Читать книгу: «Знамёна хаоса», страница 2

Глава 2

Новый сюрприз нас ждал уже на следующий день, когда мы узнали, что город фактически находится в осаде. Это и объясняло тот факт, что лагерь наёмников теперь тоже расположился в черте городской застройки. Имперцы собрали вокруг Корпугара новые силы, к которым присоединилась армия Золотого дола и Закатного королевства. Не меньше 20 тысяч солдат в общей сложности, и это была грозная сила. Едва ли хеты смогут выставить хотя бы треть от этого, но у них по-прежнему был город, который они удерживали, и который продолжали накачивать новыми бойцами через контролируемый гезирцами Торговый залив. Однажды они уже переломали хребет сунувшимся сюда имперским легионам и были готовы сделать это снова. От увиденного складывалось впечатление, что время играет на руку именно хетам, и они планируют перетащить сюда едва ли не всё своё войско, после чего ордой хлынут в хорошо обжитые земли Вольных городов и близлежащих королевств.

О последнем Асалан нам, конечно, не говорил. Но у меня были глаза и уши, и в отличии от рядовых бойцов я старался взглянуть на всю картину целиком. Как и сейчас, когда смотрел на расстеленную на земле карту, где крупной и мелкой галькой, положенной на бумагу сверху, были обозначены основные силы противников.

Когда хетский сотник в двух словах описал свой план, я едва не сдержался, чтобы радостно не закивать. Но когда услышал детали, то хотел послать эту затею куда подальше. В итоге, оставшись между обоими вариантами где-то посередине, я уже взвешенно смог оценить наши шансы и приступить к уточнениям и корректировкам.

– Если ты говоришь, что город окружён с трёх сторон, то наша вылазка будет сродни безумию.

– Они не ожидают этого, – парировал сотник. – Куда больше они переживают за побережье к западу от Корпугара, где в любой момент могут высадиться сотни наших воинов. Поэтому там во всю караулят твои братья по ремеслу – наёмники, нанятые в Вольных городах. Мы же выберем менее очевидное направление. Вот здесь и здесь стоят только пешие легионы, а их конница немногочисленна и не успеет собраться. Имперские генералы, как и наши сардары, посчитали, что всадники в грядущем сражении мало что будут значить, а залогом победы станет многочисленная пехота. Самые опасные для нас отряды – это лёгкая конница Золотого дола. Их лошади быстры, а люди отлично сидят в седле. Но вся она на восточном фланге. Мы же отправимся на запад и пройдём меж закатниками и имперцами вот по этой дороге.

– У закатников тоже есть конные. Если там окажется хоть десяток орденских рыцарей, то они нас сомнут. А там подоспеет и их пехота.

– Я не раз слышал про закатных рыцарей. И хоть не верю даже половине из услышанного, всё равно принимаю в расчёт эту угрозу. Пускай они сильны, но тяжелы в своих доспехах. Их лошади не смогут долго держать такой темп. Внезапностью мы выиграем достаточно времени, а дальше им за нами не поспеть.

– Есть ещё лучники и маги. Может, мы и вырвемся на простор, но обратно нас уже никто не пустит.

– Верно. Именно поэтому мне нужна твоя помощь. Как видишь, у меня есть карта этих земель, но без знания реальной местности она мало чем полезна. Ты же говоришь, что знаешь эти места, а значит, сможешь провести нас безопасным путём.

– Так и есть, мы проходили отрядом здесь несколько раз. К тому же несли службу в Вольных городах по некоторым контрактам. Места мне и моим людям хорошо знакомы, но, чтобы выстроить маршрут, мне нужно знать, где именно сейчас стоят имперские легионы и корпус закатников. И не просто булыжниками на карте, а какие высоты контролируют, какие дороги перекрывают, как организована их логистика и тыл. Иначе все наши планы будут сродни советам ярморочной гадалки, а то и хуже.

Асалан одобрительно закивал, соглашаясь с таким подходом.

