Университет драконологии. Книга четвертая. Клятва крови

Хлопнув, закрылась дверь за последним студентом, который, грустно понурившись, покинул аудиторию ни с чем. Но Стивен продолжал сидеть, как будто не понимая, что все закончилось.

– Стивен? – холодно обронил Вэлнар. – Ты удовлетворил свое любопытство?

– Если честно, то нет, – ответил он. – Лорд Блекнар, я бы очень хотел услышать, каким образом Амаре удалось выполнить задание. Я сидел совсем близко и видел, что ее чары были минимальны по мощности. Наверное, это было самое слабое заклинание из всех, что сегодня создавались в этой аудитории. И я никак не понимаю, почему именно Амара добилась успеха.

– Хороший вопрос, – неожиданно поддержал его Эйнар. – И я тоже жажду услышать объяснения из уст Амары.

Я неуютно поежилась, осознав, что вновь оказалась в перекрестии взглядов. Но теперь не двух, а целых трех. И Стивен смотрел на меня с нескрываемой досадой и обидой.

Неужели он так близко к сердцу принял полученную четверку? По всей видимости, да. Привык к тому, что в теоретической магии он всегда разбирался лучше, чем я.

– Амара?

И Вэлнар кивком разрешил мне говорить.

– Родовая защита, – сбивчиво произнесла я. – Вэл… – осеклась, осознав, что едва не назвала Вэлнара по имени в присутствии посторонних. Торопливо исправилась: – Лорд Блекнар, вы сказали, что надо пробудить вашу родовую защиту. А я знаю, что подобные вещи чаще всего завязаны на амулеты. – Кашлянула, покосилась на Эйнара и пробормотала себе под нос: – Кольца в основном.

Судя по ядовитой ухмылке, исказившей его губы, намек он понял прекрасно. Но ничего не сказал. Лишь сделал мне знак продолжать.

– Вот, собственно, и все. – Я на всякий случай уткнулась взглядом в свои колени, затылком чувствуя на себе внимание остальных. – Я ударила по перстню лорда Блекнара, так как предполагала, что это вызовет активацию родовой защиты. Что и произошло.

– А числа? – отрывисто спросил Стивен. – Те, которые написаны на доске. Их ты как использовала?

– Да никак, – тихо призналась я. – Не смогла сообразить, в какую формулу их следует подставлять. Поэтому решила, что их дали для отвода глаз. Лорд Блекнар любит задания с двойным дном, когда самое очевидное решение оказывается в корне неверным.

– Ну, вообще-то, числа и в самом деле были подсказкой, – возразил Вэлнар. – Они показывают коэффициент сопротивления щита при повышении мощности атакующих чар. Логично предположить, что зависимость эта нелинейная. Более того, в определенный момент из прямо пропорциональной она становится обратно пропорциональной. Чем сильнее чары – тем сильнее будет и рикошет.

– О-о, – растерянно пробормотала я.

Мысленно и от всей души выругалась на свою недогадливость. И почему мне это в голову не пришло? Очевидно же!

– И вы по-прежнему считаете, что Амара достойна высшей отметки на экзамене? – ядовито полюбопытствовал Стивен. – Она честно сказала, что действовала наобум. Ей просто повезло. Будет крайне несправедливо, если она получит пятерку. Единственная из всего курса!

– Стивен, между прочим, ты тоже не воспользовался моей подсказкой, – холодно проговорил Вэлнар. – Мой щит ты пытался пробить силой, а не хитростью. И если бы не твой магический потенциал, который, что скрывать очевидное, один из самых больших среди студентов всего университета, то у тебя ничего бы не получилось.

– Да, но… – вскинулся возразить парень.

– По большому счету, только Брайан воспользовался подсказкой, – чуть повысив голос, перебил его Вэлнар. – Да и то ошибся в расчетах.

– Тогда ставьте пятерку Брайану, а не Амаре! – воскликнул Стивен. – Она не выполнила задание!

– Вот как раз она-то и выполнила задание, – парировал Вэлнар. – Родовая защита пробудилась именно после ее удара. В чем и состоял смысл задачи. А уж какими способами это было достигнуто – не суть важно. Ты говоришь, что Амаре просто повезло. А я считаю, что ей помогла логика.

