Северянка

– Дорого тебе Святополк заплатил за мой народ?

Хан ехидно улыбнулся:

– Ты даже не представляешь как.

– А меня почему не убил? На что я тебе?

– Юные славянки очень страстные и красивые. Ты – мой трофей. Мне стало жаль губить такую красавицу. В твоих глазах утонуть можно: настолько глубока их синева. Словно кусочек неба в них спрятался. И веснушки тебя только красят, – он протянул к щеке девушки ладонь и хотел прикоснуться, но Рагнеда отвернулась с отвращением.

– Твои руки в крови моих родных. Не трогай меня.

– А ты с характером. Ничего, я тебя усмирю.

– Как бы я тебя не усмирила.

Хан расхохотался:

– Брось, княжна. Мы оба с тобой воины…

– Ты-то воин?! – перебила Рагнеда, – Настоящий воин не тронет беззащитных детей, женщин и стариков. Ты – грязный наемик, который за золото убьет любого, на кого укажут, будь то даже младенец.

– Что тут такого? Вас же тоже нанимали.

– Нас нанимали охранять, защищать. И все, кто пал от руки лешачей были либо разбойниками, либо убийцами. Ты вырезал всю мою семью, и думаешь что я стану тебе подчиняться? Лучше убей меня сейчас, иначе сам падешь от моей руки.

Хана забавлял пыл княжны:

– Хочешь бой? Будет тебе бой. Но это позже – сейчас у меня нет времени.

В юрту вошли Лека и Сания. Увидав мужа, обе поклонились ему. Хан ничего не ответил женам, лишь встал и ушел. Ханши принесли Рагнеде поесть.

После обеда девушка снова осталась одна. Рагнеда подсела к очагу и попробовала поколдовать. Но, сколько ни старалась, ничего не выходило.

– Ну, почему? – Рагнеда сетовала на то, что силы ее покинули тогда, когда они ей очень нужны.

Она снова прилегла на тахту и стала обдумывать план побега. Здесь она оставаться не намерена. Нужно теперь любыми путями попасть к дяде. Неожиданно в юрту ворвался Барукхан. На его лице читались боль и отчаяние. Он подскочил к Рагнеде и схватил за плечи:

– Помоги! Моего сына укусила змея! Властимир рассказывал о твоем даре. Мои лекари не могут ничего сделать. Помоги, умоляю! Все, что ни пожелаешь, исполню!

– А Властимир не рассказывал, что со мной случилось зимой, когда я просила у огня помощи? Ах да, он не успел, видимо, – ты его убил. Огонь едва не отправил меня в Навь, – Рагнеда показала хану свои руки. Ни них были четко видны шрамы от ожогов. – Мои силы пропали, я больше не могу ничего.

– Ты лжешь! – крикнул хан, не веря что последняя надежда на спасение сына испаряется.

– Больно и страшно терять родного человека, да? Теперь ты меня понимаешь?

– Прости, я виноват перед тобой. Но сделай что-нибудь…

– Нужно высосать яд из раны, привязать какую-нибудь траву. У вас что, знахаря нет?

– Уже сделано, но не помогает.

– Я правда ничем не смогу… – княжна опустила глаза и оттолкнула хана. Ей было жаль ребенка, но она сейчас бессильна. Бросив взгляд на Барукхана, она увидела вего глазах слезы. Он стоял перед ней на коленях, беспомощно опустив руки и плечи. Хан понимал, что девушка не лжет, молча встал и вышел вон.

Лека была старшей женой. Это ее сына укусила гадюка. Женщина рвала на себе волосы, видя как жизнь покидает ее ребенка. Парнишка синел и задыхался. Укус пришелся прямо в шею. Они с братом баловались в лесу, когда мальчик упал около куста, у корней которого спала змея. Разбуженная шумом и напуганная тварь вцепилась обидчику в шею, прямо в сонную артерию. Братишка испугался и побежал звать на помощь. Мурад первым услышал крики ребенка. Он побежал в лес и вынес беднягу на руках. Целители пытались помочь, но яд слишком быстро растекался вместе с кровью по венам, убивая изнутри. Через полтора мучительных часа мальчик умер у отца на руках.

