Случайный брак, или Как отыскать жену

Глава 2. Королева

10 лет спустя

Королевский дворец. Шерб

Дора

– М-м-м, – простонала я и закатила глаза. – Это же блаженство…

– Дора!

Пришлось выпрямиться и принять вид, приличествующий её величеству. Моему величеству. Мне.

Конечно, кричать на королеву было нельзя, но попробуй поспорить с леди Хенте, надзирательницей из самой родовитой семьи, приставленной следить за малолетней принцессой. Королевой, с того самого дня, королевой. И, надо сказать, ей единственной можно было всё, ведь основная задача этой гранд-дамы – воспитать из меня истинную леди.

Она честно пыталась, но временами моё упрямство превращало все её попытки в пытку для нас обеих.

– Леди Хенте, этот шоколад привезли из Бавана, поверьте, такого вы ещё не пробовали. Новинка! – скосила глаза на вазочку, где было ещё много конфет, и вздохнула.

– Ваше величество, шоколад – это каприз, слабость, которую вы должны скрывать, – наставительно произнесла женщина, но её жадный взгляд в сторону вожделенной вазочки я успела заметить. – А если бы в кабинет вошла не я, а кто-нибудь из непосвящённых или слуг?

– Слуги уж точно привыкли, – фыркнула я, чем заслужила недовольный вздох своей няньки.

Изящно поднялась с диванчика, бросила тоскливый взгляд на конфеты и вышла на балкон. Показывать слабость мне действительно нельзя. Осталась всего неделя до моего совершеннолетия, и пусть я была королевой, но все мои решения проходили через Совет Лордов, который не хочет выпускать власть из рук. Нужно продержаться немного, и потом я буду совершенно свободна! Ни один из этих напыщенных аристократов больше не посмеет указывать мне, какие решения следует принимать. Им хочется развязать войну с ослабленным соседом, а я против их воли отправляю туда помощь и своего дипломата с договором, благодаря которому только у Шерба теперь есть доступ к рудникам с веторном и платиной. Без крови, без ненависти мы получили больше, чем другие королевства, а эти закосневшие в своей упёртости старики не хотят принимать меня всерьёз!

Балкон кабинета выходил на центральную площадь. В давние времена именно отсюда мои предки сообщали народу приказы и повеления. Конечно, сейчас никто не стал бы так делать, но мне нравилась эта традиция. Возможность быть ближе к людям, к их жизни, которая так сильно отличалась от моей.

«Я есть народ».

Стёршиеся под ногами тысяч пешеходов и сотен телег буквы можно было рассмотреть только с высоты. Девиз первого короля, основавшего Шерб и его столицу – Атернон. Простой воин, взваливший на себя заботы о многих, их благополучие и жизни. Король Шерб не думал, как называть своё королевство, ему верили, поэтому название родилось быстро, а прежнее забылось, и теперь даже историки не могли сойтись во мнении о том, как назывались эти земли раньше.

– Королева Дормерри!

Меня заметил мальчишка, которого кто-то, наверное, суровый отец-булочник, оставил приглядывать за лавкой на колёсах. Было очень жаль, что из-за защиты на дворце, я не могу уловить восхитительный аромат свежей сдобы. За века на этом балконе испустили дух многие представители моей династии, павшие от рук убийц и заговорщиков, но теперь я по праву могла сказать, что нахожусь в самом защищённом месте всего королевства. А, может, и всего Энвера.

Подняла руку и помахала, улыбаясь искренне и задорно. Меня знали все, уважали, как я надеюсь, и любили. Живя во дворце, в окружении слуг и роскоши можно стать надменной и озлобленной, но я знала, к чему это может привести.

Люди останавливались, кланялись мне, махали руками, приветствуя и рассматривая. В столице всегда было оживлённо, а центральная площадь была не только сосредоточием торговли, но и излюбленным местом прогулок. И я старалась показываться как можно чаще, чтобы жители знали, я рядом и всегда помогу.

По крайней мере, так было две недели назад, пока количество покушений на мою персону не увеличилось. Мне было опасно выходить в общие залы – дважды нападавшими оказывались стражи. В моей собственной спальне маги обнаружили три смертельные ловушки, а в еде постоянно находились не способствующие долгой жизни добавки. Я боялась каждого шороха, но не показывала этого. Королева не может быть слабой, она в любой ситуации должна являть собой пример доблести и силы, спокойствия и мужества.

