Урок седьмой: Опасность кровного наследия

– А… что это у вас? – недоверчиво спросил дроу.

И тут на весь поселок радостный вопль:

– Офицер Найтес, госпожа Риате! Где вы пропадаете?! – И к нам поспешил старейшина гномьей общины, сам мастер-ювелир почтенный Молес.

Гном, радушно раскинув руки, торопливо шел к нам, радостный и довольный, а едва подошел, обнял меня, наградил крепким рукопожатием Юрао и удивленно спросил:

– А почему опоздали?

Мы переглянулись и непонимающе посмотрели на гнома.

– Двести сорок два года столичной гномьей общине, – растерянно пояснил мастер Молес. – Я вам приглашение еще вчера отправил. На креповой бумаге с золотым тиснением, как дорогим гостям… – Мы продолжали недоуменно смотреть на почтенного гнома. – Как же так?! – изумился он. – Вам, госпожа Риате, в руки лично и передали же ведь…

Жуткий холодок ознобом прошелся по коже…

– Мастер Молес, – голос у Юрао сиплый стал, – а кто, говорите, госпоже Риате передал приглашение?

Гном как-то сразу сообразил, что дело нечисто. Нахмурился, насупился даже весь, брови на глаза надвинул, носом нервно дернул, следом и бородой, а затем почтенный гном медленно проговорил:

– Может быть как со свояком моим Дуктом, да?

– Проверить нужно, – мрачно подтвердил Юрао.

И вопрос духа-хранителя, причем на сей раз без ехидства совершенно:

– Изолировать?

– И старейшин собери, – добавил почтенный мастер Молес.

Гном еще немного постоял, суровый и сосредоточенный, а потом задумчиво произнес:

– Я вот что думаю, лорд Найтес, вот вы сами пришли, как я понимаю?

Юрао нервно оглянулся на стену и произнес то, до чего гном первый додумался:

– А кто-то, значит, по приглашению явится!

– Чай, стражей призовем? – вопросил Молес.

Юр на меня посмотрел, я отрицательно головой покачала и тихо ответила:

– Если придут, лучше сразу лорда Тьера.

– Согласен, – поддержал мое решение дроу.

Гном спорить не стал.

– Идемте. – Тяжело вздохнул: – Видимо, с разговором вы к нам пожаловали, раз о празднике не знали.

И повел нас между снежными завалами, вводя в курс праздника:

– Общину нашу основали два брата – Гор и Злоуст Могры. Вон, коли видать отседова, два лика на горе.

Мы посмотрели в указанном направлении – и как оказалось, на каждой из иллюзорных гор было высечено лицо гнома.

– Наши самые выдающиеся предки! – гордо сказал господин Молес. – Каждый год выставляем, чтоб не забывало молодое поколение историю, стало быть.

Суровые лики великих предков грозно взирали на веселящихся детишек, срывающуюся вниз по склону визжащую от восторга молодежь, молодых мамочек, заботливо приглядывающих за малышней, мамочек уже в возрасте, ревниво наблюдающих за гномами и гномочками постарше, которые не замечали ничего, кроме друг друга и этого восхитительного зимнего дня под ярким весенним солнцем. Гномы-папы веселились по-своему – те, что помоложе, за кружкой хмельной бражки хвастались успехами, а гномы постарше покровительственно прятали улыбки в бородах, но куражившихся не перебивали, снисходительно позволяя гномам самим совершать ошибки и учиться на их примере.

– Я прямо как в детство попал, – признался мне Юрао.

– А сколько лет ты жил у гномов? – спросила, нагнувшись и помогая подняться скатившемуся прямо под ноги малышу.

– Семь. – Юр поддержал, потому как мы на скользкую часть тропинки вступили. – Так вышло, что матушка не поделила с отцом должность в армии, поскандалили, отец собрался, взял меня, поцеловал на прощание Ри, и мы покинули Западное королевство.

– Надолго?

– Да навсегда, – беззаботно ответил дроу. – Папуль перед отъездом начистил рожи всем, кто на мамулю заглядывался. А это все высшие чины были, так что нам обратно никак было нельзя, тетки бы во сне прирезали.

Изумленно смотрю на Юрао. Конечно, не мое дело, но все же:

– А почему тетки?

