Император из провинции 2

– Ого! Да тут Золушка, что ли, побывала?

– Только её здесь не хватало, – пробурчал я, преодолевая дверной проём.

Машка обернулась и произнесла с ослепительной улыбкой, достигнутой многократным отбеливанием зубов:

– Это ты правильно сказал. Зачем тут нужна Золушка, когда есть Королева?

– Ага, Королева, – язвительно протянул я. – Неси-ка ты все эти блюда в комнату. Пока служанкой побудешь, а я вино открою.

– Да, господин, – сладко мурлыкнула та и многообещающе подмигнула.

– Только не разбей, – строго предупредил я, глядя как её немного шатает.

– А ты меня потом накажешь за это?

– Ага, вычту из зарплаты, – бросил я, вдыхая аромат вина, который шёл из её чуть приоткрытого рта. – Похоже, что ещё была бутылочка «за бабушку», но она уже в тебе?

– Ну дома оставалось немного – вот я и допила. Не пропадать же добру?– усмехнулась девушка, потащив в комнату поднос с нарезкой.

Я крикнул ей вслед:

– Вот если мы, и правда, через годик сопьёмся, то я вообще не удивлюсь.

Ответом мне был немного пьяный смех. Услышав его, я пожал плечами и стал помогать девушке. Вдвоём мы быстро всё перетаскали в комнату, где я зашторил окна, глянув на начавшие сгущаться сумерки, а потом зажёг свечи и включил романтическую музыку.

После того как всё было готово, Машка тут же с аппетитом набросилась на салаты, запивая их вином, и ещё умудряясь говорить при этом:

– Вот видишь, Роб, как у нас всё хорошо выходит. Мы всё делим пятьдесят на пятьдесят. Ты готовишь – я ем, ты будешь работать – а я тратить…

– Ага, как же, – возмущённо вставил я, чуть не подавившись виноградом. – Скорее, ты будешь стирать – а я пачкать…

– Это уже какое-то неправильно деление, – весело перебила девушка, тряхнув волосами. – Попахивает сексизмом.

– Это запах сыра с плесенью. Не было никакого сексизма, – пошутил я, подливая девушке вино, которая настойчиво трясла пустым бокалом на ножке.

– Лей быстрее, – торопила она меня.

– Это нам так алкоголя не хватит, – справедливо заметил я.

– Ничего страшного, – заявила блондинка, а затем с хитро-пьяной  улыбкой добавила: – Я буду пить – а ты за ещё одной бутылочкой сходишь.

Глава 5

Вскоре выяснилось, что Машка как в воду глядела – мне так и пришлось идти за ещё одной бутылкой вина, так как мы быстро уговорили те две, которые она принесла с собой, и ещё две, что стояли у меня в шкафу.

Оказавшись на улице, я поёжился от прохлады, оставшейся после дождя, а затем окинул пьяным взглядом вечернюю темноту, заметив, что хоть уличные фонари и окна домов усиленно разгоняли мрак, но всё же он притаился за каждой машиной, под каждым козырьком подъезда и не собирался сдаваться так просто. Меня сей подмеченный факт немного встревожил тем, что раньше я не обращал внимания на подобную ерунду, а сейчас вон первым делом заметил особенно густые клочки мрака и как-то непроизвольно стал держаться от них подальше, зашагав в ближайший магазин. Мне почти сразу пришла в голову мысль, что после всего случившегося я уже вряд ли смогу относиться к темноте с таким же безразличием, как и прежде. Нет, я не боялся её, но она вызывала у меня чувство тревоги, словно кто-то постоянно наблюдал за мной. Порой я даже оборачивался, чтобы проверить: а не следует ли за мной кто-нибудь?  Благо, что алкоголь немного приглушал паранойю, которая не отпускала меня до самого магазина, где я купил вполне неплохое вино, а затем двинулся домой, вдыхая прохладный вечерний воздух и шлёпая по лужам заплетающимися ногами.

Обратный путь уже не вызывал во мне столько тревог. Я вполне спокойно добрался до арки, ведущей во двор дома, а затем преодолел её и увидел возле подъезда ту самую девочку в кокошнике с неестественно белыми волосами. Она стояла около стены дома и не обращала внимания на капли, которые срывались с крыши и падали на её хрупкие плечи. Они стекали по белой коже и исчезали под сарафаном.

