Остров сбывшихся желаний

Глава 2

Аристос почувствовал, как у него вытягивается лицо. Он не ослышался? Эта женщина действительно сказала, что она сводная сестра Никандроса. – Ты не могла бы это повторить?

Александра потерла висок кончиками пальцев:

– Моя мать Мелайна была фрейлиной королевы Амары. Во время пребывания моей матери во дворце у нее был роман с королем Грегориосом. Королева знала об изменах мужа и закрывала на них глаза, но эта интрижка стала последней каплей, переполнившей чашу ее терпения. Она уволила мою мать. Никто не знал, что Мелайна была беременна. Она вернулась в свою родную деревню и вырастила меня сама.

– Зачем она скрывала тебя от всех? По законам Акатинии ты сейчас носила бы королевский титул.

– Моя мать была в курсе, что если бы королевская семья узнала о моем существовании, меня бы у нее забрали. Она не захотела со мной расстаться, поэтому сказала всем, включая меня, что мой отец был акатинским бизнесменом, что она познакомилась с ним, когда работала во дворце, и он погиб в автоаварии до моего рождения. Я узнала правду только после того, как у короля случился сердечный приступ.

О многочисленных романах короля знали все. Но кто бы мог подумать, что фрейлина королевы родит от него ребенка и будет много лет скрывать его существование? Если бы все об этом узнали, разразился бы ужасный скандал, какого еще не знала страна.

Аристос задумчиво посмотрел на стоящую перед ним женщину. Сказала ли она ему правду? Ее лицо выражало смущение, которое было невозможно подделать. Эта женщина совсем не походила на отпетую обманщицу и, по его мнению, вряд ли представляла угрозу для королевской семьи. Но он уже давно знал, что первое впечатление бывает обманчивым. Особенно когда это касается женщин.

Но что, если Александра все-таки не лжет? Когда он увидел ее впервые, что-то в ней показалось ему смутно знакомым. Теперь, когда она сделала свое признание, он понял, что дело было в ее глазах. Глаза такого удивительного голубого оттенка он видел только у представителей королевской семьи Константинидес. Они были такими же, как у Никандроса и Стеллы.

Внутри у Аристоса все похолодело. Похоже, она сказала ему правду.

Александра надменно поджала губы:

– Я же сказала тебе, что ты пожалеешь.

– То, что у тебя такие же глаза, как у других Константинидесов, вовсе не означает, что ты говоришь правду, – сухо произнес он. – Тебе нужно доказать свое родство с королевской семьей. Уверен, ты понимаешь, почему у меня возникли подозрения.

Ее глаза неистово засверкали.

– Твои подозрения мне понятны, твоя тактика – нет.

– Как я уже сказал, в поцелуе участвовали мы оба.

Этот аргумент заставил ее замолчать.

Подойдя к краю террасы, Аристос задумался. Сейчас, когда дворец полон гостей и представителей прессы, нужно соблюдать большую осторожность. Главное, чтобы правда не была обнаружена, пока не будет подтверждена генетическими тестами. Впрочем, это уже проблема короля Никандроса, а не его.

Он снова приблизился к Александре:

– Зачем ты пришла сюда сегодня? Чего ты хочешь от короля?

– Я просто хочу увидеть своего отца и поговорить с ним. Больше мне ничего не нужно.

Аристос долго на нее смотрел, затем выругался себе под нос и достал из внутреннего кармана смокинга мобильный телефон. Мгновение спустя на террасе появился мужчина в черном костюме – начальник его службы безопасности.

– Значит, вот как мы сейчас поступим, – сказал Аристос Александре. – Ты останешься здесь с ним. Ты не попытаешься отсюда уйти или с кем-либо заговорить. Если ты это сделаешь, он наденет на тебя наручники. Ты меня поняла?

Ее лицо побледнело, глаза расширились.

– Да.

Она выглядела беззащитной, и у него защемило сердце, несмотря на то что он решил держаться в стороне от сложившейся ситуации. Вопреки своей воле он восхищался Александрой. Чтобы проникнуть в королевский дворец обманным путем, нужна недюжинная смелость. Сейчас ее, наверное, переполняет ужас.

