Внешняя сторона

Всего насчитывается семь Домов, и появлялись они на арене истории последовательно, когда возникали подходящие условия.

Первый Дом – это Созидатели. Он самый многочисленный, так как берёт начало аж со времён появления первых Разумных сущностей, ещё не успевших обзавестись зримыми, качественными отличиями друг от друга. Основной чертой Созидателей является приоритет коллективизма: они легки на контакт, оценивают свои достижения, сравнивая их с тем, чего достигли другие, особо себя не выпячивают, предпочитая разделять ответственность между собой. При всей открытости и некоем добродушии в сравнении с представителями других Домов Созидатели вовсе не приветливые простачки, готовые дружить с кем угодно без всяких условий. Понятия «свой – чужой» им хорошо известны, и в защите «своих» они могут «забыть» про дружелюбие.

Это командные игроки, и в этом их сила и слабость. Толпа сильнее одиночки, но уступает ей в плане интеллекта. Созидатели, оправдывая своё название, постоянно что-то создают, творят, не задумываясь о последствиях, из-за чего довольно часто оказываются в незавидном положении. И это по большому счёту предсказуемо, ибо они появляются на арене истории сразу по выходу из энергетического бульона, а значит, должной ответственности в обращении с Золотом взяться попросту неоткуда, ведь никакого опыта у них ещё нет. Но и это не суть проблемы. Беда Созидателей, да и всех прочих, состоит в том, что заложенная изначально стратегия мышления и поведения редко подвергается анализу и критике, а меняется исключительно под давлением непреодолимых обстоятельств.

Реликты расходятся плавно, медленно, но неотвратимо внося изменения в свободные потоки Тьмы. По мере расширения Вертикали вибрациям Реликтов приходится преодолевать всё большее расстояние до областей, где обитают Духи, из-за чего их характеристики усложняются. Этот естественный процесс приводит к снижению скорости продвижения сущностей в пространстве, так как освоенные ими знания и умения в меняющихся условиях перестают приносить привычные и стабильные результаты.

Очередной качественный сдвиг в развитии пространства и Разумных сущностей происходит тогда, когда одна из них начинает обращать Внимание на новые вибрации, вплетать их слепки в своё сознание и использовать полученные знания. Эффективное владение чем-то новым непременно приводит к новым возможностям применения, казалось бы, и так хорошо известных способов фактических действий. Эти знания постепенно тиражируются, их подхватывает всё большее количество сущностей, и когда деятельность энтузиастов начинает оказывать серьёзное влияние на общее для всех пространство за счёт привнесения в Мир Света новых сведений, Вертикаль и достигает следующего уровня своего развития.

Несмотря на то что этот переход сулит новые возможности, неудержимого восторга сущности не испытывают, скорее, даже наоборот, основной их массе становится неуютно, так как изменения касаются ролей и иерархии в Родах. Новое, если оно действительно Новое, никогда не воспринимается на ура всеми и сразу, его освоение и распространение – это удел единиц, выскочек, дерзающих бросить вызов устоявшимся порядками и правилам.

Первыми подобную революцию осуществили представители Дома Разрушителей. Своё прозвание они получили не за оголтелый вандализм бессмысленный и беспощадный, как о том можно подумать, а за стремление к критике и слому привычного, без чего у нового нет даже шансов возникнуть.

Самым ярким отличием Разрушителей от Созидателей является их погружённость в себя, выливающаяся в отсутствие неутолимой жажды общения с окружающими. Освобождая часть своего Внимания от стандартных для всех остальных процессов и объектов, они направляют его на анализ имеющихся условий и возможностей, благодаря чему подмечают незамеченное и рождают новые идеи, подходы и способы.

Разрушителей существенно, на порядки, меньше, чем Созидателей, так что ничего удивительного нет в том, что эти сотрясатели привычного выглядели в глазах сторонников прежних устоев отпетыми эгоистами и чуть ли не демонами, посягающими на благополучие всех и каждого. В конечном итоге горстке такого типа сущностей удалось отстоять своё право на существование, но ценой получения ярлыка жадных неуправляемых прохиндеев, лелеющих самые чёрные планы.