Я аж вздрогнул, глядя на девочку, и представляя какие должно быть холодные капли, а потом подумал, что такое поведение ребёнка трудно назвать обычным. Поэтому мои органы зрения подозрительно уставились на неё. А та вдруг отняла взор от мокрого асфальта и серьёзно посмотрела на меня. Я опять изумился тому, сколь взрослые у неё были глаза. Это был взгляд фригидной женщины, всё повидавшей на своём веку. Она немигающим взором смотрела на меня, а я как-то непроизвольно замедлил шаг, словно боялся к ней подойти, будто она была огромной злой собакой. Но всё же мне пришлось двигаться к подъезду – и так я в какой-то момент оказался от неё на расстоянии двух метров.

Девочка всё так же смотрела на меня, будто ждала каких-то слов. Я почувствовал ещё большую неловкость, а затем покашлял в кулак и произнёс, пытаясь пьяно не запинаться:

– Привет. А ты чего тут стоишь? Тебя как зовут?

– Снежана, – совсем недетским голосом буркнула та, разлепив синеватые губы.

– Ого, впервые вижу Снежану, и она не простит… ам… в общем, красивое у тебя имя, – смешался я под конец фразы и глупо хихикнул.

Та холодно глянула на меня, будто я не оправдал её ожиданий, а потом медленно пошла вдоль стены. Мне вдруг стало совестно за свою идиотскую шутку, и я виновато залопотал, поковыляв за ней:

– Постой, извини, если чем-то обидел. Может, тебя проводить до дома? В городе стало опасно. Ты, где живёшь? Подожди.

А девочка, будто не слышала меня и не сбавляла шаг. И тогда я, повинуясь рефлексу, схватил её за хрупкое плечо, немного подавшись вперёд, так как плохо владел своим телом в состоянии алкогольного опьянения, после чего ребёнок резко развернулся. Я на миг оказался всего на две головы выше неё, пытаясь не упасть, а она сделала шаг в сторону, описала рукой полукруг, блеснув серебряным кольцом, и влепила мне звонкую пощёчину.

После такого «подарка» я точно не имел возможности удержаться на подкашивающихся ногах – и свалился прямо в лужу, приложился головой об асфальт. Внутри черепной коробки мигом взорвалась бомба, заставив вспыхнуть перед глазами звезды, а рот исторгнуть болезненный стон. Благо, что я хоть вино из рук не выпустил, рефлекторно прижав самое дорогое к груди, поэтому бутылка осталась цела. Да и я, в принципе не сильно пострадал, но всё же зло огляделся, пытаясь увидеть девочку, но та уже успела куда-то шмыгнуть, хотя я потерял её из виду всего на несколько секунд.  Вот ведь прыткая особа. Да ещё и с хорошо поставленной пощёчиной. Так ловко опрокинула взрослого мужика. Хотя я в таком состоянии, что и сам мог упасть. Всё же её роль оказалась решающей. У-у-у мелкая гадина. Теперь бы ещё суметь встать. Я кое-как приподнялся, а затем принял вертикальное положение, потирая щеку, которая в пострадавшем от пощечины месте оказалась обжигающе холодной, словно мне не посчастливилось всю ночь проспать на снегу. Щека почему-то не болела, а онемела и ничего не чувствовала. Как такое возможно? Девочка владеет какой-то секретной техникой тибетских монахов?

Я усмехнулся собственным бредовым мыслям, а потом, раздосадовано бурча под нос, проник в подъезд, поднялся на свой этаж и вошёл в квартиру, где меня встретила пьяная  Машка.

Она широко раскрыла глаза, а затем взволнованно пролепетала:

– Роб, что с тобой произошло?! У тебя щека красная и одежда грязная! Ты подрался?!

– Ага. Не хотели вино продавать, – хмуро проронил я, всучив ей бутылку, а сам направился в ванную комнату.

 Там я разоблачился и стал принимать душ, жарко надеясь, что никто не видел, как меня одной левой завалила хрупкая девочка. Это же надо так напиться! Надеюсь, что Снежана не додумается рассказать об этом родителям, а те не сообщат в полицию, где мне пришьют педофилию?

В эту секунду в дверь забарабанила Машка. Пришлось ей открыть.