Аристос приподнял ее подбородок, заставив ее посмотреть ему в глаза.

– Король хороший человек. Тебе нечего бояться. А вот ему не поздоровится, если она пожалуется на него Никандросу.

Сердце Алекс бешено колотилось, когда грозный охранник кивнул ей в знак того, чтобы она вошла в дверь. Сделав, как он велел, она очутилась внутри библиотеки с высокими книжными стеллажами, массивными канделябрами и настенными светильниками. Все эти полки с книгами, несомненно, завладели бы вниманием Алекс, которая всегда питала страсть к чтению, если бы не мужчина, стоящий у окна спиной к ней.

Затаив дыхание, Алекс крепко вцепилась в свой маленький шелковый клатч. Наконец король повернулся и окинул ее взглядом. Его глаза расширились на долю секунды. В остальном выражение его лица осталось бесстрастным. Это спокойствие было особенно пугающим, учитывая его высокое положение.

– Эфхаристо, – обратился король к Аристосу.

Тот кивнул и направился к двери. Несмотря на то, что произошло между ними на террасе, Алекс хотелось, чтобы он остался, но он лишь бросил на нее ободряющий взгляд и тихо вышел из библиотеки, закрыв за собой дверь.

Король кивком указал ей на одно из двух кожаных кресел у окна:

– Садитесь, пожалуйста.

У Алекс от волнения дрожали колени, поэтому она с радостью подчинилась. Король сел напротив, и она поразилась их внешнему сходству. У них обоих были черные как смоль волосы, ярко-голубые глаза и высокие скулы.

– Вы дочь Мелайны.

– Да. – Это прозвучало тихо и невнятно, и она прокашлялась. – Вы ее знали?

– Когда она покинула дворец, мне было всего восемь лет, но я ее помню. Они с моей матерью были очень близки.

«Пока твой отец не закрутил роман с моей матерью, и ее не вышвырнули из дворца».

– Аристос передал мне то, что вы ему сказали. Итак, вы утверждаете, что мой отец это и ваш отец.

Она вскинула подбородок:

– Я это утверждаю, потому что так оно и есть.

– Я не могу принять это как факт и прошу меня за это простить, – прямо сказал он. – Ваша мать более двадцати лет утаивала от вас правду, но когда здоровье моего отца ухудшилось, она решила все вам рассказать. Почему она не сделала этого раньше?

– Она боялась, что меня у нее отберут. Не хотела, чтобы ее ошибка наложила отпечаток на мою жизнь. Она думала, что мне будет лучше и спокойнее с ней, но когда у нашего с вами отца случился сердечный приступ, это сильно ее потрясло. Она поняла, что совершила ошибку, лишив меня того, что положено мне по праву рождения.

Он запустил пальцы в свои коротко подстриженные волосы.

– И вы пришли сегодня сюда для того, чтобы…

– Познакомиться со своим отцом, вами и Стеллой. Я всегда хотела иметь брата или сестру. Больше мне ничего не нужно. Меня полностью устраивает моя жизнь в Стигосе.

Его голубые глаза сузились.

– Неужели вы настолько наивны, что думаете, что все останется по-прежнему, если подтвердится, что в ваших жилах течет кровь Константинидесов? Ваши права будут признаны, и вы станете третьей претенденткой в очереди на престол.

Алекс покачала головой:

– Я не хочу ничего этого. Я не настолько глупа, чтобы думать, что вы примете меня в свою семью, учитывая все обстоятельства.

– Ситуация довольно сложная. Но если вы говорите правду, никто не сможет отобрать у вас то, что вам положено по праву. Вас публично признают, но для этого нужны факты, подтверждающие ваше родство с Константинидесами. Нам нужно будет сделать анализ ДНК.

Алекс кивнула. На большее она и рассчитывать не могла. Тогда почему она совсем не испытывает радости?

Король поднялся:

– Я должен вернуться к гостям. Из соображений безопасности мне придется распорядиться, чтобы вас отвели в одну из комнат, где вы проведете ночь. Утром мы займемся решением этого вопроса. Надеюсь, вы меня понимаете.