Рагнеде хотелось сквозь землю провалиться за то, что ничего не может сделать. Она ощущала себя здесь чужой, старалась никому на глаза не попадаться. Особенно сейчас, когда в поселении наступил траур. Ей казалось, что ее считают виновной в смерти сына хана. Но с другой стороны настал благоприятный момент для побега. Чем княжна незамедлила воспользоваться.

Порывшись в вещах, она нашла штаны и рубаху себе по размеру. Быстро переодевшись, Рагнеда тихонько выскользнула из юрты и стала пробираться к окраине, прихватив с собой кинжал. Едва она успела пройти половину пути до леса, как в свою юрту вернулся хан. Сначала он ничего не заметил. Но через несколько секунд ему стала казаться подозрительной тишина, царящая здесь. Окинув взглядом свое жилище, он понял что княжны в нем нет. В бешенстве хан выскочил на улицу.

– Девка сбежала! Найти и привести ко мне!

Рагнеда, услышав крик хана, прибавила ходу. Ей удалось добраться до окраины. До леса уже рукой подать. Сердце бешено стучало, эхом отдаваясь в ушах. Сделав глубокий вдох, княжна рванула к деревьям изо всех сил. Но ей не повезло – несколько воинов ее заметили и крикнули Барукхана. Хан увидел лишь то, как между деревьев мелькнула одежда. Все, кто мог, бросились в погоню.

– Она мне нужна живой! – крикнул хан своей дружине.

Княжна бежала без оглядки, перепрыгивая павшие деревья. Высокая трава скрывала кочки и ямки, поэтому Рагнеда старалась, где возможно, цепляться за крепкие ветви деревьев, что позволяло меньше двигаться по земле. Она в очередной раз зацепилась за дерево, сделала сальто и приземлилась у вывороченного с корнями молодого дуба. Девушка замерла, боясь пошевелиться. Перед ней стоял огромный волк, оскалив зубы. Зверь был килограмм на пятьдесят. Оба смотрели друг другу в глаза и ждали кто же нападет первым. Рагнеда продолжала бездвижно сидеть на корточках, а зверь медленно подступал. Еще чуть-чуть и он кинется в атаку. Княжна только выхватила кинжал, как серый перепрыгнул через нее и скрылся. Почему волк так повел себя: не стал нападать, и вообще сбежал? Оглянувшись вслед за зверем, Рагнеда все поняла – хищник испугался толпы людей с саблями наголо, которые стеной двигались в сторону княжны. Рагнеда быстро поднялась и вскарабкалась на поваленное дерево. Но перепрыгнуть через ствол не удалось: подоспевший парень схватил ее за ногу и резко дернул вниз. Княжна упала на спину. Воин склонился над ней, но Рагнеда пнула его ногой в живот, и тот уже лежал, корчась от боли. Подняться снова девушке не удалось. К ней подбежали еще несколько человек, нацелив на нее свои клинки. Сквозь толпу пробирался разъяренный Барукхан. Оттолкнув воинов, он схватил княжну за косы и рывком поставил ее на ноги.

– Думала сбежать от меня?! Не угадала!

Рагнеда попыталась вцепиться ему в лицо, но получила пощечину. Удар был такой сильный, что у девушки лопнула губа и из уголка рта заструилась кровь.

– Связать ее! – хан швырнул пленницу воинам, а те скрутили ей руки за спиной. Сопротивление означало бесполезную трату сил. Рагнеду повели обратно.

Когда пришли в поселение, Барукхан забрал княжну у дружинников и зашвырнул бедняжку, словно куклу, в свою юрту. Рагнеда упала на столик и больно ударилась, разбив лбом кувшин. Осколок разрезал кожу на виске. Девушка вскрикнула. Испуганные Лека и Сания смотрели на происходящее с ужасом. Они всегда боялись гнева мужа (он становился страшнее медведя). Рагнеда попыталась подняться, но хан толкнул ее ногой в живот, перевернув на спину.

– Пошли вон! – крикнул он женам.

Женщины быстро встали и выбежали из юрты.

– А ты, – Барукхан прожигал глазами девушку, – ты сейчас же станешь моей!

Рагнеда засмеялась:

– Ты думаешь, это меня остановит? Что я когда-нибудь не сбегу от тебя? Я не оставлю попыток, пока буду жить. Только смерть заставит меня прекратить их. Но не ты.

