Телохранитель его величества

Девятая глава

(когда-то давно)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Время шло… Б о льшая часть отряда уже смирилась с присутствием юной девушки в своих рядах, хотя некоторые продолжали просто не обращать на нее внимания. На ежедневных тренировках Виллет показывала все свои умения, и этого хватило, чтобы постепенно телохранители наконец-то восприняли ее всерьез.

Месяцы летели, незаметно складываясь в года… Виллет Дамгор расцветала день ото дня и к восемнадцати годам уже не походила на то растрепанное создание, которое стремительно ворвалось в тронный зал, дабы принести клятву правителю Эларии. Теперь это была очаровательная девушка, способная покорить сердце мужчины одним лишь взмахом черных ресниц. Тиал Атэй украдкой сокрушался, что не может уговорить названную внучку вести подобающий для молодой леди образ жизни. Он даже, пожалуй, примирился бы с этим, если бы она была затворницей или обладала мерзким и вздорным характером, но с этим опасным пристрастием махать шапкой, лекарь смириться не мог. И раз самому ему не удавалось уговорить Виллет, он решил зайти с другой стороны…

– Ваше величество, – целитель без стука приоткрыл дверь в королевский кабинет. – Вы не заняты? – тон его был донельзя официальным, намекая на серьезную причину визита.

– Входи, Тиал, – Дэниэл Этелион III даже не взглянул на посетителя, низко склонившись над разложенной на столе картой, на которой он что-то отмечал. Казалось, он вообще не замечает ничего вокруг.

Целитель молча прошел вглубь кабинета, и удобно устроившись в кресле напротив короля, принялся ждать, когда тот все же обратит на него свое внимание. Обстановка королевского кабинета не менялась десятилетиями. Письменный стол, как и прежде, стоял у окна и солнечные лучи падали на спины правителей Эларии с тех самых пор, как были возведены стены этого дворца. С портретов в дорогих рамах смотрели серьезным взглядом благородные предки Этелиона III, а в дальнем углу, под стеклянным кубом, на возвышении из бархатной подушки хранилась реликвия правящей династии – золотая корона. Обруч ее был увенчан крупным многоцветным опалом, по обе стороны от которого виднелось по два небольших углубления. Ни один свиток не содержал в себе точных сведений о том, сколько сотен лет эта корона переходила от отца к сыну.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем правитель Эларии устало откинулся на спинку своего кресла и медленно прикрыл глаза рукой. Недовольства на юге страны требовали от него каких-то решений, вот только Этелион не сомневался, что своими действиями может сделать все только хуже.

– Дэниэл, – тихий, участливый голос лекаря Атэя прозвучал в повисшей тишине. – Что-то случилось?

Его величество тут же отнял ладонь от лица и удивленно взглянул на визитера. Погруженный в работу, он не заметил, как пригласил Тиала войти, не говоря уже о том, что ему даже не удавалось вспомнить, как давно целитель наблюдает за ним.

– Не волнуйтесь, ваше величество, – едва улыбнулся лекарь, понимая замешательство монарха. – Еще не прошло и четверти часа, как я ожидаю вас.

– Что случилось? – напряженно произнес Дэниэл, глядя на посерьезневшее лицо Атэя. – Что-то с Виллет?

– И, да… и нет… – Тиал немного замялся, пытаясь понять, как правильно преподнести свою просьбу королю.

Дэниэл помнил, что целитель редко беспокоил его, когда он был занят делами королевства, а значит, этот визит не мог быть простым знаком внимания со стороны старого друга. Что-то все-таки произошло.

– Да не тяни же! – нервно выпалил король, от нетерпения подавшись немного вперед.

– Ничего серьезного не произошло Дэниэл, – попытался успокоить его лекарь. – Но… не знаю, как сказать… – последовала очередная пауза и тяжелый вздох. – Мне кажется… Словом, может быть… тебе пора уже отпустить Виллет со службы, – это был не вопрос.

