Выбор оборотня

– Это намного вкуснее талого снега, – сказала Мигнис, увидев непонятную ей улыбку Марианна.

Марианн продолжил исследование содержимого рюкзака. Упаковка нарезанного хлеба, десять пачек сыра в пластинках, упаковки крекера, около десяти шоколадных батончиков и вторая пластиковая бутылочка с водой. Они поужинали бутербродами. Мигнис, правда, поела совсем немножко сыра. Свой кусочек хлеба она только понюхала и не притронулась к нему. Его пришлось убрать обратно в рюкзак.

Глава 4. Темная энергия

В дверь постучали. Сердце у Марианна ушло в пятки.

«Яков вернулся!»

Марианн растерялся. Сейчас он в западне. На этот раз Якова ничто не отвлечет. Тогда он убьет Марианна. Стук повторился. И как ни странно, теперь при его звуке стало легче. Привидение свободно прошло бы сквозь дверь. Марианн решился подойти ближе. Кто-то толкнул дверь, затем послышались слова:

– Открывай! Впусти меня, пожалуйста!

«Живой человек».

Усталый тихий голос. Марианн открыл. В дом быстро зашел закутанный в шубу незнакомец. Сам прикрыл за собой дверь, снял капюшон и грузно выдохнул.

– У-уф, наконец-то в тепле!

Он скинул свою ношу и присел у очага греть руки. У него была короткая борода и густые брови. Он оглядел с ног до головы Марианна и сказал:

– Не ожидал здесь кого-нибудь встретить. – Затем оглядел комнату и продолжил: – Меня зовут Виатор. А тебя? И как ты сюда попал?

– Я Марианн… отбился от своего класса.

– Ну, ты и выглядишь как ученик. – Виатор оглядел куртку Марианна. – Ты тут один? – опросил гость, убедившись, что в комнате больше никого нет.

– Да…

Виатор о чем-то задумался. Марианн спросил:

– А вы охотник?

– Я – охотник? – Виатор чуть не рассмеялся. – Можно сказать и так. Лучше скажи мне: как это ты отбился от своих? И где эти твои? Ходят где-нибудь поблизости?

– Нет. Я заблудился, – сказал Марианн частичную правду. Потом прикидывал, что же ответить еще? Не может же он сказать, что у него в крови «скрытый зверь»? Виатор недовольно смерил Марианна взглядом.

– Мы с классом ходили в поход, и по пути назад я отстал. А потом упал с холма. По железной дороге вышел к этому дому.

– В поход? – переспросил Виатор. – Тут давно никто не ходит. Тем более в походы. И как же ты упал?

– Подошел к краю горы и споткнулся. Меня прямо снежной лавиной смыло вниз.

– Да-а, бывает. А что за школа?

– Святого Элвисия. Я недавно туда поступил.

Виатор кивнул.

– Да, есть такая. Она немногим на юг отсюда. Я слышал, там «святошами» учеников называют. И все-таки это прямо чудно, что ты сюда добрался.

Марианн никогда не слышал, чтобы кто-нибудь называл его или другого ученика «святошей». Ему показалось, что это нелестное прозвище, и он удивленно посмотрел на Виатора.

– Дикие тут края. Ты мог замерзнуть насмерть.… Ну, я тебе помогу.

Виатор огляделся и направился к сундуку, стоявшему в углу. Положил рядом свой рюкзак и занялся исследованием внутренностей старого сундука. Марианн помедлил, а потом задал вопрос, который сильно раздирал его изнутри, хотя и чувствовал, что лучше не спрашивать:

– А вы как здесь оказались? Вы здесь охотитесь?

Виатор снова усмехнулся себе под нос. Марианна это смутило, и он решил вообще ничего больше не говорить. По крайней мере, до утра.

– Я тоже потерялся. Прямо как ты, – улыбнулся своей шутке Виатор. – Я шел с другом на восток. Хотели добраться до Естерби. У него там брат живет. Но повздорили, как быстрее будет, и разошлись. Я выбрал идти вдоль железной дороги. А он – напрямую через лес. Вот такая история. Сейчас и не скажешь, кто был прав. Мне вот придется заночевать здесь с тобой. А он, наверное, уже в Естерби. Спит, посапывает в теплой постели, мой старый друг. Вот так!

