Игра в прятки

– Мне придется уехать на некоторое время, – пролепетала я, уловив ее недовольство. – Дора, поверь, я бы с радостью осталась, но… Это не мое желание. В кабинете на столе лежат деньги – это ежемесячный платеж в банк. Плюс средства на питание и прочие расходы. Думаю, тебе хватит. Если случится что-нибудь непредвиденное, да не услышь Артайна мои слова, то разрешаю тебе продать книгу про верования северных варваров. Все равно там скука смертная написана. Помнится, сьер Варион Охелий, которому принадлежит букинистическая лавка на соседней улице, некогда обещал мне за нее пару золотых.

– Что все это значит, Триша? – жалобно поинтересовалась Дора, мгновенно растеряв всю свою воинственность. Тяжко опустилась в ближайшее кресло, невольно прижав руку к сердцу. – Это Себастьян, так? Куда он тебя отправляет? Наверное, что-нибудь очень опасное?

– Не волнуйся за меня. – Я с усилием улыбнулась. – Не думаю, что моя поездка связана с каким-либо риском. Я должна буду кое-что выяснить для него.

Дора тихонько охнула от моего признания и залилась тревожным румянцем, продолжая прижимать к груди руки.

– И потом, со мной будет Седрик, – продолжила я ее успокаивать. Вот только сердечного приступа у Доры мне не хватало для полного счастья! – И Кайл с Дейлой. Видишь, в такой компании мне точно ничего не грозит.

– А я бы сказала иначе, – пробурчала Дора, видимо, как и я, не испытывая ни малейшего воодушевления по этому поводу. – Нет, Седрик, безусловно, кажется мне более чем достойным молодым человеком, да и Кайл вроде ничего. Но Дейла…

Я промолчала по вполне понятным причинам. Что скрывать, меня саму не прельщала необходимость путешествия в одной компании с этой наглой девицей, которая обязательно в моем присутствии начнет строить глазки Седрику и всячески изводить меня.

– А ты не можешь отказаться? – жалобно попросила Дора, плотнее запахиваясь в теплую шаль, которую накинула поверх просторной ночной рубахи. – Тришенька, как же я тут без тебя? А еще в банк идти кредит оплачивать. Ты же знаешь, как я теряюсь в подобных местах.

– Прости, но это от меня не зависит. – Я с раздражением передернула плечами. – Поверь, будь моя воля – я бы и шагу за порог не сделала. Но…

Я зло сжала кулаки, не в силах признаться, что отныне вынуждена во всем повиноваться Себастьяну. Разве могла я буквально пару месяцев назад представить, что попаду в настолько унизительную ситуацию? Я – единственная наследница богатого знатного рода – буду лишена дворянства за преступления своих родителей. Более того, мне придется выполнять поручения мерзкого типа, имеющего прямое отношение к тайной канцелярии, лишь бы не оказаться полностью и бесповоротно разоренной!

– Себастьян Олдриж тебе приказал, так? – догадливо поинтересовалась Дора. Дождалась от меня утверждающего кивка и воинственно прищурилась. – Ух, мерзавец! Да я его…

– Ничего ты ему не сделаешь, – с усталым вздохом перебила я ее. – Как и я, впрочем. Да что там, даже мой отец оказался против него бессилен. А теперь, Дора, если действительно сочувствуешь моему бедственному положению, то помоги мне застегнуть сумку. Если честно, я была бы не против этой ночью вздремнуть хотя бы пару часиков.

Увы, моему желанию было не суждено сбыться. Я провозилась со сборами слишком долго. Когда чемоданы оказались упакованы, то обнаружилось, что ночь уже миновала. Нет, за окнами все так же плескался влажный холодный мрак середины октября, но часы показывали уже шесть утра. Я испуганно охнула, осознав сей факт, и ринулась по лестнице в свою комнату, торопясь одеться перед прибытием кареты. Впрочем, спешила я зря. Мы с Дорой еще успели выпить обжигающе горячего кофе с корицей и имбирем, от которого чуть пощипывало язык, и позавтракали блинчиками с абрикосовым джемом, прежде чем в дверь требовательно постучались.

