Большая книга ужасов 89

Глава 10
Сила разрыв-травы

Ни про громы, ни про ужасы Илья и слышать не хотел. Аринка все пыталась ему рассказать, как боролась с Вольдемаром, как чуть не победила. Рассказать, что инопланетяне ищут какого-то богатыря. Но брат, просидевший весь вечер на печи и много интересного на ней нашедший, понимать не хотел.

– Ты сходи и посмотри! – звала Аринка.

– Не пойду. – Илья склонялся над чашкой чая – они как раз приканчивали пачку сдобного печенья.

– Мы уже знаем, как от них избавиться! – не сдавалась Аринка. – Надо всего лишь победить.

– Вот именно, что знаем. – Илья обкусывал печеньку по зигзагистому рисунку. – Сидеть дома и за калитку не пускать.

– Но Вольдемар… – Аринка развела руками, подбирая слова, чтобы описать пепельную птицу.

– Да к лешему твоего Вольдемара! Завтра я никуда не пойду. И тебя не пущу.

– Но теперь же понятно, что ударило.

– По голове вам тут всем ударило.

Илья утопил печенье в чае. По всем правилам сдобный кусочек надо сразу вытаскивать – не сухарь, чтобы долго в кипятке полоскать. Но момент был пропущен, печенье расползлось, а Илья продолжал сидеть, глядя в чашку.

– Ты что? – коснулась его плеча Аринка. – Ты что?

Илья медленно поднял глаза.

– Завтра Лука должен приехать, – пробормотал он. – Только сейчас вспомнил.

– Да ладно?! – обрадовалась Аринка. Новые люди в деревне всегда праздник, а Лука – это новогодний праздник.

– На моторке, – сухо выдавал информацию брат. – С Толиком и еще с кем-то.

– Надо Славке сказать! – сорвалась с места Аринка – и сама же испугалась своих слов. Она совершенно забыла, что Славки больше нет.

– Новые люди приедут, – вдруг сообразила она.

– И что?

– Сюда приедут люди, узнают про заброшку. Или Вольдемар будет здесь околачиваться и позовет к себе.

Илья отложил ложку:

– Если сидеть в доме – ничего не случится.

– И даже к Луке не выйдешь? – спросила Аринка.

– Не выйду, – насупился Илья.

– И сюда его не пустишь?

Илья засопел как паровоз, стал оглядываться:

– Сегодня буду на печке спать. Завтра посмотрим.

Сказал – и полез на печку. Аринка не сразу поверила, какое-то время просидела с открытым ртом. Илья? На печке? И Луку видеть не хочет? Может, это его подменили, а не Славку с Квадро?

Она подошла к печному боку, придвинула табуретку, забралась на нее, откинула занавеску – Илья как раз по приступкам вдоль стенки поднимался на лежанку. В темноте он выглядел большим и неповоротливым. Словно и не Илья это, а кто-то совсем-совсем другой.

Через комнату прошел Мурса, запрыгнул на табурет, потерся о ногу Аринки. Она подхватила кота и осторожно запустила на лежанку. Кот не отказался. Спокойно все обнюхал и улегся на ворох тулупов.

– Э! Куда?! – возмутился Илья.

Началась борьба за место на огромной печке.

Аринка слезла с табуретки. Хоть за Илью можно быть спокойной, Мурса его признал, шипеть не стал. Но что это дает, если она осталась одна?

Что у нее есть?

В усадьбе засела темная сила. Туда ведет нехоженая дорога. Есть ли там Соловей-разбойник – непонятно. Дядя Леша говорил про болотного царя. Болотный царь… морской царь… пока не могла вспомнить. Темные силы пришли, чтобы найти богатыря и убить его. После этого их уже ничего сдерживать не будет, и они спокойно захватят весь мир. А богатыря они ищут через испытание гробом.

Оружие против темной силы – Мурса. Он спокоен – значит, рядом никого темного нет. Есть чумичка. С ней непонятно, но она на их стороне. Ее боится Вольдемар. Есть еще соревнование, которое Аринка пока проигрывает. И есть богатырь. Его надо найти раньше Вольдемара. Богатырь уничтожит границу, и весь тмутараканский мир вместе с Вольдемаром и гробом исчезнет.

Где этого богатыря искать? По каким приметам?

В задумчивости Аринка накрутила на палец прядь волос. Скосила глаза. Что-то она выгорела и сильно обросла за последнее время. Хорошо бы подхватить волосы заколкой. Но заколок не осталось.