– Чего? – бросил я, не переставая хмуриться.

– Вот! – победно сказала она, показывая какие-то банки с мазью.

– Ты всё-таки решилась на нетрадиционный секс? – обрадованно произнёс я, улыбаясь только одной частью лица.

– Роб, ты и на смертном одре шутить будешь, – недовольно проворчала девушка, а следом внушительно добавила: – Натягивай трусы и пошли я тебе щеку намажу. Если верить описанию вот этой мази, то боль уйдёт быстрее, чем ты приходишь к оргазму, так что потерпи ещё минутку.

– Смешно, – оценил я, покачав головой.

– А то, – ехидно улыбнулась Машка и пошла в комнату.

Я быстро надел трусы, а потом двинулся за ней и присел на диван. Девушка не очень ловко, но всё же намазала пострадавший участок лица, и вскоре я уже снова мог пить и веселиться, задвинув в глубину разума все дурные мысли. Надо сказать, что алкоголь очень поспособствовал этому. Ну и ещё помогло то, что разошедшаяся Машка набросилась на меня, словно голодная тигрица, едва не порвав мои трусы, после чего я совсем перестал думать обо всех проблемах вместе взятых.

Короче, мы некоторое время предавались безудержному разврату, а потом уставшая Машка недовольно прохрипела, лёжа на диване и поблескивая бисеринками пота, выступившими на её коже:

– Ты опять презерватив не надел? Ты хоть знаешь, как называют таких людей? – и, не дожидаясь моего ответа, выдохнула: – Папа!

– Забыл, – беспечно отмахнулся я, хрипло дыша, а затем бросил взгляд на время и резво встрепенулся. – Нам уже пора смотреть «Императора Галактики»! Машка, скрести наудачу пальчики и ноги заодно.

– Это тебе надо было с селекционером встречаться. Они там что-то постоянно скрещивают, – насмешливо бросила девушка, но пальцы всё-таки демонстративно скрестила.

Правда, мне подобные суеверные ухищрения не помогли. Я в эфир не попал, да ещё и одну позицию в рейтинге потерял, опустившись на девяносто седьмую строчку из оставшихся пяти  тысяч участников.  Меня это сильно расстроило, и поэтому спать я ложился в весьма раздражённом состоянии и если бы не алкоголь, то вряд ли бы так быстро уснул.  Зато хоть ночь прошла спокойно, что позволило мне выспаться и встать утром в более-менее нормальном расположении духа. Правда, изо рта разило так, что мухи дохли, да и Машка ко времени моего пробуждения, квартиру уже покинула, поэтому завтракал я лишь с котом, слыша, как на улице лают собаки. Но потом зазвонил телефон. Я посмотрел на экран и увидел номер Пети. Чего это он так рано?

Я нажал на зелёную кнопку и услышал его взволнованный голос:

– Роб! Ты был прав!

– Да, я всегда прав. А насчёт чего? – не сразу понял я, нахмурив лоб.

– Лёха! Ты забыл?

– А, точно! Просто перебрал немного вчера, вот и вылетело из головы, – проронил я, мигом оживившись.

– Ты опять бухал? – неприятно удивился Пётр, а затем озабоченно добавил: – Роб, ты в запое?

– Нет, просто на алкогольной диете, – иронично сказал я, после чего жарко поинтересовался: – Ну так что там с этим одноглазым?

– Что-что… Мутный какой-то этот Лёха, – принялся горячо тараторить парень, прерывисто дыша. – Он всю смену ничего не ел, ни с кем не разговаривал, а ходил по цеху и будто к чему-то принюхивался. И ещё… – тут друг сделал паузу, чтобы отдышаться, а потом продолжил: – И ещё этот одноглазый ничем не пах, как ты и говорил! Вот ведь хрень! Как такое возможно? У нас люди потеют, как лошади, а он не воняет! Неужели реклама шариковых дезодорантов не врёт?

– Думаю, что не в дезодоранте тут дело, – мудро промычал я, а затем уточнил: – Ещё что-нибудь подозрительно было?

– Ага. Он куда-то свалил, когда ещё смена не закончилась – где-то часа в четыре ночи, – поделился парень, возмущённо хмыкнув. – Я так его больше и не видел.