– Дай мне знать, как доберетесь, – жалобно попросила Дора, когда я встала, намереваясь впустить ранних гостей.

– Постараюсь. – Я неопределенно пожала плечами. – Дора, не уверена, что в той глухомани, куда я еду, есть кристаллы связи. Но я попробую разжалобить Седрика. Если, конечно, ему не запрещено пользоваться подобными вещами ради личных нужд.

Дора жалобно вздохнула, наблюдая за мной огромными влажными глазами испуганной лани. А я провела рукой по аккуратно заплетенной косе, проверяя, не выбились ли волосы из прически, и отправилась открывать.

На пороге смущенно мялся знакомый верзила, который не так давно отвез меня в лес, где Себастьян приготовил ловушку для моего отца. Правда, при этом он совершенно забыл предупредить меня о том, что планирует разыграть мое похищение. В итоге я едва не сломала себе шею, пытаясь убежать от этого громилы.

– Доброе утро, найна, – пророкотал мужчина, и у меня привычно ослабели колени от невольного ужаса.

– Разве ваш начальник не сказал вам, что меня его стараниями лишили дворянства? – ядовито поинтересовалась я, неприязненно уставившись на верзилу. Да, конечно, он не был виноват в моих бедах, более того, успел извиниться за то похищение, но все равно. До сих пор дух захватывает, как вспомню свой бег по ночному лесу, закончившийся падением с обрыва.

– О, простите, – смущенно пробормотал верзила, отчаянно комкая в огромных лапищах свое неизменное кепи. – Я не хотел вас обидеть.

И громко шмыгнул носом, будто собираясь разрыдаться.

– Ладно, не извиняйтесь, – сухо разрешила ему я. Громила так искренне демонстрировал раскаяние и желание загладить былую вину, что мне стало его жалко. Наверное, стоит быть к нему чуть ласковее. Он ведь не виноват в том, что вынужден исполнять приказы Себастьяна. И, немного подумав, я протянула ему руку, уже мягче продолжив: – Зовите меня просто Беатрикс. И я бы хотела в ответ услышать ваше имя.

Громила в ответ с таким немым изумлением уставился на протянутую руку, будто увидел ядовитую змею. Я невольно скосила глаза, гадая, что именно его настолько удивило и испугало. Да нет, вроде бы все в порядке. Ногти не обломаны, заусенцев нет. И чего, спрашивается, он так воззрился?

– Простите, Беатрикс. – Верзила в этот момент очнулся от своего ступора и виновато зарокотал: – Я просто… Мне уже давно… Меня зовут Янор.

И с неожиданной для такого крупного и высокого мужчины грацией согнулся в поклоне, почтительно мазнув губами по воздуху около моего запястья.

– Вот и познакомились. – Я с немалым облегчением убрала руку, вполне довольная манерами своего нового приятеля. – А то как-то странно – видела вас несколько раз, а имени не знала.

Янор продолжал смотреть на меня с донельзя странным выжидающим выражением на лице. Будто я что-то должна была сделать, но не сделала. Я позволила себе немного приподнять бровь, показывая, что мне непонятно его поведение.

– Простите, – вновь засмущался он, отведя взгляд. – Давайте я помогу вам загрузить в карету вещи. И отправимся в путь. Остальные будут ждать нас около полицейского управления.

Пока Янор выносил на улицу мои чемоданы, я тепло простилась с Дорой. Расцеловала ее в обе щеки и в тысячный, наверное, раз за последние несколько часов пообещала не делать глупостей и быть осторожной. А заодно держать ухо востро с Дейлой. Именно со стороны специалистки по поисковой магии Дора видела наиглавнейшую опасность для меня в предстоящей поездке. И в чем-то я разделяла ее мысли.

Затем я залезла в карету и махала своей верной компаньонке рукой, пока мы не повернули на соседнюю улицу, где находилось ближайшее отделение полиции.

Именно там меня ожидали остальные участники путешествия. В повозке моментально стало тесно, когда они поспешили занять места. Благо еще, что ни Седрик, ни Дейла не взяли с собой много вещей, иначе мы бы точно не поместились. Только на редкость хмурый и неразговорчивый Кайл приволок целый баул, по размерам едва ли не превосходящий всю карету.