Веселый взгляд золотых глаз и терпеливое:

– Дэй, мы дроу. Дроу, понимаешь? Мы друг другу рожу чистим исключительно в ритуальных поединках и когда выходим из круга смерти, все претензии побежденных к победителям остаются там, и только там.

Не понимала и все же:

– Тогда чем твои тетки были недовольны?

– Папаша у меня все-таки немного гном. – Юрао просиял гордой улыбкой. – На каждое сражение ставилось условие, проигравшие обязаны были исполнять. Так что тетки были очень злые, о маме вообще молчу.

– Я ничего не поняла, – честно призналась партнеру.

Но продолжить разговор возможности уже не было – мы подошли к дому мастера Молеса, и гном, распахнув двери, отошел в сторону, пропуская нас вперед.

В гостиной уютного гномьего дома мы были первые, остальные еще не подошли. Указав на диванчик, сам Молес сел в кресло. Задумчиво насупился, пальцы нервно теребили конец бороды, глаза чуть прищурены. И я вдруг подумала, что почтенный господин Молес, вероятно, очень стар, хотя по виду не скажешь: ни в бороде, ни в волосах седины не видать.

– Что ж это делается? – задумчиво проговорил гном. – Это уж и на своих глядеть с опаской следует?

– Еще не выяснили ничего, – сурово сказал Юрао.

– Дукт, теперь вот мальчишка Томарсов, – продолжал мастер Молес, словно и не слышал слов дроу. – Ну допустим, свояка-то я подозревал – странностей много, но Ойвег Томарс… разве что нервный был да сегодня из дома не показывался, а так, почитай, нет в нем странностей… Ох и злые времена настали, госпожа Риате, лорд Найтес.

Я понимала опасения гнома, да и вообще жутко знать, что тот, кому доверяешь, может оказаться… как Дукт. А потому я молчать не стала:

– Почтенный господин мастер-ювелир Молес, – вежливость всегда должна быть, – возможно, вас успокоит информация о том, что в тело гнома иные сущности могут вселиться в одном случае – если гном утратит желание жить.

Серые, словно бусинки, глаза гнома внимательно посмотрели на меня, и я продолжила:

– Господин почтенный мастер Дукт потерял любимую госпожу Дукт, горевал очень, и мы подозреваем, что именно это позволило магам использовать его тело для вселения иной сущности.

Больше я ничего не могла сказать, но Молесу этого и не потребовалось. Старейшина общины выдохнул с заметным облегчением, улыбнулся, от чего вокруг глаз его проявились паутинки добрых морщинок, и уверенно сказал:

– Нет, Ойвег Томарс жизнь любит, а больше жизни – дочку старого Урса. И уж как он ее любит – на три работы устроился, только чтобы свадьба скорее. Старшие посмеиваются, говорят: «Ойве, тебе лишний час в сутках продать?» – Затем нахмурился и грозно сказал: – Видать… продали.

Юр многозначительно кивнул, но говорить что-либо не спешил.

В двери постучали, и мастер Молес пошел открывать.

Вошли шестеро гномов. Два седобородых, но крепких и жилистых старика обменялись рукопожатиями с хозяином дома, подошли к Юрао и тоже руку пожали. Сели. Только после этого остальные вошли. Среди них выделялся рослый, что удивительно для подгорного народа, плечистый гном с черными бородой и волосами и взглядом мрачным таким – озноб по спине пробежался.

Нам вошедшие просто поклонились и тоже все расселись. В уютной гостиной тут же стало тесно. Мастер Молес вернулся на свое место и повел речь:

– Почтенные старейшины, знакомьтесь – совладельцы конторы частного сыска «ДэЮре» госпожа Дэя Риате и лорд Юрао Найтес. Компаньоны временно работают в СБИ, по приглашению самого лорда Тьера.

Если в начале представления на нас смотрели скорее с насмешливым любопытством, то после упоминания имени магистра любопытство сменилось глубоким уважением.

– Госпожа Риате, лорд Найтес, знакомьтесь – совет старейшин столичной гномьей общины, – продолжил мастер Молес. – Почтенный мастер-винодел, господин Гровас. – Первый из седовласых чуть склонил голову. – Почтенный мастер-ювелир, поставщик императорского дворца господин Золер. – Второй из вошедших тоже слегка склонил голову.