– Ты Козлову звонил?

– Нет, тебе первому, – проронил друг, приглушённо зевнув. – Давай ты сам ему позвонишь? А то я сейчас пасть порву, как спать хочу.

– Хорошо. Пока.

– Удачи.

На этом наш диалог закончился, и я посмотрел на время. Оно намекало, что мне пора бы уже погружаться в игру и звонок сержанту придётся отложить. Из-за этого я разочарованно выдохнул и прошёл в комнату, уловив там ещё не выветрившийся аромат вина, а затем забрался в вирт-капсулу, которая переместила меня в «Императора Галактики».

Я возник возле прогоревшего костра всё в той же пещере, в которой заснул наш отряд из трёх человек. Лютый и Боудикка уже были тут. Мы поздоровались, а затем продолжили путь по той тропе, которая вела выше в горы.

Наша тропка могла похвастаться чахлыми деревцами не больше метра в высоту, такой же непрезентабельной клочковатой травой и  камнями, упавшими с крутых склонов. Некоторые валуны были столь крупными, что превышали в высоту три-четыре метра. Если такая махина рухнет на нас, то от отряда даже мокрого места не останется, поэтому мы внимательно посматривали наверх, где готовились к старту ещё десятки подобных камней. А я помимо этого ещё уделял особое внимание своим спутникам. Те шли молча и сосредоточенно, уже не вызывая такого подозрения, как в прошлый раз, но всё же мне хотелось поскорее покинуть их. Я искал такую возможность, но обстоятельства и рельеф местности складывался так, что мне совершенно некуда было деться. А потом и вовсе – втроём стало куда безопасней, когда раздался шум хлопающих крыльев и на нас с неба принялись пикировать близкие родственники птеродактилей.  Они оглушительно верещали, будто сотни бензопил, и камнем падали с небес, пытаясь вцепиться в нас острыми саблевидными когтями задних лап или укусить длинными клювами, которые были снабжены десятками острых зубов. Нам пришлось отбиваться, встав спиной к спине, так как спрятаться здесь не представлялось возможным.

В этой битве мой автомат строчил не переставая, выпуская очередь за очередью и выбрасывая в воздух клубы пороховых газов.  Гильзы со звоном падали под ноги, а пули поражали вёртких врагов, которые заполонили небо. Они пронзительно кричали после каждого моего удачного попадания и обливались жёлтой кровью. А те птеродактили, которые из-за ран уже не могли держаться в воздухе, снижались и начинали прыгать среди камней, где всё равно пытались  убить кого-нибудь из нас.

Надо отметить, что один бы я точно не выжил в такой кутерьме, но благодаря тому, что нас трое, мы ещё как-то держались. Каждый из нас вполне достойно сражался. Вон как Лютый яростно стреляет из своего автомата, который калибром превосходил мой, а девушка ловко орудует жезлом. Из её необычного оружия вылетали энергетические заряды, которые очень хорошо превращали в лохмотья  кожистые крылья противников, поэтому на земле их становилось всё больше и больше.  И даже в какой-то момент акцент атак пришлось перенести на мобов, лишённых возможности летать. Они пытались забраться повыше, а оттуда сигануть нам на голову. Мы же чётко пресекали такие попытки, легко добивая врагов, так как их пустотелые кости не были препятствием для пуль. Они насквозь прошивали тела птеродактилей, разбрызгивая вокруг кровь, ошмётки серой кожи и бледно-розовую плоть.  А один раз мне даже прикладом удалось размозжить череп, прыгнувшего на меня противника. Он смачно хрустнул от моего удара – и из него прыснула мозговая кашица.

Вскоре, несмотря на численный перевес, мобы отступили, а мы остались по колено среди трупов и фрагментов тел. Я в этом бою потерял тридцать пять процентов энергии батареи, а мой костюм оказался с ног до головы забрызган кровью врагов и какой-то слизью. Пришлось очищать его, косясь на радующихся спутников. Похоже, для них такие победы были в диковинку.

Расчувствовавшаяся Боудикка выкрикнула, улыбаясь искрящимися глазами:

– В рот мне ноги! Это было круто! Как мы их, а?!

– Ага, – согласно прошипел Лютый, глядя на неё змеиными глазами. – Вместе мы несокрушимый кулак!

