Мажор для Темной леди

Глава 6

– Эй, мужик, – раздалось за спиной, – деньги есть?

Эдан, ошеломленный внезапным переносом в какое-то ужасное место, медленно поднялся, сморщил нос и сверху вниз взглянул на аборигена. Потрепанный человек дернулся под ледяным взглядом эльфа, но в его крови плавало столько алкоголя, что он себе не поверил:

– Да ладно, нет так нет. А уши прикольные, ты из этих, из чокнутых с гитарами, что ли?

Эдан не удостоил человечка даже взглядом. Он… пытался выжить. Ему случалось попадать в дикие земли, он провел немало времени в пещерах дроу. Гонялся за огненными саламандрами в потоках лавы. Жил несколько месяцев в краю абсолютной зимы, но… Этот мир – а Эдан не был идиотом и сразу понял, что в его мире просто нет такого жуткого места, – он пытался убить его. Сразу. Моментально. Ему пришлось собрать все свои силы, чтобы выстроить защиту!

К счастью, алкаш отошел к непонятному строению, повозился со штанами, и через миг зажурчала струя. А Эдан медленно осматривался, пытаясь выстроить обратный портал, пока есть силы и магия. Увы, кто бы ни устроил это странное падение, он явно знал, куда забрасывал младшего принца. Магии в этом мире было ничтожно мало! А защита забрала практически весь запас!

Порыв ледяного ветра вперемешку с грязным снегом ударил в лицо, приведя эльфа в чувство. Не время переживать о возвращении! Нужно найти убежище, тепло и еду. Лучше, конечно, сразу источник магии, но это из области мечты. Передернув плечами, радуясь тому, что гоночный комбинезон довольно плотный, эльф двинулся туда, где чувствовал живых существ.

Потом, когда он уже вписался в местное общество, ему со смехом поведали об эпичности его появления тут, сравнивая с каким-то металлическим големом. Но тогда он заставлял себя делать шаг за шагом по загаженной, агонизирующей земле, чтобы получить информацию.

Большой гараж – он даже названия такого не знал – был заполнен толпой неформально одетых людей. Парни, девчонки – странно одетые и накрашенные. Пахнущие табаком и кожей, как орки, политые духами, как южане, прокалывающие уши, носы и пупки, как дикари с островов… Эдан на секунду остановился на пороге – двухметровый красавец в ярком комбинезоне, потом щелкнул пальцами, пуская остатки магии на понимание речи, пошатнулся, как пьяный, ловя волну, и с акцентом сказал:

– Доброго времени суток, уважаемые. Где я могу найти дом, еду и постель?

* * *

Из воспоминаний Эдана вырвал звук шагов в коридоре. Он моментально встал и обнаружил у двери замершего Заардана. Однако, кто бы ни приблизился к жилищу «гостей», он был умен и знал жизнь.

– Лэр Эдан, его высочество Алеран Тирон приглашает вас на прогулку в сад, – голос раздался из-за двери, открыть которую посыльный даже не пытался.

– Благодарю за приглашение. Когда его высочество желает меня видеть? – вежливо и немного сонно ответил эльф.

– Через десять минут. Я подожду, чтобы проводить.

– Буду готов! – Эдан осмотрел свой эльфийский дорожный костюм, хмыкнул, вспоминая, что приходилось носить в другом мире, и просто умылся над тазом, радуясь чистой воде, а потом поправил гребнем волосы. Дроу справился еще быстрее – он протер лицо кусочком влажного мха, а волосы его и так были надежно упрятаны в косу.

Ровно через десять минут мужчины открыли дверь. Дроу оглядел слугу в аккуратном скромном костюме и отошел в сторону.

– Веди, – кивнул эльф.

Слуга довольно быстро вывел их к небольшой двери:

– Личный сад ее высочества. Мне доступ запрещен.

Заардан снова скользнул вперед и уважительно кивнул – плетения на двери были серьезными. Однако гостей пропустили. Эдан вышел в сад, вдохнул сладкий аромат цветов и трав и очень удивился – уже наступила ночь! Воздух был прохладен и свеж, деревья выглядели темными резными арками, а где-то впереди горел огонь.