Стоит ли говорить, что теперь мы с Юрао смотрели на него. Причем жадно очень и выжидательно. Мастер Молес едва хотел продолжить, но мастер Золер оборвал его насмешливым:

– И чего хотят господа следователи?

Господа следователи смутились, точнее я смутилась, Юр весело ответил:

– И чего испугался господин ювелир? Мы к налоговой службе отношения не имеем, доходами не интересуемся, стригоями и бадзуллами не являемся.

– О-о-о, – разом протянули все гномы.

– Третьего дня в управлении был, – начал мастер Золер, – значит, оно как – свадебка у императоровой дочери, все леди двора новыми драгоценностями озаботились, стало быть, доход получен, иду, значит, отстегивать. А они!

Трагическая пауза, и все молча внимают, чтобы услышать:

– Они мне: «Все перечисления только через Императорский банк». Я им: «Почтенные, где это видано?! С каких пор?» – «Новый императорский указ, – говорят, – все платежи через Императорский банк».

Все потрясенно молчали, и только я не выдержала:

– И что вы сделали? Перечислили?

– Я?! – На меня странно посмотрели. – Девочка, кто тебя жизни-то учил?

Мне даже неудобно как-то стало, но это мне, а Юрао нагло сообщил:

– Хорошо ее жизни учили, просто налоговыми отчислениями в нашей конторе я заведую, а Дэя у нас пока образование по профилю получает. Так чем завершилось все?

Гном потер седую бороду, хитро прищурился и рассказал:

– Указ императора – это для лордов всяких, а мы, подгорный народ, свои права знаем. Обязать проводить выплаты через аккурат единый банк ни стригои, ни сам император не может, не по закону это. А вот коли закон примут, да базу под него подведут и Императорский над всеми банками поставят, да золотой запас ему обеспечат, вот тогда милости просим указы строчить.

– И за пять лет не управятся. – Второй из седых старейшин хмыкнул в бороду. – А к Жусу ходил?

– Сняли Жуса. – Мастер Золер руками развел. – И замов его поснимали, теперь глава в налоговой бадзулл Кривеник.

– Бадзулл? – переспросил потрясенный Юрао. – С каких пор?!

Я тоже была потрясена до глубины души. Потому что стригои мелкие, юркие, дотошные и пунктуальные; как-то так со временем вышло, что по налоговым исключительно они и сидят. Такого не обманешь и не запугаешь, а в документации у них всегда чистота и порядок. Стригои – власть налоговой службы, а бадзуллы – сила. С должниками именно они разбираются да контрабандистов на раз ловят, а допустили бы этих темных придорожных духов в службу по контролю за переселенцами, и не было бы в империи перебежцев – бадзуллы свое дело хорошо знают. Но чтобы представить бадзулла с перекатывающейся призрачной мускулатурой склонившимся над письменным столом и скрупулезно бумаги заполняющим?!

– А когда назначили? – спросил господин Молес.

– Третьего дня, – отозвался Золер. – Видать, моментом пользуются, покамест император дочкой занят. Жаль, наследничек у нас, скажу я вам, не хозяйственный вовсе. У его высочества прошения годами неоткрытые лежат да непрочитанные. То ли дело Тьер – утром прошение подал, через час принял, выслушал, вопрос решил. Да – грозный, да – суров, аж оторопь берет, но ведь дела делает.

Я молчу, Юр весело на меня поглядывает, мастер Молес то на меня, то на Юрао.

– И так я разумею, – господин Золер вновь начал бороду поглаживать, – завтра гуляния, свадебка, а потом я к лорду Тьеру. Есть у меня там свои, передадут лорду Шейвру, а уж он до сведения племянника императорова доведет, не впервой. И пусть Тьер разберется.

– Мужик хозяйственный, – поддержал мастер Гровас, – справедливый, быстро порядок наведет.

Открылась дверь. Без стука. Вошел гном… с подстриженной бородкой, в кольчуге, с коротким мечом на поясе, хмуро спросил:

– Сюда вести?

Мастер Молес молча кивнул и, едва страж вышел, представил нам остальных старейшин:

– Мастер-литейщик Орл. – Рыжебородый гном склонил голову в приветствии. – Хрустальных дел мастер почтенный господин Хове, мастер-кузнец Томарс. – Тот самый чернобородый гном не кивнул, хмуро поглядел на нас, и всё тут. – Мастер-банкир господин Десан.