Я же промолчал, не став радоваться и говорить, что кулак состоит из пяти пальцев, а нас так-то трое. Может, алкаидец имел в виду кулак фрезеровщика?

– Лазарь, а ты чего молчишь? – задорно сказала элийка. – Разве нет повода для лёгкого веселья? Как мы лихо покромсали всех этих тварей!

– Ну да. Я даже вспотел немного. Добычу как будем делить? Поровну? Тут ведь без разницы, кто будет первым выбирать.

– Угу, – качнул головой лидер отряда, после чего мы быстро отправили в инвентарь причитающееся каждому количество трупов и двинулись дальше.

Постепенно воздух вокруг нас становился всё холоднее. Пришлось включить обогрев брони. А ещё через пару километров тропинка опять стала жаться к одному склону, а второй  от нас отделило ущелье, стены которого полого сужались, почти встречаясь в наиболее узком месте, где клубился  чёрный туман. Он скрывал дно ущелья, и невозможно было понять, насколько оно глубокое.

Хорошо хоть тропка оставалась довольно широкой – не меньше трёх метров от края до склона. На ней даже умудрялись расти хвойные деревья, а их шишки оказались источником питания для небольших невзрачных птиц, которые с мелодичным пересвистом клевали их.

Мы двигались под их щебет, а затем через пару километров условия ухудшились – на деревьях появился иней, а тропинку сковал лёд. А ещё спустя какое-то расстояние отряд набрел на первый снег, который тонким слоем покрывал горы. Тут стало заметно холоднее, поэтому заряд батареи начал тратиться более активно. Заходящее солнце к этому времени уже спряталось за низкими свинцовыми тучами.  Снег перестал весело искриться, из-за чего окрестность превратилась в серый, унылый негатив. Благо, что хоть на отряд больше никто не нападал. Мы топали вперёд, не встречая никого на своём пути, и лишь боролись с поднявшимся ветром, который швырял в визоры пригоршни снега, а потом набрели на бревенчатый мост. Он соединял две стороны ущелья. Я подошёл к нему и стал скептически рассматривать. Мост оказался сильно запорошён снегом и служил опорой для двухметровых сосулек, свисающих с него, но, в принципе, выглядел крепким, хотя и громко скрипел под напором ветра.

Если судить по карте, то нам на ту сторону. А та тропинка, по которой мы шли прежде, вела дальше, огибая склон и скрываясь за поворотом. Похоже, что нам пришло время покинуть её.

Глава 6

В этот миг ко мне подошла Боудикка. Она пару секунд рассматривала мост, а потом проговорила:

– Рискнём или пойдём дальше по тропинке в надежде, что есть другой путь на ту сторону?

– Давайте рискнём. Он вроде бы выглядит крепким, – проронил я, а затем увидел возле края моста почти стёртые ветром человеческие следы и хрипло добавил: – Вон там кто-то уже недавно ходил. Хм… как бы не нарваться на участников шоу.

– Поздно! – вдруг прозвучал знакомый голос и из-за глыб на той стороне ущелья вышел Билгар. – Какая неожиданная встреча! Ты рад, Лазарь?

– Не очень, – процедил я, наблюдая за тем, как рядом с ним появился ещё один игрок, который был мне неизвестен.

Помимо них позади меня из-за поворота тропинки вышли ещё два парня. Вот этих козлов я узнал. Они были в составе той пятёрки, которую мне удалось выставить на посмешище. Похоже, что эти ребята целенаправленно караулили здесь именно меня. Кто же им сообщил о том, что я пойду через этот мост? Судя по растерянному взгляду Боудикки явно не она, а вот Лютый, который глядел на игроков  без всякого страха, больше подходил на эту роль.

Меж тем Билгар насмешливо проговорил, неспешно двинувшись по мосту:

– Наверное, ты гадаешь, как же мы нашли тебя?

– Избавь меня от своего словесного поноса, – резко выдохнул я, скрипнув зубами, а затем повернулся к Лютому и холодно осведомился: – Сколько ты выторговал?

– Прилично, – нехотя ответил тот, отступая на несколько шагов.

– Он сам нам написал! – вклинился ехидный голос талитхянина. – Повезло, что у него в контактах был Джерри.