– Принц Эдан, идите к нам, – раздался голос наследного принца человеческого королевства.

Побратимы переглянулись и осторожно двинулись вперед. Кусты раздвинулись, открывая уютную круглую полянку. В центре горел огонь, над ним на красивой кованой решетке жарилось мясо. Рядом на низком столике стояли блюда с овощами и фруктами, кувшины с напитками, лежали тонкие южные лепешки и пучки свежей зелени. Эдан задержал взгляд на всем этом – сердце кольнуло. Эльфы не готовили мясо на открытом огне, предпочитали запекать его в листьях, закопав в угли, да и подавали иначе. А вот в том мире…

Между тем люди, сидящие у огня, заслуживали куда больше внимания, чем еда. Сам принц Надан в брюках и рубашке сидел в низком кресле и баюкал на коленях младенца. Рядом в таком же кресле сидела крупная девушка с длинной светлой косой. Она выглядела настоящей воительницей и одета была в рубашку и кожаные штаны. Одним глазом наследная принцесса поглядывала за мясом, вторым смотрела на подошедших гостей.

Принц осторожно махнул рукой в знак приветствия, стараясь не потревожить дочку. Принцесса просто кивнула и занялась мясом.

Эдан оценил уровень доверия. Правда, не понял, почему его вот так сразу допустили в ближний круг, да еще и во внутренние покои.

Однако через секунду эльф расслабился, заметив под кустом горящие глаза крупного зверя – оборотень, судя по запаху. Либо телохранитель, либо друг Надана. Такой зверь вполне сможет задержать Заардана. Под рукой у принцессы несколько острых ножей и лопаток с заточенным краем. Да и сам наследный принц, хоть и держит в руках ребенка, явно способен ударить чем-то серьезным даже без рук. Его магическая аура ровно сияет, как и серьга-накопитель в левом ухе.

Наследник королевства людей подготовился к этой встрече. А младший принц эльфов и не собирался нападать.

– Благодарю за доверие, – мягко сказал эльф, оценив обстановку, и, повинуясь жесту Надана, опустился в свободное кресло.

– Рад, что вы отнеслись с пониманием к ситуации, – Надан Алеран Тирон слегка нахмурился и щелкнул пальцами. Круг света накрыло невидимым куполом, отсекающим звуки. У Заардана и Эдана на миг заложило уши, а оборотень заскулил. Человеческая магия требовала меньше сил, чем элегантные эльфийские заклинания, но порой работала просто и грубо, как топор.

– Теперь, когда нам не помешают соглядатаи наших отцов, – тут наследный принц приподнял уголки губ в улыбке, – я могу вам сказать, что не просто так допускаю вас, принц Эдан, в бюро магических расследований.

Эльф подобрался. Он подозревал, что с этим делом все будет непросто.

– Когда вы исчезли прямо с беговой тропы, в обществе случился некоторый переполох, – принц говорил негромко и неторопливо. – Были выдвинуты обвинения, искали виновных, и под шумок…

Эдан напрягся и натянулся, как струна. Ему отчаянно хотелось знать, кто пытался нагреть руки на его исчезновении.

– И под шумок у меня пытались увести нескольких специалистов из бюро магических расследований.

Эльф так удивился, что не удержал лицо. Он думал, что кто-то пытался забраться в сокровищницу его рода – там точно было чем поживиться, или в кабинет отца – уж за бумаги из его заговоренных шкатулок передрались бы все! Но бюро расследований в человеческих землях?

– О, поверьте, я тоже удивился, – принц Надан смотрел на то, как руки его жены ловко высыпают мясо на серебряное блюдо. – Сокровищница, дипломатическая переписка, хранилище артефактов, в конце-концов! Но недавно сформированное бюро, которое пока проявило себя лишь десятком внутренних расследований? Непонятно!

– Как давно создано это… бюро? – уточнил Эдан.

– Его создали по распоряжению моего деда, – пожал плечами принц, – лет тридцать назад. Однако до недавнего времени учреждение занималось полной ерундой. Пользы от него не было, так что состоятельные семьи пристраивали туда неудачливых деток, чтобы они просиживали зад за неплохое жалование.