Теперь, когда Этелион понял, что ничего плохого не произошло, то позволил себе немного расслабиться. Он еще раз окинул лекаря задумчивым взглядом. Правитель Эларии не припоминал ни одного случая, чтобы Тиал Атэй не мог сказать о чем-то напрямую. Обычно он выражался более конкретно, особо не заботясь о чувствах других. Но вот дело коснулось его любимой внучки, и старец утратил все свое красноречие.

– Причем здесь я? – попытался улыбнуться король. – Это личное желание Виллет, и тебе это прекрасно известно.

– То есть как это причем? – в негодовании воскликнул целитель. – За эти два года она трижды умирала! Умирала, защищая тебя! – незаметно для самого себя, Тиал сорвался на крик. – А обычные ранения я уже устал считать!

– Я не просил ее закрывать меня собой! – закричал в ответ король, в мгновение, теряя самообладание. – Она сама так решила! Сама! Виллет вбила себе в голову какую-то дурь о долге и чести!

Двое мужчин сверлили друг друга напряженными взглядами. Сейчас они оба были готовы сорваться и едва сдерживались, чтобы не наговорить лишнего. Первым сдался Этелион. Он медленно выдохнул. Плечи его поникли.

– Я уговаривал ее… – почти прошептал правитель Эларии. – Умолял… – он поднял печальный взгляд на старого друга. – Но ты же знаешь Виллет, она все делает по-своему.

– Так прикажи ей! – в голосе целителя Атэя звучала обреченность. – Ты же король, в конце концов! Твое слово – закон!

– С ней так нельзя, – Дэниэл Этелион III лишь покачал головой. – Иначе будет еще хуже. Если Ви снова сбежит, мы можем уже больше никогда ее не увидеть.

– Значит, поставь условие! – Тиал ударил раскрытой ладонью по королевскому столу. – Ей пора уже быть представленной ко двору! – пыл лекаря Атэя немного поутих. Он устало опустился в кресло. – К тому же стоит ей влюбиться, как она сама не захочет возвращаться в твою охрану. Но, как назло, все окружающие ее мужчины, не подходят на роль пылких воздыхателей.

Двое мужчин, сидевшие друг напротив друга погрузились в задумчивую тишину. Они оба понимали, что Виллет давно пора посещать балы и обзаводиться толпой поклонников… Но как быть, если сама она этого не желала?

Этим же вечером правитель Эларии вызвал Виллет Дамгор в свой кабинет для не слишком приятной беседы.

– Виллет, – Этелион решил не ходить вокруг да около и сразу перешел к делу. – Через два дня во дворце состоится бал, – произнес он, серьезно глядя на телохранительницу. – И ты будешь на нем присутствовать как внучка целителя Атэя.

Девушка-феникс была возмущена, а ее изумрудные глаза полыхнули праведным гневом. Она уже набрала полную грудь воздуха, намереваясь высказать королю, свое мнение по поводу этой затеи, но Дэниэл Этелион III жестом пресек все возможные возражения.

– Это не обсуждается Виллет! – строго произнес он, не повышая голоса. – Либо ты будешь представлена ко двору, – последовала секундная пауза. – Либо о месте в отряде можешь забыть.

Вот так, лишенная выбора, Виллет Дамгор была вынуждена смириться с поставленным условием. Она разгневанным вихрем ворвалась в дом целителя Атэя и до хрипоты кричала о несправедливости и самоуправстве короля. Глядя на нее, Тиал лишь улыбался, надеясь в душе, что теперь-то его маленькая девочка бросит эту опасную службу и наконец-то заживет спокойно.

 

Эх, старый интриган! Нажаловался скоро. 

Сам не управился – помог ему король. 

Не поддалась Виллет Тиала уговорам, 

А королевской воле – следовать изволь! 
 

Десятая глава

Королевство Элария. Королевский лес. Восточные горы, храм Вседержителя.

Виллет Дамгор проснулась, когда над поляной уже навис легкий закатный сумрак. Несколько тусклых звезд успели обозначить свое присутствие, постепенно готовясь к тому, чтобы засиять в полную силу. Повернув голову в сторону, Виллет увидела рядом с собой спящего Тэона. Его волосы, цвета воронового крыла были небрежно откинуты со лба, открывая взору девушки до боли знакомые черты лица. Она с трудом поборола в себе настойчивое желание очертить упрямую линию бровей, скользнуть губами по небритой щеке, запутаться пальцам в густых прядях волос.