– Конечно, – сказала она, вставая.

Алекс отвели в красивую комнату в задней части дворца, из окон которой открывался вид на сад в классическом стиле. Интерьер помещения был выдержан в золотистых и зеленых тонах. Блестящие парчовые шторы и узорчатый балдахин на огромной кровати словно сошли со страниц одной из книг сказок, которые она любила читать в детстве.

Когда несколько минут спустя горничная принесла ей шелковую ночную сорочку и спросила, не нужно ли ей что-нибудь еще, на глаза Алекс навернулись слезы облегчения. Она добилась своей цели. Ей разрешат встретиться с отцом. Она не сомневалась, что результаты анализа ДНК будут положительными.

Алекс заверила горничную, что у нее есть все необходимое. Та сделала реверанс и удалилась. Зная, что не сможет уснуть, Алекс вышла на террасу, чтобы полюбоваться цветами в саду, освещенном прожекторами. Оркестр только что перестал играть. Теперь тишину нарушало только стрекотание цикад.

Когда в дверь ее комнаты постучали, она пошла открывать, гадая, кому она могла понадобиться в столь поздний час.

На пороге стояла принцесса, все еще одетая в серебристое бальное платье.

– Я не могла не прийти.

Сестры с интересом уставились друг на друга. У принцессы Стеллы были голубые глаза, высокие скулы и широкий рот. Она не была классической красавицей, но неправильность черт не умаляла ее привлекательности.

– Боже мой, как же вы похожи, – изумленно пробормотала Стелла.

– Кто?

– Вы с Ником.

Тяжело сглотнув, Алекс сделала шаг в сторону, чтобы впустить сестру внутрь.

– Вечеринка только что закончилась. Надеюсь, я тебя не разбудила.

– Я не могла уснуть.

– Я так и подумала.

Сестры продолжили смотреть друг на друга. В глазах Стеллы не было недоверия, только удивление и любопытство.

– Это король сказал тебе, что я здесь?

Губы принцессы скривились в ухмылке.

– Конечно, нет. Ник меня чрезмерно опекает. Я подслушала его разговор с Аристосом.

Алекс опустила взор:

– Король меня подозревает.

– Теперь, когда король Идас выжил из ума, мой брат вынужден быть предельно осторожным.

Алекс закусила губу.

– Ты не сомневаешься в правдивости моего рассказа?

– Когда ты больше похожа на сестру Ника, чем я? – Стелла покачала головой: – О романе нашего отца с твоей матерью знали все. Думаю, в глубине души мы все допускали, что у него могли быть такие последствия. И все же твое появление спустя столько лет неожиданно.

– Я узнала правду всего несколько недель назад.

– Надеюсь, ты не разочарована. Наш отец далек от совершенства, так что не строй напрасных иллюзий. Не жди, что он будет нежным и внимательным.

– До недавнего времени думала, что мой отец погиб, – ответила Алекс, – так что у меня нет особых ожиданий.

Длинные ресницы принцессы опустились.

– Я даже представить себе не могу, что ты почувствовала, когда все узнала.

Алекс судорожно вздохнула:

– Сначала я пришла в замешательство, затем разозлилась на свою мать за то, что она мне лгала. Мне кажется, что она меня предала, и в то же время я знаю, что она так поступила из благих побуждений. Она хотела меня защитить. Разве я вправе ее за это осуждать?

– Конечно, вправе. Она лишила тебя того, что тебе положено по праву рождения.

Перед внутренним взором Алекс возник образ тихой приморской деревушки.

– Я вполне довольна своей жизнью в Стигосе.

– Ты королевская особа, – возразила Стелла. – Ты член могущественной семьи Константинидес. В твоем распоряжении могли бы быть все блага мира, однако твоя мать лишила тебя возможности ими наслаждаться.

Или, может, мать подарила ей спокойную жизнь, полную любви и заботы?

– Возможно, мне было предначертано судьбой жить спокойной жизнью, которая была у меня до сих пор.