Хана разозлила дерзость девчонки. Он подступил к ней поближе. Княжна собралась с мыслями и силами. Она пнула Барукхана в пах. Тот не ожидал и стал задыхаться от сильной боли, что заставило его нагнуться. Второй ногой Рагнеда нанесла удар в висок. Хан упал без сознания. Девушка пропихнула ноги меж связанных рук, которые оказались теперь спереди. Найдя осколок поострее, она принялась резать веревку. Возиться долго не пришлось. Но как только она освободилась, хан пришел в себя.

Рагнеда успела выхватить его клинок прежде, чем Барукхан успел сообразить что происходит. Увидав княжну с саблей, он медленно поднялся. Рагнеда выставила оружие перед собой, готовясь обороняться. У нее не было второго клинка, о чем она сейчас очень жалела.

– Ты меня не удержишь, – сказала она, пятясь к выходу.

– Дура, там тебя схватят и глазом моргнуть не успеешь.

Княжна его не слушала и вышла на улицу. Двое молодых парней ее заметили и напали. Первого Рагнеда уложила одним ударом. Такой силы молодец не ожидал от худенькой девушки: сабля в его руке так задрожала, что держать ее стало невыносимо больно. Атаку второго она предвидела – он стал наносить удары сверху. Княжна же ударила в свою очередь снизу, стараясь попасть как можно ближе к рукояти. И ей это удалось. Молодой печенег выпустил саблю из руки, а Рагнеда успела поймать ее в воздухе. Теперь был полный порядок: две руки – два оружия.

Из юрты появился хан. Он вооружился и был готов к бою. Весь его вид говорил о том, что пощады ждать не стоит. Теперь перед девушкой встала задача найти его слабое место. Он обрушил на пленницу свои тяжелые удары. Клинки, казалось, вот-вот из рук вылетят. Противники двигались к середине селения – на открытое пространство. Все жители видели схватку и собирались вокруг небольшой площади чтоб посмотреть на зрелище.

Рагнеда сделала выпад вперед, направляя свои клинки навстречу друг другу. Хан не успел отскочить и концы сабель полоснули соперника по груди, порвав рубаху. На коже осталась небольшая царапина. Хан не ожидал такой прыти и отвлекся на рану, отчего потерял контроль над боем. Рагнеда стала нападать, не давая ни секунды продыха, не давая опомниться. Она поймала свой темп и стала его наращивать, атакуя раз за разом, перехватывая попытки хана защититься. Она была юна, что играло ей на руку – скорость ее битв превышала ту, что была у соперника. Хан был опытен, но его рост и годы не позволяли двигаться так же резво, как Рагнеда.

Девушка стукнула его саблей под колено и хан упал на него. Княжна же воспользовалась моментом и побежала на соперника. Приблизившись, она прыгнула одной ногой ему на второе колено, оттолкнулась и перелетела через Барукхана, нанеся удар саблей ему по спине, находясь в полете. Хан упал лицом в траву, но пытался подняться. Меж лопаток из раны текла кровь, пачкая одежду.

Заметив, что брату грозит серьезная опасность, из толпы вышел младший брат Барукхана. Рагнеда глядела на парня и не могла вспомнить где она его видела. И вдруг ее осенило: Косту. Это его в прошлом году после нападения печенегов на Лешеву Падь взяли в плен полумертвого, его брата-близнеца на Красной горке убила Рагнеда.

Косту приближался к давней сопернице, держа в руках пару сабель. По мере приближения он переходил на бег. Княжна была готова. Она взобралась на спину хана, оттолкнулась как следует и прыгнула навстречу молодцу. Косту заслонился от атаки, скрестив клинки над своей головой. Но Рагнеда, ударив по ним одной своей саблей, рукоятью другой ударила его по лицу, оцарапав ему щеку. Этим она только разозлила своего противника. Со свежими силами тот ринулся в бой. Княжна немного подустала с ханом, но атаки его брата были не такими тяжелыми, так что отбиваться не составило особого труда.