– Хорошая же из нас охрана… – разозлясь на себя, ворчливо прошептала она и быстро села. – Тэон… – ее пальцы бегло коснулись мужской щеки. – Просыпайся, нам пора, – в голосе не было и намека на вспыхнувшую в душе запретную нежность.

Мужчина открыл сонные глаза и улыбнулся. Ему нравилось видеть Виллет такой: без серьезного взгляда и упрямо поджатых губ. Сейчас она выглядела даже беззащитной, но он прекрасно знал, что это не так. Тэон хотел поймать ее руку, чтобы коснуться нежной кожи губами. Но не успел.

– Если ты выспался, – попыталась съязвить Виллет, нервничая, от неприкрыто нежного взгляда. – То поднимайся и пойдем. Кальд наверняка уже заметил наше отсутствие! – она не стала дожидаться, что скажет помощник капитана. Быстро затянув пояс, телохранительница пристегнула к нему шпагу и накинула на плечи форменный плащ. – Догоняй! – крикнула девушка-феникс, уверенной походкой направляясь в лесную чащу.

Тэон широко улыбнулся, глядя на женскую фигурку, так стремительно убегающую от него в лес. Он всегда знал, что Виллет боялась тех чувств, которые до сих пор жили в ней, поэтому и не хотела их принять. Возможно, ей просто требуется чуть больше времени, чем он рассчитывал. Полежав еще пару минут, мужчина торопливо поднялся на ноги, стряхнул с черного плаща траву и накинул его на свои плечи. Подхватив тяжелый меч, он направился за своей сбежавшей мечтой.

Шагая по лесу, Тэон изо всех сил старался услышать легкую поступь Виллет, но зеленоглазая телохранительница умела двигаться бесшумно. Однако у помощника капитана было одно преимущество – за столько лет общения он успел изучить Виллет Дамгор и понять ход ее мыслей. Помня о том, что она всегда предпочитает оставаться в тени, Тэон свернул на малоприметную тропу, и стараясь не шуметь ускорил шаг. Ему понадобилось около пяти минут, чтобы догнать девушку, которая, судя по всему, даже не ожидала, что за ней ведется погоня.

И действительно, погруженная в свои мысли, Виллет думала совсем не о Тэоне. Сейчас девушку больше волновали слова того странного незнакомца, который заставил ее задуматься над происходящим. Они эхом звенели в голове, заполняя собой все мысли. К тому же ночной кошмар снова всплыл в памяти красочными картинками, рождая где-то внутри тревожное ощущение.

– Попалась… – над ухом Виллет раздался тихий шепот, а затем сильные мужские руки легли на ее талию. – Вот видишь, я тебя догнал… – горячее дыхание опалило нежную кожу щеки.

– Тэон… – возмущенно зашипела Виллет, даже не вздрогнув от неожиданности. – Сейчас же отпусти меня! – она попыталась вырваться из крепких объятий, коря себя за невнимательность и неосторожность. – Нас кто-нибудь увидит!

В ответ на свои слова Виллет Дамгор услышала лишь тихий смех. Тяжело вздохнув, девушка-феникс предприняла вторую, более настойчивую, попытку к освобождению. Но Тэон крепко держал свою добычу, наслаждаясь этим мгновением. Он мог по пальцам пересчитать те редкие моменты, когда вот так касался Виллет за эти два года разлуки. Ему казалось, что в один день он просто сойдет с ума без ее объятий. Душевная тоска медленно разъедала его изнутри день за днем.

– Тэон… – полустон Виллет прозвучал в повисшей тишине. – Я прошу, не береди старые раны…

– Ничего не могу с собой поделать Ви… – произнес мужчина, стараясь унять быстро бьющееся сердце. – Меня до сих пор тянет к тебе.

Глубоко вздохнув, Виллет Дамгор попыталась заглушить внутренний голос и прижалась спиной к мужской груди. Она так устала быть сильной. Хотя даже Тэону нельзя было показывать свою слабость. Вообще никому. К тому же, как известно, прошлого не воротишь, а начинать все сначала… Сделав над собой усилие, Виллет заставила себя развернуться в кольце мужских рук, чтобы заглянуть в серые омуты родных и в тоже время незнакомых глаз.