– Возможно. – Глаза принцессы заблестели. – Королевский титул накладывает определенные обязательства. Кому, как не мне, это знать.

Слова сестры пробудили в Алекс любопытство.

– Но преимуществ все же больше, чем недостатков? – спросила она.

– Не уверена, что могу проанализировать эту ситуацию. – Стелла плотно сжала губы. – Считаю ли я, что моя судьба быть принцессой и иметь массу привилегий и обязательств? Да, я так считаю. Выбрала бы я для себя такую судьбу, если бы у меня было право выбора? Это вопрос на миллион долларов.

«Это точно, – подумала Алекс. – Я тоже не могу сказать, какую жизнь я бы для себя выбрала».

– Я видела, как ты танцевала с Аристосом, – сказала принцесса, испытующе глядя на нее.

Щеки Алекс вспыхнули. Она надеялась, что никто не заметил, как они целовались. Такое поведение было для нее нетипичным. Она совершила большую глупость, особенно если учитывать скандальную репутацию ее матери.

– Это была ошибка, – тихо произнесла она. – Я нервничала перед разговором с королем и выпила для храбрости два бокала шампанского.

– Аристос действует на женщин сильнее, чем алкоголь, – криво усмехнулась Стелла. – Позволь предупредить тебя. Он будет тебя охмурять, пока не усыпит твою бдительность и не получит то, чего хочет. Ты попадешься на его удочку раньше, чем сама это поймешь. После этого ты будешь ему не нужна.

У Алекс создалось ощущение, что принцесса знает это по собственному опыту.

– Этого не произойдет, – решительно заявила Алекс. – После того как я поговорю со своим отцом, я вернусь домой.

– Я только что познакомилась со своей сестрой, – мягко произнесла Стелла. – Я поняла, что рада, что у меня есть сестра, и мне бы не хотелось так быстро ее потерять.

У Алекс сдавило грудь. Переполненная противоречивыми эмоциями, она не знала, как ей реагировать на слова сестры, и испытывала неловкость. Должно быть, Стелла это почувствовала. Подойдя к двери, она обернулась и сказала:

– Уже поздно. Поговорим завтра. Тебе лучше поспать, чтобы утром у тебя была ясная голова.

После этого она удалилась, оставив после себя лишь слабый аромат духов. Закрыв дверь, Алекс прислонилась к ней спиной. Ее губы дрожали. Она чувствовала себя как выжатый лимон. Она боялась цепочки событий, которую повлечет за собой ее сегодняшнее появление на празднике. Эти события она не в силах предотвратить. Желая узнать своего отца, она рискнула и совершила совсем не характерный для нее поступок. Таким образом она не только вышла за пределы своего тихого безопасного мирка, но и ступила в большой жестокий мир, который может ее поглотить. Мир, от которого мать защищала ее целых двадцать пять лет.

Глава 3

Прошло два дня. Согласно договоренности Алекс с Никандросом, королевский доктор взял у нее кровь на анализ. К ее глубокому сожалению, ее мрачное предчувствие относительно жестокости большого мира подтвердилось. Ее нахождение во дворце спровоцировало множество догадок и слухов. К тому времени, когда во дворец пришли результаты теста, подтверждающие, что она дочь короля Грегориоса, в прессу уже просочилась информация о ее происхождении.

Нельзя было допустить, чтобы эти слухи обросли новыми. Никандрос ясно дал ей понять, что они должны как можно скорее публично заявить о том, что она Константинидес. Чем дольше они будут ждать, тем больше небылиц придумает пресса. Это совсем не нужно стране, которая находится на грани войны.

В этой неловкой ситуации Алекс утешало лишь то, что она наконец познакомилась со своим отцом.

Стелла проводила ее в его покои, которые находились в западном крыле. Как им сообщили, королевы Амары во дворце не было. У Алекс было такое чувство, что она ее избегает.

Король полулежал, облокотившись на подушки. Его оливковая кожа была бледной и морщинистой. Густая белая шевелюра странно смотрелась на человеке, которого тяжелый недуг приковал к постели.