Если ей и может кто-то помочь, то бабушка. Ведь это она прогнала Квадро днем. Она сказала, что Мурса чувствует леших, рассказывала про чудо чудное и исчезновение людей в деревне. Она научила делать обережных кукол. Аринка спрашивала зачем. А сейчас это умение пригодилось. Бабушка должна помнить время богатырей и как они выглядят. Она скажет, как быть.

Аринка замерла на пороге комнаты, позвала:

– Ба!

Комната была большой. Печка по центру скрадывала объем, а перегородка делила пространство пополам. Справа за перегородкой стояли три кровати – по числу бабушкиных детей. Слева под окном – круглый стол с вязаной скатертью, два кривых стула. В углу – старинный диван с высокой спинкой и кожаной потрескавшейся обивкой. В спинку вделано маленькое мутное зеркало, все в серебряных пятнах, из-за которых в нем ничего невозможно разглядеть. На этом певучем, издающим стоны и вздохи диване спала бабушка. Днем они с Ильей дрались за право валяться на нем, потому что был он скрипучим и прохладным.

Ночью диван, становясь местом злых чар, вызывал у Аринки ужас. От каждого движения бабушки пружины стонали, и Аринке все казалось, что бабушка непременно с дивана упадет и что-нибудь себе сломает. Был еще один страх – страх дыхания. Она слушала, как бабушка дышит, как подхрапывает и кашляет во сне. Как перестает дышать. Тут же появлялась мысль, что бабушка умерла. Никто не придет, не поможет. Она один на один с мертвецом. Пока Аринка не засыпала, она все слушала и слушала дыхание бабушки. Оно то было совсем не слышным, то становилось таким громким, переходящим в храп, что закладывало уши. А то замирало – чтобы через какое-то время зазвучать опять.

И вот сейчас дыхания было не слышно. Стояла абсолютная тишина.

– Ба, – еще раз позвала Аринка, выходя в центр комнаты.

За спиной на кухне горел фонарь, на печке Илья делил лежанку с Мурсой – и кот явно побеждал. А в комнате было темно. Темно непроглядно.

– Ба?

В ответ раздалось легкое бормотание. Аринка сначала испугалась, что она опять в своей голове слышит навязчивый призыв. Но нет, звук шел извне. Как будто стишок кто читал с перебиранием имен. Тонким незнакомым голосом:

– Гавриил, Рафаил, Угасаил, Егудиил, Уриил, Варахаил…

Темнота навалилась, превращая комнату в бесконечную гулкую пещеру. Сквозь темноту стали проступать мерцания и переливы камней. Тонкие пальцы легко касаются струн. На эти пальцы нанизано много-много колец. Самоцветы в перстнях сверкают, чуть поцокивают, ударяясь друг о друга.

– Иди к нам, – пропел мягкий голос. – К наааааам.

Вкрадчивый голос перекрыл другой, звонкий и ехидный:

– Аринушка, Аринушка, пуста головушка!

Из темноты вдруг выступила фигура в длинном жестком светлом пальто, расшитом от плеч и до пола камнями и жемчугом. Крупные выпуклые белые жемчужины усеивали грудь. Девушка подняла руку, подманивая Аринку. У нее были густые распущенные волосы и бледное холодное лицо.

– Сделай шаг, не бойся.

Появился свет, словно по полу пустили световой шнур. Откуда, если в деревне нет электричества? А значит, это не свет. И как только Аринка об этом подумала – вкруг нее разгорелся огонь. Языки пламени потянулись к ногам.

Сквозь навязчивое пение струн и шипение «придиииии» снова пробился тонкий голос, только теперь перебирались не имена, а травы:

– Трава-плакун, трава-ревун, разрыв-трава. Встаньте, травы, грозной стеной, тверже горючего камня алатыря.

А потом вдруг бабушка закашлялась, диван заскрипел, застонал. Все исчезло.

– Бабушка! – крикнула Аринка.

– А? Чего? – сонно отозвалась бабушка. – Дверь закрывайте, ироды! Комары.

Аринка зайцем скакнула на свою кровать за перегородкой, натянула на голову одеяло. Бабушка возилась на диване, успокаиваясь.

Дверь на кухню с хлопком закрылась. И наступила тишина.

