Гончая

Жена? Брак? Плодотворный?

Тэмпест чувствовала себя так, словно по ее спине ползет паук, когда король протянул руку и погладил ее по щеке тыльной стороной своей внушительной руки в перчатке.

Не дергайся. Не дергайся. Не дергайся. Он испытывает тебя. Он никогда не хотел, чтобы женщина стала Гончей. Он проверяет, может ли тебя напугать. Страх тобой не управляет.

– Вы очень добры, – ответила она, слегка присев в реверансе. Облегчение накрыло ее, когда его рука опустилась. – Однако должна признаться, что пока еще не совсем готова к замужеству. В конце концов, я только начала свой путь в качестве Гончей. Я еще не скоро сложу свой меч в пользу домашнего очага, если вообще когда-нибудь решусь на подобное.

Она не смогла удержаться от последней фразы. Что он об этом подумает?

Последовала долгая, затянувшаяся пауза, после которой король Дестин тихо проговорил:

– Ты очаровательная женщина, Тэмпест. Я бы очень хотел обсудить твое будущее как можно скорее, в обстановке более приватной, чем в этом коридоре. Поднимись в мои покои через час. Я прикажу слуге сопроводить тебя.

Тэмпест не отводила от него взгляд: ей было одновременно страшно и любопытно. Если когда-нибудь и наступит время воспользоваться своим новообретенным положением для поисков Талаганского Оборотня, то оно уже пришло. Но она не была глупой. То, как король Дестин смотрел на нее… Он явно думал не о королевстве.

– Конечно, Ваше Величество, – наконец проговорила она, стараясь звучать как можно спокойнее.

Она не могла позволить мужчине узнать о своем страхе и не могла отказать ему. Он был ее повелителем, которому она обязана повиноваться, нравилось ей это или нет. И девушка выбрала тактическое действие.

– С нетерпением жду продолжения нашего разговора.

Ложь.

Тэмпест ничего не хотелось больше, чем убежать от ухмылки, которой он одарил ее, но она стояла, не двигаясь, пока король не отвернулся и, к счастью, не оставил в покое.

Она бы никогда не подумала, что захочет вернуться на арену со львом, но все когда-то бывает в первый раз.

Глава шестая

Тэмпест

Только когда окликнувшая ее по имени служанка практически наступила Тэмпест на пятки, она наконец подавила охватившую ее панику. На самом деле это свидетельствовало о том, насколько она нервничала. И возможно, виновным также являлся лишний выпитый бокал вина, поскольку девушка не сразу почувствовала присутствие слуги.

Она с отвращением посмотрела на серебряный кубок с терпким напитком и поставила его на столик справа от себя.

Король Дестин оказался еще тише, когда подкрался к тебе. Соберись.

– Король готов принять вас сейчас, леди Тэмпест, – проговорила служанка, вежливо склонив голову. – Не могли бы вы последовать за мной?

– Я не леди, – пробормотала Тэмпест, направляясь за женщиной прочь из зала.

Тэмпа росла среди грубых и гулящих мужчин. Придворные дамы лишились бы чувств, столкнись они с тем, что приходилось видеть ей с самого детства.

Тэмпест была во дворце всего один раз, в пятилетнем возрасте. Дима отвез ее к королю, чтобы Гончие могли решить, что с ней делать. Большая часть того визита прошла как в тумане. Самым странным оказалось то, что король ни капли не изменился, хотя с тех пор прошло тринадцать лет. Губы скривились, когда она вспомнила, как он приказал отдать ее на попечение придворной гувернантке, прекрасной леди, которая всегда прихорашивалась подобно павлину. Женщине не потребовалось много времени, чтобы избавиться от Тэмпест. Она жаловалась, что все деяния девочки несли за собой вред и хаос, и она была слишком непослушной для будущей придворной дамы. Может, в ней и текла кровь Мадридов, но малышка была такой же дикой и грубоватой, как бедняки, среди которых она выросла. Став старше, Тэмпест начала подозревать, что та женщина была любовницей короля. Потребовалось всего одно или два слова, и Тэмпест отослали на воспитание к Гончим.

