложены за спиной. Заметив врага, Вардал угрожающе зарычал.

Поединщик ударил огнем. Пламя вилось вокруг врага, но урона не наносило.

Противник шагнул навстречу, удары похожих на кузнечные молоты кулаков посыпались на Страга как из мешка. Он с трудом уворачивался – после интенсивного полета тело с непривычки налилось усталостью. Изловчился, выбросил руку вперед. Кулак метнулся к звериной морде. Демон перехватил руку. Играючи поднял поединщика к потолку, и тот почувствовал насколько твердый в подземелье пол, если на него упасть с высоты.

Тут же поднялся. Удар противники пришелся мимо. Он врезал Вардалу в челюсть. Однако тут же отлетел от толчка на пол. Под спиной что-то звякнуло. В свете факелов Страг увидел блеск золота. Золото и драгоценные камни щедро рассыпаны по плитам пола среди державших потолок колонн.

Он собрал силы в кулак, быстро поднялся. Удар в лицо бросил его на кучу бесполезных сокровищ. Он проехался лицом по кубкам, груде монет и перстней. Рука машинально что-то схватила – то ли короткий меч, то ли кинжал. Пальцы крепко стиснули рукоять. Не раздумывая, Страг рванулся вперед, ударил демона в грудь.

Вардал замер. В наступившей тишине поединщик слышал свое хриплое, надсадное дыхание. Как завороженный, смотрел на дымок, что поднимается от кинжала из груди демона.

«Серебро!» – мелькнула радостная мысль.

Протянув руку, Страг вытащил окровавленный кинжал и вонзил снова. Теперь уже сильнее.

Демон занес руку для удара, но она дрогнула и…стала медленно превращаться в дым. Вардал взревел, чувствуя, как его могучее тело испаряется – часть за частью. Когда исчезли ноги, еще живой торс с головой беспомощно рухнул на рассыпанные золотые и серебряные монеты. На рогатой морде читалось отчаяние и страх. Демон взревел громче. Часть дыма коснулась золотого диска на груди Страга и впиталось.

Наконец, все стихло. Поединщик стоял один в Сокровищнице. Он порадовался, что тут нет зеркал – отражение самого себя ему бы сейчас ох как не понравилось. На стенах мерно горят факелы, свет падает на сваленное в кучу золото, заставляя его и драгоценные камни блестеть.

Только теперь, в наступившей тишине, Страг понял, что из соседнего зала доносится приглушенный женский плач. Поведя широкими, как дверь плечами, поединщик двинулся туда, понимая, что пока он в облике демона, девушки вряд ли обрадуются. Главное, чтобы не испугалась Миранда. А еще Страг хотел поскорее вернуть себе человеческий вид.

***

Когда вошел, пригибаясь под низкой аркой прохода, плач стих. Темноту разгоняют закрепленные на стенах факелы, куда же без них. Девушки смотрят на демона в ужасе, две женщины постарше упали в обморок.

Красноватая кожа Страга лоснится на круглых, как морские валуны, плечах. Выпуклые пластины мышц на груди перетекают в мощные, четкие кубики на животе, ниже – набедренная повязка из ткани и мускулистые ноги. Все не так страшно, если бы не уродливые кожистые крылья за спиной, рога и – горящие желтым огнем глаза.

При виде него девушки сгрудились в центре просторной клетки. Страг заметил, что места там еще много – видимо Темный лорд собирался посадить туда еще несчастных женщин. Кстати, где же сам лорд? Бой с демоном вымотал поединщика, все тело ноет, будто таскал каменные глыбы. На ногах держится, в основном, за счет силы воли – с удовольствием бы рухнул на пол и уснул прямо здесь. Но он все еще во вражеском подземелье – это раз, надо скорее вернуться в человека. На него смотрят девушки – два. И три – нужно освободить Миранду и убедить, что он тот самый Страг, что спас ее в лесу.

Клетка в полтора человеческих роста в центре зала окружена колоннами. Замка на клетке нет, двери тоже. Он оглядел клетку снизу доверху, краем глаза замечая испуганные взгляды пленниц. Лишь Миранда смотрит смелее других, осанка прямая и гордая, хотя видно, что тоже побледнела.