– Что же изменилось? – полюбопытствовал Эдан, получая из рук принцессы тарелку с мясом, хлебом и зеленью. Первую порцию леди-воительница вручила мужу, вторую – оборотню и только третью предложила гостю. Зато и Заардана не забыла.

Принц снова приподнял уголки губ, но на сей раз улыбка у него получилась таинственно-насмешливая.

– Случился скандал. Вы, наверное, помните, что около двух лет назад я собрался жениться?

– Помню, – скупо ответил эльф, не желая даже нечаянно задеть принцессу. Особенно теперь, когда под рукой у нее столько ножей, а он безоружен.

– Так вот, очистить мою невесту от подозрений помогла леди Эффенбах. Ваша будущая начальница. Она тогда служила в бюро младшим стажером. В качестве награды я сделал ее руководителем отделения. И… теперь бюро завалено делами, сиятельные папеньки каждый день бегают ко мне, прося защитить деточек от произвола, но… бюро работает! Ведутся расследования. Есть результаты. В казну вернулось средств куда больше, чем было потрачено на эту богадельню за тридцать лет. А теперь кто-то хочет все это прекратить.

Мужчины помолчали, наслаждаясь мясом и виноградным соком, разлитым в бокалы.

– Значит, леди Эффенбах, – неторопливо произнес Эдан, отодвигая тарелку.

– Доносы, жалобы и анонимки я получаю каждый день. До отца они не доходят. Его секретарь не дурак, кроме того, он весьма обязан леди Аделаиде. Она доказала его невиновность в одном очень грязном деле с подменой королевской печати. Однако… Желающие найдут пути. Поэтому, пока леди Эффенбах будет вести ваше расследование, я попрошу вас охранять ее…

Эдан молча кивнул, мысленно хватаясь за голову. Куда отправил его отец? И зачем?

Глава 7

Три дня в королевском дворце пролетели быстро и скучно. Эдан и Заардан выспались, отъелись и устали бездельничать. К ним никого не пускали, только четыре раза в день приносили еду и два раза в день меняли в ванной воду. Книг, даже человеческих, здесь не было. Однако в ответ на просьбу о развлечениях им принесли… человеческий магический кодекс! Эльф пофырчал, посмеялся, а потом неожиданно вчитался. Дроу, в силу специфики жизни кланов обожавший всякие правила, выбрал устав и кодекс гильдии телохранителей для человеческих земель.

Тем не менее чтение, легкие разминки и здоровый сон все равно быстро надоедали, ведь из комнат «почетных гостей» больше не выпускали. Поэтому на четвертый день уже на рассвете они поднялись, оделись и в нетерпении остановились у окна, дожидаясь дробных шагов служанки, несущей завтрак. Однако вместо них раздались тяжелые шаги стражей, и в комнату ввалились сразу четыре кирасира с пиками в руках. Принц не собирался рисковать, и почетного гостя в бюро магических расследований отвезли под конвоем, пусть и со всем почтением.

Из дворца эльфа и дроу вывели через черный ход, закутав в плащи с глубокими капюшонами.

В карете младший принц сдержанно фыркнул, сложил на груди руки и сделал вид, что задремал, исподволь изучая своих стражей. Ему казалась забавной разница между людьми иного мира и его родных земель. Дроу же внимательно смотрел на дорогу, запоминая путь к зданию, в котором им предстояло жить и… служить. Заардан уже понял, что они с побратимом должны стать камнями, угодившими в жернов, и внутренне готовился к битве. Чутье воина никогда его не подводило – где-то в глубине он всей своей сутью слышал гул боевого рога, дрожь земли и скрежет доспехов.

* * *

Леди Эффенбах с утра была в ужасном настроении. Все валилось из рук. Подчиненные раздражали глупостью и неловкостью. Поймав себя на том, что шипит на несчастную стажерку аки гадюка, Аделаида ушла в свой кабинет, аккуратно прикрыв дверь. Налила успокоительного чая и даже успела выпить половину чашки, когда у входа в отделение раздался шум. Магические сигналки едва слышно пели, шептали, возмущенно стрекотали и рычали, сообщая начальнице о появлении несанкционированных магически одаренных.