После ухода Стеллы Алекс замерла в нерешительности посреди комнаты. Король открыл глаза. Они были такого же голубого оттенка, как у нее.

– Подойди. Сядь.

Алекс сделала несколько шагов и опустилась на стул, стоящий у кровати. Несмотря на болезнь, ее отец сохранил величие могущественного правителя, любимого и уважаемого своим народом.

Взгляд короля скользнул по ее лицу.

– Ты очень похожа на свою мать.

У Алекс сдавило горло.

– Да, мы с ней очень похожи, – сказала она, прокашлявшись. – И внешне, и характером.

– Как у нее дела?

– Хорошо. Мы вместе управляем отелем, который принадлежит нашей семье. Это вполне успешный бизнес.

Кивнув, король задумчиво посмотрел на нее и ответил после небольшой паузы:

– Ты Константинидес. Кровь, которая течет в твоих жилах, дает тебе право на королевский титул и на место в этой семье.

– Да. – Алекс сделала глубокий вдох. – Но я здесь не за этим. Я пришла сюда для того, чтобы познакомиться с вами, братом и сестрой, а не для того, чтобы нарушить всеобщее спокойствие.

Его глаза потемнели. Впервые за все время их разговора в них промелькнули эмоции.

– Волнения точно будут. Все стороны совершили множество ошибок. – Он поднял руку. – Мне недолго осталось, поэтому я не смогу исправить свои ошибки. Моя жена свыкнется с ситуацией. Ты, Александра, должна набраться смелости и занять место, которое полагается тебе по праву.

Никаких ласковых слов с его стороны. Никаких сожалений о том, что он не видел, как она растет. Алекс была разочарована.

Стелла была права. Ей не следовало питать напрасных иллюзий, думать, что отец придет в восторг, когда узнает о ее существовании. Что они сблизятся и смогут лучше друг друга узнать.

– Вы любили мою мать? – спросила она, надеясь услышать положительный ответ.

Король пронзил ее холодным взглядом голубых глаз:

– Меня влекло к твоей матери, но я ее не любил. Главное для любого правителя – благополучие его страны. Для всего остального в его жизни места нет.

Она могла бы сказать ему, что все может быть по-другому, привести в пример Никандроса, который очень любит свою жену, но его холодность лишила ее дара речи.

Она пришла сюда за ответами и получила их. Пусть они не те, которые она хотела получить, но тем не менее это ответы.

Оставшуюся часть дня Алекс пребывала в раздумьях. Учитывая то, что дворец окружила пресса, ей было необходимо как можно скорее принять решение.

У нее не должно было возникнуть сложностей. Она никогда не хотела быть принцессой. Она была предана матери и их общему делу, но тот факт, что она была третьей в очереди на престол, было нельзя игнорировать.

Разговор с отцом ее разочаровал, а брат с сестрой встретили ее дружелюбно. Они были главной причиной того, что она колебалась. Но что она знает о жизни принцессы? У нее было несколько важных вопросов, и ответ на них могла ей дать только Стелла.

Состоит ли жизнь принцессы из бесконечной череды королевских приемов и благотворительных мероприятий или в ней есть что-то еще? Она может сама строить свою личную жизнь или мужа ей выбирают родственники? Эти вопросы она задала Стелле, когда та заглянула к ней перед ужином. Стелла была с ней честна. Принцесса действительно обязана присутствовать на разного рода мероприятиях, но у нее также есть возможность заниматься тем, что ей нравится.

После этого они присоединились к Нику и его жене Софии, которые отдыхали в гостиной. Своего девятимесячного сына Тео они оставили с няней. Королева Амара вошла в комнату, когда дворецкий наливал Нику вина. Ее взгляд сразу упал на незаконнорожденную дочь ее мужа. У Алекс перехватило дыхание, и она сделала реверанс, хотя София заранее предупредила ее, что в этом нет необходимости.

Королева Амара жестом дала ей понять то же самое.

– Теперь ты член семьи, – сказала она.

«Но я еще не приняла решение», – подумала Алекс, а вслух произнесла:

– Для меня большая честь познакомиться с вами, ваше величество.