– Вижу, что не ошибся в тебе. Есть один человек, который сможет нам с этим помочь. Давай ка до него прогуляемся, но перед этим заглянем за подарками. Без них трудно будет начинать разговор с этим ненормальным.

Скитания по городским лабиринтам привели нас к одноэтажному дому с уцелевшими стенами и крышей. Окно и дверной проём были занавешены тряпками, а на стене сажей намалёвано предупреждение: «Не входить!». Впрочем, желания заглядывать внутрь у меня и так не возникло, так как уже на подступах к дому я отчётливо услышал утробное рычание.

– Шим, выходи! – крикнул Асалан. – И держи своих псин подальше. Если хоть одна из них разинет на меня свою пасть, я срублю ей башку.

Смелое утверждение, даже несмотря на отблески защитного артефакта сотника. И так дерзко с хозяином грозных зверушек он разговаривал не поэтому. Просто он был хетом, а Шим гезирцем.

Вышедший наружу неприметный парень имел ещё более смуглую кожу, немного кудрявые чёрные волосы и большие мясистые губы. Его улыбка явила нам почти жёлтые неровные зубы, но на удивление, все они были на месте, и выглядели весьма крепкими. Такими же, как у его варгов. Две здоровенные образины с чёрной жёсткой шерстью и алеющими глазами, вышли следом за своим хозяином и улеглись рядом, оглядывая пространство, каждая в своём направлении. Колдун, же смотрел на нас, но взгляд его был расфокусирован, словно он был и здесь, и не здесь одновременно.

– Ненавижу, когда ты так смотришь, Шим, – проворчал сотник. – Будто с пустым место говорю.

Шим повернул голову в сторону, но теперь на нас смотрел один из его варгов. Пристально и даже как-то по-человечески.

– Так ещё хуже, – передёрнул плечами Асалан. – Уж лучше твоя физиономия.

– Ты что-то хотел от меня? – спросил колдун, никак не реагируя на оскорбления. – Хег и Хиг голодны, мне нужно их накормить.

– И я принёс для них мяса. Может, отпустишь их ненадолго от себя, чтобы мы могли спокойно обсудить одно дело?

Шим перевёл взгляд на окровавленный мешок в руках сотника. Когда он говорил про подарки, я не думал, что речь идёт о порубленных кусках человеческой плоти. Очередной местный житель, не дождавшийся освобождения.

– Умер сегодня на стройке, мясо свежее, – словно пытаясь развеять сомнения, сказал Асалан.

– Я вижу, – ответил Шим и взял протянутый мешок.

Он удалился вместе с варгами за угол дома, после чего вернулся уже один.

– Так чего вы хотели?

– Ты и твои зверушки бываете за пределами города чаще других. Нам нужно знать, что вы там видели.

– Обо всех своих вылазках я сообщаю сардарам, в том числе Эобею, который стоит над тобой, Асалан.

– Ну нам столько, сколько тысячником, знать и необязательно. Нас интересует информация только об одном конкретном направлении. Поможешь?

Колдун задумался, не торопясь давать ответ. Взгляд его вновь ненадолго расфокусировался, отчего казалось, что он выпал из реальности, позабыв про нас. Наконец, он облизал свои полные губы и сказал:

– Хегу и Хигу периодически нужно питаться свежей, ещё тёплой добычей, чтобы её жизнь осталась на их зубах. Поэтому вместо разведки иногда я выпускаю их на охоту, и сардару Эобею это известно. Место для охоты я волен выбирать сам.

– Что ж, мы любезно готовы поделиться информацией, где шанс встретить добычу для твоих питомцев наиболее высок. Значит, договорились?

– Если добычи там не окажется, то ты её обеспечишь здесь, в городе. И помни, она должна быть ещё живой.

– Хм… Я, думаю, что смогу это организовать. Что ты хочешь за старания?

– Несколько рабов. Мужчину и женщину. Женщину молодую и без увечий.

– Это будет сложнее, но я постараюсь.

– Сначала приведи их ко мне. Затем будет охота.

Оба варга с окровавленными мордами и свисающими из пасти ошмётками кожи и сухожилий выскочили из-за угла и уселись у ног своего хозяина.