Стиснув кулаки, леди неспешно вышла на галерею и глянула вниз.

Сотрудники сгрудились на свободном пятачке у двери, разглядывая пару высоких мужчин, удивительно красивых и различных, словно день и ночь. Солнцеволосый, белокожий эльф – и темнокожий дроу с косой цвета лунного серебра. Среди столов, заваленных бумагами, шкафов с папками и плетенками, полными свитков и кристаллов, сын леса и сын пещер выглядели чуждо и странно. Ими хотелось любоваться. Аделаида поймала себя на этом, тут же глубоко вздохнула и шагнула ближе к балюстраде:

– Дамы и господа, у вас закончилось рабочее время? – ледяным тоном сказала она.

Многие вздрогнули и поспешили спрятаться от взора начальства. А эльф… Невозможно прекрасный эльф поднял голову, усмехнулся и восхищенно присвистнул, словно уличный мальчишка:

– Ух ты, какая ледышка! Как тебя зовут, крошка?

– Я ваш непосредственный начальник, – так же холодно ответила девушка. – Леди Аделаида Эффенбах!

– Здорово! Значит, просто Делла! А я Эдд! Это Заар, но можно Дан, или Дар, как больше нравится.

– Лэр Эдан Тростейн Ниглор из семьи Ларинен, – медленно проговорила Аделаида, – вы поступаете на службу в отдел бюро магических расследований. Если вы не знаете правил, я вам объясню. К своему непосредственному начальству можно обращаться либо «госпожа старший заклинатель», либо «леди Эффенбах». Никак иначе. Лэр Заардан, нас не представили. Кем вы приходитесь младшему принцу эльфов?

Дроу глубоко и почтительно поклонился. Мужчины его расы умели видеть сильных духом женщин и относились к ним с большим почтением. Вместо ответа на вопрос он просто показал на свою голову, повязанную черным платком.

– Телохранитель.

– Понятно. Спасибо за ответ. Что ж, благородные лэры, вам предстоит оформить все бумаги, встать на довольствие и получить пропуск в общежитие…

Говоря все это, леди Эффенбах медленно спускалась по лестнице и к концу своей речи оказалась совсем близко. Вот тут Эдан удивился. Леди Эффенбах могла, не наклоняясь, пройти под его вытянутой рукой! Миниатюрная и очень красивая женщина в черном платье убедила Дана поклониться! Значит, ее дух куда крепче ее тела. Интересно.

Аделаида же выразила свое недовольство, на миг позволив ауре выступить за пределы платья, и тут же скомандовала:

– Беглович, проводите нового стажера и его телохранителя в бухгалтерию!

Миленькая блондиночка, глазеющая на эльфа и дроу, как дитя на пряник, вдруг надула губки:

– Леди Эффенбах, показать стажерам общежитие могу и я…

– Смирадская, стажеру Ларинену нечего делать в женском общежитии! – с намеком произнесла начальница и тут же выдала краснеющей девице какое-то задание.

Эдан не вслушивался. Он ухмылялся во весь рот. Известно же, что человеческие женщины не могут устоять перед эльфами. Интересно, сколько продержится эта ледышка? Он чувствовал под ее ледяной коркой огонь и был бы не прочь заглянуть под строгое черное платье!

Однако, повинуясь приказам ледышки в черном, люди и полукровки разбрелись по залу. Только один молодой полугном остался на месте, переминаясь с ноги на ногу.

– Беглович, поспешите! Иначе останетесь без обеда! – подстегнула его голосом леди Аделаида. Делла. Эдан снова усмехнулся и подмигнул побратиму. Дроу тоже не прочь были отведать ласки человеческих женщин – мягких, податливых и сладких. Может, и другу повезет здесь?

Однако Дан почему-то не ответил на привычный сигнал. Молча повернулся и пошел туда, куда сказали. Эльф фыркнул и почти пропел в затянутую форменным черным сукном спину:

– Де-е-ел-л-ла-а-а! – и тут же захлопнул дверь, спасаясь от колючей ледяной ауры.