Нет, теперь она точно не уснет. Ни за что. После всего случившегося будет всю ночь сторожить приход тетки в пальто. И уже засыпая, вспомнила заговор с перебором имен и трав. Кто-то творил защиту от наваждения, которое настойчиво зовет к себе. Аринка как-то сказала бабушке, что боится леса. Бабушка посмеялась, ответив, что бояться нечего, когда ты защищен. Ты идешь в лес в сапогах, в куртке и в платке – это твоя защита. Можно защитных оберегов взять, чтобы леший не водил. И сделала для Аринки куколку. Если носить с собой – ничего не случится. И добавила, что в юбку куколке она вложили разрыв-траву – любую нечисть порвет. Надо только верить.

Глава 11
На дне озера

Сразу после завтрака Илья развил бурную деятельность по освобождению печи. Стащил старые тулупы, коробки, полные луковой шелухи, кульки со слипшимися карамельными конфетами и сухарями повышенной черствости, рваные рубахи и прожженные одеяла.

Аринка во дворе крутила куколок из травы. Она уже уставила ими всю лавку и никак не могла остановиться.

Ветер нагонял облака.

На пороге появился Мурса. Посидел, жмуря глаза. И ушел на улицу.

Протарахтела машина дяди Пети – он ехал в сторону Великой.

На дорогу выкатилась голубая машина. Аринка сильнее вцепилась в лавку. Рявкнул гудок.

– Кто там еще? – позвала из комнаты через окно бабушка. Сегодня она даже не стала подниматься. Завтрак они с Ильей сделали сами.

– Это дядя Леша, – крикнула Аринка и шепотом добавила: – Он за Славкой собирается…

– Мой-то где? Прячется, что ли? – Дядя Леша вышел из машины, держа в руке буханку черного.

– Он, наверное, туда ушел, в усадьбу. – Аринка с испугом посмотрела на протянутый хлеб. Почему опять хлеб? Почему все крутится вокруг него? – А это зачем?

– Если я с этими спортсменами разминусь – отдайте им, – качнул буханкой дядя Леша. – Они же искали. А я сначала в Типиницы съезжу, с народом поговорю.

Аринка цапнула пакет, прижала к себе. Она отдаст… она так отдаст… засветит прямо между глаз.

Дядя Леша повернулся к машине. Аринка закусила губу. Ему нельзя никуда ехать. Но что придумать, чтобы отговорить? Не про вчерашнее же соревнование рассказывать.

– Совсем забыл. – Дядя Леша так и не сел в машину, а, наоборот, захлопнул дверь. – Бабушка дома? Мне с ней поговорить надо.

– А что такое? – еще больше испугалась Аринка и уставилась на плечи Славкиного отца. Если он сейчас ими передернет…

– Кто-то утащил камни у меня со двора и разворошил гуреевский стожок. Про камни вот не знаю, а про стожок есть у меня одно подозрение. – И он выразительно посмотрел на Аринку.

Аринка с облегчением замотала головой. Она не сомневалась, что стожок – дело рук Квадро. Не ушел он далеко ночью. Обратился и тут же заночевал.

– Говори, вы постарались? – придвинулся к ней дядя Леша. – Или мой опять чего учудил? Найду его в усадьбе у спортсменов – все ноги повыдергиваю.

Аринка прикрыла глаза. А если дядя Леша и есть тот самый богатырь? Тогда хорошо, если он доберется до усадьбы. На этом их беды закончатся. А если не богатырь? Тогда все станет еще хуже. Они со Славкой справиться не могут, а с его обращенным отцом и подавно.

– Не ездите никуда, пожалуйста, не надо, – зашептала она. – В этой усадьбе сила темная поселилась. Они Славку к себе забрали. И Квадро. И вас заберут. У них гроб есть. Они всех в него кладут, проверяют. Там жутко. Я была. Еле убежала. Мне чумичка помогла. А камни – это Квадро был. Перешел черту – и превратился. Как тролль. А потом он как-то обратно собрался. И, наверное, в стогу ночевал. Они все в усадьбе. Не ходите туда. А Славку мы спасем. Наверное. Сегодня. Надо только придумать, как это сделать.

Дядя Леша внимательно выслушал ее. Не перебил.

– Это что у тебя? – быстро спросил он, как только Аринка замолчала. – Песня какая? Старина? Бабушка рассказала?

Аринка замотала головой:

– Это не песня, это правда. Не надо туда ездить. Они вас тоже оборотнем сделают.