Барукхан уже стоял на ногах и был готов к битве. Вот теперь придется сражаться с обоими братьями. Отбив очередную атаку Косту, Рагнеда нырнула ему под руку и толкнула брата на брата. Старший отшвырнул младшего и с яростью кинулся на пленницу. Едва выдерживая натиск хана, Рагнеда все же собралась с силами, извернулась и рассекла противнику плечо. А вторым клинком плоской стороной ударила его по лицу. Не останавливаясь и не замедляясь, она порезала хану лодыжку, а пока он падал, расправилась и со вторым братцем: Сделав «ножницы» и скрестив руки, ударила наотмашь, расправляя их. Княжна одной рукой ударила сверху, развернулась и атаковала второй, занеся первую над головой. За этой атакой последовала еще одна. Снова «ножницы». Косту едва успел наклониться назад (лезвие чуть не задело подбородок). Воспользовавшись моментом (соперник опирался лишь на ноги, удерживая спину выгнутой), Рагнеда пнула его по ноге, «сломав опору». Косту рухнул, распластавшись на земле.

Хан снова атаковал, но княжна была готова. Она резко обернулась, закрылась одной рукой от нападка, выставив саблю над головой, а другим клинком резанула здоровяка по ребрам, снова поставив врага на колени. После, собрав оставшиеся силы, девушка ударила обеими саблями так, что клинок хана раскололся на три части. В его ладони осталась лишь рукоятка. Рагнеда пнула печенега в грудь возле самого горла, уложив его на обе лопатки. Сзади к ней подскочил Косту и обхватил девушку. Но княжна высвободила руку и локтем заехала парню в лицо. От боли он отпустил ее, схватившись за разбитый нос и наклонившись. Но Рагнеда не могла остановиться. Она положила свои руки ему на плечи и пнула коленом его по лицу снизу.

С большим трудом, но оба врага лежали у ее ног поверженными. Все еще держа клинки, девушка подошла к хану. Он смотрел на нее снизу вверх, и в его глазах стояли слезы от унижения его самого при его народе и воинах. Не справился с девчонкой, которая ему в дочери годится. Рагнеда крепко сжала рукоятки, подавляя желание вонзить булат в хана. Когда показалось что она уже решилась отомстить за свою семью, она вдруг ослабила хватку и бросила оружие.

– Живи. И мучайся от позора, что не смог совладать с ребенком… и смотри как умирают твои дети. В следующий раз, если ты мне попадешься, я тебя точно убью. Тебя это тоже касается, неблагодарный, – она обратилась к Косту. Он сидел на земле и вытирал рукавом кровь, что текла из носа.

Рагнеда больше не хотела никого видеть, хотела оказаться подальше от смотрящих на нее глаз, в которых читались и восхищение, и удивление, и презрение. Она отправилась в юрту, села возле тахты и спрятала лицо в ладони. Плакать вовсе не хотелось, слезы сами катились крупными каплями по щекам. Так ее тело среагировало, снимая напряжение. Девушка повернулась и спрятала голову и руки под подушку. Она не знала сколько так просидела – ощущении времени пропало. В голове было легко – ни одной мысли, а в груди тяжесть от пережитого. Княжна не заметила как вошел Косту. Он сел на тахту рядом с пленницей. Рагнеда вытащила голову из-под подушки и посмотрела на него.

– Зачем пришел?

Пять минут назад меж братьями состоялся разговор. Барукхан сидел у Косту в юрте, не желая показываться людям на глаза.

– Какой позор…, – хан не мог смириться с поражением.

– Ладно, успокойся. Мне тоже здорово от нее досталось.

– Я все одно получу с нее свою выгоду, даже если она не станет моей женой.

– Что ты задумал?

– Я ее продам.

– Рабыня из нее никудышная выйдет. Вместо того, чтоб хозяина ублажать, она ему сердце вырвет голыми руками.

– Я не об этом. Она хороший воин, да и к дяде так рвется попасть, в Переяславль.

– Хочешь выставить ее на бой?

– Врядли Святополк мне поверит, что я ее нашел на улице. Я продам девицу, а уж купец сам отвезет ее туда и обогатится. Святополк княжну не упустит – такого бойца днем с огнем не сыщешь.

– Да, и он выкупит свою племянницу.

– Не племянницу выкупит, а за смерть свою заплатит, – улыбнулся хан.