– Мы уже давно все решили! – уверенно произнесла она, добавляя в голос холодные тона.

– Это ты ушла, – Тэон упрямо поджал губы. – Я же просил тебя одуматься! – он склонил голову ниже, в надежде украсть мимолетный, но такой необходимый ему поцелуй. – Дай мне еще один шанс…

– Но это произошло по твоей вине…

– Я знаю, Ви. Я помню каждое мгновение того треклятого дня… – он медленно сокращал то немного расстояние, что еще оставалось между ними.

У Виллет тут же перехватило дыхание, стоило помощнику капитана склониться к ней еще ближе. Разум кричал, убеждал ее прекратить, а сердце трепетало в предвкушении. Не в силах найти единственно-правильного решения душа рвалась на части, но судьба все решила за нее. Когда до заветного поцелуя осталась всего секунда, в лесу послышался негромкий крик филина, и пелена наваждения спала с глаз Виллет. Она тут же уперлась ладонями в грудь Тэона, стараясь отстраниться от него.

– Слышишь? – в ее голосе сквозили облегчение и настороженность. – Нас ищут! Что-то случилось! – эта страшная мысль, словно разряд молнии пронзила ее сердце.

– Идем, – грустно усмехнулся помощник капитана. Теперь уже не могло быть и речи о том, что только что могло быть между ними. Бережно взяв Виллет за руку, он повел ее за собой.

Условный сигнал прозвучал еще дважды, призывая загулявшихся охранников в лагерь. В какой-то момент терпение зеленоглазой девушки закончилось, и вырвав свою ладонь из руки Тэона, она сорвалась на бег. В голове снова и снова прокручивались картинки из кошмарного сна, заставляя сердце сжиматься в предчувствии беды.

Выбежав к огромному костру, Виллет Дамгор сразу же обвела всех собравшихся внимательным взглядом. Все были живы и здоровы, ни ран, ни следов борьбы.

– Что случилось? – все еще задыхаясь после быстрого бега, спросила она. – Зачем звали?

– Мы отправляемся домой, – сухо ответил капитан Врон, бросая на личную телохранительницу короля раздраженный взгляд.

Удивленная этим известием, Виллет молча, помогла оседлать коней, и лишь потом спросила у проходящего мимо охранника:

– Где король?

– Его величество уже в карете, – ответил Мартин и, понизив голос, добавил. – Он вышел из храма на закате, злой как дьявол! – телохранительница не смогла скрыть своего удивления.

За все годы своей службы в охране короля, Виллет Дамгор не помнила ни единого раза, чтоб его величество покидал храм раньше, чем через сутки. Он проводил за белыми стенами ровно двадцать четыре часа, ни больше, ни меньше. Видимо, что-то заставило короля изменить своей устоявшейся привычке.

– Дамгор! – окрик капитана Врона вывел Виллет из задумчивости. – Где Тэон? – в ответ она лишь пожала плечами, но Кальда не устроил такой ответ. – Он пошел искать тебя!

– Значит, мы разминулись, – не моргнув глазом, соврала светловолосая девушка, ей совсем не хотелось, чтоб кто-нибудь знал о том, что произошло между ними в лесу.

И уже открыв дверцу кареты Виллет увидела, как из-за ближайших деревьев вышел помощник капитана, и не спеша направился к своему коню, даже не обращая внимания на гневный взгляд командира. Он выглядел наигранно расслабленным, хотя в его глазах читалась злость, смешанная с огорчением. Телохранительница задумалась. Неужели это она вызвала в нем эту непонятную смесь эмоций.

– Где тебя носит, Тэон? – громко крикнул Врон. – Мы ждем только тебя! – и, натянув поводья, поскакал вперед, чтобы возглавить отряд. Никто, кроме самой Виллет, не заметил, что происходит с помощником капитана.