К Аринкиному лбу протянулась рука:

– А ты, часом, не перегревалась последнее время? По голове тебя никто не ударял?

Аринка отклонилась, не сводя глаз со взрослого.

– Вы не знаете, где богатыря взять? – спросила она упавшим голосом.

– Кого? – Дядя Леша зашарил по карманам в поисках телефона.

– Богатыря. Такого большого и сильного. – Аринка показала руками. – Чтобы темную силу победил.

– Никуда не уходи, – пробормотал дядя Леша, прикладывая телефон к уху. – Мне надо… – Не договорил. Комариным писком до них долетел звук мотора. – Что такое? – нахмурился дядя Леша.

– Я же совсем забыла! – сорвалась с места Аринка. – Это Лука! А вдруг это он!

– Какой Лука? Наш Лука?

– Да, с Толиком. Они какого-то гостя везут на лодке берег показывать. – Аринка побежала к мосткам.

Забыв про звонок, дядя Леша пошел за ней.

Сначала был только звук, потом появилась черная точка. Она приблизилась. Стало видно, что это лодка, от нее по воде расходился красивый рисунок волн. Моторка налетела, пошла вдоль берега, проскочила их дом, заложила большой крюк, возвращаясь и сбрасывая скорость. Волна зашелестела по камням, утки недовольно закрякали, стали подтягиваться, ожидая кормежки. На руле сидел Толик.

По всем правилам его, конечно, надо звать «дядя Толя» – он возраста отца Славки. Но слово «дядя» не клеилось к этому улыбчивому доброму человеку. Говорил он всегда легко, умел слушать и смотреть. Смотреть не назидательно, а внимательно, как на равного. Ходил все время с фотоаппаратом: считал, что на телефоны правильные карточки не делаются.

Лука вертелся вокруг Толика, старательно делая вид, что он тоже при деле. Хотя, конечно, больше мешал. Круглое курносое лицо, густые светлые волосы – с их последней встречи он здорово оброс и стал делать себе короткий хвост. Зато нисколько не вытянулся, был все так же коренаст и крепок. Виделись они последний раз в начале лета. Тогда еще с ним была мать. Но потом она уехала, и Лука зажил вольной жизнью, под присмотром соседей и дальних родственников в конце деревни, которые быстро про него забыли. Летом всегда много дел.

На передней лавке сидел худой мужчина с узким загорелым лицом. Черты лица резкие, брови черные и черные волнистые волосы. Легкая улыбка блуждала по его тонким сухим губам. Гость, которому показывают берег.

Не дожидаясь, когда лодка пришвартуется, Лука выпрыгнул на мостки и, сразу забыв, что он очень деловой и должен кому-то помогать, побежал к Аринке:

– Привет!

Будь они помладше – наверное, обнялись бы. Да и постарше – тоже. Но сейчас Аринка смогла только густо покраснеть, а Лука – остановиться на приличном расстоянии: рукой не дотянешься.

– Привет, – выдавила из себя Аринка. – Ты здорово оброс.

– Сама обросла. Не стригут тебя?

Аринка коснулась волос. Обросла, да еще как! Чего это она? Но сейчас не до этого. Она сунула мешающуюся в руках буханку под мышку, придумывая, с чего бы начать разговор.

– Ты чего с хлебом? – хохотнул Лука. – Проголодалась?

Забыв все смущения, Аринка сгребла Луку за руку.

– Мне нужна помощь… – начала она, но ее прервал громкий голос Толика:

– Ну что, селянин, ловится в вашем озере чудо-рыбка золотые перья?

– Три раза невод забрасывали, но все пусто, – засмеялся дядя Леша в ответ.

– А ты отдай дань морскому царю – и лови вволю, – в тон ему отозвался Толик. – Как сказки? Собираются? – Он закрепил лодку у мостков и пошел к дяде Леше, распахнув руки.

– Идут потихоньку. Какими ветрами в наш захудалый край? – Дядя Леша похлопал приятеля по плечам и спине. – Неужели за чудо-рыбкой?

– Да поговаривают, удивительные вещи у вас стали случаться. Аринка, привет! Шамиль вот про каких-то людей рассказывает, в ваш заброшенный гостевой дом зовет.

Аринка во все глаза смотрела на гостей. Кажется, раньше они так активно не обсуждали сказочные темы. Может быть, богатырь – это Толик? Худой он, правда, и сутулый. Но под доспехами и на высоком коне это будет незаметно.