Металлические прутья оказались толстыми, тем не менее, стоило с силой потянуть, как два сразу лопнули. Дальше легче – Страг взялся за еще один прут, на шее от напряжения вздулись вены, он уперся ногами в пол. Прут начал гнуться, а потом с громким хрустом разломился, открывая выход.

– Вы свободны, – прохрипел Страг и не узнал свой изменившийся голос, – бегите!

Девушки молча не спускали с него глаз, все еще не веря. Наконец, одна из них, высокая, в желтом сарафане, осторожно вышла первая.

– Туда! – Страг указал в сторону выхода. – Путь свободен!

Пленницы волной хлынули из клетки, стремясь скорее оказаться подальше от этого ужасного места.

Миранда вышла последней. Даже сейчас, напуганная и уставшая, она держит спину по-княжески прямо, и с вызовом смотрит на странного демона в набедренной повязке. От ее взгляда не укрылись глубокие царапины и синяки на его могучем торсе. На груди меж двух пластин мышц на цепочке – угловатый, покрытый копотью и запекшейся кровью диск из золота. Второй амулет – простой темный камень с изображением горизонтальной восьмерки – показался Миранде знакомым. Но этого просто не могло быть. Неужели это…?

Левой рукой демон взял потемневший от копоти золотой диск и принялся стаскивать с себя. Это давалось с большим трудом, словно амулет тяжел, как гора. Демон с трудом поднял его на уровень лица. На несколько мгновений обличье нелюдя пропало, и перед изумленной Мирандой оказалось знакомое лицо поединщика. Однако амулет вырвался из пальцев и вернулся на прежнее место, словно прилипнув к груди. Перед ней снова – демон.

– Страг?! – вырвалось у княжны. – Это ты?! Боже мой!

– Чертов медальон, не могу снять, – прорычал он с досадой.

Схватившись за диск обеими руками, он принялся снимать с таким титаническим трудом, что со лба частыми каплями закапал пот. Рога и пылающие желтым глаза исчезли на короткое мгновение, а потом медальон, как намагниченный метнулся к груди, и перед Мирандой снова оказался демон.

Страг вытер крупные капли с лица. Вид у него ослабевший. К тому же вдруг лопнул шнурок с леомуном, и эльфийский волшебный камень упал к его ногам. Девушка положила его в карман истрепавшегося платья.

– Давай уйдем отсюда, – сказала она. – Может, при свете солнца ты снова станешь человеком!

Пока шли по пустому тоннелю, она поддерживала Страга под руку. Он идет медленно – бой в подземелье отняли слишком много сил.

– Я думала, решил меня бросить! Без меня ты бы нашел Талисман быстрее.

Поединщик промолчал.

– Боже мой, Страг, – сказала Миранда, все еще не веря, – чтобы спасти меня, ты превратился в демона…Ничего более смелого и безрассудного еще не делал никто!

– Другого способа не было.

– Я тебе благодарна. Но что если не сумеешь вернуть человеческий облик?

– Сумею, – прорычал Страг. – Даже не надейся оставить меня здесь.

Миранда рассмеялась.

Страг заметил, что княжна уже некоторое время не называет его "холоп", это радовало, наконец-то высокомерная княжна становится более человечной.

Мимо плыли освещенные факелами и лужами огня на полу стены коридоров, вскоре приблизились выломанные ворота.

И-за угла выскочили двое чертей. Лапа каждого сжимает массивный топор. Черти полезли одновременно, толкаясь и мешая друг другу.

Страг заслонил Миранду собой. Его кулак достал ближайшего черта. Хрустнул проломленный череп, и тот свалился замертво. Подобрав его топоры, Страг принялся ими вращать и угрожающе двинулся на второго. Миранда видела: ее спутник напрягается изо всех сил! Сердце девушки бешено колотится, от страха захватило дух. Боги, не дайте ему погибнуть именно сейчас!