– Или же кто-то предупредил ее до экзамена, в чем будет суть решающего испытания, – огрызнулся Стивен.

Вэлнар окаменел после слов парня. В глубине его светлых глаз полыхнуло жаркое пламя гнева. На виске быстро-быстро запульсировала синяя жилка.

Я невольно втянула голову в плечи. Ох, сдается, полетят сейчас клочки по закоулочкам. Потому как Стивен перешел всяческие грани.

– И кто же это мог быть?

Голос Вэлнара больше напоминал шипение растревоженной ядовитой змеи. Лорд черных драконов легко спрыгнул с возвышения около доски, проигнорировав ступеньки. Подошел и грозно навис над сидящим Стивеном.

Тот, однако, без малейшего испуга поднял голову и посмотрел прямо в лицо взбешенному лорду.

– А как вы думаете? – дерзко вопросом на вопрос ответил он. – С кем Амара так много проводит времени? И хорошо, что тут присутствует лорд протектор. Быть может, он скажет, разрешены ли в университете отношения между студентами и преподавателями.

Я прижала ладонь ко рту, силясь сдержать испуганное восклицание.

Да уж, не ожидала от Стивена такого. Он прямо пышет злостью и ненавистью!

– Это очень серьезное обвинение, – мягко произнес Эйнар, не сделав ни шага со своего места. – Другими словами, ты считаешь, что между лордом Блекнаром и Амарой есть любовная связь?

– Я в этом уверен! – фыркнул Стивен. – Это очевидный факт. И очень скоро об этом станет известно всем. Потому что пятерку Амара сегодня получила не за свои знания и умения, что вы сами только что признали. А лишь благодаря благосклонности лорда Блекнара!

Вэлнар сжал правую руку в кулак. Медленно отвел его, и я на всякий случай зажмурилась, готовая услышать звук хлесткой оплеухи.

– Ударите меня? – без малейшего страха спросил Стивен. – Ну да, конечно. Это ожидаемо. Самый простой и легкий способ заткнуть неугодного. Но учтите. Вам придется убить меня, потому что запугать все равно не получится! Я…

И как-то странно забулькал, оборвав фразу в самом начале.

Я не выдержала и позволила себе один короткий взгляд, готовая в любой момент опять зажмуриться. Но тут же без малейшего испуга вытаращилась в полнейшем изумлении.

Стивен замер, неестественно выпрямившись. Его туго спеленали какие-то зеленоватые чары. В широко открытых глазах застыла тупая равнодушная хмарь.

– Да, ты был прав, – негромко проговорил Эйнар, обращаясь к Вэлнару.

Неторопливо спустился с возвышения и в свою очередь подошел к оцепеневшему в колдовских путах парню.

– Он совершенно точно находится под чужим ментальным влиянием, – сказал, склонив голову к плечу и с интересом разглядывая словно заснувшего с открытыми глазами Стивену.

– То есть? – осмелилась я подать голос. – Получается, на самом деле это не он говорил все эти гадости, а кто-то внушил ему их?

– Совершенно верно, – согласился со мной Эйнар.

– И вы знали об этом?

Мужчины переглянулись. Некоторое время молчали, как будто ведя какой-то мысленный диалог. Наконец, Эйнар неохотно кивнул.

– Лучше продолжить разговор в другом месте, – сказал он. – Более защищенном в магическом плане.

Шагнул к Стивену и провел ладонью около его лица. Тот медленно моргнул, с трудом сосредоточил пустой взгляд на нем.

– Идем, – приказал Эйнар.

Стивен без возражений поднялся на ноги. И все с тем же отсутствующим выражением на лице послушно шагнул в портал, возникший подле Эйнара.

– К тебе это тоже относится, Амара. – Вэлнар поманил меня пальцем.

Любопытство было настолько велико, что я и не подумала задать никаких уточняющих вопросов. Мгновение, другое – и Вэлнар утянул меня вслед за остальными в портал лорда протектора.

Глава третья

Я думала, что портал переместит нас в кабинет Эйнара. Однако ошибалась. Когда перенос завершился, то я с немалым удивлением увидела знакомую гостиную.