Кажется, в этом самом бюро будет не скучно!

* * *

Аделаида не гневалась. Нет. Она уже поняла, что просто с этим чокнутым эльфом не будет. Поэтому выстраивала защиту, собираясь держать себя в руках. Однако младший принц умудрялся разрушать все ее щиты. Для начала он вел себя абсолютно непринужденно и даже игриво. Всем улыбался, задавал глупые вопросы, обаял сухаря-бухгалтера, его престарелую помощницу и трех хранителей складов! Умудрился за один день получить все, положенное стажеру. Даже комнату в общежитии ему выделили лучшую!

Все сведения о новеньком притаскивала неугомонная стажерка. Сама Аделаида не выходила из кабинета, занимаясь бумажной работой, пила успокоительный чай и ждала момента вытащить эльфа «в поле». Раз уж ей поручили расследовать его исчезновение, этим она и займется!

К вечеру, когда сотрудники отдела подуспокоились и разбрелись по домам, леди Эффенбах отправилась в мужское общежитие для стажеров. Вообще, как начальник, она имела право заявиться прямо в комнату эльфа, но сплетни… Поморщившись, Аделаида приказала коменданту вызвать стажера. Срочно!

Ворчливый и придирчивый полугном завернул за угол коридора, постучал, сообщил, выслушал ответ и вернулся с покрасневшим носом:

– Простите, леди Эффенбах, но лэр Эдан сказал такое, что я не решусь повторить даме.

– Что ж, отлично! – Аделаида мило улыбнулась, и опытный дежурный прижал фуражку, чтобы ее не снесло вставшими дыбом волосами. – Раз стажер не желает принимать участие в расследовании добровольно… Он сделает это принудительно!

Глаза Темной загорелись мрачным огнем. Черная дымка потекла по коридору, нырнула под дверь – дежурный аж дыхание задержал! Через минуту леди Ада развернулась и ушла с нежной улыбкой на губах.

А еще через пару минут дверь комнаты эльфа распахнулась, и оттуда вылетел светловолосый красавец в одних кальсонах! За ним, распихивая по карманам оружие, мчался дроу.

– Что с тобой? – вопрошал он на бегу.

– Приказ начальства! – отвечал эльф, отчаянно сопротивляясь магической печати.

– Как?

– Бумаги, будь они неладны! – орал эльф, едва вписываясь в поворот.

Наконец магия дала им передышку, и опытные воины успели сдернуть с вешалки у двери пару разнокалиберных плащей, чтобы уже в следующую минуту выскочить на улицу – прямо под ледяной дождь!

– Вы уже здесь, господа! – насмешливый женский голос остудил горячие головы. – Я рада, что вы приняли мое приглашение посетить место преступления!

Леди Эффенбах, закутанная в магически обработанный форменный плащ, насмешливо улыбалась взмыленным мужчинам из небольшой крылатой повозки.

– Вы поедете со мной или побежите бегом? – не дала им раскрыть рта Темная.

– С вами! – мрачно ответил босой и полуголый эльф и полез в повозку.

Дроу последовал за ним, пряча улыбку. Он ведь предупреждал побратима, что эта леди достойна стать Матроной семьи! Эдан не поверил, решил, как обычно, изобразить светского дурачка и красавчика – и получил щелчок по макушке.

В экипаже эльф решил отомстить коварной начальнице, отряхнув плащ и волосы на подол леди Эффенбах. Однако капли повисли серебристой завесой в воздухе, и магичка одним небрежным жестом вымела их прочь из кареты, еще раз доказав свою силу и мастерство.

Заардан молча затих в углу, а вот Эдан злобно фыркнул и нахохлился. Его новая начальница бесила еще больше, чем весь отдел, пропахший приписками, хищениями и договорными делами. Впрочем, сама леди на удивление пахла чистотой, силой и горечью. И это бесило эльфа еще больше, будоража его израненную память. Впрочем, все пустое. Они летят к беговой тропе! Это самое главное!