– Ступайте, – сказал колдун, после чего удалился вместе с красноглазыми бестиями обратно в дом.

Мы прошли с сотню шагов, прежде чем Асалан позволил себе несдержанно выругаться. И то лишь после того, как на всякий случай глянул за спину.

– Вот же гезирский **#*#**, пропахший собачей мочой! Столько просить за одну лишь услугу!

– Не только за услугу, но и за молчание, – предположил я. – Как я понял, сардару Эобею твоя затея не по душе.

– И это тоже. Но у себя на родине мой чин был не ниже, а даже выше его. Там за Барьером лежат большие земли, и от шагающих по ним лишь на своих двоих ногах воинов толку не много. Так что, можно сказать, сейчас мы с ним просто поменялись местами. Идею он мою не поддержит, помощи не даст, но и в открытую конфликт не начнёт. Он знает, что моё время ещё настанет. Не вечно же нам торчать в этом городе! А потому закроет глаза, если мы вернёмся из нашей вылазки на крыльях успеха. В противном случае меня ждёт показательный суд и казнь.

– И стоит это того? Не лучше ли выждать момента?

– Пока я жду здесь, кто-то на моей родине всеми силами пытается занять моё место. Это закон нашего племени, и в нём наша сила. А я не хочу проигрывать! Разве тебе не знакомо такое чувство, наёмник?

– Куда больше меня заботят материальные вещи. Этот погонщик варгов назначил свою цену, но что получу я?

– Неужто и ты хочешь, чтобы я нашёл для тебя рабыню? Оглянись, тут давно не осталось красавиц. А те, что таковыми недавно были, сейчас выглядят не лучше гезирских портовых шлюх. Просто будь полезен, и сможешь вдоволь насладится женщинами, когда наше время придёт.

– Вот поэтому я всегда предпочитаю получать своё золотом. У тебя есть золото, Асалан?

– Наглость и дерзость украшают мужчину. Но лишь до той поры, пока не переходят черту. А ты уже близок к ней, Мазай.

– Ты верно забыл, что мы наёмники. И бесплатно в бой мы не идём. Назови уже цену, иначе всё это превращается в пустую болтовню.

Хет прищурил и без того неширокие глаза и даже невзначай положил руку на рукоять палаша на поясной лямке, ритмично постукивая по ней пальцами, пока обдумывал предложение.

– 3 серебра в декаду каждому, – наконец сказал он. – Это в полтора раза больше, чем рядовым наёмникам. Также ты можешь рассчитывать на справедливую часть трофеев, которые заполучит наш отряд. А всадники добираются до добычи первыми! А ещё у тебя будет моё расположение, которое в случае успеха будет значить в этом городе немало. Ну что скажешь?

Тот случай, когда отрицательный ответ будет значить не просто отказ от сделки. Но у меня не было причин вставать в позу, мне наоборот, нужно было во что бы то ни стало выбраться из этого чёртового города, не успев, как выразился Дунвест, замараться о творящиеся здесь дела.

– Согласен, – кивнул я и протянул открытую ладонь для рукопожатия.

– У нас скрепляют договор не так.

Хет положил правую руку мне на плечо, предлагая последовать его примеру, и я повторил его жест.

Уже на следующий день мы вновь отправились к дому колдуна. И с собой мы вели новые дары. На кой Асалан взял меня в этот раз с собой, я так и не понял. Хвала богам, я хотя бы не участвовал в его поисках рабов и знать не знал, где он их всё-таки сумел раздобыть.

Шим вновь встретил нас во дворе и почти проигнорировал полудохлого мужика, но зато очень пристально изучил приведённую ему женщину. На вид ей было лет 30-35, но и о возрасте, и о былой красоте судить было сложно. Нынешние условия существования стирали представления об этом. Однако колдун имел своё собственное мнение на этот счёт и не поленился заглянуть во все места, не стесняясь нас с сотником и не обращая внимания на вялые попытки невольницы сопротивляться такому произволу. Даже год рабства ломает человека полностью, откатывая его до базовых инстинктов, связанных лишь с выживанием. Со временем выгорят и они, оставляя полную апатию и безразличие.

