Билет в один конец. Иллюзия свободы

– Ну ты и бес гребаный, мля!

– Чего?..

– Прибор через плечо, ядр-рена м-мать! Бесишь ты меня, усек?! Так что вали отсюда нахер, пока лишняя дырка не появилась!

– Леший. У нас. Есть. Гребаный РПГ, – размеренно ответила рация. Что интересно – совершенно спокойно, без намека на раздражительность в голосе. Эдакая «визитная карточка» Олега Драгунова – что бы он ни говорил, всегда старался выглядеть невозмутимо. – Идите, мужики, все будет зашибись. Да и… Мля, ночь же скоро.

Медленно и аккуратно оттянув рукав куртки, названный Лешим глянул на циферблат стареньких командирских часов. Действительно, солнцу уже вскоре будет пора на покой. А в темное время даже по Заставе лучше не ходить. Хорошо, что сейчас был конец лета. Зимой, когда темнело куда раньше и поиск артефактов становился на порядок сложнее, время начинало поджимать в самый неподходящий момент. Именно поэтому Леший и компания выбрали «профессию» наемников. Нужно сходить в весьма опасное место, а достаточно компаньонов не найти? Зовите «солдат фортуны»! Нужно кого-то убить, но нет возможности сделать это самому, а деньги есть? Зовите «солдат удачи»! С работой для таких, как Леший, проблем нет. Главное – не иметь репутации перебежчика и хоть чего-то стоить (собственно, по этой причине новички и не становятся наемниками). На немногочисленных тематических форумах о Зоне нередко говорили про некий «кодекс чести» «солдат удачи». Но единственное правило наемников – контракт надо выполнить, раз уж согласился. А что до заказов… Будь то свои, бывший наниматель или просто знакомый – «солдатам фортуны» все равно, лишь бы не торговец – эти парни, как-никак, неприкосновенны. Если уж пришел заказ на дельца – то почему бы не сдать клиента купцу за вознаграждение?

А вот заказы от самих торговцев – дело нередкое. Вот и сейчас отряд Драгунова заключил с Кротом небольшой контракт на устранение совсем разбушевавшейся банды мародеров, которая якобы избрала своей базой бывшее АТП-или-не-АТП. Да только что-то не было там никаких криминальных элементов. Там вообще никого не было…

– Слышь, Башмак, – шепнул Леший своему напарнику. – Давай, двигаем к этой гребаной автобазе…

Воровской наружности товарищ, с месяц назад сам ходивший в мародерах, ненадолго призадумался, но возражать все же не стал. Одна проблема – до «черного хода» – дыры в заборе – оставалось больше сорока метров, а кустов на пути больше не было. Только два худощавых дерева, стоящих друг за другом. Прятаться, считай, негде. И если мародеры действительно решились на хитрость, обнаружить двоих наемников для них не составит труда.

Леший смачно сплюнул. Ай, да к черту все эти гадания и размышления!

– Погнали, мля, – бросил он Башмаку и осторожно вышел из кустов. Наемник постарался двигаться как можно тише, но вышло не очень – сказалось отсутствие регулярных тренировок под присмотром специалиста. А Башмак, покидая временную позицию, так и вовсе умудрился наступить на сухую ветку. Хрустнуло. Наемники застыли на месте. Подавив желание обругать компаньона всеми известными словами, Леший дал знак продолжать путь. Он снова взглянул на компас. Нет, рядом аномалий не было. Наемники короткими перебежками достигли дерева. Леший шел первым, Башмак двигался у него за спиной, положив руку на одно плечо товарища, а на второе водрузив ствол автомата.

– Идите дальше, – протрещала рация секунд пятнадцать спустя.

Мимолетный взгляд на компас – стрелка все еще вертелась достаточно медленно. К счастью, снова никаких аномалий. Застава на то и Застава, что этих смертоносных капканов, достойных одной популярной серии фильмов, было немного.

Достигнув второго дерева, Леший глубоко вздохнул и осмотрелся, насколько ему позволяло укрытие. По-прежнему никого не видно. До бреши в заборе было уже рукой подать, но спешить наемнику не хотелось. Ему нередко приходилось как слышать, так и видеть собственными глазами, чем в Зоне заканчивалась спешка.