Янор аж крякнул при виде чудовищного размера чемодана. Покачал головой, глядя в упор на мигом покрасневшего Кайла.

– Это не я! – сразу же принялся он оправдываться. – Это матушка вещи собирала! Скажите еще спасибо, что она весь дом мне на всякий случай не упаковала.

– И отдельная благодарность, что ваше горячее прощание прошло дома, – подала голос Дейла, презрительно тряхнув по-прежнему шикарной белокурой шевелюрой. – Не представляю, как Себастьяну удалось ее убедить не тащиться к полицейскому участку. Ты крупно обязан нашему новому начальнику, приятель. Иначе бы на всю жизнь посмешищем остался.

Кайл молчал, от каждого сказанного слова Дейлы багровея все сильнее и сильнее.

– «На кого же ты меня покидаешь, дитятко, – не успокаивалась Дейла, явно кому-то подражая, – уж больно визгливо это вышло. – Куда же едешь себе на погибель. Держи ноги в тепле, не забывай молиться перед сном нашей всеблагой и всемилостивой…»

– Довольно! – вдруг сурово рявкнул Седрик, видимо пожалев бедного товарища, который от стыда не знал куда деваться. – Дейла, право слово, иногда ты становишься невыносимой!

Дейла фыркнула и прелестно наморщила свой чуть вздернутый носик, недовольная, что ее лишили забавы поиздеваться над бедолагой Кайлом. И, судя по тому предвкушающему взгляду, которым она одарила пылающего стыдом рыжего мага, в скором времени нас ждал второй раунд издевательств. Дейла явно не натешилась, найдя отличный повод помучить обычно безответную жертву.

Седрик внимательно посмотрел на нее и недовольно покачал головой, без особых проблем поняв то же, что и я. Но не стал ничего говорить, лишь сочувственно потрепал несчастного Кайла по плечу и залез в карету.

– Доброе утро, – проговорил он, садясь рядом со мной.

Я не удержалась от искушения позлить Дейлу, поэтому дождалась, когда она займет свое место напротив меня, после чего приветствовала Седрика страстным поцелуем в губы, хотя обычно предпочитала не демонстрировать наши отношения при посторонних.

В первый момент тот опешил, едва ли не отпрянув от неожиданности, но затем поспешил воспользоваться удачной возможностью и с нескрываемым удовольствием притянул меня ближе.

Краем глаза я заметила, как Дейла скривилась в злобной гримасе, но промолчала. Лишь в ее синих глазах промелькнуло какое-то странное выражение – среднее между отвращением и страданием.

Затянувшуюся сцену прервало появление Кайла, который как раз закончил помогать Янору крепить багаж к крыше кареты, поскольку откидные полки позади повозки были уже заняты моей поклажей. Рыжий маг тяжело опустился рядом с Дейлой и устало смахнул выступившую испарину.

– Надеюсь, вы не собираетесь миловаться всю дорогу? – с измученным смешком осведомился он, и кончики его ушей предательски порозовели. – Нет, не подумайте, что я имею что-нибудь против, но все же столь явное прилюдное выражение чувств кажется мне несколько… э-э-э… – И замялся, не в силах найти более-менее приемлемое определение нашему поцелую, которое бы не обидело ни меня, ни Седрика.

– Неуместным, – закончила за него Дейла, хотя по ней было видно, что она с трудом удержалась от более емкого словца. – И потом, Трикс, Себастьян нам сказал, что ты введешь нас в курс дела. Хотелось бы услышать, какого демона меня, как и остальных, впрочем, разбудили глубокой ночью и приказали ранним утром топтать мостовую перед полицейским участком. Прям аж от любопытства распирает.

– А он вам ничего не объяснил? – с удивлением спросила я, с некоторым усилием и при очевидном нежелании Седрика прекратив затянувшийся поцелуй, призванный продемонстрировать мое превосходство над соперницей.