– Сгодится, – вынес вердикт погонщик варгов. – Так куда нам следует прогуляться?

– Мазай покажет.

– Пойдёмте тогда в дом. Хег и Хиг посторожат двор.

Словно по команде две чёрные зверюги, лишь отдалённо напоминающие своих предков – диких волков, вынырнули из дома и закружили вокруг обоих рабов, вгоняя их в первобытный ужас и заставляя дрожать всем естеством.

В помещение было темно, и Шим отдёрнул пыльную тряпку, служившую оконной занавеской. Под окном располагался стол, на котором мы и развернули карту города и близлежащих земель. Над ней мы просидели весь прошлый вечер, обсуждая варианты.

– Вот здесь, – ткнул я пальцем на участок дороги, ведущий в сторону границы с Закатным королевством. – Роща сразу за сдвоенным холмом.

– Я знаю этом место, – кивнул колдун. – Но мне не нужно посылать туда Хега и Хига, чтобы сказать вам, где именно там стоят войска. На обеих высотах дозорные, а в роще несколько схронов. Эта дорога меж холмов хорошо охраняется.

– Верно, но есть другая, в обход рощи. Здесь неподалёку яблоневый сад и поместье одного местного богатея. Мы как-то сопровождали его из Корпугара со всеми пожитками, когда он в него въезжал. Так вот, недоброжелатели устроили на него покушение и к основной дороге они вышли вот здесь. Уйти они планировали тем же путём, но у них не вышло. Мы потом проверили с ребятами, и там действительно есть старый тракт. Он порос травой чуть ли не по пояс, но всё ещё ровный, кони даже на быстром скаку своих ног не переломают.

– Вы хотите поместье что ли пограбить? – даже чуточку разочаровано спросил Шим.

– Мы хотим, чтобы твои зверушки для начала его проверили, – сказал Асалан. – Я склонен думать, что высокопоставленные командиры не прочь проводить время столь затянувшейся осады с комфортом. И лучшего места, чем близлежащие к городу поместья, трудно придумать. Есть и другие, но Мазай говорит, что этот вариант – самый лучший.

– Он самый продуманный, – поправил его я.

– К тому же, одно другому не мешает, – добавил хет. – Если в поместье есть высокие чины, то мы возьмём пленника. Информация об армии противника и его планах ценится высоко, и сардар Эобей будет доволен. Но ни что не мешает нам попутно прихватить любые понравившиеся вещи. Так что, если ты и твои питомцы захотят присоединиться, то…

Гезирец пожевал свои губы, пребывая некоторое время в раздумьях, но в итоге принял предложение лишь частично.

– Хорошо, следующей ночью мы с малышами проверим поместье и эту дорогу. Но, пожалуй, остальное мне знать ненужно.

Разговор был окончен, и мы двинули обратно в лагерь сквозь угрюмые пейзажи разграбленного города. Наверняка гезирские и тауронские галеры, переправляющие сюда войска из Диких королевств, обратно в свои порты шли не с пустыми трюмами. Былое богатство Корпугара в том числе служило одним из источников финансирования этой военной кампании. Но даже оно конечно, и раз войска продолжают прибывать, то цель хетов куда амбициознее, чем месть или простой грабёж.

Теперь-то я уже хорошо успел разглядеть штандарты и флаги, ныне украшающие город. Были они разных цветов и оттенков, но чаще попадались чёрно-рыжие. При этом изображения на них могли быть самые разные. Не даром государство хетов зовётся союзом племён. Но сейчас этот союз действовал как единое целое.

По пути я решил поинтересоваться видением самого Асалана о предстоящих событиях.

– Как думаешь, когда имперцы с союзниками пойдут на штурм?