– Что там? – Леший вновь связался с Драгуновым. – Видно этих ублюдков?

– Никого, – коротко ответил Бес.

– Суки, мля, – наемник с измазанным в грязи лицом снова сплюнул.

– Мы прикрываем, мужики, идите.

Леший еще раз выглянул из-за дерева. Дыхание участилось, сердце забилось быстрее. Пальцы покрепче сжали рукоятку АК-74.

– Ну чё там, кореш? Погнали, на? – прошептал Башмак прям над ухом товарища.

Шумно вдохнув и выдохнув несколько раз, любитель маскировки в очередной раз взглянул на компас. Аномалий впереди не было – слишком уж лениво вращалась стрелка.

– Гранату бери. Погнали, – на одном выдохе произнес Леший.

И они пошли. Пошли, пригибаясь и на полусогнутых, прямиком к пролому в низком, испещренном порезами и дырами деревянном заборе. Башмак в одной руке сжимал РГН с вытащенной чекой. Пальцы наемника крепко прижимали рычаг к корпусу, не давая гранате сдетонировать.

– Бросай, – шепнул Леший, стоило «солдатам удачи» добраться до «черного хода». Вокруг по-прежнему не было ни души.

Замах, бросок – и РГН упала прям возле ржавой и местами дырявой бочки на первом этаже ближайшего кирпичного строения. Леший и Башмак упали наземь, прикрыв голову руками. Взрыв оказался далеко не таким оглушительным, как в кино. Среди какофонии звуков во время боя такое и не услышишь…

Где-то застрекотал автомат. Наемники медленно поднялись на ноги, поднимая «калаши» и осматриваясь. До них не сразу дошло, что неведомый стрелок был от них на расстоянии минимум километр – привычный треск АК был весьма сухим и тихим.

– Вы что там творите? – равнодушно протрещала рация искаженным голосом Драгунова.

– Стучимся, мля, в двери, – ощетинился Леший. – Заходим мы, начальника.

Башмак, мельком глянув назад, увидел, что остальные три наемника почти повторили их путь, рассредоточившись возле самого ближнего к автобазе куста. Таким образом, Драгунов и товарищи могли немного контролировать и левый, и правый подход к лже-АТП. Наверное, с точки зрения военного мастерства, позиция не лучшая, но для сталкеров хватало и этого.

Башмак и Леший осторожно приблизились к дыре в стене. Второй быстро заглянул внутрь, срисовав обстановку в помещении. Отметины от осколков на кирпиче стен, опрокинутая близкой взрывной волной бочка с высыпавшейся из неё золой. И ни одного живого существа. Пара манипуляций – и в руках схожего с кустом скитальца возник серенький бытовой дозиметр размером чуть больше ладони. Включив его, «солдат удачи» удостоверился в отсутствии мощного радиационного излучения на своем местоположении. Зачастую сталкеры облучались как раз возле домов или брошенной техники. По какой-то причине именно от этих штуковин «фонило» больше всего. Поэтому наемники и взяли за правило проверять дозиметром схожие с вот этим не-АТП места. К счастью, устройство в руке Лешего показывало, что радиационный фон лишь незначительно превышал естественный, а потому для организма был неопасен.

– Бес, прием, – вновь вызвал командира Леший. – Да здесь, походу, нет никого. С радиацией пока все нормально.

– Осматриваем каждый гребаный дом, – отозвался Олег Драгунов после небольшой паузы. – Если чисто – заночуем здесь.

Наемникам это решение показалось неплохим. Гораздо лучше, чем идти в лагерь Крота и за деньги снимать домик на ночь. Спать на открытом пространстве тоже не улыбалось – сложно будет организовать защиту дремлющих камрадов.