Виатор захлопнул крышку сундука. Заметив вопросительный взгляд Марианна, пояснил:

– Я здесь кое-что оставил. В прошлый раз.

Затем остановил взгляд на рюкзаке Марианна. Брови Виатора сошлись на переносице. Он задумчиво подошел к очагу, присел у самого огня и стал подкладывать поленья. Его лицо, озаряемое пламенем снизу, выглядело суровым и твердым.

Марианн увидел, что Мигнис на скамье уже нет. Приглядевшись внимательнее, он заметил ее под скамьей. Она старательно утаскивала шерстяную варежку в свою нору.

Марианн окликнул ее, но осекся. Ему не хотелось, чтобы Виатор увидел ее. Тот вопросительно уставился на Марианна. Мигнис исчезла в тени, оставив варежку. Конечно, она еще вернется за ней.

– И как же ты без снегоступов в поход пошел? – вдруг спросил Виатор.

Марианн пожал плечами.

– Потерял, – быстро придумал он.

– Тебя, наверно, уже ищут? – Виатор достал из кармана телефон и посмотрел на экран.

– Я мог бы сообщить, кому надо, позвонить в школу, но сети нет. В этой местности вообще нет сигнала. Нигде. Ого, уже почти полночь. – Завтра я покажу тебе дорогу. Не переживай, вернешься в свою школу. Сейчас ложись спать. Я на скамье устроюсь. Не против?

Марианн расположился около очага. «Тут теплее, чем где-либо еще в доме», – подумал он. Согревшись у огня, он почувствовал непреодолимую слабость. Мысли путались, глаза сами закрылись, потрескивание дров в очаге успокаивало.

«А что завтра? Пройти немного на юг, пока этот Виатор не исчезнет, а потом сразу на север?»

Сквозь сон Марианн чувствовал кого-то рядом, осторожный шорох и возню. Что-то тронуло ухо. Но юноша не обратил на это внимания. «Мигнис, наверное».

Вдруг сон отхлынул прочь. Сквозь пелену дремы Марианн услышал сдавленный возглас, полный страха и ужаса. Желтая вспышка перед глазами, казалось, обожгла брови. Над головой блеснула полоска стали длинного лезвия ножа. Неясная черная фигура зависла в воздухе. И в то же мгновенье упала на него. Марианн подался в сторону. Нож ударил в пол в то место, где секунду назад была голова Марианна. Неровное дыхание пахнуло в лицо.

Новый знакомый напал на него. Марианн закрылся руками, готовясь отразить следующий удар, но Виатор успел только замахнуться ножом.

Из-под стола выскользнула тень. Широкая бесформенная и плотная дымка, от которой волосы встрепенулись, как от ветра. Она врезалась в фигуру Виатора, и тот грохнулся на пол. Затем увлекла его за собой в угол комнаты. Раздались крики ужаса и шум борьбы. Виатор неистово махал ножом, стараясь ранить призрака, пытался привстать, вырваться из смертельной хватки. Но Яков был намного сильнее. Он прижал Виатора к полу и уселся на нем верхом.

Марианн вскочил, расшвыривая попадавшиеся под ноги вещи, и подальше отпрянул от дерущихся.

Вдруг лохматая фигура Якова выросла до потолка, при этом призрак захрипел низким страшным голосом, и еще раз обрушился на свою жертву. Виатор утих. Слабый стон обессиленного завершил какофонию. Яков медленно, не обращая внимания на свою жертву и не замечая напуганного Марианна, просочился сквозь стену. В его руке Марианн различил топор.

Минуту Марианн стоял не дыша, приходя в себя. Затем потихоньку двинулся к бесформенной фигуре в углу.