Последний гном кивнул веселее всех, а затем поинтересовался:

– А не вы ли та парочка дроу и человечки, что самого главу по безопасности Императорского банка на толчок усажали?

Я покраснела, Юр хмыкнул, гном покатился со смеху. Буквально на пол свалился.

– А-а-а… не могу… – сквозь смех доносилось с пола. – А-а-а… бедный вампирюга!

Остальные кто сдержанно улыбался, а кто и недоуменно на нас поглядывал. Мастер Молес, усмехнувшись, произнес:

– Стало быть, добрались до лорда Витори?

– А мы на полпути не останавливаемся, – гордо ответил Юрао, – у нас репутация.

И даже почтенный мастер-банкир смеяться перестал. Сел обратно, кафтан одернул и многозначительно так:

– Да-а-а… репутация – страшная сила.

И все равно хихикал, на меня поглядывая.

– Дэй, еще немного – и будешь цветом как твое платье, – шепнул мне Юрао.

И тут распахнулась дверь. Сначала втолкнули невысокого темноволосого гнома, юного еще совсем, и бородка у него была смешная, затем вошли два странных гнома – стройных, безбородых, разве что носы принадлежность к расе выдавали.

– Пытался сбежать. – Многословностью эти гномы тоже не отличались.

Впрочем, они мало кого интересовали, теперь все смотрели на бледного, вздрагивающего от столь пристального внимания Ойвега Томарса. А вот он… Гном обвел взглядом присутствующих и в ужасе уставился на меня. Причем ужас казался паническим – гнома затрясло, он нервно икнул и начал сползать на пол – стражи едва подхватить успели.

Ситуацию спас дроу:

– Слушай, она у меня смирная, проклятия острого поноса вообще редко насылает, Бездной клянусь. Трястись прекращай и давай нам красиво, четко и обстоятельно – кому отдал приглашения?

Ойвег Томарс перестал пытаться упасть и резко выдохнул:

– Ей. Госпоже Риате.

И вот тут Юр подался вперед и мрачно произнес:

– Лжешь.

На него все и разом посмотрели. Мастер-ювелир Золер осторожно поинтересовался:

– Видящий?

– Да, – подтвердил Юрао.

– Ночной страж, – с явным уважением добавил Молес.

Гномы покивали, и все внимание вновь вернулось к юному гному.

– Не юли, говори все как есть, – вдруг произнес чернобородый мастер-кузнец Томарс. – Наказать – накажу, а перед своими отвечай честь по чести!

Ойвег почему-то опять на меня посмотрел, потом на отца… а сказать ничего не успел.

«Дэя… – полустон-полушепот, – Дэя…»

Я вскочила. Голос такой, словно ветром донесся, на меня все странно поглядывают, а я стою и что делать, не знаю. Меня звали, в том, что звал Риан, даже сомнений не было, его голос. Но как? И что происходит?

Не задумываясь ни на миг, рванула рукав, сжала узелок на амулете и теперь стояла, отсчитывая удары сердца… Первый… второй… третий…

Взревело алое пламя!

Когда магистр шагнул ко мне из ревущего пламени, первое, что я испытала, – невероятное облегчение! Он жив, с ним все хорошо, а мне просто почудилось. Но едва пламя угасло – потемневшее лицо, проступившие черные вены, сжатые губы. И рык:

– Найтес!

Юр даже шутить не рискнул, просто стремительно поднялся, бледный, растерянный и ничего не понимающий. Как и я. И я смотрю на Риана. Магистр оторвал взгляд от дроу, глянул на меня, резко выдохнул, лицо его вернуло прежний невозмутимый вид, и лорд-директор сухо спросил:

– Что ты делаешь у гномов?

Даже не знаю, что на это ответить, и потому ответила, как ответил бы Юрао:

– Тайна следствия.