– Нет. – Дейла покачала головой и растянулась в своей обычной ядовитой улыбочке. – Впрочем, еще больше меня интересует другое. Получается, накануне ты встречалась с Себастьяном. И, по всей видимости, он нанес тебе визит достаточно поздно. Иначе бы нас не подняли по такой тревоге. Я верно рассуждаю?

– Себастьян действительно навещал вчера Трикс, – поспешил мне на выручку Седрик. – И я присутствовал при этом. Он попросил ее провести сеанс гадания, чтобы выяснить кое-какие подробности об одной вещи.

– Вот как? – Дейла недоверчиво хмыкнула. – Чудно. Неужели такой человек, как Себастьян, верит в гадание? Чепуха какая-то!

– Видимо, он имел возможность убедиться в том, что я на самом деле обладаю даром предсказания, – с достоинством возразила я.

– Но если ты, Седрик, присутствовал при их разговоре, то, получается, знаешь, куда мы едем, – не унималась Дейла, и мне невыносимо захотелось ударить ее чем-нибудь тяжелым по голове. – Верно?

В карете повисла напряженная тишина. На Седрике скрестились взгляды Дейлы и Кайла, а я от волнения закусила губу, понимая, в какую неудобную ситуацию попала. Увы, но он ничего не сможет рассказать своим товарищам, поскольку повторный визит Себастьян нанес мне уже без его участия. И сейчас Седрик неминуемо поймет, что его начальник приходил ко мне позже вечером. Вот ведь гадюка эта Дейла! Подгадила так подгадила. Специально пытается вызвать в Седрике ревность. Нелегко мне будет ему объяснить, что вторая моя встреча с Себастьяном прошла так же невинно, как и первая.

«Да неужели? – с противным смешком осведомился внутренний голос. – То, что он застал тебя почти обнаженной, – это невинная сцена? Да и затем Себастьян теряться не стал, когда ты упала в обморок после того, как увидела в зеркале призрака. То-то Дейла порадуется, услышав эти волнующие подробности. А уж Седрик в каком восторге будет – даже страшно представить».

– Если Себастьян считает, что Трикс лучше меня введет вас в курс дела, то пусть будет так, – в этот момент проговорил Седрик и лучезарно улыбнулся насупившейся Дейле. – Кто я такой, чтобы сомневаться в словах начальства?

После чего положил свою руку поверх моей и незаметно пожал. Я ласково посмотрела на него, молчаливо благодаря за оказанную поддержку, но в следующий миг Седрик наклонился и чуть слышно шепнул мне на ухо:

– Однако не думай, Трикс, что я забуду вопрос Дейлы. Ты ведь ответишь мне на него? Потом, когда мы останемся наедине.

– Конечно, – так же тихо проговорила я, и мой голос от вполне объяснимого волнения предательски дрогнул.

Седрик отстранился и пристально на меня посмотрел. От его холодного изучающего взгляда я невольно затрепетала как осиновый лист на ветру. Однако он ничего не сказал, лишь глубоко вздохнул. Да, по всей видимости, разговор нам предстоит более чем серьезный. И мне придется быть очень убедительной, доказывая свою невиновность.

– Ну, так куда мы едем? – капризно напомнила основную тему разговора Дейла. Мимолетная сценка, произошедшая между мной и Седриком, не прошла мимо ее внимания, и сейчас она довольно улыбалась, словно кошка, объевшаяся сметаной.

Я сжала кулаки с такой силой, что ногти больно вонзились в кожу. Это помогло мне взять под контроль разбушевавшиеся нервы. И я спокойным голосом начала излагать свою версию событий.

Злость на Себастьяна, поставившего меня в крайне неудобное положение перед женихом и его коллегами, была настолько велика, что я не стала отказывать себе в удовольствии и рассказала про некую даму, ради которой он некогда вызвал бога мертвых. Затем поведала про кольцо, полученное им совсем недавно. Не удержалась от искушения и намекнула, что, по моему мнению, эти события могут быть связанными. А значит, едем мы в поместье его бывшей невесты…

– Секундочку! – на этом месте оборвал меня Седрик, приподняв палец. – Трикс, милая, твои выводы и рассуждения, конечно, очень занимательны и, безусловно, заслуживают интереса, но давай вернемся к фактам. Себастьян ведь сказал, кому принадлежит поместье, в которое мы едем?