Опустила руку, посмотрела на свои кольца и вновь вернулась взглядом к мальчишке. Он смотрел на меня с обожанием, но я уже успела заметить и старую, поношенную одежду, и плачевное состояние лавки. Дела этого булочника было не ахти, даже удивительно, как мальчишка смог подобраться так близко к дворцу, ведь это место считалось самым прибыльным.

Если только…

А мальчишка – тот ещё пройдоха! Привлёк моё внимание своим выкриком, и уже то, что я помахала ему рукой, может повысить продажи булочек и хлеба в его лавочке, а если…

Сняла с пальца одно из колец попроще, прошептала заклинание и отправила подарочек в полёт. Королевский дар всегда найдёт того, кому он предназначен, так что я не боялась, хотя мальчишка и был далеко.

– Принеси ваших пирожков с малиссой на королевскую кухню.

Что ж, теперь в этой лавке не будет голодных дней.

Уже выходя с балкона, увидела, как к мальчику подошёл высокий худой мужчина. Он выслушал всё, что рассказал ему тот, увидел кольцо, резко обернулся ко мне и поклонился низко-низко. Вокруг них потихоньку собиралась толпа, многие желали отведать пирожков, от которых не отказалась сама королева.

– Зря, Дора. Этим ты сделала только хуже. Люди должны добиваться всего сами, иначе так и не поймут, чего стоят их усилия, – наставительно заметила леди Хенте.

– А я считаю, что Дора поступила абсолютно правильно. Глоток надежды и осознание, что даже её величество может увидеть и искоренить маленькую несправедливость.

Я обернулась к двери, пытаясь сдержать улыбку. Нет, при виде этого мужчины я окончательно забывала о том, кем являюсь, превращаясь в девчонку с гулко стучащим сердцем и пустой головой.

– Лорд Мотенье, – моя наставница поднялась из кресла и окинула самого красивого мужчину Шерба недовольным взглядом, – своими словами вы совращаете думы её величества.

Я мигом покраснела, потому что картинки, которые вызвали её слова, стали уж совершенно неприличными. И судя по взгляду Эда, он об этом догадался. Подмигнул мне и обратился к леди Хенте:

– Я стою на страже дум и тела её величества. И, увы, сейчас должен попросить оставить нас наедине, потому что мне необходимо сообщить ей не самые приятные новости.

Она поджала губы, но вслух ничего не сказала. Лорд Мотенье сказал правду, его задача – защищать меня. Наследник одного из сильнейших магических родов, начальник королевской службы безопасности… Мужчина, в которого я безумно влюблена. Но самое главное, он тоже любит меня! Но между нами, словно стена, стоит нечто ужасное…

– Дора, я буду в гостиной. Если что, я всё слышу, – намекнула она на недопустимое.

Но стоило леди Хенте выйти из кабинета, как Эд одним шагом оказался рядом со мной, сжимая в тёплых и крепких объятиях.

– Я так по тебе соскучился, Дора, – со стоном произнёс он, целуя мои волосы у виска.

Шпильки, удерживающие корону на голове, натянулись, причиняя боль, но я не обратила на это никакого внимания. Быть рядом с ним – лучшее, что я могу представить. Не будь между нами несокрушимой стены моих обязательств, я бы плюнула на все правила и вышла за него замуж. Да, он не королевской крови, но разве это имеет значение? Род Мотенье могущественен, богат и, в случае чего, сделает всё, чтобы Эд остался моим мужем.

Но сначала нам нужно пожениться.

– Я хочу вас поцеловать, ваше величество, – он подцепил пальцем мой подбородок, и я утонула в его рыже-карих глазах.

– Что же вас останавливает, милорд? – выдохнула ему в губы.

– Что не смогу остановиться.

– Так, может?..

Эд едва задел мои губы своими и отступил, увеличивая дистанцию.

– Дора, не соблазняй меня, – хитро подмигнул он мне. – Осталась всего неделя до твоего совершеннолетия, потом мы отправимся в Храм Всех Богов, ты расторгнешь брак, и мы…

Я застонала, пошатнулась и упала в кресло, закрывая лицо руками. Надо было признаться ему раньше! Но я оттягивала момент, не желая признаваться в собственной дурости. И пусть это было давно, да и для одиннадцатилетней девчонки простительно так сглупить, но расплачиваться за ошибки десятилетней давности мне! И только мне.