Взгляд магистра стал задумчивым, затем он все же обратил внимание, что мы не одни в гостиной, посмотрел на гномов. Все старейшины столичной гномьей общины, несколько потрясенные появлением самого лорда Тьера, стремительно поднялись, низко поклонились. Риан ответил сдержанным кивком, окинул внимательным взглядом мастера ювелира Золера и спросил у меня:

– Пошли по пути наименьшего сопротивления? Хорошо, правильный ход. Но вопрос не в этом. – Пристальный взгляд на Юрао и вопрос к нему: – Лексан передал вам приказ явиться в управление?

Вообще сказал, но слова «Да – Ултан рвет и мечет, вернитесь в управление оба, желательно до появления лорда Тьера» мы приказом не восприняли.

– Магистр… – начала было я.

Но меня оборвал Юрао, банально дернув за руку, затем произнес:

– Виноват.

Лорд-директор сухо произнес:

– Я знаю.

На этом с Юрао было покончено, правда, я молчать не собиралась, но и не объяснять же при гномах. Сам Риан повернулся к почтенному господину Молесу, и мы все услышали нечто:

– Темных. Утром в управление был передан пакет с приглашением на имя Дэи Риате и Юрао Найтеса, подписанный вашим именем. Кто должен был передать его моей невесте?

Ему не ответили, но все и разом посмотрели на дрожащего Ойвега Томарса. Магистр обернулся, окинул гнома внимательным оценивающим взглядом, после чего обратился к Молесу:

– Я могу получить разрешение на допрос члена вашей общины?

Начинаю понимать, что имелось в виду под «мы свои права знаем». Мастер-ювелир вопросительно посмотрел на седобородых старейшин, те, в свою очередь, переглянулись. Слово взял мастер-винодел, господин Гровас. Причем гном сначала вновь поднялся, затем низко поклонился магистру и почтительно произнес:

– Гномья община категорически отрицательно относится к вмешательствам властей во внутренние дела нашего народа, но, ввиду безграничного доверия к вам, лорд Тьер, мы, несомненно, даем разрешение. – Затем как-то поспешно и совсем неожиданно: – Не знаю, помните ли, но в Ардаме вы спасли моих сыновей, отправленных на обучение к дяде, и я верю, что вы не причините вреда сыну господина Томарса.

Риан ничем не выдал своего удивления по поводу слов гнома и с достоинством ответил:

– Благодарю за доверие. – Затем добавил: – Есть подозрение, что на вашего посыльного оказывалось магическое влияние, и это единственная причина, по которой я вынужден передать его дознавателям. Юноша будет возвращен еще до заката. Темных, мастер Гровас.

– И в‑в-вам всего кошмарного. – Гном, судя по всему, был удивлен тем, что магистру известно его имя.

Риан же, решив дело с гномом, приказал мне:

– После разговора с мастером-ювелиром почтенным Золером – в управление.

Молча кивнула.

Взревел алый огонь. Магистр втолкнул в него упирающегося гномика, шагнул сам.

Пламя угасло, гостиная гномов погрузилась в сумрак и тишину.

Затем прозвучал вопрос господина Золера:

– Из всего этого, почтенные мастера, я не понял только одного – кому мы приглашение отправили?!

– Нам, – глухо ответил Юрао, садясь на диван и меня за собой потянув.

– Вам, – согласился седобородый старейшина. – А при чем тут невеста самого лорда Тьера?

Юр обнял меня за плечи, заботливо спросил:

– Ты как?

Молча пожала плечами, угрюмо глядя на место, где только что был магистр.

– Да не переживай, я все понял, – попытался успокоить меня Юрао. – Почтенные гномы при нас упоминали, что все послания для Тьера шли через Ултана Шейвра, а этот мальчишка Томарс не первый раз передавал. Так, господин Молес?

– Истинно так, – не стал скрывать гном.

– Ну вот, явно послание подправили и передали демону, а этот Ултан, скажу я тебе, не так прост, как кажется, Тьер у себя простых вообще не держит, вот и сообразил, что послание подделано, потому и бросился за нами…

То есть поэтому за нами и послали оборотня Лексана, а мы все равно сбежали из дворца. Ох, Бездна!

– Так кто невеста?! – нетерпеливо повторил вопрос мастер Золер.

– А вы на нее смотрите, – несколько ехидно произнес мастер Молес. – Правда, не ожидал, что невеста… Но то, что между госпожой Риате и самим лордом Тьером дело не чисто, понял сразу. Так что вот она – невеста.