– На северо-восток от Чернигова, по дороге, которая ведет в Волынск, промышляют разбойники. Людей они убивают редко, в основном проверяют их умение сражаться, драться. И если пленник их устраивает, они везут его в Переяславль. Прямо в руки Святополку. Ты, ведь, хочешь поквитаться с дядей? – Косту предложил Рагнеде план, благодаря которому она будет иметь возможность отомстить князю переяславскому.

– С чего это ты мне помочь решил? – Рагнеда не доверяла молодцу.

– Брат хочет везти тебя на невольничий рынок и продать. Ты его опозорила перед соплеменниками и он задумал от тебя избавиться.

– Шибко заумно. Или потому, что меня убить непросто?

– Барукхан рассчитывает, что тот, кто тебя купит, увидит твое мастерство и отвезет в Переяславль, чтобы выставить тебя на бои. Ты принесешь своему владельцу кучу золота. Но я уже понял твой нрав: ты все равно сбежишь. Неважно от нас, или от купца. Зато будешь потом знать куда идти, как попасть к дядюшке. Он собирает лучших бойцов и вряд ли тебя упустит. А с разбойниками можно договориться. Удачи тебе, – Косту встал и вышел.

Рагнеда тут же начала строить планы побега с рынка. Быть чьей-то игрушкой ей не хотелось.

Уже начало темнеть, когда в юрту вошли жены хана. Они принесли девушке поесть. Было видно, что они хотят что-то сказать, только не решаются.

– Говорите уже, хватит переглядываться, – сказала княжна.

– На моего сына напал волк, – в глазах Сании стояли слезы.

– Все неприятности начались как только ты появилась, – сказала Лека. – Сначала мой мальчик, теперь ее. Хан и так страдает от смерти Адира, от позора, что ты ему причинила, а тут еще… – женщина заплакала.

– Дети страдают за деяния своего отца. Боги его наказывают через сыновей. Прости его, Рагнеда. Наш муж сделал много зла и горя, но…

– За смерть своих родных я его никогда не прощу. Пусть каится и просит прощения у тех, кого в Навь отправил раньше срока. Я не верю ни одному его слову, ни одной слезинке. Только тогда ваши дети перестанут гибнуть и страдать, когда боги и души убитых увидят его истинное раскаинье.

– Не говори так… – начала, было, Сания.

– Ваш хан зверь! Даже если все его дети умрут, до этого чурбана не дойдет, он не станет добрее! Хан не понимает сколько зла сделал, сколько из-за него пострадали! Ваши боги приветствуют жестокость, наши – за это карают. Ваш муж разгневал наших богов, и пока Барукхан не изменится, все так и будет. Я вам ничем не помогу, как бы вы не просили. Это не в моих силах исправить.

Женщины расплакались и вышли вон.

Рано утром хан велел брату связать княжне руки и привести к нему. Сам же хан не хотел показываться Рагнеде на глаза – он сгорал от стыда из-за проигрыша. Даже когда Косту привел девушку, старался не смотреть на нее. Он лишь взял у брата конец веревки и грубо дернул Рагнеду, привязывая к седлу. Княжну не повезли на коне, ей пришлось идти пешком.

Через несколько часов пути Рагнеда очень устала, но не жаловалась. Когда она уже стала спотыкаться едва ли не на каждом шагу, Косту посмотрел на брата и молча кивнул в сторону девушки, а потом на своего коня. Барукхан кивнул в ответ, не сказав ни слова. Его уже стало раздражать то, как княжна еле плетется. Косту подъехал к коню брата и обрубил веревку, которой Рагнеда была привязана к седлу. После он спешился и взял бедняжку на руки, скомандовав лошади пригнуться. Ноги у девушки так гудели и устали, что она сама не взобралась бы житвотному на спину. Косту усадил княжну, сел сам и молодая гнедая кобыла подняла их над землей. Пришлось нагонять своих. Они ушли немного вперед – никто не стал ждать отставших.

Солнце пригревало, дул легкий ветерок, неся с собой запахи трав, цветов, листвы и коры. Рагнеда совсем разморилась и стала дремать. Тело было тяжелым, держать равновесие становилось труднее. В забытьи девушка прижалась к печенегу, положа голову ему на плечо. Косту почувствовал как внутри него зашевелилось что-то теплое и приятное от прикосновения ее волос к щеке, от ощущения ее тела. Ему отчего то стало жаль княжну, но он прекрасно понимал, что его помощь она никогда не примет. Может, тот, кто ее купит, будет с ней обходиться не слишком плохо? Косту рассердился на себя за минутную слабость и подобные мысли, но не стал будить Рагнеду, так как поймал себя на мысли, что она ему нравится.