Черт высокий, покрытый жесткой щетиной. Уродливая свиная морда и пятачок тоже заросли ворсом, в пасти видны маленькие клыки. Он смог парировать несколько ударов, но затем топор Страга с хрустом пробил переносицу.

У поединщика словно открылось второе дыхание. Схватив Миранду за руку, он поспешил вперед.

У лежавших на полу ворот ждал огромный демон, с козлиной головы яростно смотрят налитые огнем глаза. Страг в своем теперешнем виде рядом с ним казался почти карликом – тот выше на полторы головы, широкий как скала. Козлиную голову покрывают шипы. В могучих, увитых мышцами руках молот на длинной рукояти.

– Стой здесь, – велел Страг, – а как только сможешь – беги вверх по тоннелю. Там выход.

– Мы уйдем вместе!

– Делай, что говорят, княжна! Не глупи.

Он двинулся навстречу противнику. Дернулся вправо, имитируя удар. Демон парировал рукоятью молота. Страг дернулся влево – реакция та же.

– Кудлагор, – проревел демон, – ты не пройдешь мимо Кудлагора!

«Надо же, какой вежливый, – подумал Страг едко, – еще и представился».

У него самого откуда-то появились свежие силы. Такое пару раз было на арене, когда он выматывался в бою, но потом словно бы открывались потайные дверцы, и в тело вплескивалось столько энергии, что он просто шел вперед и сметал врага. Правда потом приходилось долго отсыпаться и есть много мяса. Ковмак как-то вечерком у костра говорил, что у тех, кто долго тренирует свой организм для боя, появляются скрытые резервы. Ты культивируешь искусство боя, а оно, в свою очередь, улучшает тебя, чтобы в нужный момент дать довести победу до конца.

Из руки поединщика метнулся, рассекая воздух, топор. Демон легко увернулся. Тогда Страг положил второй топор на пол, а сам с разбега бросился на врага. Тот не успел взмахнуть молотом. Схватив за толстую шею, Страг с размаха ударил головой. Кудлагор взревел от боли, когда рог врезался ему в лицо.

Мощным ударом он скинул с себя назойливого демона, что и не демон вовсе, а просто заколдованный человек, Кудлагор это чувствовал. В руках ожил молот.

Удар – Страг увернулся, и из стены посыпались осколки выбитого камня. Еще удар – поединщик отпрянул назад, и молот распорол воздух. Под следующий удар, способный свалить быка, Страг нырнул, перекувырнулся, подходя к врагу ближе и одновременно подхватывая с пола топор.

Лезвие рассекло запястье козломордого. Тот взревел от боли, молот загремел по полу. Быстрый отвлекающий удар по рогатой морде Кудлагора. Еще удар. Топор по рукоять погрузился ему в череп, и демон тяжело рухнул вперед, загоняя лезвие глубже. Под ним стремительно растекалась алая, светящаяся кровь.

Измотанный Страг рухнул на колени, дыхание вырывается изо рта с клекотом, хрипами. Некая сила тянула его лицом к полу. Сопротивляться не было сил. Золотой медальон на груди запачкался в крови, но – тут у поединщика глаза полезли на лоб – исписанный непонятной вязью диск принялся ее впитывать. Он впитал почти всю натекшую из головы демона алую лужу. Это его преобразило – диск теперь блестит как новенький. Поединщик снова чувствовал себя полным сил, усталость как рукой сняло.

– Уходим! – прохрипел Страг. Теперь стало понятно, откуда после боя взялись силы, чтобы зарубить чертей и Кудлагора. Чертов амулет. Нужно скорее его снять – чего доброго, потом захочет выпить кровь его самого! Но пока это делать рано – еще может быть погоня. Скорее бы уже выбираться на солнечный свет!

Схватив Миранду за руку, он понесся вверх по тоннелю. Мимо мелькают неровные стены и укрепленные там факелы. Девушка едва поспевает. Ворота остались далеко сзади, оттуда уже доносится рев вновь собиравшейся нечисти.

– Быстрее, – торопил поединщик, – быстрее!