Следующий уровень развития Вертикали был достигнут с появлением на арене представителей Дома Закона. Это громкое и обязывающее прозвание обусловлено тем, что Законники сподобились вобрать в себя лучшие качества и Созидателей, и Разрушителей, что позволяло им сравнительно легко улаживать споры и гасить конфликты, находя компромиссные решения. Благодаря рассудительности и способности не зацикливаться на собственных взглядах и устремлениях, Законникам удалось заметно снизить градус конфронтации и предотвратить намечающийся раскол Вертикали на отдельные русла, что в будущем обязательно привело бы к не самым радужным последствиям в виде войн на уничтожение, первые всполохи которых просматривались в непримиримой вражде между некоторыми Родами Созидателей и Разрушителей.

Главным вкладом Дома Закона в Великий процесс Существования стало то, что Законники своим примером продемонстрировали: Новое далеко не всегда скрывает в себе зёрна потенциального конфликта. Но тем не менее становление уровней сопровождалось глубокими потрясениями и не происходило ладно да гладко, ибо ошибок в применении новых возможностей избежать нельзя. Каждый такой виток, как правило, растягивался на больший временной промежуток, чем предыдущий, а в пространственном отношении следующие уровни значительно превосходили своих предшественников.

Очередную веху пришлось ждать особенно долго, но оно того стоило. Произошедшие перемены принесли с собой знаковые революционные изменения в характере и сути деятельности Разумных сущностей. Дело в том, что внимание Созидателей, Разрушителей и Законников сосредоточено на взаимодействии с потоками эфира и Тьмы: они тратят усилия на обустройство обитаемого пространства, перекраивая его под свои нужды и конструируя из эфира самые разнообразные объекты и механизмы. Представители же следующих Домов сместили фокус внимания на Разумных сущностей, то есть на самих себя, на собственное внутреннее пространство сознания, которое к тому моменту уже являло собой весьма сложную структуру, состоящую из множества отдельных слоёв с блоками-ячейками знаний и опыта. Можно сказать, что сфера Живого Света подобна изолированному пространству, даром что хранящаяся в ней информация была слепком-копией с истории развития самой Вертикали.

Количество всегда переходит в качество. Эта непреложная закономерность привела к тому, что в периферийных слоях сознания при соблюдении нескольких условий могут рождаться такие конфигурации, которых во внешнем пространстве ещё не было. И если раньше Духи пользовались тем, что удавалось подсмотреть вовне, то сейчас они получили возможность взращивать возникающие внутри сознания способности и умения, что резко повысило эффективность управления Золотом. Впрочем, о тонкостях этой механики они не имели никакого понятия, что, однако, нисколько не мешало им развивать новые навыки. Пользуясь своим багажом знаний о потоках эфира и умений с ними обращаться, сущности подчиняли себе не только свободную Тьму, но и вообще всё, на что взгляд падал. Имя такого рода деятельности – Магия, а её первооткрывателями стали Маги-Созидатели. Позже по обкатанной на предыдущем этапе развития Вертикали схеме появились Маги-Разрушители, а роль уравновешивающей силы досталась представителям Дома Управленцев.

Я не буду во всех известных мне подробностях описывать качества самих сущностей и каноны принципов, опираясь на которые они предпочитали мыслить и действовать, но с высоты прожитого опыта могу сказать: каждый из Домов предлагает свой уникальный путь обретения Щастья. Да-да, именно так через заглавную «Щ».

Более привычное вашему уху и глазу «счастье» – это про некие приятные, но несколько эфемерные ощущения, предметно говорить о которых достаточно сложно. Они могут быть вызваны чем-то конкретным и осязаемым или чем-то едва уловимым, причём если одно может сделать кого-то счастливым, то другой может просто пройти мимо, не обращая на это внимания, а то и вовсе брезгливо сморщив нос. Ведь счастье скрывается не в удовольствиях, ибо они скоротечны и, мягко говоря, не универсальны. Счастье приносит удовлетворение, то есть это – оценка своего положения, своих трудов, своих достижений. Такое понимание счастья будет немного ближе к Щастью, которое вбирает в себя и сам процесс по достижению чего бы то ни было, и его триумфальное завершение, когда вожделенная цель оказывается достигнутой. Проще говоря, Щастье – это когда получается и когда получилось. И чем меньше было дано на откуп судьбе или везению, тем сильнее чувство Щастья. Без знаний и уверенности в собственных силах щастливым стать и быть не получится, разве что только счастливым, когда непростительно многое зависит от сторонних факторов.