Обход автобазы занял около полутора часов. Солнце уже начало заходить за зеленые верхушки деревьев, резко контрастировавшие с унылой и посеревшей, словно шевелюра старика, травой. Прочесав почти все лже-АТП, побывав во всех его закоулках и проверив все дозиметром, наемники нашли лишь разбросанное грязное белье да пустые консервы и бутылки. Вывод: мародеры ушли. Искать их на ночь глядя – идея, хуже которой придумать сложно. Драгунов принял решение заночевать в двухэтажном здании справа от «арочного» входа. Позиций для дежурных он наметил три: расположенная на первом этаже наполовину разрушенная кирпичная печь с дымоходом, куда вполне мог уместиться человек, и две дыры в крыше, из которых кое-как просматривались оба основных подхода к маленькой автобазе. Спать наемники собрались на втором этаже. К несчастью, для нормальной смены им не хватало одного человека. Немного пораскинув мозгами, Бес выдал такой распорядок: на чердак первыми идут гранатометчик Рымарь да Башмак, оснащенные очками ночного видения, на которые когда-то скидывались всем отрядом. Спустя шесть часов к позициям на крыше по скрипучей деревянной лестнице выдвигались Леший и Вратарь – парень, что никогда не расставался со своей «счастливой» дырявой кепкой. А еще что-то выдавало в нем бывшего военного. Того самого, что охранял границы Чернобыльской Зоны от кровожадной массы, рвущейся наружу, дабы разорвать, расстрелять и пожрать мирное население, да и вообще натворить дел, какие принято творить монстрам да плохим парням. И пусть в движениях «солдата удачи» сквозила некая небрежность, даже наплевательское отношение к вбитому суровыми инструкторами, окончившаяся самоволкой служба бесследно не прошла. Видно было, что человек когда-то чему-то учился, пусть и не применял. Строем ходить умел, по струнке стоять умел, рапорт сдавать умел, стрелять на полигоне умел – а вот воевать нет. Опыта не было до Зоны. Так что военный военному рознь. Вот Вратарь вроде бы и служил – а воином так и не стал. Был, к слову, однажды разговор на эту тему.

– Слышь, Вратарь, – как-то раз обратился к нему Драгунов с глазу на глаз. – Ты ж контрактник?

– Угу, – лениво кивнул тот.

– Нам с мужиками бы это… Тактику подтянуть. Короче, научишь – дадим прибавку. Я все устрою. Мужики будут только за. Выживать в итоге проще будет. Согласен?

– Чё? Тактику? Ну ты и выдал, мля! – хохотнул Вратарь, ударив себя по колену. – Я ж не знаю нихрена!

– Это как? – удивился Олег.

– Я ж из «Чернобыля». Батальон который. Знаешь, чё мы делали? По полдня за пулеметами торчали. И все. А потом на нас клали большой и толстый хрен. Делай чё хочешь. Не-не, ты не подумай, у нас были нормальные мужики. Во всем шарили. И в тактике твоей, мля, и в стратегии, и в прочей херне. Повезло мужикам просто. В часть нормальную попали, стопудняк. Не то что я… Млин, как вспомню! Начальство, суки, из училищ повылазили. Училищисты хреновы, мля! Знаешь, чё мы учили на срочке? Маршировать, мля! Занятия по тактике – херь полная! Передвижение в предбоевом, боевом порядке и прочая херотень. Тьфу, мля!

– Так, подожди. Причем тут вообще эта драная срочка? Я тебя про контракт спрашивал.

– Я те про контракт все сказал. Торчал за пулеметами – и все. Если бы остался подольше – мож, мужики бы чему и научили. Но нет, с-сука, один хмырь мне все предъявы кидал. Типа, я сюда не сунусь. Типа, мне слабо. Ага, мля! Предъявщик хренов! Короче… О чем это я… А, вот! Смотри, Бес, я вас могу научить маршировать. Задорого. Поканает? – Вратарь расплылся в ехидной улыбке.

– Не подстебуй, – Олег едва сумел выдержать штампово-спокойный тон. – Я тебя серьезно спрашиваю.

– Так и я серьезно! Могу еще научить картоху чистить. Ты только надыбай где-нибудь мешок – и я все устрою, гы-гы-гы.

– Ладно. Я тебя понял, – разочарованно бросил Драгунов.

На том разговор и закончился.