– Ха, союзниками? В том-то и дело, что никакие они не союзники, – ответил хет. – Пока что. Они ещё долго будут тянуть коня за узду, каждый на свою сторону. Все их генералы хотят, чтобы дело было сделано чужими руками, а их люди остались в стороне. Да и вы, наёмники, такие же. Коли вам платят жалованье, то готовы сидеть и молиться, чтобы не пришлось его отрабатывать потом и кровью. И это нас, выходцев с востока отличает от вас. Наши вожди живут в постоянной борьбе, где не проявлять инициативу означает неминуемый упадок. Всегда нужно действовать на опережение, ведь другие хотят занять твоё место.

– И ты тоже метишь на место сардаров?

– Я молод, и у меня есть все шансы подняться ещё выше. Помоги мне сейчас, и, возможно, это станет и твоим вкладом в своё собственное возвышение.

– Ленторога нужно есть по частям, – ответил я. – Давай сначала завершим это дело, а дальше сможем поговорить ещё раз.

– Верно. Мы с тобой – люди дела. А дела не стоит откладывать, иначе их может сделать кто-то другой.

Как по мне – не самый плохой вариант. Но этот хет смотрел на жизнь иначе. А ведь он опять ушёл от ответа.

За несколько дней пребывания в лагере Корпугара я практически не видел город, только те места, куда мы ходили вместе с Асаланом. Вся территория была зонирована, и свободно перемещаться между отдельными районам могли только высшие чины. Нам даже не были известны позиции, которые нам предстояло удерживать, начнись штурм. Вся информация была лишь у хетских командиров. И тем ценнее в таком информационном вакууме была возможность выбраться за стены города.

******************************

Сведения, полученная Шимом во время разведки, подтвердили оба наших предположения.

Во-первых, заброшенная дорога не охранялась, и путь по ней был свободным. При этом она не просматривалась с холмов, будучи прикрытой деревьями. Из самой рощи тоже было не особо понятно, кто именно проскакал в отдалении, и вряд ли запрятанные там посты будут сигналить тревогу. Это же не их зона ответственности.

Во-вторых, усадьба не пустовала, и тот самый купец, которого мы однажды с парнями спасли от расправы конкурентов, продолжал там обитать вместе со своими домочадцами. Наверное, побоялся оставлять поместье, понимая, что армейские подразделения ничем не лучше обычных бандитов, когда речь идёт о разграблении «бесхозного» имущества. Вместо этого, он, наоборот, решил заручиться поддержкой этих самых солдат, пригласив к себе погостить их командира. Кто именно заскакивал по вечерам к купцу на огонёк, и в каком он был звании, колдун не знал. Его варги обладали хорошим зрением, но подводить их слишком близко он побоялся. Поэтому лишь в общих чертах смог описать мундир и внешность человека. Но и этого хватило, чтобы глаза Асалана загорелись азартом. Теперь-то он точно уже не отступит. Охраны было в избытке, и это осложняло дело. Два десятка имперских гвардейцев, которые на постоянной основе располагались лагерем прямо во дворе поместья, и ещё столько же добавлялось во время визита высокопоставленного гостя.

– Ты был прав, Мазай! – сказал сотник, когда мы вернулись в наш лагерь. – Судьба благоволит нам, теперь я это вижу.

– Сорок человек, – попытался охладить его пыл я. – Риск велик. Даже если мы атакуем сходу, есть вероятность завязнуть в сражении. У нас будет не так много времени на всё. Если нам перекроют отступление, то мы не сможем вернуться в город.

– Значит, одна группа отвлечёт охрану во дворе, не ввязываясь в серьёзный бой, пока другая не доберётся до главной добычи, – предложил Асалан.

– Охрана на то и охрана, чтобы в случае возникновения опасности не гоняться за нападающими, а защищать подопечного. Поверь мне как наёмнику, не раз охранявшему такого рода персон. Завидев нас, они выстроят оборону и подадут сигнал. Время будет не на нашей стороне.

– И что ты предлагаешь?

– Я смогу незаметно пробраться в поместье и спеленать цель. Когда подам сигнал, вы атакуете лагерь, чтобы поднять шумиху и обеспечить нам отход.