Тут так же пылал камин. Так же за окном падали снежинки. Все дышало спокойствием и миром.

Помнится, именно здесь Эйнар разговаривал со мной после столь болезненной встречи с Диди.

К слову, лорд протектор и Стивен уже были здесь.

– Посиди пока, паренек, – скомандовал Эйнар при нашем появлении, и Стивен безропотно опустился в ближайшее кресло.

Отблески разожжённого камина алыми бликами легли на его лицо, заплясали на дне зрачков крошечными красными точками.

Мне было очень неприятно смотреть на Стивена. Его лицо не выражало вообще никаких эмоций. Из-за этого казалось, будто передо мной не живой человек, а какая-то мастерски выполненная кукла.

– Что все это значит? – затараторила я, торопясь выплеснуть накопившиеся вопросы. – Получается, вы знали о том, что Стивена околдовали? Но почему не сняли с него чары сразу же? – Замялась, но все-таки продолжила с замиранием сердца: – И экзамен. Я его сдала в итоге или нет?

– Сдала, – заверил меня Вэлнар. – Хотя и заставила меня порядком поволноваться. В какой-то миг мне почудилось, что ты не поймешь намека с кольцом. А ведь он предназначался именно тебе. Другие студенты точно не догадались бы ударить по нему.

– То есть, Стивен прав? – упавшим голосом уточнила я. – Я сдала экзамен не из-за своих умений и знаний?

– Ну почему же? – не согласился со мной Вэлнар. – Интуиция и логика – одни из самых главных качеств при изучении любой науки. Особенно они нужны для теоретической магии.

– Да, но…

– Не забывай, что я дал подсказку в виде чисел, – не дал мне возразить Вэлнар. – Так что ты была абсолютно в равных условиях с прочими студентами. Если бы кто-нибудь из твоих сокурсников произвел верные вычисления – то тоже активировал бы мою родовую защиту.

Продолжать спор я не хотела. Но все-таки осталось у меня смутное чувство какой-то досады. И досады прежде всего на себя.

– Как бы то ни было, но эта хитрость позволила нам спровоцировать Стивена, – подал голос Эйнар.

Он отошел к столику с напитками. Разлил вино в три бокала, два из которых легким движением руки отправил ко мне и Вэлнару.

– Спасибо, но не стоит, – вежливо отказалась я, таким же жестом отослав бокал прочь.

Эйнар пожал плечами, но настаивать не стал. Опять вернулся к креслу, в котором сидел Стивен.

– Амара, не так давно у нас с тобой состоялся неприятный разговор, – проговорил Вэлнар. – Я признал, что мы с Эйнаром были неправы, когда использовали тебя в качестве наживки, прежде не поставив тебя об этом в известность. И пообещал, что подобного больше не повторится. Но, боюсь, без тебя все-таки не обойтись. Хотя, видит небо, как я этого не желаю.

– Я согласен с Вэлнаром, – негромко сказал Эйнар. – Очевидно, что на тебя открыта самая настоящая охота. Увы, мы до сих пор не знаем, кто пытался убить тебя в той проклятой башне, под стенами которой погибло столько наших сородичей. Но этот ментальный маг по какой-то причине искренне ненавидит тебя. Поэтому есть огромная опасность того, что рано или поздно, но он опять ударит по тебе. Увы, сегодняшние события подтвердили это. Нет никаких сомнений в том, что кто-то пленил разум Стивена.

– Подождите! – взмолилась я, почему-то ощутив укол тревоги. – А причем тут Стивен? Околдовали-то его, а не меня.

– Стивен – единственный твой друг в университете, – заговорил на этот раз Вэлнар. – Парень, которому ты безоговорочно доверяешь. Как думаешь, легко ли ему было бы завлечь тебя в ловушку?

– Более чем, – неохотно призналась я. – Но я не понимаю. Зачем тогда этот маг заставил Стивена наговорить мне столько гадких противных вещей сегодня? Мое доверие к нему после таких оскорблений точно пошатнулось бы.

– Потому что я был на экзамене, – сказал Эйнар. – Как говорится, разделяй и властвуй. Наш противник изрядно заволновался после недавнего сражения, когда драконы моего рода объединились с драконами рода Блекнаров. Подобный союз, пусть даже временный и заключенный для достижения определенной цели, кажется ему неприемлемым. Значит, надо нас рассорить. И ты для этого подходишь наилучшим образом.