Нервозность чуть поутихла бы, знай она планировку дворца. Тэмпест оглянулась и приподняла серебристый шелк своей юбки, поспевая за служанкой. Они поднимались по винтовой лестнице, освещенной факелами в висящих на стенах канделябрах. Тени извивались и танцевали, как языческие духи, и крайне нервировали девушку. Лестница была слишком плохо освещенной и узкой для главного хода к покоям короля. Слишком уединенной. Ею пользовались либо слуги, либо… Внутренности скрутило.

Женщины, посланные на встречу с королем под покровом ночи.

Тэмпест сглотнула ком в горле.

Не думай о таких вещах. Ты здесь не для этого. Потакай во всем своему правителю – и уйдешь отсюда с нетронутой честью.

Хороший план. Нужно казаться как можно более сильной и уверенной в себе во время встречи с этим мужчиной, чтобы он не воспользовался ею. Именно Тэмпест будет в выигрыше от разговора о ее будущем, а не король.

Будучи воспитанной мужчинами и прожив с ними почти всю жизнь, она должна была подготовиться к подобному моменту, однако каждый шаг в сторону покоев короля заставлял ее сомневаться в своем решении.

Даже вопроса о повиновении не возникало.

– Со львом намного проще справиться, чем с этим, – пробормотала она, наступив на подол своего платья.

Обернувшись, служанка вопросительно выгнула бровь.

– Прошу прощения, леди Тэмпест? – вежливо спросила она.

– Ничего. Просто разговариваю сама с собой.

– Миледи, могу ли я дать вам совет?

– Да, – протянула Тэмпест.

– Не давайте королю Дестину знать, что со львом справиться проще, чем с ним.

Тэмпест помедлила с ответом. Она никак не ожидала услышать подобные речи из уст служанки, которые, к слову, грубым образом нарушили протокол. Не то чтобы юную Гончую это волновало.

– Почему же?

Служанка вздохнула.

– Он воспримет это как наивысший из комплиментов. Поэтому, пожалуйста, имейте в виду, что в некоторых ситуациях меньше значит больше. Пойдет вам на пользу.

Иначе говоря: не разговаривай с королем больше необходимого, или он воспримет это как поощрение.

Пристальный взгляд Тэмпест встретился с глазами служанки. Женщина была прямолинейной, а подобные слова могли привести к наказанию поркой.

– И зачем ты мне об этом говоришь?

Женщина не отвела взгляда.

– Вы наш чемпион, миледи. Воин не позволяет застать себя врасплох.

Тэмпест безучастно смотрела на нее, потихоньку осознав, что служанка была на ее стороне. Судя по капелькам пота на лбу женщины и по тому, как слегка подергивались ее руки, она была не в восторге от того, что ей пришлось сопровождать первую в королевстве Гончую женского пола в покои короля так поздно ночью.

Планы Дестина не предвещали ничего хорошего.

Тэмпест изобразила на лице улыбку.

– Мудрые слова. С моей стороны глупо было бы не прислушаться.

Женщина вздохнула с видимым облегчением. Ее плечи опустились, и она еще некоторое время вела их по извилистым коридорам, выложенным гладким камнем и покрытым богато вытканными гобеленами с изображением рыцарей, битв, королей и Оборотней. Служанка остановилась перед, возможно, самыми величественными и вычурными дверями, которые Тэмпест когда-либо видела. Они были вырезаны из красноватого материала, возможно, красного дерева, и покрыты невероятно замысловатыми золотыми завитками.

Прищурившись, она склонилась чуть ближе, пытаясь разобрать слова, вырезанные на двери. Странно. Этот язык она никогда раньше не встречала. Тэмпест выпрямилась и вздернула подбородок, когда служанка тихо постучала в дверь и сразу же открыла ее.

– Ваше Величество, – поклонилась женщина. – Леди Тэмпест здесь.

Пауза. Затем:

– Впусти ее, – прогрохотал низкий голос с противоположной стороны двери.

Несмотря на то что она подготовилась, один звук его голоса заставил ее желудок сжаться. В несвойственной ей манере Тэмпест потянулась к руке молодой женщины и сжала ее, глубоко вдохнув.

Ты сможешь. Давай, Тэмпест. Ты сильнее этого. Ты прошла Испытание.

– Вы львица, – шепнула служанка и напоследок сжала руку в ответ, отступив.

Кончики пальцев Тэмпест скользнули по двери, и затем она вошла в покои короля. Тяжелая деревянная дверь закрылась за ней почти беззвучно, хотя Тэмпест ожидала, что она с грохотом встанет на место. Тишина вокруг оглушала.