– Сказал. – Я пожала плечами, удивленная обстоятельством, что надо повторять все по второму разу. – Это бывшее поместье некой Аделины, а она, наверное, была…

– Он назвал род, к которому принадлежала эта Аделина? – оборвал меня Седрик, чуть поморщившись от моей горячей неуемной жажды поделиться собственными выводами по поводу задания Себастьяна.

– Нет, но это же и так понятно! – Я с негодованием всплеснула руками, раздраженная тем, что нужно объяснять настолько прописные истины. – Ты же видел его лицо, когда я ему рассказала про кольцо! Наверняка он был влюблен в эту самую Аделину.

– А также возможно, что это его сестра или кузина, неудачно вышедшая замуж; быть может, какая-нибудь знакомая или подруга детства, – возразил Седрик. – Трикс, согласись, вчерашнее гадание означает сотни вариантов того, как все было на самом деле. В сущности, что такого особенного ты сказала Себастьяну? Невеста, рыцарь, ее защищающий, и бог мертвых – ты хоть представляешь, сколько историй можно сочинить с этими деталями? Просто твои слова оказались созвучны мыслям Себастьяна, поэтому он настолько горячо отреагировал.

Я открыла было рот, чтобы поведать и о призраке девицы, навестившей меня этим же вечером, но тут же благоразумно захлопнула. Пожалуй, эту деталь ему точно не следует знать. Иначе он обязательно заинтересуется тем, что делал его начальник в спальне с его же невестой. Демоны, Трикс, как же ты вляпалась! Ведь еще необходимо придумать, как обставить поздний визит Себастьяна таким образом, чтобы у Седрика не возникло и тени ненужных сомнений и подозрений.

– То есть ты мне не веришь? – Я насупилась, недовольная тем, что Седрик опять принялся открыто сомневаться в моем даре.

– Не обижайся, – попросил он и ласково чмокнул меня в нос. – Трикс, милая, ты сама прекрасно понимаешь, что гадание – это очень неточная наука. Право слово, на картах ведь не было написано имя этой загадочной девушки, его тебе сказал Себастьян. Признай, что твоя небесная покровительница лишь указывает путь, но боги не любят слишком простых решений, поэтому до разгадки надлежит добраться самостоятельно.

Я поджала губы. Конечно, Седрик прав, но мне было не по себе от тех скептических ноток, которые вновь зазвучали в его голосе при упоминании о моем занятии. Да, сдается, скорее небо рухнет на землю и гули станут вегетарианцами, чем он окончательно и бесповоротно поверит в мой дар.

– Позвольте мне резюмировать этот путаный рассказ Трикс, – вновь подала голос Дейла, заметив, что Седрик приобнял меня за плечи, словно извиняясь за свой сарказм в отношении профессии, которой я уже несколько лет зарабатывала себе на жизнь. – Итак, мы едем в заброшенное поместье, которое принадлежало некой Аделине. Эта самая Аделина, по всей видимости, имеет отношение к прошлому нашего любимого начальника. И он вспомнил о ней, потому как получил по почте кольцо – этакий привет из прошлого. По всей видимости, Себастьян считает, что этот подарок ему отправил кто-то, кто знал Аделину, поэтому поиски стоит начинать именно с данного конца загадки. Но кто мне объяснит, зачем на расследование столь простого дела он отправил такое количество народа?

Я упорно молчала, хотя язык жгло от желания рассказать о страшном призраке обгоревшей девушки, наведавшемся с незваным визитом ко мне в дом. Ведь по сути именно после этого видения Себастьян решил подключить к делу Дейлу с Кайлом, поскольку сначала планировал обойтись силами одного Седрика. Ну и меня отрядить ему на помощь.

– Вероятно, присланное кольцо действительно напугало его, – включился в разговор Кайл, который, видимо, не очень хорошо себя чувствовал. С того момента, как карета тронулась, отъезжая от участка, он не проронил ни слова, а сейчас медленно зеленел, приглушенно охая на любом мало-мальски высоком ухабе. Неужели укачало несчастного?