С дежурством на чердаке тем временем благополучно определились – никто против идеи командира не возражал. Следом, недолго думая, Бес рассудил, что позицией в печке на первом этаже лучше пренебречь. Если уж проворонят кого часовые или зайдет супостат в «слепую зону», чуткое сталкерское ухо непременно уловит скрип лестничной древесины, придавленной ботинком или лапой. А дальше дело за «калашом», с которым скитальцы Зоны обычно спали в обнимку.

Сам Драгунов, следуя своему распорядку, мог бы отдыхать все 12 часов – он, как командир, заслужил. У него же самая опасная и нервная работа – заключать выгодные договора с заказчиками. Ведь если остальному отряду что-то не понравится…

Но то все теория. На практике так долго спать редко получалось – обязательно что-нибудь произойдет, и рация весело затрещит, вырвав Олега из объятий сна. И хорошо еще, если это будет рация, а не яростный рык автомата Калашникова.

Когда с расписанием дежурств было покончено, наемники поочередно почистили оружие. Затем сменили носки, не забывая следить за спуском на первый этаж. Как только дело было сделано, «солдаты удачи» выбросили грязное белье через дыру в стене. Леший, пользуясь случаем, стер грязь с лица влажными салфетками и повынимал ветки из петель костюма, отправив все это вслед за носками.

– Блин… Вот чё б портянки не купить, а? – подал голос Вратарь. – Их же можно три дня таскать! Целых три дня! Вон в армии…

– Мля-а, Вратарь, ну ты задрал уже со своими портянками, – протянул Леший.

– Да не, не гони, – включился Башмак. – Портянки – хорошая вещь, в натуре!

– Может, и хорошая, но мотать их надо уметь, – объяснил Драгунов. – Первый раз оденешь – натрешь та-акие кровяные мозоли, что неделю ходить не сможешь. Оно те надо?

– Да чё там уметь? – удивился былой мародер. – Намотал, мля, в ботинок засунул – и пошел. Какие мозоли, н-на?

– Калича помнишь? – зевнув, спросил Бес.

– Конечно, помню! – воскликнул Башмак.

– Ну вот, он же все время не мог ходить.

– Чё, он портянки не умел мотать?

– Ага, – кивнул Олег. – И этот долботряс все равно их покупал. Типа, ща привыкну, хули мне. И чё в итоге? Слышал, почему он сдох?

– Та слышал, слышал…

На том разговоры и закончились. Дел у наемников было невпроворот, некогда лясы точить.

Сперва провели тотальный досмотр поклаж да разгрузок. Пара очков ночного видения, две рации, два компаса и дозиметра, пяток налобных фонарей и складных лопаток, несколько пачек батареек да с десяток контейнеров для артефактов. Все это щедро приправлено одной-единственной кастрюлей и едой да бельем, коих хватит дня на три-четыре при рациональном использовании. Если повезет – так еще и на пятый останется. Патронов по два-три магазина у каждого имелось – это еще не считая тех, россыпью, что лежали себе в парочке зеленых коробок. В гранатах тоже недостатка не испытывали – и РПГ-7 раз пять выстрелить может, и «подствольник» огрызаться вполне горазд, и ручные вполне не против куда-нибудь слетать.

Закончив смотр, Рымарь с Башмаком сразу отправились на чердак – мало ли что? Леший достал из рюкзака упаковку с четырьмя белыми таблетками сухого горючего и металлической подставкой-цветком в комплекте. Наемник загнул вверх «лепестки» железки и положил крупную пилюлю в центр всей этой конструкции. В его руках возникла дешевая газовая зажигалка. Несколько мгновений – и белая таблетка вспыхнула. Следом Леший извлек из рюкзака складную кастрюлю. Затем вынул из разгрузки два магазина, которые тут же избавил от патронов. Боеприпасы сразу же предусмотрительно отправились в рюкзак. Аккуратно водрузив кастрюлю на «лепестки» подставки для горючего и опустошенные магазины, наемник налил внутрь воды. Немного подождав, Леший высыпал в емкость несколько пакетиков гречки быстрого приготовления – удобно и недорого. Дешевизна и отсутствие развеселого поноса после употребления – вот главные требования к еде в Зоне.