– Ты видел по ТВ, как я обвёл вокруг пальца этих сыкунов и решил им сдать меня? – уверенно проронил я, люто глядя на предателя.

Тот пожал плечами и сошёл с моста, оставив на нём меня, Боудикку и четырёх игроков.

– Вот ты мразь! – с ненавистью бросила девушка, прожигая его глазами, а затем стала поднимать энергетический жезл.

На неё тут же уставились пять стволом, а Лютый процедил:

– Не советовал бы тебе этого делать.

Тогда девушка опустила оружие и яростно прошипела:

– Лазарь, ты так и будешь стоять, как терпила?

– Ну-у-у-у, – протянул я, задумчиво глядя на появившуюся в сумраке камеру. – Возможно, кое-что сделаю.

– И что же? – насмешливо хмыкнул неизвестный игрок, после чего подошёл ко мне и ткнул в грудь стволом

– Мне бы тоже хотелось знать. Упадёшь на колени? – злорадно бросил Билгар, покосившись на камеру. – Сейчас все увидят, как я мщу. Лёгкой смертью ты не умрёшь. Я разорву тебя на тысячи кусочков!

– Звучит как тост, – наигранно весело сказал я, а потом отцепил от пояса фляжку, в которой все прочие игроки, кроме меня, хранили воду, открыл её и поднёс к губам.

– А ну стой! – крикнул неизвестный участник шоу, вырвал у меня тару и наградил злобным взглядом. – Ещё ты воду будешь тратить перед смертью, ублюдок.

 Я вдруг ощутил внезапный укол бодрости, а игрок сделал картинный глоток из фляги, бесстрашно запрокинув голову, после чего закашлялся, резко упал на колени и стал надсадно хрипеть, оказавшись на четырёх мослах.

 Его подельники изумлённо замерли, не понимая, что происходит. Ну а мне было недосуг ждать, когда они придут в себя, поэтому я сделал шаг к краю моста, схватил девушку за плечо и увлёк её за собой. Мы рухнули на пологую стену ущелья и заскользили по ледяной корке, покрывающей её.

Визор быстро запорошился снегом и кусочками льда. Я ничего не видел, а лишь пытался не орать, чтобы не испортить картину, которая, возможно, попадёт в эфир. А вот Боудикка не сдерживала себя и визжала так, что закладывало уши. А вскоре к её крикам прибавились звуки выстрелов и отборный мат. Повезло, что игроки очухались лишь тогда, когда наш дуэт уже канул в чёрный туман и ощутил всю прелесть свободного полёта.

Конечно, я сильно рисковал, идя на такой манёвр, но особого выбора не было. И ещё мне казалось, что подобный выход из ситуации нас вряд ли убьёт, если от узкой части ущелья до его дна окажется невысоко.  Пока спуск по склону отнял у меня всего двадцать процентов энергии батареи, а вот падение… Ну, скоро узнаю.  Я же как раз лечу в клубящемся чёрном тумане, не понимая, где низ, а где верх. И тут вдруг раздался громкий плеск – и моя тушка оказывалась в холодной воде.

Сперва меня утянуло на дно, но потом я вынырнул и сумел включить «ночное видение».  Падение привело меня в русло узкой реки, протекающей по дну ущелья. Она несла свои быстрые воды, яростно набрасываясь на огромные валуны, которые прилетели сюда с горных вершин. Повезло, что я не рухнул на один из них, иначе бы потерял не пятьдесят процентов энергии, а все оставшиеся – и тогда бы непременно умер. Я и так чудом сохранил двадцать процентов, которые сейчас шли на обогрев тела.

Внезапно воздух сотряс громкий крик Боудикки, эхом отразившийся от склонов:

– Лазарь! Плыви сюда!

Я нашёл её взглядом и увидел, что она стоит на мокрых камнях, которые тонкой полоской лежали между водой и стеной ущелья. Девушка дрожала от холода и прижимала руку к правому боку. Её костюм в этом месте был разорван и окровавлен. И к тому же – через визор пролегала вертикальная трещина.  Ей явно повезло меньше, чем мне.

– Сейчас! – крикнул я и поплыл к ней, преодолевая бурные воды реки.