– Гадать можно долго. – Седрик покачал головой и кинул на меня лукавый взгляд. – Тем более что с нами отправилась дипломированная предсказательница. Но давайте доберемся до места – а там уже будем разбираться.

Остаток поездки прошел в молчании. Кайл радовал нас изысканным зеленым цветом своего лица, то и дело приглушенно страдальчески вздыхая, однако еще держался. Дейла сверлила меня злобным взглядом, я старательно любовалась пейзажем в окне, пытаясь придумать, как вести себя при неминуемом разборе полетов с Седриком. Сразу признаться, что Себастьян навещал меня вчера еще раз, но уже позже? Да, придется, иного выхода нет. Это более чем очевидно. Но не стоит упоминать, при каких именно обстоятельствах произошел его визит. Скажу, что Себастьян застал меня в кабинете, когда я уже готовилась идти спать.

Думал о чем-то и Седрик. Он одной рукой обнимал меня, другой рассеянно похлопывал себя по колену, невидящим взглядом уставившись куда-то вдаль. Интересно, какие мысли бродят сейчас у него в голове? Неужели тоже продумывает наш разговор и составляет список вопросов, которые задаст мне наедине?

Понятное дело, это весьма резонное предположение заставило меня изрядно поволноваться. Но вскоре усталость бессонной ночи взяла свое, и я задремала, прикорнув головой на плече у жениха.

Мне показалось, что я только что закрыла глаза, как кто-то уже потряс меня, заставляя проснуться.

– Что такое? – Я подскочила на месте, спросонья не сразу поняв, где я и что со мной. Но тут же успокоилась, когда увидела улыбающегося Седрика, позабавленного моей реакцией на неожиданное пробуждение.

– Вставай, – проговорил он. – Мы приехали. И вовремя, а то я не отказался бы сейчас от горячего обеда!

Я украдкой сцедила зевок в ладонь. Затем потянулась и выбралась из кареты, после чего с интересом завертела головой, оглядываясь.

Экипаж остановился во дворе сельской гостиницы, стоящей в весьма уединенном месте. Вокруг тянулись бесконечные вересковые болота, сливающиеся на горизонте с унылым сырым небом. Ясная и теплая погода за несколько часов нашей поездки как-то незаметно и быстро сменилась осенней промозглостью. Впрочем, так оно обычно и бывает в это время года. С неба начал сыпать мелкий противный дождь, и я подняла выше воротник теплого плаща. В этот момент где-то высоко над головой надрывно и пронзительно закричал ястреб.

– Ну и местечко, – пробормотала я, невольно вздрогнув. Подобрала выше подол плаща, чтобы не замарать его в грязи, и замерла в нерешительности. До крыльца двухэтажного каменного здания, увитого уже поникшим в ожидании зимних холодов плющом, вела настолько раскисшая тропинка, что преодолеть ее в одиночку мне представлялось совершенно невыполнимой задачей. Демоны, и зачем я сегодня так вырядилась? Вон надо было брать пример с Дейлы. Противная девчонка, как и обычно, впрочем, щеголяла в до неприличия обтягивающих кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги. Зато никакие лужи ей нипочем. А я в своих дорогих ботинках на высоком каблуке выгляжу в этом месте настолько же уместно, как коза на королевском приеме.

– Трикс? – Седрик, который уже достиг крыльца, обернулся, удивленный моей задержкой. Ему хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку, после чего он недовольно покачал головой. Открыл было рот, чтобы насмешливо высказаться насчет моей манеры одеваться, но не успел.

– Позвольте помочь вам, Беатрикс, – пророкотал над ухом Янор, который как раз закончил перетаскивать мой багаж на крыльцо гостиницы, оставив Кайла в одиночку разбираться с его чудовищным чемоданом. И любезно предложил мне руку, прежде грозно посмотрев в сторону непонятного сгорбленного мужичка, выскочившего из ближайшей пристройки и взявшего лошадей под уздцы. Словно оценивал, стоит ли ему доверить заботу о животных, уставших после долгой дороги. И если судить по тому, что ничего ему не сказал, то счел его достойным столь почетной обязанности.