Так вот, образно говоря, Дома – это тропы, по которым можно добраться до самой вершины горы под названием Щастье.

Познакомившись, хоть и крайне поверхностно, с историей Вертикали и её обитателями, вы можете попытаться представить, что из себя представляло существование необозримого пространства, населённого сущностями со столь различными качествами, устремлениями и возможностями. Для пущей наглядности хочу подчеркнуть, что знакомые вам отличия в мировоззрениях, менталитете и темпераментах – это всего лишь бледная тень того, что отличает представителей Домов друг от друга. Про достижения в плане технологий я предпочту умолчать, ибо они есть производные деятельности Разума и не более, хотя кое-какие примеры возможностей Духов будут упомянуты ниже, так как я вплотную подошёл к началу своей истории.

Пробуждение

С высоты обретённого понимания Великого процесса Существования и оглядываясь на пройденный путь, могу сказать, что я появился далеко не на заре времён. Этот вывод сделать очень просто, для этого достаточно сопоставить скорости развития отдельно взятой сущности и такого обширного пространства, как Вертикаль. Носитель Живого Света, как правило, эволюционирует значительно быстрее, чем даже один из её уровней.

Вырвавшись из первичного бульона – этого конвейера, шлифующего Штуки, мы с партнёршей оказались не в чистом поле, а на хорошо утоптанной тропе, проложенной стараниями неисчислимого количества тех, кто прошёл по ней раньше. Когда нет никакой необходимости что-то изобретать и проверять на своей шкуре или делать рискованные ставки, развитие протекает гладко, без катастроф, хотя и без феерических взлётов тоже. В общем, наше восхождение по уровням было несколько рутинным, но без тошноты от скуки и однообразия. Случались разные приключения, порой приходилось делать сложные выборы, однако истинный вкус самого Существования мы ощутили гораздо позже.

Сказать, что нам было неинтересно, я не могу, просто всё давалось сравнительно легко. С тем, что у других получалось со скрипом, мы справлялись не то чтобы играючи, а без надрыва и неимоверных усилий. Возможно, эта лёгкость была следствием того, что мы не старались как-то по-особому себя проявить в тех делах, которые подбрасывало Существование. Конкурентная возня нас привлекала слабо, а для продвижения наверх по иерархии Родов достаточно было оставаться на хорошем счету у начальства. До определённого момента нашему тандему довелось перепробовать массу занятий, но нигде толком закрепиться не получалось по разным на то причинам. Бывало, что интерес к тому или иному виду деятельности пропадал, и мы уходили, огорчая тех, кто видел в нас какие-то перспективы, иной раз получалось так, что нам указывали на выход, ибо начальство не очень тепло относится к шибко смышлёным подчинённым.

Наши скитания по Родам закончились аж на третьем уровне Вертикали, когда пространство уже являло собой сравнительно упорядоченную сеть больших и малых «поселений», связанных между собой транспортными магистралями. Транспортное дело нас привлекло, скорее всего, из-за возможности путешествовать, общаться с разными сущностями и наблюдать, как складываются дела по всему пространству. Такой образ существования позволял копить знания в гораздо больших объёмах, нежели оседлый.

Обычно Разумные сущности перемещаются по пространству «своим ходом», притягиваясь или отталкиваясь от периферии эфирных потоков или образований с помощью Шумов Намерений. Этот навык формируется ещё на стадии энергетического бульона, но по мере расширения обитаемых просторов Духи столкнулись с необходимостью изобретения более эффективных способов преодолевать большие расстояния за минимальное время.

Поначалу транспортировка Духов с одного места в другое представляла собой довольно муторное занятие. В принципе всё выглядело просто: есть магистраль, есть клиент, привязываешь его к потоку, и он перемещается из пункта А в пункт Б. С транспортировкой как таковой особых трудностей не возникало, эфирный поток делал всё сам. Сложности порождали сущности: либо пассажиры, норовящие отколоть какую-нибудь глупость, либо те, кто пытался проехаться без спросу, либо конкуренты, устраивающие иногда настоящие диверсии, из-за чего клиент мог застрять на половине пути, а то и вообще отправиться невесть куда.