Золотистые глаза хета внимательно смотрели на меня, пытаясь разглядеть то, что обычным зрением не увидишь. Но магом он не был, да даже если бы и был, то вряд ли бы что-то увидел.

– И всё же ты одарённый, верно? – спросил он. – Я это понял ещё в первый день. По твоему бою и по тому взгляду, что ты бросил на мой непростой наруч. Значит, ты говоришь, что сможешь пройти незамеченным?

Отпираться я не стал.

– Скорее всего, если в усадьбе нет другого мага. Если же у меня не выйдет, то у тебя всегда остаётся вариант взять своё силой.

– А как я пойму, что у тебя не вышло?

– Мои люди об этом узнают первыми и пойдут меня выручать.

– Хм… Допустим. Я должен подумать, детали обсудим позже. А пока собирай людей, завтра вечером выступаем.

Я кивнул сотнику и пошёл к своим. Нам действительно нужно было подготовиться.

Глава 3

Мои опасения о том, что нас вообще могут не выпустить из города, не оправдались. Сотник Асалан несмотря на свою текущую позицию имел высокий авторитет в местном военизированном обществе. И, как он и предполагал, соглядатаи сардара Эобея заранее сообщили тому о таком дерзком проявления его инициативы. Наблюдатели, стоящие сейчас на крышах окраинных домов, цепкими взглядами провожали наш конный отряд, чьей-то волей приписанный к пехотной тысяче. Они словно пересчитывали нас, чтобы потом посчитать вновь, когда (и если) мы вернёмся.

– Эобей ждёт твоего промаха? – спросил я.

– Не дождётся, – оскалился хет.

– Ну значит, он попробует прибрать твой успех к своим рукам.

– Пускай. Это лишь пошатнёт его позиции. Ведь я постараюсь сделать так, чтобы всем было ясно, кто на самом деле двигает нас к победе.

– Надеюсь, ты не забудешь, кто тебе в этом помогал.

В ответ на это сотник одарил меня своей улыбкой, в свете восходящей луны больше похожей на звериный оскал.

Сумерки только начали сгущаться, когда мы подобрались к краю городской застройки. В этом месте находился один из немногих доступных выходов из города, не заваленных сейчас обломками стен и прочим хламом. А может, его и вовсе специально расчистили по приказу Асалана и забаррикадируют вновь, после того как мы вернёмся. Отсюда в отдалении уже виднелись огни военного лагеря, который имперцы отодвинули на приличное расстояние от окружённого ими города. Хеты были хорошими лучниками, и их ночные вылазки не раз и не два наносили серьёзный урон осаждающим войскам, когда те обступили Корпугар в прошлый раз. Слышал даже от самих хетов, что однажды полусотня Асалана и вовсе зажжёнными промасленными стрелами подожгла шатры, устроив имперцам кошмарную ночь. После чего скрылись обратно в городских кварталах, как бы приглашая обиженных на них легионеров попробовать их догнать. И те купились на эту уловку, понеся в итоге ещё больше потерь. Не знаю, сколько в этих историях, рассказанных у лагерного костра, было правды, но сейчас нам это сильно играло на руку.

Без каких-либо напутственных слов Асалан отдал приказ, и почти 6 десятков всадников галопом направили своих коней на северо-запад. Первое время мы держались как можно ближе к городской черте и двигались параллельно растянутому лагерю одного из двух имперских легионов, окопавшихся поблизости. Остаться незамеченными нам вряд ли удастся, но и ожидать слаженности между всеми союзникам не приходилось. Особенно между имперцами и закатниками, в чью сторону мы вскоре повернули. Те, мягко говоря, недолюбливали друг друга, и даже перед лицом общей опасности не забывали свои давние обиды. Я вообще сомневался, что закатники собираются идти на штурм, а свой корпус прислали скорее для того, чтобы постигшая Корпугар участь не расползлась дальше на другие Вольные города, расположенные уже куда ближе к границам их королевства. Но, возможно, я ошибаюсь, и правители западного Павелена всё же смогли найти общий язык и выступают сейчас единым фронтом.