Когда каша была готова, Леший открыл банку тушенки и вытряхнул содержимое в кастрюлю, все это перемешал раскладной ложкой – и ужин был готов. Выпив грамм по пятьдесят водки из походных стаканов, «солдаты удачи» принялись за еду.

Утолив голод, Леший принес поесть и выпить товарищам на чердаке, затем снарядил еще горячие магазины-«подставки» и отправил их в разгрузку. Сытый и довольный, наемник расстелил на полу спальный мешок и улегся поверх прямо с автоматом в руках. На полу спать не хотелось – все-таки не животное ведь! – но еще было достаточно тепло, чтобы залезать внутрь «спальника». К тому же сталкеры практически не болели – слишком уж силен стресс, который они испытывали каждый день. Главное – чтобы пробегающий по коже мороз не мешал сну. С этими мыслями веки наемника резко потяжелели, будто к ним некто чудесным образом прицепил увесистые гири. «Солдат удачи» был этому только рад – у него впереди еще шестичасовой караул. Он не стал сопротивляться надвигающейся тьме и радостно провалился в её объятия, прижимая к себе автомат, как маленький ребенок любимого плюшевого мишку…

Глава 2. Бандитская пуля

Стилет медленно открыл глаза, уставившись на обшарпанный бетонный потолок. Он лежал на потасканном спальном мешке, крепко прижимая к себе автомат, словно тот мог защитить своего хозяина от любых бед. Под головой уголовника расположился выполняющий роль не очень удобной подушки рюкзак. Оббежав глазами комнату, в которой находился, Стилет убедился в отсутствии незваных гостей. Затем он внимательно осмотрел свое добро, дабы удостовериться, что у него ничего не украли – дверей-то в комнате не было. Это вообще была весьма распространенная проблема в Зоне – отсутствие дверей.

Проверив свои никем не тронутые пожитки, Стилет принялся за еду. Завтраком ему послужили две упаковки галет по шесть штук в каждой на пару с печеночным паштетом и консервированная перловка с мясом. Будучи не разогретой, каша не отличалась хорошим вкусом, но есть хотелось настолько сильно, что уголовник и холодную уплел за обе щеки. В дополнение ко всему этому сухпаек украинской армии предлагал совсем немного кофе, но Стилет решил ограничиться водой из пластиковой бутылки. Закончив трапезу, уголовник вытер рот рукавом, а армейские столовые приборы – об штаны. Затем скиталец закинул в рот жвачку и, стащив ботинки, принялся менять носки. Эта процедура – первое, о чем рассказывали опытные бродяги новичкам. Несмотря на неопрятный внешний вид большинства сталкеров и всюду сопутствующее им зловоние, менять носки каждый божий день – жизненная необходимость. А лучше – на каждом привале. Ноги кормят бродягу, и остаться неспособным ходить на неделю – значит, голодать, ведь если деньги закончатся, то не найдется такого человека по всей Зоне, кто поделится едой из доброй воли. Вывод: в такие ситуации попадать нельзя.

Окончив смену носков, Стилет убрал спальный мешок в рюкзак и одел все элементы своей экипировки. Недавно приобретенный компас перекочевал на руку сталкера.

Попрыгав и убедившись в относительном удобстве ношения самого разнообразного добра, уголовник собрал носки, упаковки от галет да пустые консервные банки, а затем вышел на улицу. Насколько он помнил, Крот терпеть не мог беспорядка в сдаваемых комнатенках, а все посетители были у него записаны. Вот так шепнет какой-нибудь охранник дельцу, тот заглянет в список – и однажды это выйдет Стилету боком. В самый неподходящий, как оно всегда бывает, момент. К тому же неплохо было бы расспросить про «Черный портал» и охрану. А поиск выгребной ямы – прекрасный повод завязать разговор.

Выбравшись на свет, сталкер в плаще начал поиски ближайшего стража порядка. По пути он заприметил весьма странного товарища в лесном камуфляже, мирно болтавшего с одним из новичков. Вся странность заключалось в руках этого человека, обмотанных черным скотчем. Что-то не помнил Стилет подобных ребят в Зоне… Ну, и кто же это такой? Явно не охранник. Проводник? Вряд ли. Зачем им отличительные знаки? Проводников и так все знают. Боец группировки? Нет, у каждой группировки была своя форма. Порой сильно демаскирующая, но всегда узнаваемая. А это что за цирк на роликах?