Мне с трудом удалось доплыть до неё, так как течение оказалось очень сильным, да ещё и автомат за плечами мешал, но всё же я сумел преодолеть все невзгоды и выбрался на крошечный берег, мельком порадовавшись тому, что девушка оказалась на этой стороне реки, так как нам нужно было именно сюда.

Боудикка к этому времени уже успела вколоть себе шприц-аптечку, остановив кровотечение, а вот сломанное ребро, пропоровшее кожу и вышедшее наружу, всё ещё торчало из тела. Ей пришлось вкатить себе ещё порцию живительной жидкости и руками соединить две части ребра в одно. Оно срослось буквально за несколько десятков секунд, а потом рана стала затягиваться кожей. Вскоре на её теле остался лишь безобразный шрам.

Управившись с травмой, девушка яростно выдохнула, прожигая меня бешеным взглядом:

– Что это, млять, было?!

– Фанаты. Каждый хочет кусочек Лазаря, – беспечно ответил я, сидя на округлом камне.

Тут девушка удивлённо выдохнула:

– Ай… в боку что-то колит.

– Извини, больше не буду так остро шутить.

– Заткнись, – рыкнула элийка и вытащила из тела древесную щепку, которая попала в кожу, когда та затягивала рану.

– Сначала промыть надо было.

– Не включай Капитана Очевидность, – прошипела Боудикка, трогая пальцами дыру в костюме. – Вот как теперь быть?  Какого хрена ты так поступил?

– Я нас спас.

– Как же! – насмешливо бросила девушка. – Это ты себя спас, а я уже через час сдохну, ведь мой жезл где-то в этой реке, а костюм, целостность которого нарушена, не способен защищать от атак!

– Успокойся, – холодно попросил я её, вставая на ноги. – Главное, что ты выжила, и батарея всё ещё работает. Работает же?

– Работает, – нехотя буркнула она. – «Ночное видение» и отопление функционируют.

– Ну тогда давай думать, что нам делать дальше, – предложил я, глянув на реку. – Эти придурки за нами сюда точно не последуют, так что время на раздумье у нас есть.

Боудикка ещё раз потрогала шрам, потом села на пятую точку, привалилась спиной к стене ущелья, а ноги, по щиколотку, опустила в воду, после чего ехидно проговорила:

– Ну и что ты предлагаешь? Ещё раз куда-нибудь прыгнуть наудачу?

– Не наудачу. Я примерно представлял что делаю.

– Возможно, хоть и не уверена, – отчасти согласилась та, а затем с интересом спросила: – Что было в той фляжке?

– Слюна тётки из паспортного стола, – усмехнулся я.

– Хитро, – оценила она. – Ты давно решил провернуть такой трюк, раз залил яд во фляжку с водой?

– Ага, – с ленцой произнёс я, подумав о том, что у меня просто другой тары под яд не было, и поэтому на мосту получился вот такой экспромт. И ещё хорошо, что на поясе висела именно фляжка с ядом, а не та, что с водой, которая покоится в инвентаре. В общем – мне тупо повезло, что звёзды сошлись.

Между тем девушка проронила, восхищённо глядя на меня:

– Ясно. А яд откуда взял?

– Я же уже говорил… тётка из паспортного, – весело произнёс я, покосившись на неё.

Девушка кивнула, поняв, что я не выдам своих секретов, а потом она собиралась ещё что-то сказать, но тут раздался громкий плеск и мы увидели, как по волнам реки плывёт обнажённое тело, облачённое лишь в трусы – это был Лютый.

Я ехидно произнёс, глядя на бывшего компаньона:

– Награда нашла своего героя.

– Мразь, – процедила девушка, провожая труп горящим от злости взглядом. – Так ему и надо. Но… – тут она повернулась ко мне, – если мы ничего не придумаем, то переживём его лишь ненадолго. Мы попали в такую жопу, что хуже вряд ли могло быть.

– Не соглашусь, – возразил я. – Вполне могло быть хуже, если бы в реке оказались какие-нибудь пираньи. Так что не отчаивайся.

– Спасибо за поддержку, – саркастично произнесла та. – Делать-то что будем?

– Предлагаю двинуться вниз по течению. Река ведь должна куда-то впадать.

– Долго придётся идти, – посетовала Боудикка, вставая на ноги. – Много времени потеряем.