– То есть?

Вэлнар и Эйнар одновременно издали сухие смешки, как будто изрядно позабавленные моим вопросом.

– Это так мило, – пробормотал Вэлнар с иронией. – Такая незамутненная наивность. Амара, ты просто прелесть!

Его комплимент мне не понравился. Слишком много чудилось в нем потаенного смысла. Поэтому я посмотрела на Эйнара, надеясь, что он будет более конкретен.

– В мире есть три вещи, за которые люди готовы отдать жизнь, – промурлыкал он. – Власть. Деньги. И вожделение. Заметь, я не говорю любовь. Потому что не верю в это чувство. Оно… мимолетно. Очень быстро проходит, сменяясь в лучшем случае равнодушием, в худшем – ненавистью. А еще именно на вожделении зиждется все остальное. И деньги, и власть обычно нужны только для одного – получить ту, которую хочешь.

Под конец этой проникновенной речи глаза Эйнара буквально пылали огнем. И мне почему-то захотелось спрятаться за спиной Вэлнара от его раскаленного взора.

– Эйнар, – в тот же миг обронил Вэлнар. – Не увлекайся.

– Прости!

Эйнар с усилием моргнул, и я почувствовала, как мне почему-то стало легче дышать.

– Как бы то ни было, но Стивен, точнее, тот человек, который управляет его разумом в настоящий момент, желает одного, – сухо и без малейшей эмоции продолжил Эйнар. – Вбить клин между мной и Вэлнаром. При дворе уже знают, что я… хм-м…

Эйнар замялся. Повертел в руках бокал, затем одним залпом осушил его. Бутылка вина послушно спланировала к нему, наполнила бокал заново и вернулась на свое место.

Вэлнар наблюдал за этим с едва заметным неодобрением. Он-то в отличие от лорда Реднара не сделал ни малейшего глотка вина, предпочитая баюкать бокал в раскрытой ладони.

– Лучше объясни ты, – хрипло попросил Эйнар, взглянув на Вэлнара.

– Мы уничтожили лишь верхушку заговора, – тут же подхватил блондин. – Но… Но это вряд ли можно назвать успехом. Джеснар сбежал. Тернар, его сын, в темнице, но он вот вообще ничего не знает. Его допрашивали алые драконы. Его допрашивал даже лично я по любезному дозволению Эйнара. Но все зря. Тернару дали задание – по каким-то причинам сделать так, чтобы Эйнар потерял к тебе интерес. И он собирался сделать это вполне конкретным образом.

О да, я прекрасно поняла, о чем говорит Вэлнар. Тернар очень хотел стать моим первым мужчиной. И искренне полагал, что после этого Эйнар и думать обо мне забудет.

– Мы долго спорили друг с другом, – продолжил тем временем Вэлнар. – Долго ругались, долго не соглашались. Но в итоге пришли к единому выводу. Если две силы, с которыми нам надлежит разобраться. Первая – это императрица Элизабет. Она играет свою партию. И, скорее всего, Джеснар исполнял именно ее приказы. Пытался таким образом восстановить свое влияние при дворе, раз уж утратил доверие императора. И вторая – ментальный маг. Он… Вообще непонятно, что он хочет и связан ли каким-либо образом с Элизабет. Я все-таки больше склоняюсь к мнению, что нет. Иначе Тернар, выполняя приказ отца, попытался бы тебя убить, а не соблазнить.

С сомнением покосился на бокал, который держал в руках. Взболтал его содержимое и все-таки пригубил. Но почти сразу отставил на подлокотник ближайшего кресла, буквально смочив губы.

– Одно очевидно: Стивен попал под ментальное влияние, – подхватил его рассуждения Эйнар. – Это абсолютно точно. Наш противник отчаянно пытается вбить клин между двумя родами: алыми и черными драконами. Но это было ожидаемо. И мы с Вэлнаром решили…

Замялся. Нервно потер ладони и одним глотком допил вино.

– Дальше ты, – сказал глухо, обращаясь к Вэлнару.