С диверсиями, диверсантами и самовольными ездоками разбирались специально обученные ребята из числа тех, кто предпочитает сначала бить, а уж потом разговаривать, если будет ещё с кем. Нашей заботой были клиенты. «Привязка» к магистрали представляла собой подготовку пассажира, обучение его тому, какие вибрации нужно удерживать Намерением, подробное описание мест, мимо которых он будет перемещаться, и консультации по вопросам о том, как следует себя вести в тех или иных поселениях, если маршрут предполагал пересадки.

Магистралями пользовались многие: кто-то искал встреч с другими Родами для обмена опытом или заключения союзнических отношений, кто-то, как и мы раньше, шастал по пространству, ища себе лучшего применения, кто-то куда-то отправлялся учиться, а кто-то учить. С рядовыми сущностями было просто и скучно, с иерархами Родов сложнее, но интереснее. Самыми же любимыми клиентами были учителя: они предпочитали не забивать своё сознание лишними, по их мнению, сведениями и настаивали на сопровождении и охране. За время таких вояжей, особенно если удавалось расположить клиента к себе, он с удовольствием делился премудростями или рассказывал занимательные истории.

Позже, когда транспортировка несколько усовершенствовалась, а загруженность магистралей возросла, мы переключились на прокладку новых маршрутов, что было одновременно опасно и чрезвычайно познавательно. Это был крайне полезный опыт, сослуживший нам отличную службу, когда мы перемахнули за рубеж в Магическую часть Вертикали.

Разница между уровнями была колоссальная, примерно такая же, как если бы вы каким-то чудом из ⅩⅦ-го века попали в конец ⅩⅩ-го. Магия позволяла создавать даже автономные модули, способные перемещаться вне магистралей, но из-за того, что мало кто мог позволить себе такую игрушку, они не угрожали нашей монополии, а потом и вовсе стали ещё одним видом наших услуг. Кроме того, заботы с привязками пассажиров остались в прошлом, клиента просто помещали в автоматический кокон, который отпускал путешественника уже в конечном пункте.

Помимо разномастных Духов, приходилось перемещать и грузы в виде капсул с информацией, настроившись на которую можно было узнать много чего интересного, в том числе и какую-то историю, коими велась довольно-таки бойкая торговля. Иной раз доводилось осуществлять доставку капсул более деликатного содержания – посланий, требующих соблюдения мер по сохранению секретности. Такого рода грузы нужно было передавать адресату напрямую, что порой оказывалось весьма щепетильным делом, ведь тайные сообщения не отправляют от скуки. Кроме информационных, попадались и капсулы, содержащие какие-то магические штуковины, о предназначении которых оставалось только гадать. О подключении к этим зачарованным сферам лучше было и не помышлять, ибо в них могли таиться не совсем приятные «сюрпризы». Маги, знаете ли, народец хоть и шальной, а шуток над собой не терпят. Заденешь такого ненароком, потом проблем не оберёшься. Это я знаю наверняка, потому как не единожды приходилось сопровождать странствующих чародеев, решающих собственные проблемы или выполняющих чьи-то поручения. Бывали среди этой публики и более открытые к общению персонажи, охотно делящиеся не только байками, но и кое-какими советами и секретами. Мы так же в долгу не оставались, так как транспортировка – это тоже кладезь полезной информации, порой весьма и весьма ценной.

В общем и целом тот период был, наверное, самым интересным, наполненным приключениями и событиями столь плотно, что хоть капсулы записывай со своими короткими историями, спрос на которые и не думал спадать. Но ничто в Мироздании не может продолжаться вечно, и буйный и лёгкий характер существования при переходе на уровень Разрушительной Магии переменился практически кардинально. Это можно сравнить с началом взросления, когда относительно беззаботное детство остаётся лишь в воспоминаниях.