– Любимая, что случилось? – Эд опустился передо мной на колени, отнял руки от моего лица, встревоженно вглядываясь в мои глаза.

– Я не знаю, будет ли там мой муж, – тихо высказала то, что так сильно волновало. – О, всемогущие боги, мы ведь с ним думали, что это будет обычная нерушимая помолвка! И только потом проявился обручальный браслет! Я стала свободной и… замужней, – прошептала едва слышно.

– Но почему его там не должно быть? – поглаживая мою руку, чтобы успокоить, спросил Эд. – Думаешь, что он не захочет с тобой разводиться из-за того, кем ты являешься?

– Он не знает, кто я. И я… не знаю, кто он. Мы не представились, – от стыда покраснели уши. – Всё произошло так быстро, что… Я соврала ему! Сказала, что старше. И… он, наверное, ждал меня там пять лет назад, решил, что я из Аменции, там совершеннолетие наступает в восемнадцать… И я понятия не имею, где его искать!

– Дора, – мягко произнёс любимый, – мы его найдём. Ты его жена перед богами, так что сможешь попросить их указать путь. После твоего дня рождения отправимся в Тайверду…

– Я сама! – выкрикнула поспешно.

– Дора…

– Эд, – я улыбнулась ему, – ты ведь знаешь, что будет лучше, если я отправлюсь одна, не привлекая внимания к себе. А если ты будешь со мной, то на невзрачную девушку рядом с таким шикарным мужчиной обязательно обратят внимание, – польстила ему, зная, как Эду нравится, когда я его хвалю. – Я понимаю, что кто-то из лордов очень не хочет, чтобы я дожила до официальной коронации, и если бы они знали о существовании у меня мужа, то действовали иначе. Но в Тайверду я отправлюсь одна. В храме никто не посмеет убить меня, и, кто знает, может, мне повезёт ещё раз. Выручили же боги меня один раз, – усмехнулась, стараясь не обращать внимания, как потемнело лицо любимого.

Я совершенно не помнила своего так называемого супруга, лишь тёмный цвет его волос и звонкий голос. Как узнать его спустя десять лет? Одна надежда на волю богов и их желание. Но смотря на Эдвера, я понимала, что мой идеал мужчины всегда был рядом со мной. Сильный и мощный, настоящий воин, со светлыми, практически искрящимися веторнским золотом волосами, мягким характером и несгибаемой волей. Из него бы вышел замечательный король.

– Дора, хотя бы пообещай мне больше не таскаться по городу в одиночку, – Эд поднялся и подошёл к столу, нажимая на колокольчик, который приглашал слугу с обедом.

– Это мой способ узнавать новости из первых рук, – улыбаясь весело, ответила ему.

То, что я снова победила в споре, радовало неимоверно. Он принял мои доводы и согласился, а для меня, вечно отстаивающей свои интересы, это стоило намного больше, чем все сокровища мира. Подошла к Эду и обняла его со спины, прижимаясь щекой к холодной ткани парадного камзола.

– Позволь отправить с тобой стража, чтобы он мог защитить тебя…

– Нет, – обошла любимого и хмуро уставилась ему в глаза. – Ты же знаешь, эта магия так не действует.

– А как она действует? – почти зло спросил Эд. – Как? Ты растворяешься в воздухе, и ни я, ни мои лучшие стражи не могут тебя найти. Что я должен думать, о чём гадать, пока тебя нет? Что её величество влипнет в историю, погибнет в трущобах, и никто об этом не узнает?

– Ничего не случится, – повторила упрямо.

И обрадовалась, когда в дверь постучали.

– Войдите, – отозвался Эд.

В кабинет проскользнул слуга, держа на вытянутой руке поднос с моим обедом. С тех пор как меня пытались отравить в третий или четвёртый раз, вся прислуга во дворце сменилась, так что лица теперь были сплошь незнакомые. Да, я могла и не запоминать тех, кто прислуживал за столом, но мне почему-то нравилось называть слуг по именам. А теперь приходилось напрягать память и всё равно осознавать, что их вижу в первый раз в жизни.

– Обед для его величества! – торжественно провозгласил слуга и поставил поднос на стол.

В принципе, ничего необычного. Привычный ароматный чай, жареная рыба, овощной салат и пирожное. А ещё два пирожка на отдельной тарелочке. Уверена, что они с малиссой, как я и просила.

– Пирожки? – удивился Эд.