Чем дольше продолжалась эта беседа – тем беспокойнее становилось на моем сердце. То, как тяжело дается объяснение как Эйнару, так и Вэлнару, говорит лишь об одном: услышанное мне крайне не понравится.

– Мы решили спровоцировать противника, – очень ровно сказал Вэлнар. – Показать, что его задумка сработала. А для этого надо, чтобы ты осталась при Эйнаре.

– То есть? – растерянно переспросила я, не поспевая за полетом мыслей двух лордов.

– Амара, та же Элизабет прекрасно знает, какие чувства я к тебе испытываю, – хмуро проговорил Эйнар. – Иначе не натравила бы на тебя Джеснара и его сынка. Скажем так… У нее есть свои планы на меня. И твое присутствие в моей жизни ее сильно тревожит и раздражает.

– Планы? – с искренним недоумением переспросила я. – Какие у ее величества могут быть на вас планы? Особенно если учесть то, что вы брат ее супруга.

– О, поверь, самые серьезные. – Эйнар как-то странно ухмыльнулся. – Положение Элизабет при дворе сейчас как никогда более шаткое. Она стремительно теряет власть, но не собирается с этим мириться. Вот-вот Кеннар сошлет ее подальше от столицы и своего новорожденного сына. Элизабет готова на все, лишь бы остаться в Доргфорде. И она рассчитывает найти во мне покровителя.

Бр-р!

Я украдкой передернула плечами, в очередной раз подивившись свободе нравов, которая царила среди драконов.

А впрочем, не мне судить Элизабет. В конце концов, она-то хотя бы не родила не от супруга, тогда как Кеннар обзавелся внебрачным сыном и признал его.

Эйнар раздраженно посмотрел на пустой бокал. Прищелкнул пальцами – и подлетевшая бутылка наполнила его вновь.

– В общем, как понимаешь, ты кость в горле и для Элизабет, и, тем более, для ментального мага, раз он так отчаянно пытается тебя уничтожить, – продолжил он, прежде сделав еще один глоток. – И если ты останешься при мне – то… О-о… Даже страшно представить, что тогда произойдет. Одно очевидно: события после этого начнут развиваться со скоростью снежной лавины.

Последнюю фразу Эйнар выдохнул с жарким блеском в глазах. На его скулах затлел непривычный румянец непонятного возбуждения.

– Но…

Я с еще большей растерянностью посмотрела на Вэлнара.

Тот хмурился, всем своим видом показывая неудовольствие, как будто в действительности ему очень не нравились слова Эйнара.

– Я не понимаю, – робко призналась я, обращаясь именно к нему. – В каком смысле я должна остаться при лорде Реднаре? Это же не значит, что я… я…

Запнулась, с досадой ощутив, как слова встали поперек горла. Слишком невероятным и обидным было мое предположение.

– А ты бы хотела этого? – внезапно с жгучей яростью в голосе рявкнул Вэлнар. Да так, что я даже отшатнулась в испуге.

– Эй, остынь! – немедленно осадил его Эйнар. – Приятель, по-моему, это был наш общий план. Или забыл об этом?

– Не забыл, – процедил Вэлнар. Виновато посмотрел на меня и торопливо добавил: – Извини, Амара! Мой гнев не относится к тебе. Я сержусь исключительно на себя.

Подхватил с подлокотника бокал, с отвращением посмотрел на вино и небрежно выплеснул его прямо в камин.

Пламя, горевшее в нем, зашипело, забрызгало искрами в разные стороны. Но почти сразу вновь взметнулось вверх, яркое и спокойное. А Вэлнар тем временем провел ладонью над своим бокалом, и тот наполнился темно-ореховым бренди. Потянулся было выпить, но неожиданно передумал.

– Мне просто не нравится этот план, – проговорил сухо, бездумно покачивая бокал в ладони. – Безумно не нравится.

– Опять начинаешь. – Эйнар поморщился. – Вэлнар, после долгих споров мы пришли к общему мнению, что он наилучший в сложившейся ситуации. Только так мы в кратчайший срок заставим наших противников проявить себя. Ни Элизабет, ни ментальный маг не хотят, чтобы Амара стала моей… эм-м…

Запнулся, заметив, каким нестерпимой злостью полыхнули глаза Вэлнара, и после короткой паузы медленно проговорил, тщательно подбирая каждое слово:

– Моей спутницей, скажем так.