– Он мертв? – едва слышно спросил. Сделал шаг к распростертому на полу телу и заметил, что по полу медленно растекается кровь. Ближе подойти не решился. Он знал, что не в силах помочь. И Марианну было жаль Виатора, несмотря на то, что тот пытался убить его во сне.

– Если б не Яков, Виатор убил бы меня, – прошептал с горечью в голосе Марианн, немного подумав. И тут обернулся.

«Где Мигнис?»

– Если бы ты не заснул так крепко, то не убил бы, – послышался голосок мыши. – Я пыталась тебя разбудить. Да, хорошо, что Яков находился под столом все это время. Мне этот «охотник» сразу не понравился.

– Он спас меня? – изумился Марианн, не совсем уверенный в том, что произошло. – Получается, что Яков спас мне жизнь?!

Мигнис медленно выползла из-под скамьи.

– Он тебя сфотографировал.

– Что? – не понял Марианн. Мигнис смотрела не на обездвиженное тело Виатора, а на прямоугольный предмет рядом.

Марианн осторожно подошел ближе, узнал он знакомые очертания.

Марианн поднял с пола телефон. Запаролен. Графический ключ, стандартный экран блокировки. Марианн провел по экрану большим пальцем, соединив точки линиями в букву «О». Ничего не произошло.

– Я не знаю ключ, – сказал Марианн.

Мигнис подбежала к его ноге и пропищала:

– Дай мне.

Марианн положил бесполезный девайс перед мышью и развернул его к ней лицом, не понимая зачем и следя с интересом за Мигнис. «Какой от этого прок? Не умеет же она пользоваться телефоном?»

Мигнис коснулась экрана маленькой лапкой и медленно провела по нему, образуя фигуру «Z». При этом ей пришлось перелезать через телефон два раза на вытянутых лапках, что выглядело очень забавно. Экран блокировки погас, и тут же появились иконки приложений на фоне яркой картинки из моря и облаков.

– Вот это да! – искренне восхитился Марианн. Он упал перед мышью на пол на колени и смотрел в телефон. – Мигнис, ты чудо!

– Да ладно, – скромничала Мигнис, но была очень довольна похвалой. – Я видела, как он водил пальцем по экрану.

Марианн коснулся средины тачскрина и вызвал загруженное приложение. Открылась бело-желтая картинка с линиями разной толщины.

– Это карта! – Масштаб был слишком крупным, чтобы понять, что за местность. – Тут есть маркер. Цель. Да, точно. Смотри, вот координаты выведены. – Марианн указал пальцем в угол экрана. – Телефон принимает сигналы GPS. Программа для навигации. У меня такая есть, на моем телефоне. Хм, похоже на проложенный маршрут. Эта линия показывает пройденный путь. Вот эта точка в центре – текущее положение телефона. Да, точно. Эта линия – железная дорога. Значит, тут наш дом. Его нет на карте.

Марианн помолчал недолго, потом сказал:

– Цель на карте совпадает с нашим положением. Получается, он направлялся именно сюда. Это место и есть цель его пути. А говорил про Естерби.

– Посмотри внимательнее, – сказала Мигнис. Марианн наклонил голову набок. «Что тут еще? Карта без обозначений, поблизости никаких названий нет».

– Виатор сказал тебе, что направляется на восток. Восток находится справа на карте. Он пришел с востока. И шел он на запад.

Марианн быстро поменял масштаб карты. Мигнис была права. Виатор пришел с юго-востока. И начальная точка пути также не имела рядом никакого населенного пункта.

Марианн присел на пол и задумался. «Виатор соврал про Естерби! Зачем? Что ему здесь понадобилось?»

– А еще он говорил о своем друге, – напомнила Мигнис. Марианна охватило чувство нового беспокойства.

«Конечно, Виатор мог оказаться не один!»

– Верно, мне тоже не нравится Виатор и то, что он мне рассказал. – Марианн оглядел комнату. Лампа не горела, очаг почти угас. Рюкзак на прежнем месте.

– Мне надо уходить отсюда! – оживился Марианн. Он давно уже забыл о фотографии, которую хотел найти в телефоне. Ему все больше не нравился этот дом.