– А что там с этой рыбкой? – осторожно спросила Аринка. Из рыбок она знала только золотую, исполняющую желания. Для ее поимки действительно нужна сеть.

– Глянь, может, плещется у мостков? – отозвался Толик.

Он, конечно, шутил, никакой рыбки тут быть не могло. Но она все равно подошла к краю досок. Золотистое тельце мелькнуло на солнце, блеснул перелив большого вуалевидного хвоста.

– Рыбка! – вскрикнул Лука. – Смотрите!

С волной рыбка поднялась навстречу, и Аринка машинально подставила ладони. Холодное тельце скользнуло в них, забилось в остатках воды. Аринка вгляделась в поверхность озера, заметила огромные зеленые глаза и распластавшиеся по воде волосы с желтой лентой.

Чумичка.

– Держи ее! Держи!

– В пакет сажай!

– Что у вас там?

Голоса кружили. И среди них вдруг раздался отчетливый:

– Так это ты? А пугали, что огромный. Величиной с гору. Богатырь…

Аринка обернулась. Это говорил таинственный гость, темноволосый, с узким загорелым лицом.

– Спасибо, Толя, что привез меня на этот берег, – сказал темноволосый.

Паника билась в голове. Вдруг до нее дошло – гость звал в заброшку. Но как же так?! При свете дня, при толпе народа! Нет, он ничего не сделает!

– Вольдемар просил привет передать, – добавил мужчина и столкнул Аринку с мостков.

«Вольдемар!» – вспыхнуло в голове, и она оказалась в озере. Гости же из Типиниц. А разве Типиницы тоже… Точно, она же сама отправила Вольдемара туда за хлебом.

Аринка перехватила пакет с буханкой и сделала два резких гребка. Будет она еще в своем озере тонуть! Не на ту напали!

Вода не выпускала. Из легкой и податливой – какой была всегда – превратилась в свинцово-тяжелую: облепила со всех сторон и тут же утянула на дно.

От испуга Аринка вдохнула. И подавилась воздухом. Кругом была вода, и она должна была захлебнуться. Но не захлебывалась. Дышала. Аринка взглянула наверх. Над головой темнело, дневной свет мерк. Мотнула головой, проверяя, заложило ли уши. Не заложило. Ноги коснулись дна, из-под кед взлетел потревоженный ил. Его становилось все больше. Он взвихрялся, сгущаясь, обозначая огромное чудище. И оно все увеличивалось, раздаваясь вправо и влево. Стал заметен покатый кумпол с шевелящимися водорослями на макушке. Из загривка короной торчала большая раковина с зубчатым краем. На зубчики этой короны были нанизаны кольца с массивными камнями. И это тоже теперь было видно. Темнота отступила, все засверкало и запереливалось. Каждый камешек, каждый обломок блестел множеством граней, словно поверхности обклеили осколками зеркал. Как же это было красиво!

Чудище шевельнулось, ухнуло:

– Так вот для кого поймали мою чудо-рыбку золотые перья? – В необъятной черной массе мелькнули маленькие глаза. Распахнутый рот оказался глубокой пастью без краев.

– Для кого? – не поняла Аринка.

Чудище качнулось, придвигаясь. Глазки его заблестели. Аринка сжалась.

– Не знаешь ничего, а рыбку держишь!

Мир стал черным. Но страха больше не было. Осталась одна пустота. И из этой пустоты Аринка закричала:

– Вы тут ничего и не объясняете! Падаете сверху, землей гремите, а потом друзей моих убиваете. Человека в воду бросают – и опять никаких объяснений. Вот почему я могу дышать? А ведь не должна! Страсть что вокруг происходит, а вы тут какие-то вопросы задаете! Мне эту рыбку просто дали! Понятно! Не крала я у вас ничего.

Крик перепугал рыбку, плавающую поблизости. Она махнула хвостом и скрылась в камнях.

– Ты ведь у нас герой! – важно произнесло чудище, отступая.

Снова стало все видно, снова запереливались камешки.

– Я не герой, я Арина. А вы кто? Вы всегда в озере живете?

Чудище захохотало, встопорщив водоросли на макушке, вода заволновалась, начала толкаться.

– Повеселила, – рокотнуло чудище. – Такую веселую у себя надо бы оставить, да не получится. Отметили тебя.