Вэлнар все-таки не выдержал и скорчил настолько кислую физиономию, как будто у него нестерпимо заныли зубы от слов Эйнара. После чего одним махом осушил бренди.

Эйнар скептически посмотрел на свой бокал. И, недолго думая, последовал примеру блондина.

Пламя в камине в очередной раз зачадило, приняв новую порцию вина. А Эйнар с молчаливым намеком протянул опустевший бокал Вэлнару.

Тот понятливо хмыкнул. Привычно провел ладонью – и Эйнар с нескрываемым удовольствием втянул в себя аромат крепкого янтарного цвета напитка.

– Естественно, Амара, я не претендую на тебя, – после короткой дегустации бренди вернулся к первоначальной теме разговора Эйнар. – Вэлнар достаточно непрозрачно дал мне понять, что случится со мной, да что там – со всем Даргейном, если я позволю себе что-нибудь лишнее по отношению к тебе. Поверь, войны между нашими родами я не желаю ни в коем случае. Но окружающие должны верить, что все к этому и идет. Поэтому на время новогодних каникул ты останешься при императорском дворе.

– А если за это время ничего не случится? – полюбопытствовала я. – Каникулы длятся всего две недели. По-моему, это слишком мало. Вдруг наши враги почувствуют опасность и предпочтут затаиться?

– Элизабет точно себя проявит. – Эйнар несогласно качнул головой. – У нее уже земля под ногами горит. Прекрасно понимает, что вот-вот ее отправят в ссылку. Вполне вероятно – бессрочную. Кеннар признал сына, следовательно, в наследнике он больше не нуждается. По законам Даргейна престол может наследовать и рожденный вне брака, но несущий в себе кровь изначального дракона. На развод мой брат, конечно, не решится. Но Элизабет от этого вряд ли будет легче. Ей претит участь соломенной вдовы.

– То есть? – с искренним недоумением переспросила я, услышав необычное определение. – Кто такая «соломенная вдова»?

– Другими словами, Элизабет останется в браке, но жить будет вдалеке от законного мужа, – любезно пояснил Эйнар. – И никаких отношений Кеннар с ней поддерживать не намерен. Но какое-то содержание она все-таки от него получит. Правда, настоящие крохи от того, к чему привыкла. Поэтому, Амара, я абсолютно уверен в том, что хотя бы с Элизабет наш план сработает.

– Но охотимся мы в первую очередь на ментального мага, – подхватил Вэлнар. – И сегодняшнее происшествие на экзамене доказывает, что он тоже не собирается отсиживаться в тени и зализывать раны.

После чего кивком указал на Стивена.

Я перевела взгляд на приятеля. Тот, по-прежнему окутанный парализующими чарами, так тихо сидел в кресле, что об его присутствии в комнате я почти забыла.

– Скоро мы вернемся в университет, – проговорил Вэлнар, разглядывая парня с каким-то нехорошим интересом. – Там он придет в чувство и увидит одну очень интересную сцену в исполнении меня и Эйнара. На его глазах мы крупно поругаемся по поводу моих с тобой отношений. Обязательно шарахнем друг в друга магией. Так что не пугайся и ни в коем случае не пытайся встать между нами. Потому что для пущей убедительности поединок будет настоящим. Ну, почти. Но опасным – точно. А затем Эйнар заберет тебя во дворец вроде как силой.

– Думаешь, что этот спектакль сработает? – скептически спросила я.

– О, уверен в этом. – Вэлнар позволил себе скупую ухмылку. – По крайней мере, мы постараемся сделать его максимально убедительным. Поэтому, Амара, еще раз повторю: держись подальше от нас. Иначе можешь сильно пострадать, а то и погибнуть.

Я нисколько не сомневалась в словах лорда черных драконов и уж тем более не собиралась лезть на рожон. Помнится, однажды я уже имела глупость встать между ним и Тьмой, когда он собирался наказать демоническую кошку за непослушание. Вэлнар тогда получил серьезное ранение, силясь остановить свой замах. Повторения подобного я ни в коем случае не желала.