Королева наклонила голову набок:

– Называй меня Амара.

Эти полчаса до ужина показались Алекс вечностью. Ей никогда еще не было так неловко, и она почувствовала облегчение, когда смогла сосредоточиться на еде.

– Когда тебя официально представят всем как принцессу? – спросила Амара у Алекс, холодно глядя на нее своими зелеными глазами. – Учитывая то, что толпы папарацци днем и ночью дежурят у дворца и сводят нас с ума, полагаю, это произойдет скоро.

– Я… – Алекс положила вилку и нож. – Я еще не решила, что буду делать.

Королева Амара подняла бровь:

– Что значит «не решила»? Ты третья в очереди на престол.

Алекс подняла подбородок:

– У меня есть своя собственная жизнь. Мы с матерью управляем отелем, который принадлежит нашей семье.

– Ты королевская особа. Тебе не нужно принимать никакого решения. Долг перед страной требует, чтобы ты заняла место, полагающееся тебе по праву рождения.

Алекс поджала губы.

– Долг требует, чтобы я помогала своей матери в отеле.

В столовой воцарилась тишина.

– Александре трудно во всем этом разобраться, – произнес Ник примирительным тоном. – Разумеется, мы надеемся, что она останется. Она член нашей семьи.

Во взгляде ее брата было столько тепла, что у нее защемило сердце. Аппетит окончательно пропал, и она взяла стакан и сделала глоток воды. К тому моменту, когда закончился ужин, ее нервы были на пределе.

Ник пошел в свой кабинет, где у него была запланирована деловая встреча, София поднялась в детскую купать Тео, а Стелла отправилась на прогулку с подругой.

После эмоционального телефонного разговора с матерью, в котором та посоветовала ей поступить так, как ей подсказывает сердце, Алекс уютно устроилась в кресле в библиотеке и погрузилась в раздумья. Так и не определившись, она через некоторое время решила выйти в сад, надеясь, что свежий воздух поможет ей прояснить мысли.

После второй за неделю встречи с королем у Аристоса возникло предчувствие того, что самые тяжелые времена для страны еще впереди. Никандрос неожиданно попросил его приехать вечером во дворец и сообщил ему, что провел всеобщую мобилизацию после того, как это сделал правитель Карнелии. Судя по всему, соседняя страна готовилась в ближайшее время напасть на Акатинию.

Никандрос заявил, что он вынужден временно отказаться от своих финансовых обязательств перед Аристосом, поскольку ему нужны средства для повышения обороноспособности страны. Аристос поддержал его, хотя прекрасно понимал, что в этом случае не сможет начать строительство казино в следующем месяце, как планировалось ранее.

Направляясь к выходу, он увидел женщину в белом платье, пересекающую холл. Это была Александра. Эти округлые ягодицы было невозможно не узнать.

Он не мог отрицать, что думал о ней все эти дни. Для него до сих пор оставалось загадкой, почему ему так хотелось ее защитить.

Пословица «с глаз долой – из сердца вон» была актуальной в его привычном мире. Если ты не вкладываешь деньги в человека, он не сможет тебя разочаровать. А ты его.

Не стоит подходить к ней. У него и так проблем хватает.

Если он не построит в Акатинии отель и казино, то потеряет два с половиной миллиарда долларов, вложенных в этот проект. Столь серьезная финансовая потеря может стать фатальной для его бизнеса.

Он так и не понял, что заставило его проследовать за Александрой в сад позади дворца. Она прошла мимо бассейна и села на широкий бортик фонтана. Простое белое платье позволяло полюбоваться ее длинными загорелыми ногами. Ее шелковистые темные волосы были собраны в высокий хвост, пухлые губы походили на розовый бутон. У него был весьма взыскательный вкус, но он находил ее привлекательной.

Осознав, что совершит большую ошибку, если подойдет к ней, он собрался повернуть назад, но Александра его заметила. Ее голубые глаза расширились.

– Аристос.