– Они мои! – ничуть не смущаясь слуги, ухватила тарелку и отскочила в сторону.

– Тогда пирожное – моё, – подмигнул лорд Эдвер и церемонно поднял ложку, чтобы отщипнуть кусочек пирожного.

Я запихнула в рот пирожок и подумала, что надо бы найти тех булочников, потому что это было поистине божественное блюдо. Кем бы ни был тот пекарь, но мои любимые пирожки ему удались на славу! Зажмурилась, наслаждаясь дивным вкусом, и не сразу заметила, как атмосфера в кабинете изменилась.

– Дора, – прохрипел Эд, и я распахнула глаза, – лекаря.

Он держался за горло, силясь вдохнуть, его щёки покраснели, а взгляд стал почти безумным.

– Лекаря! – я ударила по тревожному артефакту, установленному в кабинете специально для таких случаев. – Лекаря, живо! – прикрикнула ещё и на слугу. Тот понятливо испарился, прекратив изображать из себя статую, а я бросилась к Эду.

То, что пирожное отравлено, было ясно как белый день. И Эд подставился вместо меня, ведь все знали о моей любви к сладкому. И если бы не пирожки, то это я бы сейчас опускалась на пол, сдерживая судороги и пытаясь вздохнуть.

По щекам текли слёзы, мне было страшно, что лекарь и маг не успеют, и Эд уйдёт из моей жизни. Кто угодно, только не он!

– Ваше величество, – меня вежливо, но непреклонно отстранили в сторону и усадили на диванчик. – Дальше мы сами.

Я могла только радоваться, что лучшие маги служили в королевском дворце. Они смогут его спасти, вытащат из власти Мора. Кажется, я даже начала молиться, чего уж точно за собой не замечала уже давно.

– Я в порядке! – грозный рык Эда выдернул меня из пучины отчаяния. – Отойдите.

– Вам следует отправиться в свои покои и отдыхать, я пришлю к вам одного из своих помощников. Отравление было очень серьёзным, не уверен, что смог полностью нейтрализовать действие яда, – уверенно говорил лекарь, и я, кажется, становилась всё бледнее и бледнее.

По крайней мере, руки точно стали ледяными.

– Оставьте нас с её величеством наедине, а потом я выполню все ваши предписания, – холодно произнёс Эд.

Три мага и два лекаря тут же посмотрели на меня. Я выпрямилась, стараясь держать спину ровно, и церемонно кивнула, отпустив их движением руки. Где-то за дверью паниковала леди Хенте, но я не хотела её сейчас видеть. Убедиться бы, что с Эдом всё в порядке. Но он упрямый, никого не будет слушать, если решил что-то.

– Это всё из-за меня, – стоило всем покинуть кабинет, из меня будто вынули стержень, и я расплакалась.

– Дора, не плачь, всё будет хорошо, слышишь? Я ведь пришёл сегодня не просто так. У меня были новости, – я вскинулась, тревожно ожидая продолжения. – Покушения на тебя организовал кто-то из Совета Лордов, но мы пока не выяснили, кто именно. Зато знаем другое, деньги на это идут из Аменции. Видимо, король Брандэс Кроу решил действовать жёстко.

– Но, говорят, что он справедливый, – попыталась возразить и натолкнулась на яростный отпор.

– Дора, ты в каждом видишь только хорошее! Однажды это тебя погубит. Пойми, люди пойдут на всё, чтобы добиться власти и богатства. И одна хорошенькая светловолосая куколка на троне помехой для этого не станет. Короли Аменции всегда мечтали властвовать во всём Энвере. Думаю, он не только тебя пытается устранить, но и других правителей, поэтому я снова прошу тебя, будь осторожнее, любимая. Я… Я не хочу держать в руках твоё холодное тело и осознавать, что мог этого не допустить.

– Этого не будет! – воскликнула я и обняла Эда.

Наверное, мы долго сидели и обнимались, молчали, не в силах говорить. Я чувствовала, как размеренно бьётся его сердце, и удивлялась, отчего так неистово колотится моё. Следовало успокоиться и перестать винить себя за всё, что происходило вокруг. Эдвер найдёт тех, кто хочет причинить мне зло, а я отыщу мужа и разведусь. И всё у нас будет замечательно.

Деликатный стук в дверь прервал мои моральные терзания. Я отстранилась от Эда, вытерла ладонью щёки, радуясь, что сегодня не было никаких придворных мероприятий, и я не успела накраситься. Иначе сейчас походила бы на разукрашенного шута.