Сев напротив короля, она испытала неловкость, что случалось с ней крайне редко. Этелион III пристально смотрел на нее, будто старался что-то понять. Он уже глубоко вздохнул, намереваясь что-то сказать, но в следующий момент словно передумал. Они продолжали смотреть друг на друга в полной тишине. Но спустя несколько невыносимо долгих мгновений, король все-таки не выдержал.

– Вы снова вместе? – холодно осведомился он, старательно сдерживая рвущееся наружу раздражение.

– Вы же знаете, я не могу… – начала было Виллет.

– Мне не нужны оправдания, – его величество грубо перебил ее. – Я задал конкретный вопрос.

– Нет, – нахмурив брови, ответила девушка-феникс. – Мы не вместе.

Не сказав больше ни слова, Дэниэл Этелион отвернулся к не зашторенному окошку кареты. Виллет видела, что его что-то гложет, но лезть в душу его величества не спешила. Правитель Эларии был не тем человеком, который с радостью посвящал всех в свою личную жизнь, и если он захочет, то позже сам все расскажет. К тому же она сама едва сдерживалась, чтобы не спросить его об оружии, что, по мнению Вернера, хранится в Восточном храме. Даже осознавая всю глупость этого предположения, Виллет не могла выкинуть из головы этот навязчивый вопрос.

Обратный путь прошел в полном молчании, лишь разговоры охранников изредка касались слуха сидящих в сумраке кареты людей. Каждый из них был погружен в свои мысли и не желал ими делиться. Виллет даже не сразу заметила, что они достигли пределов города, размышляя над странностями в поведении правителя Эларии.

– Извини меня, – произнес его величество тихим голосом, когда карета остановилась у неприметной тропинки, ведущей к одной из множества потаенных дверей. – Я не хотел срывать свою злость на тебе.

– Ничего страшного… – эхом отозвалась Виллет, первой покидая карету. Она чувствовала на себе внимательные взгляды, принадлежавшие Тэону и королю, но не ответила ни на один из них.

Казалось, все события последнего дня разом навалились на нее и давили непосильным грузом, заставляя чувствовать себя разбитой на сотни осколков. Убедившись, что его величество благополучно добрался до своих покоев, Виллет Дамгор отправилась к себе, устало шагая по пустому коридору. Лишь в своей комнате, где никто не мог увидеть ее слабость, она дала волю слезам и отчаянию, что поселилось в ее душе. Еще не зная, что произойдет в будущем, зеленоглазая девушка-феникс уже сейчас ощущала надвигающуюся бурю, которая принесет много боли и страданий.

 
Что-то предчувствует, растет внутри тревога, 

Буря стремительно столь движется вперед. 

Нельзя бежать от бури. Лишь вперед дорога. 

И нет надежды, что хоть кто-нибудь спасет…
 

Одиннадцатая глава

(когда-то давно)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Дом лекаря Атэя.

Два дня до предстоящего бала пролетели почти незаметно. Виллет все время была окружена бесчисленным штатом портних и парикмахеров, с которыми приходилось спорить. Спорить, порой до хрипоты, отстаивая свое право пойти на бал так, как хотелось ей самой. Раз уж ее втянули во все это, то последнее слово должно было остаться за ней.

Единственное, чему сейчас была рада Виллет так это тому, что Бесстрашный Барт обучил ее когда-то не только уверенно держать шпагу в руке, но и привил навыки светского этикета, которые как выяснилось, оказались теперь весьма кстати.

Вообще вся эта подготовительная суета утомляла не хуже, чем бой с десятком противников. А сама девушка-феникс явно предпочла бы второй вариант. Поэтому, стоя перед зеркалом и глядя на отражавшееся там пышно-воздушное безобразие, Виллет чувствовала себя так, будто не спала неделю, а то и две. К тому же все эти рюшечки и банты окончательно испортили ей настроение. Ее нарядили как фарфоровую куклу, не хватало только завитых локонов и пудры.

Зато Тиал Атэй, украдкой наблюдавший за приготовлениями к празднику, не мог нарадоваться, глядя на свою повзрослевшую внучку. Он был готов поклясться собственной душой, что такой красавицы давно не видывал весь высший свет Эларии.