Первое, что во время нашего марш-броска ощутили все Зайцы, это то, что нам было тяжело держать такой темп. А ведь хеты не выжимали все силы из своих лошадей. Наши с парнями животные были сильнее и больше, но вот в выносливости своим товаркам родом из-за Барьера они проигрывали. Тяжелее всего приходилось кобыле Горунара, который облачённый в свою грешскую броню весил немногим меньше, чем целых два хета сразу. Благо не так далеко нам было нужно доскакать, и здоровяк хоть и откатился к самому хвосту колонны, но всё же не отстал. Однако и от того факта, что просто так сбежать от наших «союзников» мы не сможем, отмахиваться не стоило.

Конные разъезды и неучтённые планом патрули по пути нам не встретились, а потому первая его часть завершилась успешно. Когда я указал на спрятанный в кустах отвёрток от основной дороги, первые огни «встречающих» только показались меж двух холмов в паре лиг от нас. Ещё какое-то время закатники будут нас ждать на охраняемом тракте, пытаясь понять, кто это был: враги или союзники. Когда же мы не появимся, то станут обсуждать и решать, где и какими силами нас искать, и лишь затем двинутся по нашему следу. Всего этого времени нам должно хватить, чтобы добраться до цели и навести шороху в поместье купца, которое так удачно расположилось меж подконтрольными имперцам и закатникам территориями.

Ночь для подобного рода вылазок подходит куда лучше, но именно страх переломать лошадям ноги, а себе шеи, заставил нас выйти из города ещё до того, как солнце окончательно скатится за горизонт. Скрываемая от лишних глаз густой рощей хетская полусотня неслась почти вслепую прямо по её краю, стараясь не потерять из-под копыт старую неширокую дорогу. Раскинувшееся по соседству поле сулило массу неприятностей в виде ям, рытвин и нор, старательно вырытых местными грызунами. Так что этот вариант следовало использовать лишь в крайнем случае, если отступать придётся спешно, а грозящая опасность перевесит риски.

Остановиться пришлось заранее, на самом краю рощи в густой тени деревьев, чтобы не привлекать внимание выставленной по периметру поместья охраны. Дальше в соответствии с разработанным планом я и ещё несколько самых «тихих» хетов двинулись к усадьбе, оставив наёмников и остальных людей Асалана дожидаться моего сигнала о начале штурма. Задачей этих лазутчиков было устранение дозорных, если таковые обнаружатся на подступах к охраняемой территории, ну а моей – пробраться внутрь и спеленать имперского командира.

Из Зайцев с нами отправились только Пруст и Шуст, но и те лишь до каменной изгороди, окружающей дом. Как и хеты, дугой огибающие сейчас периметр забора, они тоже по возможности должны были устранить свои одиночные цели, после чего наблюдать за домом с разных сторон и передать сообщение друг другу о том, получилось у меня или нет.

Я торопился как мог, порой рискуя и даже действуя опрометчиво, ибо промедление означало провал для всех нас. И хетский сотник знал это не хуже меня, поэтому наверняка бросит своих людей в атаку, если я слишком долго не буду подавать весть о себе. Полутораметровый забор не стал для меня преградой, как и десяток часовых, дежуривших по его периметру. Куда сложнее было пробраться незаметно через сам двор, в котором расположились остальные 30 легионеров. Такое количество глаз я отвести бы не смог, поэтому сейчас больше полагался на обычные навыки маскировки, но и заклинание не забывал поддерживать. Благо, никто тут особо не ждал нападения. Тем более хетов и в таком количестве.

Единственное открытое окно с тыльной стороны здания обнаружилось на втором этаже, и именно туда я запрыгнул, сформировав несколько «ступеней». Сначала зацепился за карниз, а затем подтянулся на руках и, стараясь не шуршать об стену, аккуратно заглянул внутрь. Нет, чуда не случилось, никого в имперском мундире я там не застал. Лишь служанку, которая готовила ко сну чью-то постель. Вот она повернулась в другую сторону, и я, накачав мышцы «приливом», быстро влез в окно, а через секунду уже зажимал женщине рот рукой, чтобы та не заголосила.