– Тебе следует поступить, как велел лекарь, – подтолкнула Эда к двери, а сама села за стол. Вошедший секретарь невозмутимо встал рядом со мной, готовясь переложить на мои хрупкие плечи накопившиеся дела.

– Будь осторожна, Дора. Я прикажу проверить обед ещё раз и принести тебе.

Секретарь кашлянул и вскинул бровь.

Я такому намёку не удивилась, Ларнье всегда обладал исключительной понятливостью и тактом, и можно было не сомневаться, за дверью уже ждёт полноценный обед. И, главное, продегустированный половиной слуг и магов.

– Не волнуйтесь, лорд Мотенье. И я вам приказываю, отдыхайте и не думайте о работе до завтра.

После такого Эд скрипнул зубами и вышел из кабинета, а я приготовилась работать, в поте лица разбирая, что наворотили наместники в округах, выписывать благодарности и взыскания. А ещё подходил срок ежегодного пожертвования новопостроенному храму Лакко. Пусть в Тайраде он и числился среди забытых, в Шербе я решила возродить его культ. Не так уж и много за то чудо, что он совершил для меня.

Глава 3. Прогулка по городу

Атернон. Шерб

Дора

Время близилось к закату, так что все дела необходимо было сделать за пару часов и вернуться до того, как леди Хенте заподозрит неладное. С тех пор как у меня проснулась магия, я выделяла себе несколько часов жизни на её изучение. И изучала. Правда, не так, как думала милая леди, а в полевых условиях, гуляя по улицам столицы и посещая храм Лакко.

В королевской семье Шерба никогда не было магов. Ни у отца, ни у матери не было способностей, и они относились к этому совершенно равнодушно, справедливо полагая, что раз половина жителей королевства спокойно справляется без дара, то и им не на что роптать. Так что я точно знала, что способности проявились у меня не по воле моих замечательных предков.

А это означало только одно.

Каким-то неведомым образом боги Лакко и Винея связали меня и моего мужа не только судьбами, но и силами. А раз так, то меня безумно интересовало, что же могло достаться неведомому супружнику от бесталанной меня?

В городе было тихо. Нет, конечно, я прекрасно знала, что стоит свернуть в трущобы или направить стопы в не самые благополучные районы, и всё изменится, но мозгов так не делать у меня хватало. Вообще, я сегодня казалась себе воплощением благоразумия. Перечитала и подписала огромную кипу документов, отклонила четыре сумасбродных предложения от Совета Лордов и приняла одно, не вызвавшее нареканий. Узнала, что Эда всё же загнали в спальню и усыпили, и он теперь точно не сможет мне помешать или проследить, куда я направилась.

Впрочем, у него бы всё равно ничего не вышло, уж я-то это знаю.

Магия была странной. Не такой, к какой я привыкла. Это не были чары невидимости или иллюзорные, какими вовсю пользовались маги. Нет, за моими способностями крылось нечто иное. Я оставалась собой, могла разговаривать с людьми, вести себя как обычно, но никто не узнавал меня. Если я применяла магию перед знакомыми, то для них я буквально растворялась в воздухе, исчезала, хотя при этом не двигалась с места. А стоило сделать шаг, как на меня тут же обрушивалась куча вопросов о том, кто я такая и куда дела её величество.

Самое забавное, что те, с кем я знакомилась в этом ином обличии, не могли потом определить во мне королеву Дормерри, приходилось признаваться, чтобы объединить две личности. Впрочем, таких было немного, я даже Эду не могла признаться, что горничная Вилли и я – одно лицо. Пару раз очень хотелось, но так и не смогла пересилить в себе жажду свободы. Почему-то думалось, что он тут же ограничит мои передвижения, заботясь о безопасности. Или начнёт выяснять, у кого может быть такая же магия, как проявилась у меня, чтобы выяснить личность моего супруга.

– Посторо-онись! – окрик немного запоздал, но я всё равно успела отскочить с дороги, прижимаясь к стене чьего-то дома.

Эта улочка была узкой, скорее, пешеходной, чем ездовой, за все те разы, когда я использовала её, чтобы выбраться из дворца, экипажи встречала лишь дважды. Этот третий.