Впрочем, Стилет быстро потерял интерес к обмотанному скотчем – в его поле зрения наконец-то появился укрытый шлемом охранник с неизменным «калашом» в руках.

– Слышь, а куда вот это все девать? – спросил Стилет, подойдя к стражу порядка и указав подбородком на примостившийся у него на руках мусор.

– Он там, – охранник указал пальцем немного поодаль от миниатюрной деревушки Крота. – Яма есть. Посрать – туда. Мусор – туда. Усек?

– Ага, – кивнул уголовник. – Кстати, ты за «Черный портал» ничего не слышал?

– Черный шо? – скрючил мину пребывавший в замешательстве «секьюрити».

– Ну, типа, аномалия такая. Телепортация, все дела. Не, не слышал?

– Алё, Васян! – запрокинув голову, крикнул охранник. – Слышь, чё за «Черный портал»?

– Уперше чую! – донеслось с чердака домика, что по правую руку Стилета. – А шо?

– Да ничё, забей.

На этом разговор был закончен. Уголовник, пожав плечами, прошел мимо охранника. Но к яме он направился не сразу. Завернув направо, решил переброситься парой слов с еще одним стражем порядка. Уточнив местоположение помойной ямы, задал все тот же вопрос. Удача Стилету не улыбнулась: очередной охранник не ведал ни о каком «Черном портале». Третий же встреченный «секьюрити» пребывал в плохом расположении духа, с ходу отправив уголовника в увлекательное путешествие на три широко известные буквы. После этого ноги сами понесли Стилета к выгребной яме – а то, гляди, и вовсе пулю получит. Отхожее место оказалось за небольшим холмиком. Можно сказать, почти прямо за бункером Крота. К счастью, аномалий по пути было немного – уголовник даже компасом не пользовался, наметив местоположение ловушек острым сталкерским взглядом и обойдя их по широкой дуге. Зоркий глаз скитальца – одно из немногих, о чем не соврет реклама Зоны в так называемом глубоком интернете.

Рядом с недавно вырытой ямой метров эдак 8–10 глубиной виднелись несколько не слишком давно засыпанных землей участков примерно такого же диаметра. На одном стоял опознавательный знак в виде пустой банки из-под тушенки. Отсутствие чего-то подобного на втором как бы намекало, что скоро можно будет еще одну яму вырыть.

Разило от отхожего места зверски. Стилет впервые пожалел, что не носил респиратор, довольствуясь противорадиационными таблетками перед походом к местам предполагаемого облучения. Хотя далеко не факт, что тот респиратор бы ему сильно помог…

Задержав дыхание, уголовник по-быстрому сбросил свой груз в яму и унес оттуда ноги, из последних сил сопротивляясь искушению сорваться на бег.

Вернувшись в лагерь, Стилет решил попытаться завести разговор с еще одним охранником, на этот раз спросив, не найдется ли у того закурить. Естественно, не нашлось. Кто бы там чего ни говорил, а рассказы о брутальных бродягах с сигаретами в зубах – вымысел чистой воды. Если с неприятным запахом еще можно было жить, то вот табачный дым мутанты за версту чуяли. На курящих сбегались сразу – будто знали, что обед с «забитыми» легкими далеко не удерет. Бегать в Зоне нельзя? Поправка: можно и даже нужно, когда слеталась целая стая местного зверья. Тогда только бежать и надеяться, что удача не оставит в беде и не подбросит под ноги хитрую аномалию.

Болтовня со стражем порядка не заладилась – за аномалию тот говорить не хотел, очень интересуясь поясом Стилета со специальными креплениями. Мол, что это такое и зачем, а то он ничего подобного отродясь не видел. На мгновение в голове уголовника возникла идея предложить обмен: ремень за информацию о «Черном портале». Выветрилась она так же быстро, как и появилась. В итоге Стилет убедил охранника, что крепления для артефактов – всего лишь украшения, и «секьюрити» быстро отвязался.