Он все еще в обличье демона, на груди болтается золотой медальон. Сам Страг выглядел сильно побитым, даром, что медальон пока что дает свежие силы.

Рядом слышно надсадное дыхание девушки. Миранда споткнулась, поединщик подхватил на руки и понес по ступеням. В груди дико бухает сердце, там словно разлилось горячее, будто налили кипятка.

Сзади из разбитых ворот с ревом выплеснулась нечисть.

За спиной слышался топот, звериные крики. Золотой амулет подсказывал – разозленный Темный лорд успел сотворить новое воинство и бросить вдогонку чужаку. Рабочие-грунтхи уже все отстраивают заново, и в первую очередь – ворота.

***

Факелы на стенах пропали. Страг с Мирандой оказались в темноте. Однако впереди пробиваются лучи света. Поединщик заставил себя идти быстрее. Видимо, чем ближе к солнцу, тем амулет дает меньше сил. К тому же, приходится нести княжну, мышцы налились свинцом, глаза заливает горячий пот.

Сзади доносится топот пары десятков ног, там рычат, хрипят, нечисть вот-вот нагонит.

Наконец, Страг добежал до льющихся на пол толстых лучей света.

«Там – солнце!» – думал он с надеждой.

Миранда соскочила на пол и посмотрела на спутника. Тот все еще выглядит как демон – тело с красноватой кожей крупнее человеческого, массивный, налитый силой. С рогатой головы смотрят налитые огнем глаза, за спиной торчат кожистые крылья.

– Как мы отсюда выберемся?!

– Нужен леомун, – сказал Страг, собравшись уже пошарить по карманам, но вспомнив, что из одежды – только набедренная повязка.

Судя по радостному улюлюканью, нечисть уже почти настигла. Страг развернулся и выбросил вперед руки. Огонь должен был сжечь все, что в тот момент было в каменном тоннеле, но огня – не было. Он с досадой глянул на свои вытянутые красные пальцы демона с толстыми когтями и выставил их вперед снова.

– Что ты делаешь?! – раздался за спиной голос Миранды. – Я нашла леомун!

Девушка вспомнила, что подобрала упавший амулет возле клетки, когда Страг пытался вернуть себе облик человека.

Вместо огня, руки поединщика-демона вдруг исторгли яркий столб молочно-голубого света. Он яростно засиял, словно освобожденный из заточения, резко устремился вверх и вниз, пробивая пол и потолок.

Сверху посыпались камни, Страг едва успел отпрянуть, чтобы не провалиться в открывшуюся пропасть, куда уже с воплями падали демоны и черти. Столб света завис в воздухе, освещая все вокруг – звериные морды и свиные рыла нечисти с одной стороны пропасти и изумленное лица Страга и Миранды с другой.

Поединщик протянул массивную нечеловеческую руку с когтями на пальцах.

– Дай леомун!

Знакомый камешек с символом горизонтальной восьмерки привычно лег в ладонь. В ту же секунду цепочка с золотым диском лопнула, и амулет соскользнул с шеи. Леомун в руке Страга ярко вспыхнул, и тело стало трансформироваться назад в человеческое.

Крылья втянулись в спину, рога исчезли. Кожа из красноватой вновь стала бледно-розовой, а местами смуглой от загара. Страшная боль застилала глаза, изо рта вырвался стон, но через минуту перед княжной Мирандой стоял Страг в привычном человеческом виде. Покрыт копотью, лицо и руки в синяках и царапинах. Одна проблема – он абсолютно гол.

Нечисть на другом конце пропасти изумленно смотрела на превращение, а потом ликующе взревела. Страг бросился к стене, где уже стояла девушка, и приложил леомун к камню.

Осмелевшая нечисть, поняв, что этот человек не сможет им противостоять, с разбега ринулась через пропасть. Кто-то сорвался. Но другие один за другим перебрались на этот край. Пара человекоподобных тварей с головами козлов и свиней. Несколько затесавшихся в общей толпе крысоголовых грунтхов и – два демона с огненными хлыстами в руках.