– Спокойнее, и ты не пострадаешь. Просто покажи мне, где сейчас находится ваш имперский гость и сможешь продолжить свою работу. Хорошо?

Говоря это, я в очередной раз попробовал задействовать «сладкий голос». За последнее время я стал не только сильнее, но и опытнее, поэтому периодически пробовал возвращаться к имеющимся, но так и неосвоенным пока заклинаниям. Конкретно это было ещё из той рабочей тетради, найденной у младшего слуги ковена, которого я без сожалений прибил в землях владетеля Гариго. Вторая ступень, четыре апострофа сложности, но всё тот же чёртов аспект контроля, который никак не хотел даваться легко. Но упорство и труд делают своё дело. В этот раз я с уверенностью почувствовал, как магическая связь разомкнула что-то в цепях критического восприятия женщины, и она перестала сопротивляться. Служанка даже попыталась мне что-то сказать, но я шёпотом перебил её, продолжая вливать свою силу в заклинание.

– Не говори, просто отведи меня туда. После этого ты вернёшься в эту комнату и займёшься своими делами. Ведь у тебя много дел, верно?

Служанка неуверенно кивнула, а я отпустил её, готовый в любой момент к более радикальным мерам. «Сладкий голос» – это не приказ, а лишь попытка подтолкнуть человека к тому решению, которое выгодно магу. Сейчас в женщине боролись сразу несколько чувств: страх, паника, желание позвать на помощь и… надежда, что всё обойдётся, если быть послушной. Скорее всего, она даже не поймёт, что на её поведение повлияла какая-то внешняя сила. И в этом было преимущество данной техники. А вот непредсказуемость результата – явным минусом…

Однако в этот раз всё получилось как надо. Женщина открыла дверь и торопливо направилась влево по коридору. В самом его конце она молча указала на винтовую деревянную лестницу, ведущую вниз. Там колыхался мягкий свет от зажжённых свечей, и слышались мужские голоса.

– Ступай, работа не ждёт, – сказал я, в последний раз подпитав заклинание. И служанка, словно не веря своему счастью, засеменила обратно по коридору.

Что ж, простой вариант, где имперский командир в одиночестве готовился бы ко сну, не случился. Придётся действовать по обстоятельствам.

******************************

Асалан вглядывался в очертания купеческого дома, ожидая сигнал от наёмника. Его люди уже разошлись по позициям готовые к штурму, а сам он в нетерпении ёрзал в седле. Время поджимало, и сотник уже спиной чувствовал дыхание погони. Ещё немного, и станет поздно. А отступить и вернуться ни с чем он просто не мог себе позволить. Не после того, как люди Эобея так показательно провожали их из города.

В тот момент, когда он уже был готов плюнуть на план Мазая и отдать приказ к наступлению, один из наёмников, всё это время высматривающий сигналы от своих товарищей, поднял руку, привлекая к себе внимание. Они встретились взглядом, и тот уверенно кивнул. Что ж, маг всё-таки не подвёл и спеленал цель. Тем лучше, так они смогут атаковать, не боясь завязнуть там надолго.

Доверия к наёмникам у Асалана не было, но и подвоха от них он не ожидал. Такие как Мазай сейчас стягивались в Корпугар со всех концов Павелена и за пригоршню золота готовы были пойти на что угодно. Но и среди этой разношёрстной братии порой встречались самородки. Мазай и его люди явно знают себе цену и своего не упустят. Сотник даже не сомневался, что после успешного дела этот парень ещё раз поднимет вопрос о соразмерном его вкладу вознаграждении. Полезный, но опасный человек. Работать с таким на постоянной основе – словно ходить по краю. Никогда не знаешь, кто предложит ему больше. Пожалуй, использовав его несколько раз, будет разумнее от него избавиться. Тогда не придётся делиться ни деньгами, ни славой. Но это всё после, пока же нужно получить своё.