Благодаря пройденной подготовке юной Гончей хватило одного взгляда, чтобы определить все возможные пути отступления и, в случае необходимости, потенциальное оружие. Слева от нее огонь потрескивал в массивном камине, окруженном различными богато украшенными инструментами с острыми и зазубренными краями. На мгновение Тэмпест задумалась, не проткнуть ли короля одним из них и убежать.

Ну и мрак, Тэмпест. Жуть. Не вздумай выставлять свои мысли напоказ.

Вторая попытка оценить помещение заняла больше времени. В правой части комнаты стояла огромная кровать с балдахином, сделанная из того же дерева, что и дверь. Тяжелые шторы из бордовой ткани скрывали большую ее часть. Заморозь меня. зима, тут могла бы поместиться целая казарма Гончих. Хотя этих ребят ни разу не видели спящими на подобном недоразумении. Как минимум, дюжина бархатных бордовых подушек разного размера были навалены на матрас. На некоторых из них виднелась вышивка. В довершение ко всему яркое одеяло в тон покрывало простыни.

Сделав еще шаг вовнутрь комнаты, Тэмпест почувствовала, как подошвы ее обуви утопают в плюшевом ковре. Будь она босоногой, было бы приятно почувствовать ворс пальцами ног.

Сейчас же прекрати об этом думать, мисси. Сконцентрируйся!

Напротив нее лунный свет проникал сквозь огромное витражное окно, открывающее прекрасный вид на королевство Хеймсерии. На деревянном столе стояли графин с янтарной жидкостью, возможно с огневиски, и голубой хрустальный кубок.

Наконец она обратила внимание на другого присутствующего в комнате. На того, кого она игнорировала. Прямо перед окном, залитый серебристым светом, сидел сам король Дестин. Он развалился в похожем на трон кресле, как будто ему было безразличен весь мир. Тэмпест окинула его взглядом: босиком, в кожаных штанах, без рубашки и в кроваво-красном халате. Длинные волосы с бронзовым оттенком были заплетены в косу и перекинуты через одно плечо.

Разум Тэмпест затуманился. О, Дотэ.

Возможно, этот мужчина был на много лет старше ее, но он определенно так не выглядел. Тэмпест рискнула бы сказать, что никогда не видела более привлекательного мужчину, а она повидала немало мужчин, прожив с ними большую часть своей жизни. Она не могла себе позволить дальнейшие встречи с королем, если он будет и дальше встречать ее полуобнаженным. Скольких женщин он затащил в свою постель, представ перед ними таким образом?

Он пальцем поманил Тэмпест подойти ближе.

– Моя леди Гончая. Рад, что ты не убежала из дворца, поджав хвост.

Она сделала успокаивающий вдох, прежде чем сделать несколько осторожных шагов вперед, сохраняя внешнее спокойствие.

– Мой король позвал меня. Безусловно, я должна подчиниться. – Она присела в реверансе, само воплощение придворных манер.

Он хмыкнул.

– Так и есть, ты должна. Проходи, присаживайся на кровать. Ты, должно быть, устала и не привыкла к столь неудобной обуви.

Брошенная фраза относилась к разряду тех, которые побуждали к дальнейшему нарушению приличий. По крайней мере, еще дальше, чем она уже зашла. Тэмпест и так ходила по краю. Но даже если ее тесные туфли сдавливали ноги и она как никогда хотела сорвать их и сжечь адские штуковины, а после свернуться калачиком где-нибудь поудобнее, она бы ни за что не села на кровать. Ни в коем случае.

Она огляделась в поисках другого места, куда можно было бы присесть. Король тут же заметил ее поиски и изогнул бровь.

Его ухмылка превратилась в оскал.

– Какая умница. Умная, способная и красивая. Знаешь, у тебя действительно может быть все, что ты хочешь. Тебе нужно только попросить об этом.

У нее было все, чего она хотела, кроме чувства отмщения за смерть своей матери. Но она оставила эту мысль при себе.

Тэмпест склонила голову, тщательно подбирая слова:

– Все, чего я хочу, это служить своему королевству в меру своих возможностей. Милорд, я слышала тревожные слухи о назревающем восстании в Талаге, которое надеялась обсудить с вами этим вечером.