– И что будет дальше? – продолжила я расспросы. – Как я должна вести себя во дворце?

– Прежде всего – очень осмотрительно, – заговорил теперь Эйнар. – Я постараюсь не оставлять тебя без присмотра, но мало ли… Опять-таки, настоятельно советую тебе вести себя как можно тише и незаметнее. Будь милой и скромной девушкой, какой ты, в общем-то, и являешься. Если что-то не знаешь или не понимаешь – то не стесняйся показать это. При дворе многие в курсе твоей истории, поэтому твоя растерянность и неловкость никого не удивит. И будем ждать.

– Другими словами, вы снова желаете использовать меня как наживку, – хмуро констатировала я. Фыркнула с ядовитым сарказмом: – Спасибо, что на этот раз хотя бы предупредили об этом.

Вэлнар дернулся, как будто от удара. Шагнул ко мне, потемнев от эмоций лицом, но Эйнар ловко преградил ему путь, заставив остановиться.

– К моему величайшему сожалению, ты в любом случае будешь под ударом, – медоточиво сказал лорд протектор, обернувшись после этого ко мне. – Без разницы, согласишься ли с нами или откажешься. Только учти: в университете тебе оставаться гораздо опаснее. Слишком большая территория для того, чтобы полностью контролировать ее от постороннего магического вмешательства. И, кстати, самое яркое доказательство этого перед твоими глазами.

И многозначительно приподнял бровь, глянув на Стивена, который с тупым равнодушием смотрел прямо перед собой, не подавая никаких признаков жизни.

– А еще под ударом будут твои друзья, – зловеще добавил Эйнар. – Тот же Стивен в числе первых. Он уже попал под чужое ментальное влияние. И кто знает, что именно заставит его сделать наш враг, лишь бы заполучить тебя.

– Разве вы не освободите его от этого влияния?

– Обязательно освободим, – хмыкнув, ответил Эйнар. – Но чуть позже. Нет никакой гарантии, что наш противник в этом случае не найдет новую жертву и не нанесет удар с совершенно неожиданной стороны. Сейчас мы знаем, от кого ждать угрозу. А еще можем давать врагу ложную информацию. Так что придется твоему приятелю немного побыть марионеткой в нитях чужого влияния.

Я жалобно вздохнула. С искренним сочувствием посмотрела на Стивена.

Как же все это тяжело! Но Эйнар, пожалуй, прав. Если я откажусь участвовать в его плане, то кто знает, к каким последствиям в итоге это приведет. Совсем недавно один несмышленый оборотень, еще не умеющий себя толком контролировать, достаточно долго держал в ужасе целый университет. Даже погибло несколько человек. А тут против нас выступает хитрый, опасный и очень сильный маг. Боюсь, в этом случае жертв будет гораздо, гораздо больше.

– Есть еще один вариант, – вдруг подал голос Вэлнар.

Одним глотком допил еще плескавшиеся в бокале остатки бренди. Небрежным щелчком отправил его по воздуху к столику с напитками, видимо, категорически не желая больше добавки.

Эйнар почему-то поморщился. Правда, торопливо придал своему лицу максимально бесстрастное выражение.

– Мне не нравится план Эйнара, – тихо проговорил Вэлнар.

Склонил голову к плечу, внимательно глядя на меня. Жесткий блеск его глаз смягчился. На губах заиграла непривычно нежная и немного печальная улыбка.

– Очень не нравится.

– Да, но… – вскинулся было возразить Эйнар. – Мы ведь все обсудили!

Однако тут же понятливо замолк, когда Вэлнар, не глядя на него, выразительно шикнул.

– Прогуляйся, пожалуйста, – холодно обронил он, не удостоив лорда протектора и взглядом.

– Дружище, не слишком ли ты наглеешь? – Эйнар высоко вскинул брови. – Не забывай, все-таки, кто тут хозяин.

Вэлнар очень медленно повернул голову и посмотрел на него в упор. Пауза длилась минуту, не больше. Но она мне показалась целой вечностью, наполненной скрытым напряжением.

– Ладно, – первым не выдержал Эйнар. – Так и быть.

Дернул кадыком, как будто проглотил какое-то слово напоследок. Но послушно отступил в портал, беззвучно распахнувшийся за ним.