– Ты превзойдешь по красоте любую даму на балу, милая, – произнес целитель за ужином накануне праздника. – Скоро наш дом будут осождать десятки, а то и сотни женихов, – он подмигнул хмурой девушке, надеясь хоть немного ее развеселить. – Сколько же разбитых сердец мне придется излечить успокоительными настойками и задушевными беседами.

– Нет, Тиал! – Виллет и не пыталась скрыть своего недовольства. – Никаких женихов! – она выразительно посмотрела на лекаря. – Это первый и последний мой выход в свет.

– Как скажешь, родная, – Тиал Атэй загадочно улыбнулся. – Как скажешь.

Вспомнив этот разговор, Виллет Дамгор понадеялась, что все трудности заключались лишь в пошиве наряда, и нет ничего легче, чем сходить на единственный бал в качестве гостьи. К тому же, она уже десятки раз посещала королевские праздники, правда тогда ей приходилось прятаться в тени, наблюдая за празднеством, чтобы вовремя успеть предотвратить беду.

– Ну, нет! – уверенно прошептала Виллет, отворачиваясь от собственного отражения. – Это уже слишком!

С раздражением стянув с себя ворох розовых кружев и рюш, она бросила взгляд на аккуратно разложенное на кровати платье. Это была ее маленькая тайна. Поняв, что придворных мастериц будет трудно уговорить сшить такое платье, которое хотелось бы самой Виллет, она обратилась за помощью к другой швее, которая не обшивала придворных дам. И теперь девушка-феникс поняла, что не зря решила подстраховаться.

Виллет Дамгор с затаенным трепетом надела свое первое в жизни бальное платье, насыщенный зеленый цвет которого невероятно шел к ее глазам. Сейчас в зеркале отражалась не глупая девица в кукольном наряде, а утонченная и хрупкая девушка, притягивающая взгляд. Тугой лиф плотно облегал тонкий стан, а струящийся шелк длинной юбки казался живым, когда по нему пробегали изумрудные переливы, рожденные отблеском от горящих свечей.

– Милая, – из-за двери послышался голос лекаря. – К тебе можно?

– Конечно, – улыбнулась Виллет, оборачиваясь к вошедшему целителю.

Едва взглянув на внучку, Тиал Атэй тут же растерялся, залюбовавшись очаровательной светловолосой красавицей, которая тепло ему улыбалась.

– Ты выглядишь чудесно… – глаза старого целителя блеснули от навернувшихся слез. – Я принес тебе подарок.

Он подошел ближе к Виллет и быстро отдал ей небольшую черную коробку, намереваясь как можно скорей уйти. Ему не хотелось, чтобы его маленькая девочка видела его таким. И Тиалу было не важно, что Виллет уже шел девятнадцатый год, для него она всегда останется малышкой.

– Тиал! – воскликнула растроганная Виллет. – Ну что ты! Ну!

Она отложила подарок в сторону и крепко обняла лекаря, желая выразить этим всю свою любовь и признательность. Надо отдать должное целителю Атэю, он умел быстро взять себя в руки. Вот и сейчас, ему потребовалось всего несколько минут, чтобы совладать с волнением.

– Прости старика, – он отстранился от внучки, рассматривая ее внимательней. – Все никак не могу привыкнуть, что ты давно уже выросла.

Виллет подарила лекарю еще одну лучистую улыбку и направилась к оставленному у зеркала подарку. Аккуратно открыв крышку, она увидела изящную черную маску, лежавшую в складках белого шелка.

– Его величество решил, что на бал все гости должны прийти в масках, – Тиал словно пытался оправдаться перед внучкой, за то, что придется спрятать ее красоту за черным кружевом.

– Это же отлично! – радостно воскликнула Виллет. – Скорей помоги мне ее примерить! – о таком она не могла и мечтать.

Девушка-феникс села перед зеркалом, бережно держа в руках свой подарок. Приложив маску к лицу, Виллет Дамгор подумала, что так даже лучше, незачем всем видеть ее смущение. Едва Тиал завязал тонкие ленты и спрятал их под пепельной россыпью кудрей, как Виллет тут же поднялась со своего места и потянула лекаря к выходу.