Маги-Разрушители – знатные придумщики, поэтому вал изобретений всяких хитрых штуковин не прекратился, а само магическое искусство стало обретать ещё больший вес в плане влияния на состояние дел в пространстве. Всё бы ничего, да только, пользуясь недавним сравнением, юношеской поре свойственны максимализм и задор, дабы заявить миру о себе во весь голос, и пренебрежение к каким-либо канонам поведения с отсутствием должного уровня ответственности. Конечно, далеко не все Маги-Разрушители, пытающиеся оседлать волну новых возможностей, вели себя подобным образом, но всё-таки атмосфера в Вертикали не располагала к безмятежности. То тут, то там возникали магические группировки из представителей обоих магических Домов, которые, мягко говоря, с трудом ладили друг с другом.

Пошатнувшаяся безопасность вынуждала многие Рода обращаться за защитой к тем же Магам, которые, однако, не желая подвергать опасности собственные периферийные оболочки, щедро одаривали просителей оружием различной степени поражения, вплоть до летального. Инцидентов было не просто много, а очень много, и чем весь этот разгул мог закончиться, догадаться нетрудно, но ничего подобного не случилось. Видя, что ситуация магической вольницы грозит очередной катастрофой для всего уровня, который судя по хроникам из капсул долго не мог встать на путь устойчивого развития, главы Родов уняли свои амбиции и твёрдой волей урезонили подчинённых, а чтобы утолить их жажду забав молодецких, натравили их на вольные группировки магов.

Само восстановление порядка сопровождалось чуть менее напряжённой атмосферой, так как после уничтожения вольных, не принадлежащих какому-либо Роду магов, началась довольно активная кампания по водворению магического искусства в управляемые рамки. Поскольку в условиях открытого пространства принудить кого-либо к исполнению чего-то, чего он не желает, весьма и весьма сложно, затея стреножить разношёрстных вольнодумцев реализовалась только в крупных поселениях, а по окраинам Вертикали в районах у границ возможного существования из-за близости Реликтов она полностью провалилась.

К слову сказать, новые веяния до пограничных областей докатывались позже на любом из уровней Вертикали. Во-первых, это были суровые места, условия которых мало кому приходились по вкусу. Во-вторых, наряду с высокой энергетической составляющей, потоки Тьмы были скудны в плане богатства вибраций, что делало их менее податливыми для импульсов Намерений. Так что ничего удивительного не виделось в том, что обитатели срединных просторов старались держаться подальше от этих неприветливых мест, а сами тамошние жители хватались за любую возможность убраться оттуда куда угодно. Впрочем, далеко не всем подобным переселенцам удавалось закрепиться в более благополучном пространстве, так как от клейма «пограничника» было крайне непросто избавиться в силу отсталости в развитии по сравнению с сущностями срединной полосы, поэтому «тёмным» личностям из «тёмного» пространства приходилось очень несладко. Однако если Дух-пограничник совершал подобный подвиг за счёт волевых усилий, достойных всяческого уважения, он становился всеми почитаемым персонажем, ибо закалка кошмарными условиями окраин оставляла глубокий отпечаток на образе личности.

К счастью, благодаря умению находить общий язык с кем угодно и способности сохранять спокойствие и рассудительность в любой ситуации, нам удалось сравнительно быстро проскочить уровень Разрушительной Магии. Было это везением или нет? Тогда мы такими вопросами не заморачивались. Сейчас же я склоняюсь к тому, что именно опыт, полученный на предыдущих уровнях, позволил нам избежать многих неприятностей, хотя пара эпизодов, в которых неприятели самым чудесным образом растворялись в неизвестности как нельзя кстати, до сих пор свежи в памяти. Хитросплетения судьбы – очень сложная штука. Размотать этот клубок причин и следствий можно только с помощью глубоких знаний, но я на тот момент ими не обладал, а теперь откровенно недосуг.

И вот мы оказались на Управленческом уровне, история которого, как удалось выяснить позже, сложилась самым неожиданным образом. Её можно было разделить на три отрезка. При этом первые два вписывались в стандартную схему освоения нового пространства, а третий, последний, не совсем, хотя это и не было случайным стечением обстоятельств.

Увлекательная кампания по устаканиванию ситуации с разгулом магии как-то незаметно для самих Духов втащила их в новый уровень. Иерархи Родов, загнав магию в некоторые, пусть и дырявые, рамки, почувствовали вкус власти. Избавившись от очевидной многим угрозы, они обратили свой взор и на другие виды деятельности, которые до той поры были предоставлены сами себе. Сферы транспорта это тоже коснулось и весьма ощутимо.