– А далеко ты направляешься? – спросила Мигнис с жалобной ноткой в голосе. – Возьми меня с собой.

Марианн уставился на мышь. Ему не приходила в голову эта мысль, хотя расставаться с Мигнис ему не хотелось. Она была полной противоположность хмурому дому и стала другом за последние часы.

– Конечно, с радостью! – выпалил Марианн и улыбнулся Мигнис.

– Тут мне голодно и холодно. Выпустишь меня в первом же теплом доме. А еще лучше – в гостинице или в трактире. Или где захочешь. Я совсем не требовательна… – быстро говорила мышь, словно уговаривала Марианна.

Он кивнул, прикидывая, куда деть мышь.

«Уж не в рюкзак ее положить?»

Но Мигнис цепкими лапками уже карабкалась по одежде Марианна верх. Он вжал голову в воротник, когда та залезла на плечо. Затем Мигнис спустилась к нагрудному карману, носом открыла клапан и залезла внутрь. Марианн прислушался, ожидая, что будет дальше. Внутри кармана Мигнис как будто что-то рыла лапками или кусала. Ткань подергивалась. Затем внизу образовалась маленькая дырочка, в которой на секунду появился нос мыши и тут же исчез. «В такое отверстие Мигнис может смотреть наружу только одним глазом,» – прикинул Марианн, когда мышь выглянула из кармана.

– Варежку не забудь, – пропищала она и скрылась в своем новом походном укрытии.

Посреди комнаты лежала варежка.

Шагнув к двери, Марианн что-то задел что-то ногой. Предмет отскочил и зазвенел по полу. «Нож Виатора». Юноша с отвращением узнал его. Но потом решил, что нож в лесу – полезная штука, и подобрал его. А еще из вещей Виатора Марианн прихватил с собой снегоступы.

Глава 5. Погоня

Марианн отпер дверь и выглянул наружу. Знакомый сумрачный пейзаж не изменился. Никого не видно, и царит тишина. Марианн оглядел снег. Вокруг дома были следы. Кто-то подходил к окну. По форме отпечатков можно было сказать, что на ногах этого человека были снегоступы. Под самым окном снег был утоптан сильнее. Виатор обошел дом вокруг и еще следил за Марианном через окно, прежде чем постучать в дверь.

Марианн поспешил прочь от дома с мертвецом. Лес остался позади на горе, за домиком простиралась снежная степь, на горизонте темнели хвойные деревья. Значит, снова путника ожидал лес.

Марианн ступил на снег, радуясь, что на ногах теперь снегоступы, которые он взял из дома. Идти стало намного проще. Он прошел несколько минут по ровному снегу, когда почувствовал: что-то не так. Фигуры появились слева. Их было около дюжины.

Люди были прежде незаметны в тени деревьев на склоне. Чуть глубже в лесу поблескивали красные блики костра.

Марианн окинул взглядом людей и продолжил идти вперед. Короткая перекличка, осторожные возгласы. Эти люди, должно быть, были начеку. При появлении Марианна они тотчас же поднялись на ноги и окружили его. В меховых шубах, массивной комплекции. Они походили на разбойников. Одежда на них была, как и на Виаторе.

Самый крупный из охотников преградил путь Марианну и крикнул:

– Куда-то торопишься, парень?

Голос говорившего незнакомца хрипел словно спросонья, но был жестким и грубым. Мужчина вызывающе оглядывал Марианна.

Марианн пошел правее.

– А вот мы так не считаем. – Верзила перебрался вправо и встал еще ближе. Он вглядывался в лицо юноши. Марианн остановился.

– Эй, Улисс! Проверь, как там Кэссиус. Что-то его не видать. Уж не сбежал ли он с нашим золотишком, а? Глядишь, а его опять след простыл? Трус он слабохарактерный. И все об этом знают. Надо было тебя, Улисс, на разведку отправить.

Разбойники взволнованно переглянулись между собой. Мысль о краже некоего золота, похоже, их всерьез обеспокоила. Самый худощавый и малого роста быстро побежал к дому.