До места добрались только к вечеру. Невольничий рынок представлял собой приличного размера селение с множеством домов. В центре находилась большая площадь, по краям которой стояли столбы, куда привязывали «товар» в ожидании очереди. Окружали торговую площадь кабаки, торговые лавки, сарай, где держали прибывших для продажи рабов. Именно сюда завели Рагнеду. Женщины были в одной половине, мужчины в другой. Из мебели здесь – только лавочки, а кроватями служили мешки, набитые соломой. Княжна присела на свободное место в углу. Руки ей не развязали, но веревки ослабили. Из еды рабам полагались лишь хлеб и вода. Рагнеда так переутомилась, что даже есть не хотела. Она снова заснула, облокотившись на стену.

Глава 10

Светозар, Мечислав, Лютой, Тихомир и Данко возвращались домой. Остальные из их боевых товарищей погибли, защищая друзей. Все они попали в засаду, как и задумал хан. Их поджидали печенеги, человек пятьдесят. И каждый из них был довольно силен. Леших воинов застали врасплох. Напали на рассвете, когда те, что не стояли в карауле, еще спали, держа в руке сабли, мечи или копья. Добрыня первым заметил врагов (молодец дежурил у костра). Он криком всех поднял и схватился за меч. Лешачей голыми руками не возьмешь. Бой длился около часа. А когда осматривали убитых, то среди них не обнаружили ни торговца, ни его сопровождающих. Тут сразу вскрылся обман. И все разом подумали что же там, дома, с родными? Не уж то беда? Похоронив погибших друзей, лесные воины поехали домой.

Остановившись на очередной небольшой отдых, когда до Лешевой Пади оставалось меньше дня пути, Светозар заметил маленькую яркую птичку и залюбовался ею, немного отвлекшись от терзающих душу мыслей о доме. Птичка села на куст, что рос напротив березы, в тени которой сидел эльф. Пичужка попрыгала по кусту, будто искала что-то. Когда находка оказалась в маленьких лапках, птичка вспорхнула и пролетела над головой Светозара, бросив по пути свою ношу, которая упала к ногам эльфа. Светозар глазам не поверил: около него лежал кулон, который он три года назад подарил Рагнеде. Его княжна носила не снимая. Эльф хорошо помнил украшение, так как сам лично вырезал его из куска малахита, придав форму листа клевера.

Светозар огляделся по сторонам и заметил как что-то большое и черное мелькнуло в стороне, противоположной Лешевой Пади. Ему почудилось будто это один из псов княжны. Через мгновение зверь стоял уже на дороге достаточно близко и залаял.

– Трезор! – позвал его Лютой.

Пес завилял хвостом и стал вести себя так, словно звал за собой.

– Откуда он взялся? Рагнеда же говорила что хортов забрала истинная хозяйка, – не понимал Тихомир.

– Но… посмотри сам, это и впрямь Трезор, – поддержал Лютого Данко, – глянь как скачет. Север был посмирнее, посерьезней.

– А чего он тогда ближе не подходит? Хочет, чтоб мы за ним пошли?– не унимался Тихомир.

– Не знаю как вы, а я не собираюсь следовать за каким-то псом. Надо проверить что дома делается, – отозвался Мечислав. – Передохнули? Поднимайтесь и поехали.

Он взобрался на коня и хотел, было, ехать, но путь ему преградил Север. Пес щетинился и скалил зубы, не давая пройти.

– Север, Север, – позвал собаку Светозар.

Зверь завилял хвостом, но продолжал преграждать путь.

– Он нас не пропустит. Хочет, чтоб мы в ту сторону ехали, – эльф указал на поворот, куда печенеги увели княжну.

– А вдруг, на селение напали? А мы поедем туда, куда этот пес хочет, – не унимался Мечислав.

– Сначала княжну свою верните, а потом и домой можно, – позади всех, будто из воздуха, возник мужчина. Еще не старец, но, как лунь, седой. Все резко обернулись. Глаза незнакомца слегка светились зеленоватым светом. – Ей сейчас ваша помощь нужнее.