Король Дестин приподнял бровь и медленно поставил свой бокал со спиртным на стол. Он встал, повел плечом и сократил расстояние между собой и Тэмпест, сделав несколько ленивых шагов. Все равно что наблюдать, как лев снова крадется к ней. Пристальный взгляд пригвоздил ее к месту. Гончая разозлилась вопреки собственному настрою. Она ненавидела, когда ее загоняли в угол или вторгались в ее личное пространство. И то, и другое приводило к физической реакции.

Ты не можешь ударить своего правителя.

– Что именно о восстании ты хотела бы обсудить? – спросил Дестин. Она стояла на своем:

– Вы знаете мою историю. Мое прошлое с Оборотнями. – Ее губы презрительно скривились. – Я хочу дойти до правды в том, что происходит.

– Слишком поздний час, чтобы обсуждать столь важные дела.

– Те, кто хочет разорвать наше королевство на части, никогда не отдыхают. – Она облизнула пересохшие губы и решила не замечать то, как король проследил за этим движением. – Могу ли я говорить откровенно, милорд?

– Можешь, Тэмпа.

Использование ее прозвища заставило ее замереть, но она продолжила:

– Честно говоря, пришло время отправить туда несколько Гончих. Если Талагские Оборотни заражают наших людей, то необходимо собрать доказательства, чтобы сокрушить предателей.

С ними нужно покончить раз и навсегда. Талагские Оборотни десятилетиями создавали проблемы в королевстве, и кому-то нужно дать им отпор.

Король Дестин изучал ее, не переставая улыбаться.

– Почему бы нам не развлечь себя другим способом, а потом, когда взойдет солнце, мы сможем вернуться к теме восстания? Не хочешь ли чего-нибудь выпить, моя леди Гончая?

Она посмотрела на алкоголь. Если король не послушает ее сейчас, он никогда этого не сделает. А как только в дело пойдет спиртное… Что ж, она видела, как опьянение расшатывало мораль многих мужчин. И внешний вид Дестина указывал на его намерения касательно сегодняшнего вечера. Она почувствовала беспокойство от горячего вызова в его взгляде.

За годы ее обучения король не скрывал своего отвращения к Тэмпест.

Он пытался убить тебя сегодня. Почему сейчас пытается казаться милым?

Беспокойство усилилось. Чего он на самом деле хотел?

– Я выпью, – медленно произнесла Тэмпест, – но только после того, как мы должным образом обсудим восстание. Вы же хотели поговорить о моем будущем, не так ли? – Она собралась с духом. – Известно, что вы оказываете услугу новому Гончему, как только он проходит свое Испытание. Могу ли я быть настолько дерзкой и попросить вас считать это моей единственной просьбой как новой Гончей?

На мгновение показалось, что Дестин собирается с ней поспорить. Что-то темное промелькнуло на его лице, и он слишком долго вглядывался в кровать. Дыхание стало прерывистым в ожидании момента, когда его терпение лопнет. Короля совершенно нельзя было назвать слабым. Он с легкостью мог повалить ее на гигантскую кровать с балдахином, не дождавшись согласия.

Отведя левую ногу назад, она приготовилась к атаке. Тэмпест погибнет, сражаясь.

– Многие Гончие просят о богатстве и престиже… – ухмыльнулся он. – Или о жене. Но не ты. Ты хочешь, чтобы тебя отправили в эпицентр опасности.

– Я не как все остальные мужчины, – слабая улыбка. – Я и не мужчина вовсе. Но я Гончая.

Король повернулся к ней спиной и рассмеялся.

– Хорошо, будь по-твоему, милая. Что заставляет тебя думать, что у тебя есть что-то, что можно привнести в дело, чего у меня еще нет?

Глава седьмая

Тэмпест

Кинжал, пристегнутый к бедру, казалось, обжег кожу, когда Тэмпест постаралась расслабить мышцы. Из двух предполагаемых вариантов развития событий в этот вечер этого она ожидала меньше всего. Мужчины окружали ее почти всю жизнь, и, хотя она отчаянно любила своих дядюшек и собратьев-Гончих, они показали, какой отвратительной может быть их порода.

Мужчины могли быть подлыми, унижающими окружающих и жестокими.

Но похоже, король собирался пойти перед ней на уступки.