Из чудища выставилось щупальце, ткнуло Аринку в ладонь. Она открыла руку – и вдруг увидела, что кожа ее сверкает радужным переливом прилипшей чешуи. Аринка потерла след пальцем – блеск остался. Спрятала руки за спину:

– Ну и что?

– А то, что сила в тебе есть, о которой ты не знаешь. Поэтому они тебя боятся, поэтому и отправили ко мне. Трусливые всегда были, по мелочи пакостили, лестью да обманом убивали. А тут на большое замахнулись. Меня в помощники позвали. Но я у себя дома, а они пришлые. Богатыря-то не нашли. На богатырях земля держится. А ты границу земли охраняешь.

– Мы найдем богатыря! – храбро крикнула Аринка. – Мы еще не искали. Нам не говорили, что надо искать. Мы бы подготовились.

– Чего его искать-то? Сам объявится.

– А когда?

– Тьма на вас идет. Она раньше-то везде была, всем владела. Но ее усмирили, границу показали. А сейчас – да, сейчас оживилась. Услышала поступь чудову, вот и оживилась.

– Поступь? Так это были не инопланетяне?

– Ух! – затрясло чернотой чудище.

Все взвихрилось. Аринку приподняло, крутануло. Буханка попыталась уплыть.

– Что это у тебя? – рявкнуло чудище.

– Хлеб!

– Хлеб? – Из темноты снова появился отросток.

Черной лентой он ткнулся в пакет и поджался.

– То, что от земли родится, особую силу имеет, – зашелестело водой чудище. – Кто ест хлеб от земли – мощью земли полнится. Мощь земли они ищут, хотят всем здесь править. Богатырь тебе нужен. Он дело сделает. Без него ты границу не удержишь. Ух и повеселимся мы! – Чудище захохотало.

Загуляла волна. Аринка цеплялась за камни, но они выворачивались у нее из-под пальцев, били по рукам и плечам. Поднявшийся песок все сделал серым и непроглядным. Вода заколыхалась, стала таскать Аринку по дну вместе с камнями и илом, вздуваться бурунчиками, застилать глаза темнотой, шуметь злым прибоем.

Волновалось озеро долго: может, день, а может, два. Но вот все стало успокаиваться.

– Потешила ты меня, – протянуло чудище. – Мир меняется, и люди меняются. Стали вы мельче да строптивей. А беды прежние. Ждет тебя бой. Бой неравный. Раньше-то истинные богатыри в него вступали. Такие, что на коне гору перепрыгивали, мечом врага разрубали. И побеждали. А почему? Потому что за землю родную вставали, народ защищали. Тьма земная и шелохнуться при таких богатырях не смела. А как ушли богатыри – сторожа встали, не пускали тьму болотную, морок каменный. Да сторожа перевелись. Слышу я еще слова обережные, но это слабые голоса. Вот она и пролезла из щелей, тьма-то, змеями проползла, гнилой водой просочилась. А поступь вражья тяжелая. От нее земля трясется, воздух портится, птицы петь перестают.

– А кого-то еще можно попросить помочь? – пробормотала Аринка. Картина получалась какая-то очень уж мрачная.

– Только богатыря. Его сразу узнаешь. Приметы есть верные.

Чудище замолчало. Аринка решила, что от нее ждут ответа. Заторопилась:

– Конь?

Опять захохотало. Аринка нырнула за камень, вцепилась в него покрепче.

– Да где ж ты коня-то последний раз видела? – Чудище тяжело перевело дух после веселья. – Ладно, надоела ты мне, убирайся. Помощника я тебе дам. А пойдет он с тобой, только если узнаешь его. И не забудьте потом меня отблагодарить, как все закончится. Помощь-то моя вам еще понадобится. Не один век нам куковать вместе.

– Как отблагодарить? – прошептала Аринка. В голове была только история о том, как Змею Горынычу отдавали девушек: привязывали их к скалам, а он съедал.

– А ты старины послушай, – посоветовало чудище. – Там все есть… Хозяина вод одним лишь можно потешить! Это если вы справитесь. А вы справитесь?

– Справимся, – торопливо ответила Аринка.

– Ну то-то же! Пойдем, помощничка тебе подберем.

Темнота метнулась в сторону. Вокруг ног Аринки завихрилась вода, сдвинув ее следом.

– Выбирай! – услышала Аринка. – Угадаешь – живым отсюда выйдет. А нет – себе оставлю. На погибель его сюда отправили. Погибель свою он тут и найдет. А ты уж сама тогда разбирайся.