– Ты кто такой? – спросил Лютой.

Глаза мужичка засветились еще ярче, а кожа покрылась древесной корой.

– Леший, – Данко озвучил догадки товарищей.

– Я покажу дорогу, – сказал дед.

– Какая княжна? Ее голыми руками не возьмешь, не может она в беде быть. Ты брешишь, однако, – не поверил Мечислав.

– Нет, не брешит, – сказал Светозар и показал найденный кулон, – Это я дарил ей на день рождения. Я сам его сделал, поэтому верю Лешему и пойду за ним. А вы как хотите.

– Светозар, – начал, было, Мечислав, но Светозар перебил:

– Не у тебя одного там семья. Если помнишь, моя жена ребенка ждет. О князе и его семье в первую очередь думать надо.

– Молодец, остроухий, – похвалил Леший, – ждал я, пока псов поймете, да не дождался. Пришлось самому к вам выйти. Что же вы, молодцы, к природе не прислушиваетесь?

– А где сейчас княжна? – спросил Данко.

– Отсель полтора дня пути. Завтра к полудню прибудем. Она на невольничьем рынке.

– Где? Что ей там делать? Лешачи, насколько мне известно, рабов не покупают, – не понимал Лютой.

– Она там не для того, чтобы покупать кого-то, – ответил Леший. – Она – сама товар.

– Откуда ты все знаешь? – не унимался Мечислав. – Сорока на хвосте принесла?

– Ты забыл кто я? – Леший начинал злиться. – И не сорока, а скворец. Ваша княжна в плену у печенегов. Она пыталась сбежать, но ее поймали и вернули хану, – Леший рассказал о приключениях Рагнеды за последние дни, умалчивая о событиях в Лешевой Пади. Воины на какое-то время о доме и думать забыли, удивляясь дочери своего князя. Они знали каков Барукхан, некоторые даже бились с ним. А Светозар про себя рвался от счастья, что у него такая талантливая ученица.

– А что с Лешевой Падью? – спросил Данко, опомнившись.

– Приедете, сами все увидите. Потерпи до поры, до времени, – Леший старательно пытался держать пока все в тайне.

– Нас специально выдернули из дома, устроили засаду. Мы еле уцелели, а сколько наших на тот свет отправили печенеги! Все не с проста. Говори, что дома?! – не выдержал Мечислав.

Леший в ответ промолчал.

– Ну, хоть живы все? Здоровы? – с надеждой спросил воин снова.

– Княжна все расскажет. Терпи, – сказал дед.

Все молча собрались и двинулись в путь. Больше Лешего о селении никто не спрашивал, но каждый уже начинал понимать что что-то стряслось, тревога на сердце становилась все больше. А сейчас главной задачей было спасение княжны. Остальное потом.

На завтра в полдень добрались до места.

– Все. Здесь я вам более не помощник, – сказал Леший, – Поселки, деревни – там вы хозяева. Только раздобудьте какую-нибудь другую одежу – шибко в глаза бросаетесь. И железки свои спрячьте. Удачи. Обратно – сами.

– Спасибо, – сказал Светозар.

– А коней тута спрячьте. Мои зверушки постерегут. Убегать оттудава сначала на своих двоих придется, – торговцы да стража за свой товар убьют на месте, а как в лесу скроетесь, так и на лошадках можно.

Лешачи добрались незамеченными, на месте смешались с толпой. Сначала решили оглядеться, разыскать Рагнеду и проработать пути отступления. Через два часа встретились в кабаке, стали рассказывать кто что нашел, где держут рабов, как работают стражники.

Кто-то забежал в заведение и, не закрывая двери, крикнул:

– Пошли скорее, сейчас девок выведут! – дверь закрылась и глашатай исчез за ней.

Посетители зашевелились и стали выходить наружу. Все двинулись к площади. Лешачи не отставали. Из сарая вывели пятерых рабынь и привязали к столбам. К крайнему, около которого стояли лесные воины, привязали княжну. Девушки были связаны хитро – руками они обнимали столб и их руки связывали за его стволом.