Подавив свое недоверие, девушка попыталась привести мысли в порядок, отыскав там что-то стоящее для короля.

Дестин подошел к своей кровати и прислонился бедром к матрасу, выжидающе глядя на нее, в то время как она продолжала смотреть на него.

– Если ты не против, – довольно проговорил Дестин, скрестив руки на мускулистой груди и изогнув брови, – я бы хотел как можно раньше открыть бутылку огневиски.

Она взглянула на жидкость янтарного цвета в графине из голубого хрусталя, безобидно стоявшую на столике у окна. Тэмпест совершенно не хотелось его открывать. Она и без того выпила достаточно вина. Разгладив переднюю часть своего платья, она еще раз мысленно пробежалась по речи, которую репетировала с тех пор, как король Дестин заявил о желании поговорить с ней наедине.

– Испытание сегодня показало мои познания в ядах, – начала Тэмпест. – Так что, если талаганцы используют нечто подобное для заражения деревень, я достаточно компетентна, чтобы разобраться с этой проблемой. Я также продемонстрировала свое умение завоевывать доверие незнакомцев, необходимое для того, чтобы опрашивать жителей в различных поселениях. И конечно же, я вполне смогу защитить себя от любой угрозы со стороны Оборотней, а также волков и других крупных лесных животных. Я бы стала отличным одиночным кандидатом для расследования беспорядков под Талагой.

Сладкий яд. Она лепетала, как ребенок.

Король добродушно улыбнулся:

– Что-то еще?

Продолжай в том же духе.

– По правде говоря, да. Вы упомянули, что простолюдины души во мне не чают, потому что, несмотря на кровь Мадридов, я одна из них, – отметила она. – Это значит, я могу заручиться их доверием, что в полной мере поможет расследованию. Мне нужно просто-напросто перекрасить волосы, чтобы они не догадались о моем происхождении. Я могу разобраться с этим делом незаметно, не привлекая внимания талаганцев. И как только у меня на руках будут доказательства их действий… Что ж, я верну цвет волос обратно, и тогда…

– И тогда, может быть, ты примешь оказанные мной знаки внимания? – вмешался король.

Тэмпест не нравилась эта ситуация, каким бы привлекательным он ни был. Но она тем не менее знала, как с этим справиться, если не брать во внимание ухаживания мужчины. Максим научил ее профессионально торговаться.

– Да, – ответила она, хотя знала, что воспользуется всем, что будет в ее силах, чтобы отказать королю по возвращении. – Но если мне повезет, если я найду веские доказательства того, что Талагские Оборотни ответственны за эту новую волну болезни, я хочу место в вашем военном совете.

Дерзко, Тэмпест Мадрид.

Дестин всего мгновение изучал ее, а затем кивнул:

– Справедливо. В конце концов, логично, что, предоставив доказательства, развязавшие войну, ты станешь частью этой самой войны. Однако независимо от успешности операции ты все равно должна вернуться ко мне, когда расследование завершится. Не заставляй меня искать тебя.

Холодок пробежал у нее по спине. Прямая угроза. Мужчина оказался проницательнее, чем ей бы того хотелось. Но можно ли стать королем, не проявляя жестокости в достижении своих целей?

– Да, – ровно проговорила Тэмпест. – Я отправлюсь прямиком к вам. Можете рассказать что-то важное о восстании перед моим отбытием?

Король Дестин подошел к витражному окну и махнул ей рукой, приглашая присоединиться к нему. Он указал на талагский горный склон с изображением нескольких видов Оборотней в виде мерцающих цветных фигурок.

Его палец остановился на золотисто-рыжей лисице.

– За восстанием стоит кицунэ. Он известен под прозвищем Шут.

О нет.

Шут был тем самым монстром, которым родители пугают детей перед сном, чтобы те вели себя подобающе. В их рассказах Шут приложил руку ко всему: от наркотиков и ядов до женщин, убийств и восстаний.

Лед проскользнул в тоне короля, когда он проговорил:

– Его нужно воспринимать всерьез. Уж поверь, он один из наших самых смертельно опасных врагов.

Тэмпест с трудом сглотнула, когда король повернулся и провел большим пальцем по ее нижней губе.

– Если ты сможешь найти его и проникнуть на базу восстания, тогда, без сомнения, тебе удастся найти все необходимые доказательства.