В илистой тьме проступил ряд застывших фигур. Высоких, худых, чуть сутулых пацанов с лохматыми волосами.

– Это же Славка! – ахнула Аринка.

Она ожидала какого угодно помощника – кого там в сказках обычно выдают? Лесовиков да леших с волшебными клубочками. Но это был Славка. Хорошо знакомый Славка, по которому она уже успела соскучиться.

– Славка? – отозвалась первая стоящая фигура и подняла голову.

Это и правда был он. Один в один. Круглое лицо, высокие скулы, узкие плечи.

– Да, это я! – метнулось эхо.

– Я Славка! – замахали сразу несколько рук. – Ты меня искала?

– Я! – звали к себе дальние фигуры.

– Меня возьми! – кричал чуть не в ухо стоящий рядом. – Я настоящий.

Руки тянулись, глаза искали ответного взгляда. Аринка зажмурилась.

– Рррр-ах! – рявкнуло чудище, и ряд замер. – Вишь, как домой хотят. Не удержишь.

Вода все делала нечетким, размытым. От этого казалось, что и лица стоящих постоянно меняются.

– Ты гляди-гляди, да не ошибись, – хохотнула вода. – Не ошибись… Смотри внимательней.

Аринка скользнула взглядом по всему ряду. Их тут было человек двадцать, все в одинаковых футболках, одинаковых джинсах, одинаковых кедах. Даже шнурок у всех был одинаково развязан.

– По имени угадаю, – прошептала Аринка. – Кто из вас Славка?

– Я Славка!

– И я!

– Меня возьми! Я настоящий!

– Это я настоящий!

Крикнувший это толкнул предыдущего. Тот качнулся, уцепившись за стоящего рядом, вынудив его упасть. Падая, он задел ряд, и все Славки повалились, цепляясь друг за друга. И только трое последних удержались на ногах. Аринка побежала к ним.

– Ты Славка? – спросила она первого устоявшего.

– Ну? – нагло ответил он.

– Да какой он Славка! – фыркнул сосед. – Настоящего не видишь?

Аринка замотала головой и пошла вдоль ряда – упавшие уже поднимались, дальние нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Она всматривалась в одинаковые лица, пытаясь найти хоть какие-то отличительные приметы. Родинка? Но она у всех. Ухо оттопырено? Но у него нормальные уши. Волосы лохматятся? Но тут вода, волосы колышутся. А может, у кого нос с горбинкой?

– Да как же их тут разберешь? – жалобно пробормотала Аринка.

В ответ раздался хохот чудища. Взвихрилась вода. Аринка еле удержалась на ногах. Течение потянуло ее в конец ряда. Аринка вгляделась в крайнего. Он показался темнее остальных. Стоял, опустив глаза. На лице виднелся еле заметный шрам.

– Славный? Алексей? – осторожно спросила Аринка и вдруг испугалась, что Славка обидится. Он терпеть не мог свое имя. Из-за отца.

– Ты же Славку ищешь! – заволновался ряд. – Я Славка!

– Я! Я! По имени зови!

– Я настоящий!

Голоса терялись в общем гомоне. Сердце у Аринки забилось сильнее. По имени! Ну конечно! Знали бы они, что Славка – это не имя, а фамилия, она у него смешная – Славный, – вот его и стали звать Славкой.

Крайний поднял голову. Если у всех глаза были водянисто-пустые, то у него – карие. Знакомые.

– Славный! – Аринка схватила его за плечо и обернулась к чудищу. – Вот он! Я выбрала!

Чудища не было. Обманул?! Сбежал?!

– У-у-у-ух! – прокатился рык.

– Это он! – Аринка трясла безвольную руку, и Славка вдруг пожал ее пальцы в ответ. – Ты обещал!

– Арина? – В глазах Славки мелькнуло узнавание. – Ты что?

– Мы тут это… – Она еще крепче сжала его руку. Она силилась объяснить, но в двух словах сказать, что вокруг происходит, было невозможно.

– Убирайййййййтеееееесь! – упало сквозь толщу воды. – Воооооон!

Вслед за криком поднялась волна. Она собрала в себя весь песок, все камешки и ракушки, весь мусор со дна, ил и осклизлые водоросли, бросила в Аринку и Славку. Аринка двумя руками вцепилась в локоть приятеля, и их унесло взвихрившимся водоворотом.