Опустила глаза и чуть не застонала, увидев, во что превратился подол выходного платья. Надо же было такому случиться! Единственная лужа на всей улице – теперь на моём платье! Не совсем моём, конечно, я его у горничной Рози брала, каждый раз обещая вернуть в целости и сохранности. Она смеялась, но в следующий раз притаскивала другое. И было у меня подозрение, что не все эти наряды принадлежали Рози, слишком уж хорошо они на мне сидели, да и цвета больше шли блондинке, чем брюнетке.

Печально вздохнула, отряхнула прилипшие комки грязи и пошла вперёд. Не возвращаться же обратно из-за такой мелочи?

Жизнь на центральной площади кипела, но сейчас мне не было до неё дела, я удалялась от дворца в сторону зажиточных кварталов – обитель торговых лавок, постоялых дворов и мастерских. Именно там собирались люди, чтобы обсудить сплетни и новости. Послушаю, что говорят о жизни простые люди, а потом наведаюсь в храм Лакко и ещё раз попрошу о встрече с мужем, должно же мне хоть раз повезти?

Моя любимая таверна встретила открытыми дверями и умопомрачительным запахом жаркого. Эх, если бы Исса не была так привязана к этому месту, то я бы обязательно перетащила её во дворец, потому что лучше неё поварих свет не видывал.

Моё любимое место было свободно, так что я юркнула к нему, сняла тонкую курточку, но подозвать подавальщика не успела, племянник Иссы, Грэйм, уже поднёс мне тарелку с пышущим парком жарким.

– Вилли, – наклонился он над столом, спиной закрывая от меня остальных посетителей, – ты сегодня одна не гуляй. Может, тебя проводить до дома?

Я уставилась на Грэйма. Он считал меня простой горничной, иногда флиртовал или подшучивал, рассказывал байки, если не было работы, а у него выдавался свободный часок. Но никогда он не переходил черту в нашем общении, не предлагал ничего, что могло бы сблизить нас. Так что изменилось сегодня?

– Что-то случилось? – спросила тихо.

Со стороны наш разговор и не заметен, подавальщик вытирает стол перед посетительницей да спрашивает о предпочтениях, что тут такого?

– Аристократов понаехало. У её величества же день рождения скоро, вот и собрались стервятники, чтобы отдохнуть и поживиться чем-нибудь. Тётя уже всех девчонок по комнатам заперла, чтобы не бродили, на глаза им не попадались. Нам одной Алайки хватило, – он резко замолчал и выпрямился. – Ты девушка красивая, Вилли, не ходи одна по городу, а то знаю я твою любовь к пустынным улицам. Да и во дворце будь осторожна, там этих негодяев не меньше.

Я благодарно улыбнулась. Надо же, не думала, что обо мне так беспокоиться будет чужой человек, толком-то и не знакомый. Это было приятно. А вот полученная информация совершенно не радовала. Я хотела устроить для народа праздник, а из-за каких-то аристократишек, возомнивших себя лучше всех, всё будет испорчено? Не позволю.

– Спасибо, Грэйм, – ответила ему искренне. – Я отсюда в храм и домой.

– Может, отправить парнишку, чтобы твоему мужу весточку передал? Всё-таки спокойнее будет, проводит.

Я замерла, уставившись на него, как на фамильное привидение. Откуда он узнал? Я ведь ни единой душе об этом не рассказывала!

– Но…

– Если знаешь, куда смотреть, то всё увидишь, – хмыкнул Грэйм, заметив, как я одёргиваю рукава.

На всех уличных нарядах они были достаточно длинными, чтобы скрыть брачные татуировки, а во дворце я носила широкие браслеты и слабенькую иллюзию. Знали о моём замужестве только самые близкие, а ещё те, кто отвечал за мою защиту. Ведь если мой муж объявится, на него не сработают никакие защитные чары!

– Не нужно никого никуда отправлять, – вздохнула я. – Мой муж… далеко.

И не соврала ведь.

– Военный? Наверное, на Лирменские болота отправили, нечисть изводить? – сочувственно спросил Грэйм.

Я кивнула, потому что это объяснение было самым логичным. Естественно, куда муж бы точно не взял молодую жену? Туда, где очень опасно! А самым неприятным и жутким местом были эти самые болота, из которых лезло что ни попадя. И если Аменция, на территории которой располагалась большая часть этих болот, могла отправить отряды квалифицированных магов, то Шербу приходилось труднее. Ну, нет у нас такого количества боевых магов!

– Грэйм! – тяжёлый голос госпожи Иссы разнёсся по зале. – Хватит лясы точить, лентяй! А ну-ка, за работу!