Стащив с себя пояс, уголовник упрятал его в рюкзак. Ремень привлекал слишком много внимания. Того и гляди, пристрелит кто ради красивой безделушки. Немного обезопасив свою жизнь, Стилет отправился на поиски своих будущих «отмычек». В его голове уже сформировался четкий план действий: чуток подзаработать, а потом отправиться к старому заводу, поближе к центру Зоны. Там как раз находился знаменитый бар «150 рад». Вот где можно разузнать про «Испорченный портал» – в заведении часто останавливались опытные скитальцы.

Новички нашлись быстро – стояли в условленном месте, переминались с ноги на ногу и ожидали «крутого сталкера». Вновь надвинув капюшон на глаза, Стилет напустил на себя как можно более грозный вид и, закинув SIG SG 550 на плечо, направился к новичкам.

– Вон, идет, – шепнул блондин в тактических очках своему бритому другу-товарищу.

– Ага, – буркнул тот.

Подойдя к «молодым и зеленым» почти вплотную, Стилет сунул руку в карман, демонстративно отодвинув полу плаща.

– Ну чё, салаги, носки сменили? – спросил он, картинно сплюнув на землю.

– Чего? – удивился бритоголовый.

– Нахрена? – глаза второго стремительно поползли наверх.

– Вы чё, дебилы?! – уголовник грозно шагнул вперед. – В походе ни разу не были?

Новички, синхронно захлопав глазами, не нашли что ответить.

– Чё глазами блымаете?! – между тем продолжил Стилет. – Ноги показывайте, чепушилы долбаные!

«Зеленые» хотели было что-то спросить, но встретились с бывалым скитальцем взглядом и без пререканий стащили обувь вместе с носками.

– Радуйтесь, блин, что какой-нибудь грибок не словили. Или еще какую хрень… Вы запомните вот что: не сможете идти – станете обузой, на. А мне… Мне обуза не нужна. Знаете, что в Зоне делают с обузами? – Стилет демонстративно передернул затвор автомата. Правда, ничего оттуда не вылетело – оружие-то разряжено, все по законам Крота.

Новички наверняка думали, что раз сталкеры источали такой омерзительный аромат, то и с личной гигиеной заморачиваться не надо. Но уголовник-то знал, какими неприятными болячками чревато такое отношение.

– У вас бабло есть? – спросил он, несколько охладив напускной пыл.

«Зеленые» отрицательно замотали головами. Наигранно вздохнув, сталкер стянул с плеч рюкзак и протянул будущим напарникам две пары солдатских носков:

– Вот. Меняйте. Бабки потом вернете – как артов наберем. И запоминайте, мля: носки надо менять каждый гребаный день! Лучше ваще на каждом привале, но если привалов нет – просто каждый день. Усекли?

Новички энергично закивали. Радости их не было предела, пусть бритоголовый и пытался это тщательно скрыть. Надо же, первая ходка в Зону – и опытный уже дает полезные советы, жизни учит. Глядишь – вот-вот да станут эти двое прославленными сталкерами, благородными и честными охотниками за артефактами, истребителями мародеров.

– Готовы рубить бабло? – поинтересовался Стилет, стоило начинающим скитальцам закончить смену носков.

– Да! – радостно кивнул высокий новичок в «Мультикаме».

Его гоповатой наружности напарник ограничился коротким, сдержанным «угу». Затем они оба схватились за торчащие из штанов рукоятки пистолетов. У блондина на вооружении состоял пистолет Макарова, а бритоголовый имел при себе украинский «Форт-14». Выдернув оружие, новички с полными уверенности в своих действиях глазами достали магазины, намереваясь загнать оные в рукоятки.

– Э-э-э, стоять, мля! – еле успел рявкнуть Стилет. – Вы, чё, хотите, чтобы нас прямо тута расстреляли нахер? Снарядите, как только выйдем!

– А что, – спросил бритый, пораженно выкатив глаза. – Правда могут порешить?

– Это Зона, – авторитетно заявил уголовник. – Привыкай, епт. Или сдохнешь. И запомните, на. Оба. Палец, палец, сука, не суйте в скобу, если не собираетесь шмалять! Грохнете друг друга нахрен! Еще раз увижу – поубиваю, н-на! Усекли, мля?!