«Улисс?»

Марианну пришла в голову догадка: скорее всего, это еще совсем молодой парень. Возможно, его ровесник.

– Ну, так что с тобой? – снова обратился главный к Марианну. – Давай раздевайся! Карманы мы потом вывернем и посмотрим, не прячешь ли ты там чего ценного.

Раздеваться? Уж не ослышался ли он? Похоже, этих людей не заботило то, что станет с Марианном. А точнее, наоборот: они хотели, чтобы он замерз на смерть. Марианн не пошевелился. Главарю шайки это не понравилось. Он злобно выкрикнул:

– Что-то я смотрю, ты не торопишься. Придется тебя подстегнуть.

И скинул с плеча увесистое ружье. Несколько одобрительных хохотков раздалось от его соратников. Круг охотников тем временем сужался. Двое верзил позади Марианна подошли уже совсем близко. Теперь между ними было меньше десяти шагов. Юноша достал нож Виатора. Тот был запачкан кровью.

Заметив жест Марианна, главарь добавил:

– Мне, честно говоря, плевать, кто ты и как тебя зовут. Ничего личного я к тебе не имею. Но вот жить нам на что-то надо. Да и убивать тебя, может, не станем. Не хочу пачкаться твоей кровью.

Тон голоса, с которым это было сказано, был все так же суров. И даже злораден. Марианна обязательно убьют. Главарь просто дурит его.

– Раздеваться я не буду, – сказал Марианн. – Дайте мне пройти.

Эти слова вызвали дружный хохот Марианн не видел тут ничего смешного. Значит, они смеялись над жестом главаря, который развел руками, как бы говоря «попробуй» или «ты не видишь, сколько нас тут?».

Полоса жемчужного света упала на снег и на лицо Марианна. Он поднял глаза к небу. Луна мистическим сиянием озаряла спящий в снегах мир.

Вдруг Марианн почувствовал мощный прилив сил, энергии. Он блаженно вдохнул морозный воздух, обрадовался искоркам бесчисленных маленьких льдинок. Безмятежность и свобода ворвались в его легкие. Как странно было почувствовать подобное сейчас. Это казалось похожим на забытое, огромное и теплое чувство из его детства. Это чувство манило и подталкивало Марианна в свой неизвестный мир. Мир, который ждал его прямо сейчас. Двери были открыты…

«Это Луна!» – вдруг подумал Марианн. Она источник его воодушевления и вдохновения к жизни!

«Она такая близкая и теплая сейчас, почти как солнце. Она трогает в самое сердце своим любовным ароматом. Ее мягкий свет преображает лес и холмы в хрустальный рай».

Мышцы по всему телу Марианна напряглись, а затем застонали в истоме, желая высвободить безграничную энергию. Юноша даже вырос над землей, стал выше. По крайней мере, он ощущал себя самым высоким и сильным существом на Земле.

Тут силуэты в меховых одеяниях снова попали в поле зрения. Он их не слышал, но почувствовал. На какую-то минуту Марианн забыл об их существовании. Они выпали из его поля зрения, из мыслей и вот сейчас снова замаячили вокруг. Свет Луны отчетливо освещал и снег, и людей.

Главарь шайки выстрелил в воздух, а затем направил дуло ружья на Марианна. Громкий хлопок, как гром, разлетелся по округе.

– Снимай одежду! – крикнул он, захлебываясь слюной и выкрикивая ругательства в адрес Марианна. – Повторять больше не буду!

Марианн, воодушевленный Луной, не испугался ни выстрела, ни угроз. Его встреча с разбойниками уже не беспокоила.

«Я могу запросто убежать от них!»

Марианну хотелось не просто вырваться из окружения и убежать, а дать бой. Не убить, нет, а наказать обидчиков. Проучить. И именно главного выбрал своей целью. Может, он и правда не хотел ничего плохого и пытался оттянуть кончину жертвы? А возможно, заговаривал зубы. Отвлекал внимание на себя, пока его приятели нанесут удар сзади.