Глава 8

До нужного места добрались к рассвету. Пассажиры летающей повозки успели подремать, выпить бодрящего отвара и съесть по паре булочек, когда неуклюжее человеческое творение плюхнулось на жесткую траву. Эдан поморщился. Телепортом было бы быстрее, но эта повозка везла не только магов, но и оборудование. Точные гномьи измерители, высокочувствительные эльфийские артефакты и примитивные человеческие «рамки». Тащить все это на себе не хотелось. Да еще выдался шанс понаблюдать за колючей леди, устроившей им встряску.

В первые минуты применения магической печати контракта на службу Эдан был зол и готов разорвать человечку голыми руками. Но за долгий путь оценил преподнесенный ему урок. Смотри, что подписываешь! Учитывай, кто и какую имеет над тобой власть! И главное – не зли начальствующего зря. Ответка может не понравиться!

Впрочем, сама леди Эффенбах никак свое превосходство не подчеркивала. После весьма оригинальной доставки стажера к летающей повозке девушка села в свое кресло, отмеченное значком, и углубилась в бумаги. Перерыв на бодрящий отвар и булочки она сделала, только закрыв папку, помеченную зеленым листом. Насколько Эдан знал, так во всех землях отмечали дела, связанные с эльфами или эльфийской магией. Леди-начальница читает его дело?

Очутившись на беговой тропе, леди Аделаида сразу попросила стажера показать место исчезновения. Эдан покрутился, делая вид, что ищет, и указал точку в двадцати шагах дальше.

– Странно, – подняла бровь Темная, – остаточные эманации портала ощущаются здесь! – и ткнула рукой ровно туда, где действительно открывался портал!

Эльф изобразил из себя ничего не понимающего дурачка и получил тычок от друга.

– Что? – шепотом возмутился он, убедившись, что вредная человечка занята изучением настоящего следа.

– Не смей оскорблять будущую Мать семьи! – ледяным тоном ответил Заардан.

– Да какая она Мать! – фыркнул Эдан. – Я читал ее личное дело у принца! Девица не замужем и никогда не была, детей нет…

– Будут, – уверенно сказал дроу. – Такую силу духа боги не могли запечатать в слабый сосуд!

Эта уверенность побратима Эдана почему-то невероятно разозлила.

– Раз она так хороша, – злым шепотом сказал он, замечая, как ловко магичка расставила кристаллы фиксации и уже заносила в блокнот показания, – попросись к ней в мужья!

В принципе, у дроу мужчина мог и сам предложить брак, но только один раз. Если женщина отказывала – мужчина мог попроситься в наложники или «игрушки», не более. А сыну семьи Мардэн непозволительно идти в гарем, роняя престиж семьи.

– Благодарю за совет, побратим, – неожиданно довольным тоном отозвался Заардан, и Эдан понял, что его подловили. Братья не могли свататься к одной женщине. Вернее, могли – в том случае, если женщина отказывала старшему. Тогда мог посвататься младший. А Заардан старше Эдана на полгода…

– И когда поднесешь свой меч? – ехидно уточнил эльф, зная, что для дроу много значат ритуалы. А вот люди придавали ритуалам куда меньше значения, так что леди Эффенбах могла просто не понять, зачем телохранитель стажера падает ниц, поднося свой меч.

Заардан в ответ лишь пожал плечами. Он заявил права на сватовство, теперь выбор времени за ним. А дроу спешить не собирался. Он всерьез рассматривал брак с человечкой. Да, это уронит престиж его семьи, да и самому ему запретят возвращение в пещеры, но… Сильная, умная женщина, способная родить крепких дочерей – дар Ллос! А ведь его ждет скорая смерть, если он вернется в семью. Не одна чокнутая садистка, так другая. Мальчик засиделся дома, стал обузой для матери и сестер…

Заардан хотел жить, поэтому внимательно смотрел на леди Эффенбах и прикидывал шансы на успех. Наверное, стоит изучить правила ухаживания людей?