– Садись, – сказал он, когда она встала и одернула подол платья. Он опустился на бортик фонтана и положил пиджак рядом с собой. Александра подчинилась, но села на довольно приличном расстоянии от него.

– Снова выполняешь обязанности по охране дворца? – спросила она, бросив на него осторожный взгляд из-под длинных ресниц.

– У меня была встреча с королем. Выходя из дворца, я увидел тебя и решил узнать, как у тебя дела.

– После того, как ты соблазнил меня, чтобы узнать мои намерения, а затем угрожал заковать меня в наручники?

Она до сих пор испытывает смущение из-за того, что произошло между ними на балу. Похоже, его поцелуй сильно на нее подействовал.

– Давай проясним одну вещь. Я поцеловал тебя, потому что мне нравятся миниатюрные брюнетки с роскошными формами. Для того чтобы тебя соблазнить, мне бы понадобилось более уединенное место. Королевский бал не самый подходящий для этого случай.

Ее пухлые губы приоткрылись.

– У тебя бы в любом случае ничего не вышло.

Легкий румянец на ее щеках и соски, проступившие через тонкую одежду, свидетельствовали об обратном.

– Неужели? – произнес он вкрадчивым тоном. – Когда в последний раз ты позволяла мужчине к тебе прикасаться?

Она открыла рот и снова закрыла. Аристос протянул руку и нежно провел подушечкой большого пальца по ее щеке.

– Я расстроен, принцесса. После того, как твоя новость потрясла всю страну, ты стала недосягаемой. А жаль. Тот поцелуй показал, что нам было бы хорошо вместе.

* * *

Алекс казалось, что под взглядом Аристоса внутри у нее все плавится. Этот нечестивец привык говорить и делать то, что ему вздумается. Ей следовало сказать ему в ответ какую-нибудь колкость, но она упустила момент и теперь думала лишь о том, какие ощущения испытала бы, если бы он все-таки ее соблазнил.

Как соблазнил ее сестру. Стелла не поделилась с ней подробностями, но все и так было очевидно.

Собрав воедино остатки здравого смысла, Алекс вскинула подбородок:

– Стелла не брюнетка и не обладает роскошными формами.

Его глаза сузились.

– Вы уже перемыли мне косточки?

– Она нас видела.

– Мы с ней совершенно друг другу не подходим. Разойтись было нашим общим решением.

Алекс пристально посмотрела на него:

– На свете есть хоть одна женщина, с которой ты не переспал?

– Их десятки, – протянул он. – К сожалению, ты войдешь в их число.

– Ничего себе, – пробормотала она.

Аристос очаровательно улыбнулся ей:

– Я пришел сюда, чтобы узнать, как прошла твоя встреча с отцом.

Это прозвучало искренне.

– Нормально.

– Нормально?

– Я и не ждала телячьих нежностей с его стороны.

– Что тебе дала эта встреча?

Алекс помедлила, не зная, может ли она ему передать подробности своего разговора с отцом.

– Король мне доверяет, – сказал Аристос.

– Отец держался отчужденно. Он сказал, что его влекло к моей матери, но он ее не любил. Что в жизни человека, управляющего страной, нет места для любви.

– Да, править страной – это тяжелая работа. Твоя жизнь тебе не принадлежит.

– Моя мать нарисовала мне идиллическую картину. Она убедила меня в том, что они с моим отцом очень любили друг друга. Я понимаю, она хотела меня защитить, но я бы все-таки предпочла знать правду.

– Нас всех с детства учат верить в любовь. В результате мы ждем слишком много от романтических отношений, думаем, что любовь бывает вечной. Что иметь больше одного сексуального партнера противоестественно. На самом деле это не так. Научные исследования показывают, что в этих вопросах человек недалеко ушел от животных. Однако некоторые люди настолько наивны, что продолжают верить в вечную любовь, искать свою вторую половинку.

– Значит, ты не веришь в настоящую любовь?

– Не верю. Я думаю, что многие принимают за любовь сексуальное влечение. Когда оно ослабевает, что рано или поздно случается, люди расходятся.