Я с радостью вцепилась в локоть Янора и с достоинством преодолела несколько шагов, отделяющих нас от товарищей. Правда, меня удивили те взгляды, которые при этом были ко мне прикованы. Даже Кайл забыл на пару мгновений про битву со своим неподъемным грузом, уставившись на меня с неподдельным изумлением. Округлила глаза и Дейла, только Седрик повел себя более сдержанно. Нет, на его лице тоже промелькнуло любопытство, но почти сразу он опомнился и натянул на себя маску прохладного равнодушия.

– Спасибо, – поблагодарил он Янора, когда тот в целости и сохранности довел меня до крыльца, после чего со странной поспешностью перехватил мою руку и не больно, но весьма ощутимо сжал в своей, будто молчаливо предупреждая о какой-то грозящей мне опасности.

– Не за что, – отозвался Янор. Помолчал немного, но затем с неохотой продолжил: – Господин Седрик, вероятно, вы будете этим недовольны, но Себастьян приказал мне оставаться с вами до окончания расследования. Как он сказал – присмотреть, чтобы ничего дурного не случилось со сьеррой Беатрикс.

Седрик от этого известия с такой силой стиснул мои пальцы, что я едва не вскрикнула от боли. Однако буквально сразу опомнился и чуть ослабил свои тиски. Правда, взгляд, которым он при этом меня одарил, не сулил мне ничего хорошего.

– Правда? – вмешалась в разговор Дейла, которая, к несчастью, стояла рядом и все прекрасно слышала. Впрочем, сила голоса у Янора была такова, что не удивлюсь, если о планах Себастьяна назначить его моим телохранителем стало известно всей округе. А специалистка поисковой магии язвительно ухмыльнулась мне в лицо. – И с чего вдруг нашему дорогому начальнику проявлять такую заботу о Трикс? Как-то непохоже на него.

Я украдкой покосилась на Седрика. Он продолжал сжимать мою руку, и я чувствовала, как его пальцы чуть подрагивали то ли от волнения, то ли от гнева. А скорее всего – от всего сразу.

– Себастьян сказал, что сьерра Беатрикс – единственная из вас, кто не обладает магическими способностями, – спокойно объяснил неожиданное решение Себастьяна Янор. – Мол, если вы сможете защитить свои жизни от того зла, что скрывается в этих краях, то она окажется перед ним совершенно беззащитной.

– У Трикс уже есть защитник, – неприязненно пробормотал Седрик. – Рядом со мной ей нечего опасаться.

Янор лишь пожал плечами, видимо не имея ни малейшего желания обсуждать приказ начальства.

– А дельце нравится мне все меньше и меньше, – неожиданно подал голос Кайл, который как раз доволок чемодан до крыльца, при этом полностью вымазав его в грязи. – Интересно, с чем же мы тут столкнемся, если Себастьян отрядил нам в помощь самого Янора Кровавого?

Кровавого? Я сдавленно кашлянула, услышав прозвище своего нового телохранителя, и несколько по-новому на него взглянула. Нет, я понимаю, почему его так называют – внешность-то у него соответствующая. Ночью в переулке увидишь – сам все деньги отдашь, лишь бы в живых оставил. Но я уже начала верить, что под столь грозным обликом душегуба и разбойника с большой дороги скрывается весьма обходительный и приятный в общении мужчина. В конце концов, манеры у него под стать дворянину. Чем же он заслужил столь своеобразную славу?

По всей видимости, грозное прозвище не приводило в восторг и его обладателя. Янор передернул широченными плечами и тяжело посмотрел на Кайла, полуобернувшись к нему. Теперь он стоял так, что я не видела выражения лица кучера, поэтому не поняла, почему вдруг рыжий маг залился смертельной бледностью, будто увидев перед собой умертвие.

– Прошу, впредь называйте меня просто Янором, – ласково попросил мой телохранитель.

Кайл испуганно икнул, дернув кадыком, и усердно закивал, показывая свое согласие.

– Вот и ладушки.