– Надеюсь, что нам повезёт, и мы где-нибудь сумеем подняться по склону, – проговорил я, подбадривая спутницу, и зашагал по берегу, внимательно глядя под ноги, чтобы не поскользнуться на влажных камнях.

Девушка последовала за мной, дыша чуть ли не в спину. Ей явно было страшно, ведь она лишилась оружия и защиты – и поэтому почти любой противник может убить её за считаные секунды, а тут даже бежать некуда.  Она теперь могла надеяться лишь на то, что я не брошу её и как-нибудь доведу до безопасного места. Кстати, хорошо ещё, что элийка не стала винить меня во всех бедах, свалившихся на её голову, ведь если бы я не присоединился к их отряду, то Билгар и его прихлебатели не оказались бы на её игровом пути. Ей за это надо сказать спасибо.

Поэтому я несколько неуклюже произнёс, двигаясь вперёд и опираясь рукой на стену ущелья:

– Боудикка, ты же не держишь на меня зла?  Ведь всё могло обернуться иначе, не окажись я в вашем отряде.

– Да мы всё равно бы рано или поздно перестреляли друг друга, – проронила девушка, раздражённо хмыкнув. – У нас в отряде собрались одни неудачники позорные. Я думала свалить от них в горах, а тут ты появился – такой весь правильный и белый.

– Ага, я такой, – насмешливо вставил в её монолог.

– Ну, думаю, с подобным игроком мы далеко заберёмся, а тут вон оно как вышло, но… – она сделала акцент на этом союзе, – я ещё жива, а значит, не всё потеряно.

– Да ты оптимистка, – похвалил я её, сухо хохотнув.

– А ты кто? Какого хрена не убиваешь других участников шоу? Надеюсь, что хоть тот чёрт на мосту копыта отбросил, – яростно прошипела элийка. – Это будет твоё первое убийство?

– Я этого козла не убивал. Даже если он умер, то это только его заслуга. Мне очки за смерть не пришли, так что я точно ни в чём не виноват, даже если он умер.

– Ага, как же, – насмешливо бросила она, повысив голос. – Ты же его спровоцировал!

– А может, я хотел покончить жизнь самоубийством?

– Ну-ну, – предсказуемо не поверила девушка, а потом с чувством добавила: – Вот ты хитрый мужик.

– Как же легко тебя впечатлить, – весело сказал я, после чего резко остановился, случайно увидев какой-то зёв, который располагался выше нас на два метра.

В этот миг Боудикка ткнулась мне в спину и раздражённо прошипела:

– Какого хера? Ты решил впечатлить меня неожиданной остановкой?

– Кажись, мы наткнулись на шахту, – не веря удаче, пробормотал я и указал рукой на вход, укреплённый тремя балками: две по бокам и одна на них. – Если она нигде не обвалилась, то вот наш путь наверх.

– Охрененно! – громко выдохнула Боудикка. – Вот это нам фартануло!

– Сейчас проверим, – с энтузиазмом сказал я, после чего подпрыгнул, уцепился руками за край тоннеля, подтянулся и оказался между балок, которые были покрыты влажно поблескивающим мхом.

 Мне удалось разглядеть, что каменный коридор убегал далеко вперёд и терялся во тьме, которую даже «ночное видение» не могло пробить. Но врагов вроде бы здесь не было.

Быстро осмотревшись, я помог девушке забраться ко мне, а потом недовольно проговорился, глядя на её передние конечности:

– Вот руки у тебя точно есть, так чего же ты не хлопаешь тому, как я решаю проблемы?

– Вот выберемся на поверхность – обязательно похлопаю, – проговорила та повеселевшим голосом и жестом предложила мне следовать первым.

Я приглушённо фыркнул, а затем перетянул автомат на грудь и бодро двинулся вперёд, почти тут же услышав сочный треск у себя под ногами. Это оказалась толстая многоножка с белесым панцирем, а по полу ползал ещё десяток её товарок. Они не представляли угрозы, как и безглазые пауки, поселившиеся под потолком. Их паутины располагались в углах балок. Ещё тут жили фосфоресцирующие грибы, сизый мох и слизняки, похожие на белые круассаны с жёлтыми полосами. И из всех местных обитателей для нас интерес представляли лишь грибы. Мы срывали их и отправляли в инвентарь для дальнейшей продажи на базаре.