– Куда ты так спешишь? – удивился целитель Атэй. – Еще час назад ты не горела желанием посещать этот бал.

– Ты не представляешь, Тиал, какая это пытка, – обреченно ответила девушка, на ходу указывая рукой на пышное платье. – Носить вот это! – она наигранно тяжело вздохнула. – Чем раньше мы приедем на прием, тем быстрее сможем уйти оттуда.

Целитель невольно закатил глаза. Вот в этом и была вся его Виллет, ей лишь бы только шпагой махать. Наверное, Вседержитель хотел сделать ее мальчишкой, но в последний момент передумал.

Весь путь до дворца Виллет не могла перестать волноваться, то и дело, расправляя невидимые складки на пышной юбке, или же касалась пальчиками кружева маски, проверяя, хорошо ли та сидит.

– Не волнуйся, милая, – лекарь протянул руку и ободряюще сжал ладонь внучки. – Ты покоришь их сердца.

Она в ответ лишь слабо улыбнулась, подумав о том, что целитель Атэй неверно истолковал ее волнение. Ей было все равно, что подумают о ней другие мужчины, главное, что Он тоже будет там.

Из кареты Виллет Дамгор выходила на негнущихся ногах, поддавшись нахлынувшей вдруг панике. Она всегда хладнокровно встречала любую опасность, принимала заведомо не равный бой и никогда не боялась трудностей, а сейчас ее охватил неведанный ранее испуг. Девушка-феникс медленно вдохнула и еще медленней выдохнула. Может все обойдется, и Он даже не узнает ее в веренице танцующих пар. Сцепив отчего-то похолодевшие пальцы в замок, Виллет поднималась по широкой парадной лестнице вслед за Тиалом. Украдкой она бросала внимательные взгляды по сторонам, в надежде заметить промелькнувшую тень кого-нибудь из собратьев по оружию. Девушка-феникс знала, что верные телохранители короля не дремлют, незаметно охраняя отдыхающих гостей. Но ей и в голову не могло прийти, что одна пара глаз неотрывно следила только за ней…

Миновав несколько десятков ступеней и бесконечно длинный коридор, целитель Атэй и его спутница остановились на пороге богато-украшенного зала, освященного сотнями свечей.

– Придворный лекарь Тиал Атэй и его внучка, леди Виллет Дамгор! – В шуме веселья раздался торжественный голос распорядителя, привлекая всеобщее внимание к вновь прибывшим гостям.

Дэниэл Этелион III с интересом разглядывал идущую ему навстречу девушку. Еще никогда он не видел ее в платье. Черная кружевная маска придавала ей таинственности, заставляя собравшихся гостей гадать, когда старый целитель умудрился обзавестись внучкой, и почему раньше ее не было видно при дворе. Скромный, по сравнению с остальными наряд, вызывал еще больше интереса. Виллет кожей ощущала, как чужие взгляды задерживались на ней, желая рассмотреть внимательней новый объект для сплетен.

– Ваше величество, – целитель склонил голову, а его внучка присела в изящном реверансе, настолько искусно выполненном, что даже Этелион был удивлен.

– Добро пожаловать на праздник, леди Дамгор, – кивнул король, целуя ее руку, как того требовал придворный этикет. – Могу ли я рассчитывать на первый танец? – чуть прищурившись, обратился он к Виллет и довольная улыбка коснулась его губ.

– Конечно, ваше величество, – произнесла она, слабо улыбнувшись в ответ.

Несколько минут спустя целитель Атэй и его внучка поспешили укрыться от посторонних любопытных глаз, испытывая гнетущее ощущение от большого внимания придворных.

– Уже жалеешь, что привел меня сюда? – беззлобно спросила Виллет, едва они остались с Тиалом одни на небольшом балкончике.

– Я не имею к этому никакого отношения, – лекарь попытался выглядеть оскорбленным, но увидев, как улыбается внучка, быстро сдался. – Тогда мне казалось это разумным… – расстроено произнес он.

– Не волнуйся, – Виллет несильно сжала ладонь лекаря. – Один вечер я как-нибудь переживу.