Затем персонажи, решившие взять на себя роль устроителей порядка, пошли ещё дальше, они провозгласили Принцип Равных Возможностей для всех и каждой сущности, естественно, по мере её собственных трудов и заслуг. Вполне вероятно, это было уловкой, позволяющей привлечь внимание обитателей уровня, считающих, что их кто-то в чём-то притесняет, а может быть, это было и искренним, но крайне сомнительным в реализации намерением. Хотя если заглянуть в долгосрочную перспективу, то, что называется, а вдруг…

Естественно, первыми, кому этот лозунг пришёлся по душе, были Созидатели, которых уже очень давно отодвинули от принятия решений, в какую сторону развивать Вертикаль. Духов подобного сорта всегда было большинство, и поэтому контору по приёму жалоб буквально завалили петициями, которые для пущей убедительности доставляли целые делегации. Едва этому процессу дали старт, голову подняли и Законники, ибо поиск компромиссов – это их Домовой конёк, а исходя из растущего потока жалобщиков они могли рассчитывать на то, что их услуги будут востребованы на протяжении долгого времени.

Как бы это ни прозвучало в свете понимания царивших в Вертикали устоев межличностного взаимодействия, инициируемый процесс довольно-таки скоро начал приносить осязаемые плоды. Повсеместно внедрялись новые правила общежития, которые «подрезали крылья», казалось бы, незыблемой свободе самоопределения, но взамен предоставляли некую предсказуемость, а значит, и уверенность в будущем.

Глядя с позиции сегодняшнего дня, я всё же склонен считать, что предположение о лукавых мотивах властителей было верным. Вотчина Дома Управителей, как явственно читается из самого прозвания, – это сфера управления, то есть власть как таковая. Будучи далеко не простаками, эти сущности живо смекнули, что сильный энергетический посыл очень часто помогает добиться своего. Точно так же, как мощный поток свободной Тьмы игнорирует слабое волеизъявление Разумной сущности, но с удовольствием вбирает в себя подкреплённые необходимым по силе импульсом Намерения идеи, так и обладающие харизмой и напористостью личности способны увлечь за собой огромные толпы, несмотря на околесицу, которую они порой несут.

Новоявленные хозяева положения нашли оптимальную формулу, позволяющую им оставаться у руля общественных процессов сколь угодно долго. Сущности всегда будут чем-то недовольны, так как потребности имеют прескверную привычку расти, но далеко не всем чаяниям и ожиданиям дано осуществиться. Выражая поддержку тем, кого, по их же мнению, Щастье обошло стороной, управители аккумулировали огромные объёмы потенциалов, часть которых они направляли на разрешение спорных ситуаций, а другую, гораздо большую, на поддержание собственного положения.

На тот момент никто не решился во всеуслышание выступить с разоблачением радетелей за общее Щастье, ибо компрометирующих фактов было мало, а Духов, всецело поддерживающих насаждаемые устои, напротив, очень много. А потом стало поздно…

Причиной, которую стоило бы придумать и которая позволила управленцам упрочить своё положение, на самом деле стали события, произошедшие не по их инициативе. Образно говоря, они сумели крайне эффективно разыграть выпавшую им карту.

Ещё с незапамятных времён Духи Вертикали задавались вопросом: «А есть ли ещё где-то что-то подобное?», – имея в виду такие же населённые Разумными сущностями пространства. Этот вопрос порождал ожесточённые споры, но к каким бы то ни было фактическим исследованиям не подводил. Даже когда гипотетические возможности проникать далеко в сторону от Вертикали появились, охотников узнать, что же скрывает за собой эта непроглядная Тьма, не нашлось. Да и зачем куда-то лететь, если и тут всегда есть чем заняться и для этого уже есть все условия?

И вот в один прекрасный момент сторонники множества Вертикалей получили неоспоримое подтверждение своим догадкам! По достижении определённой области обитаемого пространства Духи сначала заметили странные возмущения в вибрациях Реликтов. Они были резкими, а не привычно плавными, то есть факт стороннего воздействия был, что называется, налицо. Несколько позже за пределами обитаемых границ Вертикали, расположенных перпендикулярно срединным пространствам, появился большой приближающийся объект.