На Марианна смотрело дуло ружья, и не одного. Медлить больше нельзя. Марианн рванулся вперед на главаря шайки, врезался ему в грудь. Удар получился очень сильным. Верзила громко крякнул, кубарем полетел в снег. Марианн пробежался по нему и бросился прочь. Сзади раздавались выкрики и брань. А Марианн уже распрямился и бежал во всю прыть, на которую был способен. Потом глянул через плечо. Как раз вовремя: один из людей вскинул ружье и целился ему в спину. Марианн рванулся влево, пригибая на бегу голову. Грянул выстрел. Пуля просвистела рядом. Марианн повалился в снег, затем поднялся и побежал снова. Прогремело еще два выстрела. Марианн больше не оборачивался. Он что есть духу бежал по снежной степи. Надо как можно быстрее добежать до ближних деревьев и укрыться за ними. Теперь дыхание раздавалось в ушах, удары сердца давили в горло, но Марианн не сбавил ритма. Еще две минуты, и он повалился в снег за спасительным деревом.

Утерев пот с лица, он подполз и осторожно выглянул из своего укрытия. Оказалось, ему удалось преодолеть довольно большое расстояние. Намного больше, чем ему показалось. Группа людей в черных одеяниях растянулась по равнине. Два или три человека были совсем далеко. До слуха Марианна донеслись грубые крики, искаженные эхом. Кто-то стонал, кто-то бранился. Главаря среди них разглядеть не удалось. Преследователи сбавили темп. Некоторые совсем остановились, один из разбойников повернул обратно. Или так только казалось. Трудно было разобрать с далекого расстояния. Только двое самых выносливых и сильных продолжали идти к Марианну, но видеть его они уже не могли.

Марианн прикинул, что у него не больше минуты форы, если эти двое продолжат преследование.

«Надо двигаться дальше».

Он поправил снегоступы и порадовался, что не потерял их во время забега. Посмотрел на карман, боясь коснуться его рукой.

– Мигнис, ты цела? Мигнис?

Карман зашевелился. Марианн даже увидел пару тонких усиков, выглянувших из дырочки. Надеясь, что с Мигнис тоже все в порядке, Марианн быстро пошел в лес, прикидывая, как не оставлять следов на самом виду.

Мгла сгустилась. Стало совсем темно. Низкие облака укрыли собой Луну. Это подняло настроение Марианну: в темноте разбойникам будет сложнее его отыскать, и скоро они оставят эту затею. Порыв ветра осыпал ледяными хлопьями лицо юноши. Марианн натянул плотнее капюшон. Обернулся, разглядывая на снегу свежую полосу, протоптанную им. Как скоро снег укроет ее новыми хлопьями? Сейчас надо как можно дальше уйти от погони. Впереди ждала бессонная ночь.

Марианн шел и шел. Хвойный лес то редел и поднимался по нетронутому снежному холму, то становился плотной стеной у неглубокой прогалины.

Темп ходьбы стал ниже. Марианн чувствовал усталость в ногах. Луна придала ему сил. Когда он увидит ее вновь? Завтра, через месяц? А может, и вовсе… Но об этом лучше не думать. Завтра ночью он будет ее ждать. И она обязательно будет такой же дурманящей, как сегодня. Он с надеждой посмотрел вверх: может, еще этой ночью она покажется на небе? Черные мохнатые верхушки елей покачивались над головой, а падавший снег мешал обзору. В такую погоду тяжело что-нибудь разглядеть и в десяти метрах вокруг себя.

Вскоре под ногами попалось что-то твердое. Снег здесь не был глубоким, идти стало легче. Марианн огляделся. Деревьев впереди не видно.

Марианн вышел на замерший пруд или реку. В такую метель он мог потерять направление и уйти в сторону или ходить кругами, поэтому решил идти вдоль левого берега. К тому же, Марианн боялся попасть на хрупкий лед и провалиться в воду. Зато теперь поднялось настроение. Он оставлял менее заметные следы, а метель довольно быстро сделает свое дело. Должно быть, утром погоня зайдет в тупик.