Алекс не хотела в это верить. Не хотела так легко отказываться от своего идеализма. Разве отречение от престола английского короля Эдварда Восьмого ради американки Уоллис Симпсон не доказывает, что настоящая любовь все-таки существует? Разве тот факт, что страсть Скарлетт О’Хара и Ретта Батлера пережила гражданскую войну и два брака, не говорит о том, что они были предназначены друг другу судьбой? Если чувства, описанные в «Унесенных ветром», это всего лишь авторская выдумка, значит, она зря теряла время, когда читала эту книгу.

– И что ты намерена делать дальше? – спросил Аристос.

– Мне нужно решить, хочу я быть принцессой или нет.

– Какие тут могут быть раздумья? Я думал, что каждая женщина мечтает стать принцессой.

– Только не я. Мне нравится моя жизнь в Стигосе.

– Ты собираешься провести остаток жизни в крошечной приморской деревушке, когда у тебя появилась возможность объездить весь мир?

– Многие люди хотели бы жить в Стигосе. Что плохого в тихой, спокойной жизни?

– Ничего, если тебе за пятьдесят. Что там делать такой привлекательной молодой женщине, как ты?

– Я вместе с матерью управляю семейным отелем.

– А чем ты занимаешься в свободное от работы время?

– Встречаюсь с друзьями или читаю. – Поймав его насмешливый взгляд, она вскинула подбородок и добавила: – Гостиничный бизнес отнимает много времени.

– Я прекрасно это знаю, Алекс. У меня самого несколько отелей. Я также знаю, что такое иметь маленький бизнес и работать не покладая рук. Тебе больше нет необходимости работать с утра до ночи. Ты можешь нанять для своей матери помощника. Даже нескольких.

Она покачала головой:

– Когда мой дядя передал моей матери свой бизнес, мы с ней заключили соглашение. Мы пообещали друг другу, что всегда будем работать вместе. Уйти означает предать ее.

– Но это исключительные обстоятельства. У вас есть кто-нибудь из родных, кто мог бы тебя заменить?

– Да. Моя кузина. Кроме нее, в отеле работает много наших дальних родственников.

– В таком случае, тебе не о чем беспокоиться.

– Но я получаю удовольствие от своей работы. Мне нравится знакомиться с новыми людьми и делать все для того, чтобы они насладились своим отпуском. Думаю, что работа в отеле – это мое призвание.

– Потому что ты не знала ничего другого. Замечательно, что вы с матерью так близки, но однажды тебе придется разорвать эту связь.

Она закусила губу.

– Ты думаешь, что она не дает мне двигаться дальше?

– Это твои слова, не мои. Я просто хочу сказать, что нужно уметь расслабляться. Когда ты в последний раз ходила на свидание?

– Год назад.

– Так давно?

– Я не ходила на них с тех пор, как рассталась со своим бойфрендом.

– Расскажи мне о нем.

– Его зовут Себастьен Соукис. Он мясник из соседней деревни.

Глаза Аристоса весело заблестели.

– Он хоть с женщинами-το умеет обращаться?

Алекс осуждающе поджала губы.

– Мясник очень уважаемая профессия. В отличие от твоей.

Он кивнул:

– Конечно. Ведь я краду деньги у ничего не подозревающих людей.

– Я ничего такого не говорила.

– Говорила. Итак, что произошло между тобой и Соукисом?

– Я… – Она махнула рукой. – Мы решили расстаться.

– Тебе стало с ним скучно.

– Он предложил мне выйти за него замуж.

– Почему ты сказала «нет»?

– Потому что не смогла себе представить наше совместное будущее.

– Потому что твоя жизнь с ним была бы скучной и однообразной. Ты еще очень молода, Александра. Если ты согласишься занять место, полагающееся тебе по праву, у тебя будут такие возможности, какие бывают лишь у избранных. Многие люди продали бы ради этого душу дьяволу. Почему ты колеблешься?

– Я боюсь неизвестности, – ответила она и поняла, что это чистая правда. – Меня вполне устраивает моя жизнь. Что, если из меня не получится принцессы? Что, если я откажусь от всего и через некоторое время пойму, что это была ужасная ошибка?