Новички мигом «усекли», и на том разговоры кончились. Охотники за артефактами отправилась на поиски приключений. На выходе из деревеньки Крота их остановил злобного вида охранник, потребовавший зачем-то продемонстрировать, что оружие не заряжено. Впрочем, и его можно понять – заняться совсем нечем, так и хочется, чтобы кто-то попытался нарушить установленный порядок.

– Значит, так, слушаем, мля, и запоминаем, – завелся уголовник, стоило условно безопасному месту остаться за спиной, а полному магазину патронов оказаться в автомате. – Ты, – ткнул он пальцем в блондина, – терь Длинный. А ты, – бродяга указал на второго новичка. – Ты терь Бритый.

– Да я ваще Витя Оровин… – начал было «гопник», но Стилет не дал ему закончить:

– Ты чё, охренел?! Никаких имен, баклан! Усек? Зона – она как следак, ясно? Чем меньше знает – тем лучше. Так что Длинный и Бритый. Терь зову вас тока так. Ваши первые погремухи. Радуйтесь, на! Я – Стилет. Усекли? Хорошо. Дальше… Про аномалии слышали?

Компаньоны-«отмычки» почти синхронно кивнули.

– Делаем так, – продолжил Стилет, – я кидаю гильзу, а ты, – палец сталкера уставился на Длинного, – идешь и подбираешь, если там нет аномалии. Усек? – дождавшись ответного кивка, уголовник указал на Бритого. – А ты прикрываешь. Верти башкой как можно чаще. От этого наша жизнь зависит, мля. Ясно?

Снова кивок.

– Тогда погнали, на, покосим немного травы! – размахнувшись, Стилет отправил серую гильзу в полет, благополучно закончившийся в унылой растительности Зоны. Говорить новичкам про компас он не собирался – сделал ставку на тотальную некомпетентность напарников в вопросе обнаружения аномалий. И не просчитался.

Не дожидаясь прямого приказа, Длинный направился к месту падения «маркера», сжимая ПМ так, что аж костяшки побелели. Бритый же понял слова Стилета буквально, каждые несколько секунд суетливо дергая головой из стороны в сторону. Боялся. И это хорошо – чем больше новички трепетали перед местными достопримечательностями, тем сильнее будет авторитет Стилета.

Блондин в «Мультикаме» успешно подобрал гильзу. Приказав ему оставаться на месте, Стилет неторопливо приблизился к Длинному. Бритый мигом оказался рядом. Таким макаром троица медленно, но уверенно продвигалась к хорошо знакомой уголовнику ложбине, усыпанной самым разнообразным крупным мусором. Это место издавна славилось большим количеством аномалий, из чего вытекало и немалое число артефактов. Если где на Заставе и можно было подзаработать, попутно заставив новичков на все сто поверить, что без опытного проводника они и одного дня в Зоне не протянут, – так в той самой ложбине.

Одинокая собака с мутными глазами устало брела среди унылой травы Зоны. Её бок пересекали четыре глубокие борозды, сочившиеся кровью. На этот раз добыча оказалась четвероногому не по зубам. Пес был уже слишком стар, а его несостоявшийся завтрак оказался весьма проворен. Мутноглазому едва удалось унести ноги. И теперь он шел в поисках места для отдыха, пока с его бока изредка срывались в траву маленькие капельки крови. Каждый шаг причинял жгучую боль, но инстинкт самосохранения неустанно гнал зверя вперед, к пустовавшим людским хижинам. Там, подсказывал собаке её примитивный разум, можно отлежаться и залечить раны. Там тепло и уютно. Там безопасно.

Выстрел разорвал тишину. Свинцовый «укус» вонзился в исцарапанный и кровоточащий бок. Жалобно заскулив, пес свалился в траву. Его лапы задергались в агонии. Силы враз покинули измученное тело. Не прошло и минуты, как мутировавший потомок лучших друзей человека отправился на вечный покой. А ведь будь он чуть помоложе – может, и учуял бы притаившихся на бывшей автобазе наемников…

«Двадцать один», – сообщил мысленный счетчик патронов.