Парень подмигнул мне и ушёл, а я принялась за еду.

Взгляд лениво скользил по таверне, отмечая всё то, о чём предупреждал Грэйм. Несколько столиков были заняты молодыми хорошо одетыми мужчинами. Они вели себя развязно, громко смеялись, привлекали внимание. И, как и я, рассматривали посетителей. Я буквально кожей чувствовала жадные взгляды, раз за разом останавливавшиеся на мне, и это пугало. Они не были горожанами, и пусть я пыталась установить на территории королевства единые законы, в далёких округах всё ещё сопротивлялись. И беспомощные девчонки вроде меня легко могли стать жертвами безнаказанности облечённых властью.

Кусок не лез в горло, и я, достав серебряный, аккуратно положила его под ложку. Полноценный обед стоил медяшек пятнадцать, но я уверена, что Грэйм поймёт, я отплатила за предупреждение.

Менять свои планы не стала, всё равно не верю, что кто-то решится напасть на меня на одной из главных улиц. Я – горожанка с правами, поэтому стражи должны прийти мне на помощь.

Храм располагался между торговым кварталом и Зелёным, где жили все те же зажиточные граждане. Не знаю, чем именно мне приглянулось это место, но увидев один раз заросший бурьяном пустырь, решила – то, что нужно! Храм был небольшим, с одним служителем и двумя лавками для прихожан. Я часто приходила сюда, чтобы подумать о том, что делать дальше. Думала, как разобраться с браком, но ответа не находила. Лишь один раз жрец, словно стесняясь, сел рядом, накрыл мою ладонь своей и сказал то, чего я никак не ожидала.

– Ты приходишь сюда, дочь моя, но ищешь не то и спрашиваешь не о том. На твоей руке – вязь истинной связи, благословение богов. Они подарили вам больше, чем кажется на первый взгляд, и ты отплатила нашему богу, отстроив храм. Он никогда не оставит тебя, не сомневайся. Но все пути должны быть пройдены, чтобы ценить то, что досталось слишком легко.

Эти слова стояли в ушах каждый раз, когда я заходила в храм. И вот вроде бы понимала, что говорил жрец о детской глупости, о браке, который неожиданно стал полноценным и законным, но было такое чувство, что за этим скрывалось нечто иное, важнее и больше, чем я могу себе представить.

Но не судьба же королевства, в самом деле!

Сегодня жрец не стал уделять мне внимания, разговаривая с мужчиной в тёмно-сером плаще. Так что я немного посидела, в который раз спрашивая у Лакко, как мне быть, и стала собираться обратно. Грэйм меня напугал, даже отрицать этого не собиралась. Понимаю, что жизнь во дворце отличается, но никак не могу поверить, что простой девушке нужно чего-то опасаться. Спросить у Рози, как она сама передвигается по городу? Неужели просит кого-то её сопровождать?

Я так погрузилась в свои мысли, что на выходе из храма столкнулась с тем мужчиной, который беседовал со служителем. Пошатнулась, но удержалась, всего лишь опустившись на пару ступенек вниз. Да и мужчина не остался в стороне, удержал меня за локоть.

– Спасибо, – подняла голову, справившись с испугом.

– Не за что, – ответил он. – Я задумался и вас не заметил.

У него был очень приятный голос, такой истинно мужской, низкий, сильный. Казалось, он сдерживается, чтобы говорить тише, не пугая меня.

Мне вдруг захотелось рассмотреть его лицо, скрывающееся под капюшоном. И я почти исполнила желание, отвлеклась лишь на мгновение. Но то, что увидела за спиной мужчины, полностью поменяло мои планы.

Наёмник. Я видела их однажды, но Эд просил, чтобы я запомнила, как они выглядят. Убийца, прячущийся в тени широкой колонны, всего лишь выставил вперёд арбалет, свет попал на его щеку, с отметкой, которую они носили с гордостью.

– Берегись! – выкрикнула я.

– Осторожно! – одновременно со мной мужчина дёрнул меня в сторону, подтягивая к верхней площадке, чтобы скрыться в стенах храма.

Я успела оглянуться, всего на миг, прежде чем захлопнулись тяжёлые двери. Один из тех аристократов, что не отводил от меня взгляда в таверне, ошеломлённо смотрел на торчащее из груди оперение и расплывающееся по белой рубашке кровавое пятно.