А дальше уже было очень мне привычное:

– Да быть не может! – выдохнул мастер Золер.

– Сам Тьер и… и вот она? – вторил ему господин мастер-винодел Гровас.

Мне обидно стало до слез, но это мне, а у меня был еще Юрао, и вот офицер Найтес молчать не стал:

– Что нам Тьер, у нас выбор широк – от самого лорда Эллохара до наследного принца! – И вид при этом такой невинный-преневинный. – Кстати, а кто у вас специализируется по брачным договорам?

Я простонала, гномы перевели удивленные взгляды с меня на дроу. Мастер-банкир господин Десан, поглаживая рыжую бороду, задумчиво спросил:

– А брак чей?

– Да для Дэи нужно, – нагло ответил Юрао. – Сами посудите, у нас дело общее, а она замуж собралась!

Гномы посудили и выдали:

– Темные лорды – это сложно, – начал мастер-ювелир Золер.

– У высших в особенности, тут формулировку подбирать осторожно следует, – добавил седобородый Гровас.

– Это вам к стригоям бы заглянуть, есть там Доха – вот к нему вам надо, – посоветовал почтенный господин Десан. – Грамотку рекомендательную дам, так что и примет честь по чести, и договор составит знатный.

Ну, на этом моя выдержка закончилась:

– Юр!

– К стригоям пойду сам, – «успокоил» меня партнер. – Вам, людям, с ними небезопасно, они вас пить начинают, так что без тебя, Дэй, и не уговаривай!

Я не уговаривала, я тихо, спокойно и очень решительно пообещала:

– Выдам дроутеткам твое местоположение.

Юр даже обниматься перестал, опешив от моих слов. И вообще тему мгновенно закрыл и перешел к рабочим вопросам:

– Мастер Молес, почтенный мастер Золер, а как давно гномья община занимается поставками ювелирных изделий высшим аристократам?

Гномы переглянулись, и почтенный господин Золер ехидно полюбопытствовал:

– Потеряли чего? – но, не дожидаясь ответа, встал, махнул нам рукой, приказывая следовать за ним, и покинул дом мастера Молеса.

Мы с Юрао, конечно же, последовали за ним.

* * *

В мастерской ювелиров мне ранее не доводилось бывать, но представляла я себе что-то удивительно прекрасное, полумрак, разложенные на черном бархате украшения, сверкающие драгоценные камни, золотые слитки… Все оказалось совершенно иначе – просторное светлое помещение под крышей, причем крыша в двух местах была заменена огромными окнами для дополнительного освещения, горки тусклых колечек, сережек, цепочек, покрытые каким-то беловатым налетом и ну совсем не красивые, золото не в слитках, а в мотках проволоки, камни драгоценные в невыразительных коробочках вперемешку и столы с прикрепленными увеличительными кристаллами, огнекамнями, инструментами почти как в кузнице, только меньше значительно…

– Святая святых, моя личная мастерская, – с нескрываемой гордостью произнес мастер Золер.

Мы с партнером переглянулись, и хорошо, что Юр хвалить умеет:

– Добротная мастерская.

– Лучшая в столице. – Гном определенно был горд собой. – Теперь рассказывайте – зачем к нам пожаловали? Только вы, лорд Найтес, вон туда, к окошечку ступайте, там стульчик свободный, а вы, госпожа Риате, сюда пожалуйте, вот вам стульчик, а вы мне ручку давайте, правую.

И мне указали на самый заваленный золотыми изделиями стол и даже стульчик к нему пододвинули. Сам мастер-ювелир сел на свое место, привычно заплел бороду, чтобы не мешала, да и погрузился в недра выдвигаемых им ящичков со странным бормотанием:

– Та-а-ак… это принцево, сие принцессино, а, вот у нас лорд и леди Тьер, а где ж магистрово? Было же… А, точно-точно, как я мог забыть…

И на стол была извлечена маленькая черная коробочка. Сам Золер выпрямился, шкафчики позадвигал обратно, весело подмигнул мне и сообщил:

– Почитай, уж сорок лет прошло, а все равно храню. – И гном ловко открыл шкатулочку.