Нежданный визит соседей по Мирозданию принёс в Вертикаль осязаемый призрак войны с невиданным доселе противником. Внешняя угроза, тем более явная, а не мнимая, буквально требует от власти ужесточения порядка на вверенной территории, а от населения – повышения уровня лояльности и дисциплины. Патриотические лозунги, подкреплённые вещественными доказательствами наличия опасности, великолепное по эффективности средство консолидации всех слоёв общества. Понимая суть ситуации и пользуясь ею в полной мере, управители и гайки закрутили до предела, где это было возможно, и своё положение упрочили, взвалив на себя миссию по защите от внешних угроз. Особой мерой, поддерживающей оба направления устремлений властей, было создание сил самообороны, рядовой и сержантский состав которых набрали преимущественно из пограничников – ребят крепких и преданных за предоставленный шанс убраться с родных просторов.

Мы со спутницей появились на Управленческом уровне уже на третьей стадии его развития, много позже визита пришельцев. Контраст тревожной неопределённости в предыдущем пространстве с размеренным порядком на этом впечатлял. Первое время мы расслаблялись, постепенно снижая степень сосредоточенности Внимания на творящемся вокруг. Отсутствие необходимости быть на постоянной основе в тонусе нам нравилось, равно как и устройство общественной жизни, из которой непонятным для нас тогдашних образом удалось искоренить массу извечных конфликтов. Однако радость была недолгой, ибо за всё приходится платить, а цены порой кусаются.

Тоталитарное общество гарантирует тебе занятость, но очень часто не ту и не так, как бы тебе хотелось. Оно избавляет от тревог за будущее, беря тебя под свою опеку, но принуждает к «правильному» поведению. Оно даёт чувство безопасности и одновременно следит за тобой. Так что видимое благополучие было чисто внешним. То, на чём оно зиждилось, пугало не меньше, а может быть, и больше, чем шальная вольница Разрушительной Магии.

Поднимаясь по уровням Вертикали, мы были заняты решением собственных задач и обращали внимание на складывающиеся ситуации в сообществах постольку-поскольку, в меру того, как они отражались на наших делах и возможностях. Практически впервые серьёзно присмотревшись к этому вопросу, крайне сложно сразу прийти к каким-то определённым выводам, но тем не менее в глубине сознания зародилась даже не мысль, а только её предчувствие, что Вертикаль где-то когда-то свернула не на ту дорогу, которой стоило бы пойти.

Погружаясь в эти раздумья, мы наткнулись на ещё один удручающий факт. Будучи свидетелями всего происходящего, мы сами воспринимали разворачивающиеся тенденции как естественный ход событий, совершенно не задумываясь о том, к чему они могут привести. Взгляд в этом направлении позволил чуть иначе посмотреть на политику иерархов.

Те, кто находился на вершине Родов или только стремился к этому, всегда обладали страстью к власти и всегда старались её упрочить и расширить, так что попытку подчинить своей воле целый уровень Вертикали стоило ожидать. Исходя же из того, что погоду в обществе задают именно иерархи, подавая подчинённым красноречивый пример поведения, можно было и не удивляться, что вопрос «Прогнуть или прогнуться?» вышел за рамки межличностных взаимоотношений. В Существовании ничего не стоит на месте, всё подлежит развитию, и заложенные ещё в первичном бульоне зёрна конкуренции на Управленческом уровне проросли тиранией во все сферы взаимодействия Духов.

За разговорами на подобные темы мы проводили довольно много времени, благо зарегламентированная почти до предела профессиональная деятельность не требовала к себе такого внимания и самоотдачи, как раньше. Мы строили предположения, делились выводами, но мозаика упорно не желала складываться, уж больно разительным был контраст между последними уровнями, которые мы почтили своим присутствием. Ключи к ответам нашлись в инфосферах.

Сказать, что информация о контакте с иной Вертикалью нас ошеломила, – значит ничего не сказать. Местные старожилы об этом эпохальном событии за давностью случившегося уже перестали судачить, так что нужные сведения пришлось добывать из других источников. Естественно, записи в сферах были изрядно разбавлены пропагандой, но мы хватали всё, что только имело отношение к тем событиям.