Так они и стояли, наслаждаясь свежим воздухом и одиночеством, пока в бальном зале не прозвучали первые мелодии вальса.

– Извинись за меня перед его величеством, – вдруг обратилась Виллет к целителю. – Но я не хочу танцевать с ним у всех на виду.

Тиал понимающе кивнул и, отодвинув тяжелый бархат шторы, закрывающий проем, удалился, оставляя внучку в одиночестве.

Оставшись одна, Виллет попыталась снова услышать тот шорох, что привлек ее внимание всего минуту назад. Вот слева от нее снова зашуршали мягкие шаги, словно кто-то крался по широкому карнизу, а затем за ее спиной раздался глухой стук. Виллет кожей почувствовала легкое колебание воздуха, когда кто-то перепрыгнул к ней на балкон через невысокое ограждение. Рука девушки-феникса тут же потянулась к маленькому кинжалу, умело спрятанному в складках платья, хотя со шпагой она чувствовала бы себя уверенней.

– Не надо… – тихо произнес мужской голос у нее за спиной, заставляя Виллет растерянно замереть. – Ты же знаешь, что опасность тебе не грозит.

Незваный гость не стал дожидаться, когда Виллет обернется к нему. Он медленно подошел ближе, вдыхая легкий аромат ее духов. Казалось, вот она… его мечта… так близко, что можно коснуться рукой.

Виллет же просто не могла заставить себя обернуться. Сердце билось так быстро, будто норовило выпрыгнуть из груди, а дышать становилось все тяжелее. Разум отказывался верить в происходящее, а душа ликовала.

– Виллет… – прошептал мужчина, касаясь губами вьющихся локонов. – Я знаю, что ты меня узнала.

Ему не приходилось сомневаться в своей правоте. Сотни раз он ловил на себе ее взгляды, смеясь в душе над влюбленной девчонкой, но в какой-то момент понял, что уже сам любуется зеленоглазой красавицей, мечтая однажды назвать ее своей. Он не знал, в какой момент все изменилось, да это уже и не имело особого значения.

– Тэон… – глубоко дыша, произнесла Виллет, когда мужчина едва прижался к ее спине, взяв ее руку в свою.

Казалось, для этих двух людей время остановилось, даря им нескончаемое счастье. Тэон все еще не верил, что решился на этот шаг. Всего несколько минут назад он стоял на посту, наблюдая за Королевским парком, и вот, он уже здесь. Это было прямое неповиновение приказу, и расплата обязательно настигнет его… но это будет потом.

А сейчас было так приятно было просто стоять с ней рядом, ощущать тепло ее руки… Тэон слышал быстрое биение девичьего сердца… чувствовал ее волнение, которое передавалось и ему. За эти мгновения он готов был заплатить любую цену.

Наконец-то набравшись смелости, Виллет медленно развернулась, отступая на шаг назад, разрывая прикосновение рук, мгновенно об этом пожалев. Они, молча, смотрели друг другу в глаза, не решаясь произнести ни слова.

Помощник капитана сделал шаг вперед, приняв решение за двоих. Он медленно провел рукой по черному бархату маски, опускаясь ниже к плечу… двигаясь по руке… переплетая их пальцы.

– Я знаю, что не безразличен тебе, – прошептал он, боясь быть отвергнутым. – Дай мне шанс, – еще один шаг, чтобы стать ближе к своей мечте. – И я положу к твоим ногам весь мир.

Тэон уже был непозволительно близко, но Виллет не могла сопротивляться. Сейчас она лишь радовалась тому, что румянец смущения надежно спрятан под черным кружевом.

– Мне не нужен весь мир… – прошептала девушка, дрожащим от волнения голосом, с замиранием сердца глядя на нежную улыбку, что коснулась таких манящих губ.

Последние слова Виллет, отдались в мужской душе долгожданной радостью. Медленно, словно давая ей последнюю возможность передумать, Тэон обнял возлюбленную за талию, предвкушая долгожданный поцелуй. И стоило лишь женским ладоням коснуться его груди, как все ограничения были забыты. Склонившись ближе к Виллет, он коснулся ее губ своими… и время для них остановилось, рассыпалось миллионом сверкающих искр.