* * *

Аделаида бродила вокруг аномалии, вглядывалась в показания кристаллов, вела записи, хмурилась и мрачнела. Это действительно была аномалия. Точнее, пробой. Кто-то прошил магической иглой не только пространство, но и время. Эльф угодил на острие иглы и вылетел в другой мир, а игла вернулась туда, откуда пришла, унося с собой… что? Или кого? А может, эта игла сюда что-то принесла? Как понять, если вокруг прокола до сих пор вихрится время и пространство? Вот буквально тут, рядом с тропой, одновременно цветет пролеска – весенний цветочек, и осыпает лепестки дикая хризантема. А чуть подальше бусинками блестит земляника, которой вообще в вулканическом пепле не место!

Что-то блеснуло прямо на тропе. Леди Эффенбах, не чинясь, упала на колени и присмотрелась. Стекло. Мельчайшие, растертые в пыль осколки. Если бы не рассветный луч, она бы и не заметила эти крохи. Значит, не просто игла. Здесь был стеклянный пузырек. С чем?

Темные заклятия отлично обнаруживают кровь. Аделаида встала, начертила на земле нужные знаки и запела низким красивым голосом заклинание. Через минуту земля вскипела, выплеснув то, что впитала, и девушка быстро подставила чистую пробирку под образец. Кровь, но чья?

– Леди, позволите вам помочь? – дроу за плечом появился неслышно.

Темная не дрогнула, аккуратно убирая пробирку в саквояж.

– Лаборатория справится.

– Я могу определить, кому принадлежит кровь, прямо сейчас, – пояснил Заардан.

– Здесь достаточно? – девушка указала на землю кончиком туфельки.

– Вполне! – дроу подцепил кончиком кинжала немного земли, принюхался, даже попробовал на вкус и удивленно сказал: – Либо я сошел с ума, леди, либо это кровь Эдана!

Эльф, глазеющий по сторонам, был немедля призван и оцарапан. Он честно пытался сопротивляться, но печать заставила молча вытянуть руку и вытерпеть укол иглой. Аделаида спрятала очередную пробирку в саквояж и, прищурившись, сделала запись в свой блокнот.

– Ваша кровь была мишенью для прокола пространства, – уверенно сказала она. – Вспоминайте, где потеряли минимум столовую ложку крови.

Эльф дернул плечом:

– Дел-ла-а-а-а, я не теряю кровь просто так.

– И все же? Легкое ранение, укус кровососа или удар в нос?

Эдан закатил глаза и… вспомнил!

Заардан вспомнил тоже.

Это случилось за несколько дней до гонки. На приеме невысокая неуклюжая девица-гномка налетела на него в толпе. Ткнула локтем… э-э-э-э… в самую середину его тела, и когда он невольно сложился пополам, зацепила его нос своей шляпкой. Белой нарядной шляпкой из тонкого белого фетра. Кровь впиталась моментально. Девица рыдала над испорченной модной вещичкой, ее маменька закатывала глаза и стонала, папенька хватался за топор. В общем, эльф и дроу вручили гномам кошель и слиняли оттуда побыстрее. Забыв про пригоршню крови на белом фетре. А ведь неокрашенный материал позволил сохранить кровь без примесей!

– Да, мне разбили нос, – холодно сказал «стажер», – кровь впиталась в белый фетр.

– Кто разбил? – живо поинтересовалась Аделаида.

– Гномка. Из клана трех топоров. Не уверен в том, что ее подослали. Может, просто выкупили шляпку.

Леди Эффенбах внесла данные в свой блокнот, потом снова присела и принялась осматривать землю, просеивая ее через пальцы в черных кожаных перчатках.

– Что вы ищете теперь? – дружелюбно поинтересовался Заардан.

– Если здесь уцелели остатки мишени, значит, может отыскаться кусочек стрелы, – мирно ответила девушка.

Эдан поморщился и тоже опустился на тропу. В чем-то эта леди права: неизвестные не потрудились вычистить точку перехода – либо не думали, что младший принц может вернуться, либо это место не даст им нужных ответов. Тем не менее проверить нужно.

Они в три пары ладоней просеяли черный песок, но больше не нашли ничего. Леди Эффенбах сделала запись, встала и потянулась:

– Можем возвращаться в столицу. Здесь мы больше ничего не найдем, – уверенно сказала она.

Мужчины промолчали, полностью соглашаясь.