Первым Рагнеду заметил эльф. У него сердце сжалось от ее нынешнего вида: темные круги под покрасневшими припухшими глазами, бледная кожа, спутанные распущенные волосы, которые едва прикрывали порез на виске, откуда тонкой струйкой сочилась кровь. Остальные тоже глазам не верили. Никто никогда ее такой не видел.

– Надо устроить заварушку, чтоб отвлечь внимание, – шепнул друзьям Светозар. Они могли выкупить Рагнеду, но денег с собой у них было мало.

– Мы этим займемся, – сказал Данко, положа на плечо Тихомиру руку, – ты ловчее и быстрее справишься, Светозар.

– Встретимся в лесу. Лютой, прикупи съестного и иди к лошадям. Там нас жди.

Все рабыни были молоденькими девушками. Купцы жадно разглядывали «товар», оценивая каждую. Продавец спрашивал кто сколько даст за рыжую красавицу, что стояла в середине.

– Двадцать золотых. Кто больше?

– Сорок! – крикнул Тихомир.

– Сорок пять! – Мечислав повысил цену.

– Кто больше? – крикнул продавец.

Никто больше дать не решился.

– Продано! – радовался продавец.

– Пятьдесят! – снова отозвался Тихомир.

– Поздно. Она уже моя, – сказал Мечислав.

– Тогда я ее у тебя покупаю, – сказал Тихомир.

– Братцы, спокойнее, – вступился продавец, – после слова «продано» торги прекращаются.

Светозар тем временем подобрался поближе к княжне. Эльф был в плаще с капюшоном, так как слишком были бы заметны его серебристые волосы. Он вынул кинжал и приготовился. В словесную перепалку вмешался Данко. Начался спор. Продавец, опасаясь драки, позвал стражу. Лешачи схлестнулись с подоспевшими охранниками. Светозар воспользовался тем, что внимание окружающих было сейчас приковано к потасовке, скользнул к Рагнеде и стал резать веревку, которая почти врезалась в запястья девушки. Княжна сначала ничего не понимала, но, увидав наставника, обрадовалась. Она думала, что он погиб в засаде. Девушка хотела ему что-то сказать, но Светозар приложил палец к ее губам, после взял за плечи и оба юркнули в толпу, слишком занятую зрелищем, чтобы обратить внимание на кражу рабыни.

Эльф завел Рагнеду в проулок меж домами, где никого небыло. Там он снял капюшон, который его раздражал, наполовину прикрывая лицо. Княжна крепко обняла Светозара, не веря что он жив, что пришел за ней. Остроухий тоже прижимал к себе девушку. Живая!!! Это не сон!!! Но, придя в себя, он немного отстранил ее, держа за плечи:

– Ты как? Ничего не болит?

Рагнеда отрицательно покачала головой. От радости все, что ее беспокоило и болело, забылось. Светозар убрал от порезанного виска прядь волос и увидел рану.

– Ай, ерунда, – отмахивалась Рагнеда.

Но эльф заметил еще и разбитую губу:

– Что они с тобой сделали?

– Ничего особенного. А как вы выбрались из засады?

– Мы же лесные воины. Нас так просто голыми руками не возьмешь, – он пытался отшутиться.

– А там Мечислав и Тихомир? Я их сразу узнала.

– Да, мы сразу за тобой, как только узнали что тебя продать хотят. Это, кажется, твое? – Светозар надел на шею княжне ее малахитовый кулон на кожаном шнурке.

– Ты нашел… – улыбнулась Рагнеда.

– Леший помог. Это он нас домой не пустил, а сюда привел. Хоть ты скажи что с селением?

Рагнеда опустила глаза и заплакала. Она как-то забылась за эти дни, но теперь воспоминания той кошмарной резни снова всплыли в памяти.

– Они всех убили. Никого не оставили в живых. Даже Желану…

Светозар прижал к себе бедняжку так крепко, как мог, но чтобы не сделать ей больно. Он догадывался, но не хотел в это верить даже после того, как его догадки подтвердились. Внутри стало пусто, словно из него вырвали внутренности. Но с языка зачем-то сорвался вопрос, ответ на который он уже услышал ранее:

– А Злата?

– Я не знаю. Я ее не видела. На моих глазах убили родителей, братьев, Желану, Вольгу… Это Властимир им помог – вас выманить из селения; рассказал когда мы меньше всего будем готовы к нападению; все наши сильные и слабые стороны.