Янор вновь обернулся к нам, и я с любопытством уставилась на него, силясь понять, из-за чего боевой маг пришел в такой ужас. Но, увы, потерпела в этом сокрушительное поражение. Вроде бы все как обычно. Верзила рассеянно стащил с густых смоляно-черных волос неизменное кепи и мягко улыбнулся мне, заметив мой интерес.

– Ладно, полагаю, самое время зайти внутрь, – пробормотал Седрик, когда недолгая стычка между Кайлом и Янором подошла к своему логическому завершению. Тяжело вздохнул, кивком указав на вывеску: – Стоит заметить, антураж у этого места соответствующий.

Я с интересом проследила за его взглядом и вздрогнула, ощутив, как по коже пробежала холодная дрожь. Потому что на потемневшей от постоянных дождей деревянной доске была неумело намалевана прекрасная дева, лежащая в гробу. И название, в котором мне послышался отзвук чьего-то злого издевательского смеха, – «Последний ужин».

В холле гостиницы было пусто, гулко и сумрачно. Лишь в кресле у едва теплящегося камина дремала сухонькая старушка в черном вдовьем наряде и чепчике, из-под которого выбивались седые пряди.

– Сьерра Вайлет? – Седрик двинулся прямо к ней, видимо посчитав за хозяйку гостиницы.

Мне волей-неволей пришлось отправиться за ним, поскольку он и не думал отпускать мою многострадальную руку, словно боясь, что я могу воспользоваться удобным случаем и сбежать, не дав ему долгожданных объяснений. Говоря откровенно, я бы с радостью так поступила, если бы знала какой-либо способ добраться до города из этой глухомани. Сердце тревожно замирало в груди каждый раз, когда я тоскливо думала о неминуемом разбирательстве. Ну и что мне сказать Седрику? На его месте я бы даже не откладывала разговор, а моментально устроила грандиозный скандал. Представляю, от какой черной ревности он сейчас страдает.

И я грустно вздохнула, украдкой покосившись на невозмутимый строгий профиль моего жениха.

– Сьерра Вайлет? – повторил он, не почувствовав моего брошенного искоса взгляда. – Это вы?

– Ась? – Старушка выронила из рук вязанье и подняла на нас мутные глаза. Впрочем, потеряли они ясность не только из-за возраста и сморившей ее дремы. В этот же миг мне в нос ударила крепкая волна перегара, а взгляд выхватил несколько пустых бутылок из-под прерисского коньяка, валяющихся подле кресла.

– Н-да, – пробормотала позади Дейла, которая не упустила возможности увязаться за нами. – Сдается, старушка крепко поддает.

– Сьерра Вайлет, – терпеливо проговорил еще раз Седрик. – С вами должны были связаться из полиции Арильи. К вам приезжал местный шериф?

Я нахмурилась, услышав новое слово. Нет, кажется, оно мне знакомо. Еще бы вспомнить, что же означает эта должность в мудреной иерархии полицейского ведомства. Надо будет не забыть поинтересоваться потом у Седрика. Естественно, наедине, чтобы не веселить лишний раз Дейлу и Кайла своим невежеством.

– Кто? – Старушка задумчиво почесала длинный крючковатый нос и неожиданно рыгнула, от чего я даже попятилась. Фу, мерзость какая, где ее хорошие манеры? А еще ко второму сословию принадлежит! – Какой еще такой шериф?

– Найн Джайсон Винигут, – пояснил Седрик.

– А-а-а, дурачок Джайсон. – Старушка пьяно захихикала. Опустила руку и с потрясающей точностью подхватила с пола бутылку, на дне которой еще плескались остатки алкоголя. – Да, помню, помню. Он приезжал сегодня. Или вчера? В общем, недавно.

– Он должен был вам сообщить, чтобы вы приготовили для нас комнаты, – сказал Седрик.

Но старушка его уже не слушала. Она сделала большой глоток прямо из горла, не утруждая себя поиском бокала, после чего уронила голову на грудь и негромко захрапела. Опустевшая бутылка выпала из ее ослабевших пальцев и покатилась по полу, оставляя за собой капли недопитого коньяка.