Она планировала пойти в разведку, а не сражаться с Шутом.

Тэмпест уставилась на стеклянного лиса, не говоря ни слова. Король загнал ее в хитроумную ловушку. Она усмехнулась. Сосредоточившись только на восстании и своей мести, она даже не заметила, что он толкает ее в руки поражения. Множество людей пыталось уничтожить Шута, и все они потерпели неудачу. Кто-то даже считал его бессмертным.

– Тэмпест? – шепнул король. – Мы договорились?

Она кивнула.

– Я найду его, – ответила она. – Я найду лиса. И добуду необходимые вам доказательства.

Дестин улыбнулся:

– Хорошо. Ты уедешь ранним утром. А сейчас предлагаю тебя вернуться в казармы, чтобы собрать вещи для предстоящего путешествия. В горах бывает холодно.

Тэмпест моргнула, ошеломленная его предложением.

– Как же предложенный напиток? – глупо выпалила она.

Неужели она действительно могла так легко отделаться? Должно быть, здесь что-то нечисто.

– Я король, моя леди Гончая. То, что ты хочешь сделать для моего королевства, важнее, чем исполнение моего желания выпить с тобой прямо сейчас. Однако…

Он потянулся к руке Тэмпест, и ей пришлось позволить ему это касание. Дестин провел подушечкой своего мозолистого большого пальца по ее коже, внимательно наблюдая за реакцией. Проницательные глаза янтарного цвета не отрывались от нее, когда он поднес ее руку к своим губам. Тревожная вспышка пронзила тело Тэмпест, но ей было известно, что безопаснее не отшатнуться и не убегать. Нежный поцелуй не казался отвратительным, но отсутствие выбора делало его таковым. И она ненавидела это чувство.

Король Дестин оторвался от ее руки с ухмылкой, обнажив острые клыки и белые, сверкающие зубы.

– Однако, – повторил он, – как только ты вернешься ко мне, все будет по-другому. Ты можешь рассчитывать на мое пристальное внимание, когда вернешься из поездки в горы, и взамен я буду ждать того же от тебя.

Молчание струной натянулось между Тэмпест и королем. Она не знала, как его заполнить. Слова, которые она могла бы произнести, не формировались на языке. Она знала, что не может отказаться от его условий. Либо принять их, либо открыто бросить правителю вызов.

– Я вернусь к вам независимо от того, справлюсь я с задачей или нет, – мягко сказала она. – Но ничего больше обещать не буду. Моя жизнь посвящена тому, чтобы быть вашей Гончей.

Почтение могло бы смягчить его.

– Принеси мне сердце Шута, милая моя, – пробормотал король, сдвигая свою кроваво-красную мантию ровно настолько, чтобы полностью обнажить четко очерченные мышцы живота и мощную грудь. – И обсудим это подробнее, когда ты вернешься.

Он обнял ее за талию и притянул к себе. Тэмпест замерла, когда он провел носом по ее щеке.

– Уходи, пока можешь, моя леди Гончая, иначе я не смогу позволить тебе уйти.

– Тогда… мне лучше всего уйти, Ваше Величество, – сказала Тэмпест, отстраняясь, чтобы увеличить расстояние между их телами.

– Сладких снов, Тэмпа, – прошептал он, слишком понимающе улыбаясь, пока она изо всех сил старалась не броситься к выходу.

Тэмпест громко выругалась, когда споткнулась о юбку своего платья, определенно порвав подол дорогого вечернего наряда.

– Прошу прощения, – пробормотала она и оглянулась.

Король Дестин хохотнул и самодовольно ухмыльнулся:

– Люблю, когда мои женщины немного грубоваты. Скоро увидимся, милая.

С красным лицом и сильным сердцебиением Тэмпест рывком распахнула одну из дверей и быстрым шагом прошла по коридору, прежде чем створки успели должным образом закрыться за ней. Во всяком случае, ей так казалось. Но кого она обманывала? Она не шла, бежала. Никогда за всю свою жизнь она не убегала от чего-то пугающего. Тэмпест считала, что ей несказанно повезло получить желаемое, не предоставляя королю ничего взамен. По крайней мере, сразу.

Но убегая от короля, девушка чувствовала что угодно, но только не облегчение.

Она чувствовала себя будущей добычей.