В первое мгновение меня ослепило красноватым сиянием, затем смогла разглядеть два колечка со странными черными камнями, в которых словно было заперто красное пламя, отчего алмазы сверкали и искрились. Выполненные из червонного золота, они так походили на то, скромное в сравнении с ними кольцо, что сейчас украшало мою левую руку. И в моем не было этого красноватого блеска…

– Сам делал. – Мастер-ювелир достал большое кольцо, протянул мне: – Вот, смотрите, чистое золото использовалось только в декоративных элементах, а так червонное, отливал особое жароустойчивое, ибо что в камень огонь заточат – мне сообщили, а вот будет пламя там или как – не уточняли. Ох и сложный был заказ!

Осторожно взяла кольцо – мужское, внушительное такое – и озвучила вопрос, который не могла не задать:

– А для кого эти кольца?

Старый гном пристально смотрел на меня, наверное, еще с того момента, как кольцо взяла, и сейчас, когда взгляды наши встретились, глаз не отвел, продолжал с какой-то проницательностью пристально наблюдать за мной.

– Видимо, для Тьера. – Юрао встал, подошел, кольцо у меня забрал и задумчиво так спросил: – Дэй, а помнишь тот счет? И там звучала дата «сорок лет».

Сорок лет назад в день рождения кронпринцессы император открыл счет, как рассказал магистр, а также был в словах Риана намек, что какой-то из подарков он отказался вручить Алитерре. И вот сейчас я вижу, несомненно, обручальные кольца…

– Она тогда еще совсем юная была. – Гном взял женское кольцо, начал задумчиво вертеть в пальцах. – Юная, влюбленная, вся в эдаком пламени нервного ожидания… И в то же время даже не сомневалась в его ответе… положительном. Мы вместе рисовали эскизы, я гранил камни, ее высочество вливала в них пламя – по капле, чтобы не разрушить… Да… – Он вставил кольцо обратно в коробочку, с неожиданно громким хлопком закрыл ее. – Так, вернемся к делу. Вашу ручку, госпожа Риате.

Я молча протянула мастеру Золеру кольцо, изготовленное, как выяснилось, для магистра, но руку для снятия мерки не дала. Сложила ладони на коленях, напряженно посмотрела на Юрао. Дроу все понял без слов:

– Почтенный господин Золер, Дэй у нас к кольцам непривычная, смешно сказать – обручальное и то пару раз жениху возвращала, так что давайте мы к другому колечку перейдем. И вот, будьте любезны, скажите, а кто из темных леди носит серебряное такое колечко с фиолетовым камешком?

Гном с ухмылкой посмотрел на Юрао, а затем обратился ко мне:

– Госпожа Риате, скромность это хорошо, но не в вашем случае. Я единственный ювелир, который обслуживает весь высший свет Темной империи, и либо вы здесь и сейчас дадите мне снять мерку с ваших очаровательных пальчиков, либо леди Тангирра Тьер приведет вас в мою ювелирную лавку, расположенную в центре столицы. Решать, конечно, вам.

Молча протянула правую руку. Мастер Золер профессионально, быстро и аккуратно начал снимать мерки со всех пальцев, затем обмерил запястье у основания, в середине и у самого локтя, для чего мне пришлось встать. Затем, достав внушительную книгу с золотым тиснением, открыл, нужную страницу, внес результаты измерений, сделал какие-то пометки. И вот только после этого прозвучало:

– Как я понимаю, вам очень важно узнать, кто из леди носит серебряное колечко? – Мы с партнером согласно кивнули. Гном развел руками и сообщил: – Очень жаль вас разочаровывать, но – никто.

– То есть как – никто? – потрясенно спросил Юрао.

– Вы лучше сядьте, – с доброй улыбкой посоветовал мастер Золер.

Дроу пошел к окну, взял стул, вернулся и устроился рядом со мной. Гном кивнул, сложил руки на животе и начал убивать всю нашу теорию о кольцах:

– Серебро среди темных леди считается приносящим неудачи, и поэтому серебряных украшений вы не найдете ни среди самих леди, ни среди их прислуги.

Ожидание скорого раскрытия дела начало таять, как снег в первый весенний день.

– А как же лорды? – глухо спросил Юрао.

– Серебряные перстни носят только двое – лорд Гарриан из клана Приходящих во сне… – И мы с Юрао знали это кольцо: мы его сами передали вампирше Гарре Аешесси для брата. – И лорд Алсэр.