Мы с Вэлнаром остались наедине. Ну, конечно, если не считать Стивена, который по вполне понятным причинам вряд ли что-нибудь запомнит из нашего разговора.

– И прежде всего мне не нравится в этом плане то, что ты будешь далеко от меня, – все так же ровно продолжил Вэлнар с того же момента, с которого его прервали. – Амара, я уже говорил тебе, что не доверяю Эйнару. У меня кровь в жилах сворачивается от мысли о том, что какое-то время ты проведешь рядом с ним.

– Думаешь, он что-то сделает мне? – с невольным ужасом выдохнула я.

– Прежде всего я опасаюсь того, что он может не все сделать ради твоей безопасности, – исправил меня Вэлнар. – Но есть и еще один вариант, при котором тебе ничто не будет угрожать.

– Какой же?

Вэлнар склонил голову, как будто о чем-то задумавшись. Затем резко вскинул ее, и его глаза полыхнули странным темным огнем.

Не говоря ни слова, он скользнул ко мне. Легонько, едва касаясь кожи, провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

– Пустошь, – прошептал, почти не разжимая губ. – Я хочу забрать тебя на Пустошь. В свой родовой замок. Там, поверь, никакой маг, никакой враг не доберется до тебя никогда в жизни. Ты будешь в полнейшей безопасности.

– Неужели? – с превеликим сомнением переспросила я. – Вэлнар, на Пустоши лишь недавно была битва. И многие твои драконы погибли в ней.

– Нашему противнику тоже досталось. – Вэлнар чуть пожал плечами. – Пройдет не один год, если не десятилетие, пока он не оправится от последствий того сражения.

– Но рано или поздно это произойдет, – тихо сказала я.

– Я буду готов к этому.

Вэлнар опять приласкал ладонью мою щеку. Неожиданно твердо взял за подбородок, не позволяя опустить голову или отвести взгляд.

– Амара, я не хочу ставить тебя под удар, – проговорил негромко. – Однажды я едва не потерял тебя. Если такое повторится, то…

«Погибнешь ты – не станет и меня».

Нет, Вэлнар не произнес это вслух. Но я слишком хорошо помнила его слова из нашего прошлого разговора наедине.

– Вэлнар, я тем более не хочу попадать больше под удар. – Я позволила себе слабую улыбку. – Но вечно бежать от врага невозможно. Лучше закончить все сейчас, когда он и сам понес потери.

– Эйнар был уверен, что ты согласишься с его планом. – Вэлнар грустно хмыкнул. – Да что там. Я и сам не сомневался в этом. Ты храбрая и отважная девочка, Амара.

Темное пламя в его глазах взметнулось сильнее. Мрак на дне зрачков запульсировал в такт биению моего сердца.

И неожиданно Вэлнар опустился передо мной на одно колено.

– Что ты делаешь?

Я испуганно распахнула глаза, не понимая, что происходит.

– Я знаю, что ты не любишь кольца, обеспечивающие родовую защиту. – Вэлнар смотрел на меня снизу вверх, даже не моргая. – Но, быть может, к этому ты будешь более благосклонна?

От изумления я приоткрыла рот, уже понимая, что последует за этим.

Вэлнар легко стащил со своего пальца перстень, вид которого натолкнул меня на спасительную догадку, позволившую сдать экзамен с высшей оценкой. Загадочный крупный темный камень при этом матово блеснул, как будто став еще чернее, хотя это казалось невозможным. И протянул его ко мне.

– Амара, это не просто амулет рода Блекнаров. – Голос лорда звучал все так же негромко, но теперь в нем чувствовалась определенная сила и власть. – Это – наша единственная реликвия. По преданиям в центре этого перстня заключена изначальная тьма со дна бездны мертвых, куда рухнул Даркнар – патриарх нашего рода. Это кольцо дает самую сильную защиту в мире. Если ты окажешься на пороге гибели – то на помощь придет сам Даркнар. Он взмоет из бездны в окружении всех погибших когда-либо черных драконов. И тогда наступит последний день этого мира.

– Вэлнар, но я не могу принять такое. – Я замотала головой, не в силах отвести взгляда от камня.