– Лорд Алсэр? – переспросила я.

– Да, старший, – подтвердил гном. – Я сам его изготовил тридцать шесть лет назад.

И здесь тупик. Я растерянно посмотрела на Юрао, тот ответил не менее расстроенным взглядом.

– Мастер Золер, – я никак не хотела сдаваться, – а кто-то еще из ювелиров…

– Госпожа Риате, – оборвал меня почтенный гном, – вот уже семьдесят два года я официальный ювелир его величества и как минимум пятьдесят лет являюсь единственным достойным доверия высшей аристократии. Естественно, большинство изделий изготавливают мои подмастерья, но принимаю заказы я сам, оговариваю дизайн, вид, материалы и собственно количество магии, если заказчик собирается вложить таковую. И посему с полной ответственностью могу заявить, что украшение, описанное вами, во дворце отсутствует.

Тупик! Гномы своим словом дорожат, и мастер-ювелир не утверждал бы, не будь стопроцентно уверен.

– Вот Бездна! – выругался Юрао.

– И не говори, – грустно добавила я.

* * *

Мы не остались на празднике гномов. Покинув мастера Золера, вышли с территории гномьей общины и встали прямо у каменной стены, в которую врезалась дорога. Там, позади, шумела гномья детвора, бросаясь друг в друга снежками, здесь, впереди, ярко сияло солнце, пели птицы, цвели деревья… В душе у нас царил Мрак!

– Если Золер утверждает, что кольца во дворце нет, значит, его нет, – произнес Юрао то, что и так уже было понятно.

– А жаль, – эхом отозвалась я.

– Пошли в таверну, – вдруг предложил дроу.

Хмуро смотрю – оба ведь понимаем, что не пойдем, в управление нужно возвращаться.

– Эх, – выразил дроу свое сожаление и, сунув два пальца в рот, пронзительно свистнул.

Почти сразу послышался стук копыт – вскоре из-за поворота показался Оруг.

* * *

В молчании вернулись во дворец. И, едва вышли из повозки, услышали:

– Риате, Найтес, живо в управление!

Огляделись, несколько удивленные прозвучавшим из ниоткуда голосом. Вампиры-стражи прониклись сочувствием к несчастным нам и указали на столб. Присмотревшись, мы разглядели морфа.

– Вам повторить дважды? – ехидно полюбопытствовал он.

Неторопливо поплелись к входу.

По дороге Юр вдруг сказал:

– И что это я себя таким несчастным ощущаю?

Я промолчала.

Юр, после недолгого молчания, спросил шепотом:

– Тьер очень суровый?

Молча кивнула.

Идти уже совсем никуда не хотелось. Юрао было жалко, себя было жалко, а от того, что в тупике оказались, было обидно. Хотелось чуда. Большого, неожиданного и спасительного. А еще желательно загадкораскрывающего.

Но сегодня все было против нас.

Стоило войти в холл, как мы столкнулись с демоном Ултаном Шейвром.

– Вы, – прошипел заместитель лорда Тьера, стремительно меняя цвет глаз, – вы!

Покаянно молчим. Демон глухо порычал, затем прошипел:

– Госпожа Риате, на второй этаж, вас ожидает леди Тьер, и два часа вы должны находиться при ней – распоряжение лорда Тьера. Офицер Найтес, проводите партнера и возвращайтесь в управление.

Вот… Бездна!

– Исполнять! – рыкнул лорд Шейвр.

Мы потащились к лестнице. Шли медленно… Я так вообще с удовольствием растянула бы этот путь часа на два.

– И почему сразу к леди Тьер? – остановившись, спросила я.

– Видимо, в управлении допрос проводят. – Дроу пожал плечами: – Возможно, не только гнома, Тьер действует быстро. Вот он тебя и отправил к мамочке, чтобы ты на экзекуции не присутствовала.

Мы начали подниматься по лестнице. Медленно. Так медленно, как только могли… но лестница все равно закончилась. А там нас уже ждал один из тех лордов, что пытался сопроводить в прошлый раз.

– Госпожа Риате, офицер Найтес, – как-то издевательски поприветствовал полудемон. – Леди Тьер не дождалась вас, так что следуйте за мной в танцевальную залу.