Читать книгу: «Зараженный мир»

Отряд чистильщиков двигался по пустынной дороге, настороженно поглядывая по сторонам. Их внимание было острым, как у соколов, парящих в небе в поисках добычи. Каждый из них был готов в любую секунду броситься в бой.

Вдоль пластитовой дороги выстроились милые домики с садами, ухоженными лужайками и уютными двориками. На первый взгляд – идиллия. Но эта картина была обманчива: многие дома оказались пустыми, некоторые – разграбленными или разрушенными. Иногда отряду попадались здания, сожжённые огнём. Некоторые догорали, оставляя за собой обугленные каркасы, другие уже давно превратились в руины. Обочины дороги усыпаны хаосом – кучи мусора, разбросанные вещи, перевернутые аэрокары, разбитые или сожженные.

Вдали виднелись шпили высоток, из которых тянулись дымные столбы. Они напоминали зловещие маяки, указывающие путь в мрак. Время от времени в высотках вспыхивали огни, напоминая о том, что где-то там еще идут сражения или стычки.

Николай Черновский, шагавший немного позади командира, не мог оторвать взгляда от луны. Её искалеченная поверхность, испещренная кратерами, словно рассказывала свою историю о миллионах лет бурь и ударов. Луна, казавшаяся меньше обычного, то приближалась к планете, то вновь удалялась, изгибая свою орбиту в загадочном танце.

Впереди всех уверенной поступью шел командир Джаяти Шарма. Высокий, смуглый, с проницательным взглядом и аурой неоспоримого лидерства. Его волевой характер сочетался с добротой и показной строгостью, которую он использовал скорее как инструмент для поддержания дисциплины, чем как истинное проявление себя. Джаяти служил в чистильщиках уже второе десятилетие. Он был родом с Навьи-3, колонии конца Золотой экспансии человечества, но о своей предыдущей службе предпочитал не говорить.

Рядом с ним шли два брата, Зиги и Бовар. Их часто называли «Биба и Боба» за простоватый, но обаятельный стиль общения. Легкомысленные и веселые, они могли позволить себе подколоть командира или рассказать нелепую шутку. Но в критической ситуации братья становились теми, на кого можно положиться. Они родом с Хельмуда и раньше служили в мотострелковых войсках армии Федерации.

Чуть в стороне шла Эна. Высокая, стройная, с ледяным взглядом, она вызывала одновременно уважение и опасение. Её называли «снайпершей в сотом поколении», хотя никто не знал, насколько это утверждение было правдой. Родом с Терры, столицы Федерации, она служила в разведке, но подробности её прошлого оставались тайной.

Замыкал группу Моту – высокий, добродушный человек с темной кожей и поразительно яркими синими глазами. Родом с Мубии, планеты на далёком краю известных систем, он был незаменимым медиком команды.

Каждый из бойцов был облачён в боевые костюмы модели "Страж Т71" типа "Очиститель". Это была полностью закрытая броня, оснащённая собственной системой фильтрации, обеспечивающей защиту от токсинов и вирусов. Гладкие, сегментированные плиты брони плотно облегали тело, а поверх неё надевался пластиковый защитный костюм, напоминающий модернизированное ОЗК. Вместо противогаза, который подходил по виду обмундированию, шлем был оснащён собственной системой дыхания.

Шлемы, как и вся броня, имели тёмно-синий оттенок. Их округлая форма придавала экипировке футуристичный вид, который и продляли люди прошлого. Передний дисплей, светло-голубого цвета, позволял видеть глаза носителя, но в случае угрозы автоматически закрывался внешней защитной пластиной, повышая уровень безопасности.

В руках чистильщики несли специализированое оружие – винтовки "Лазерь". Это были автоматические системы с рельсовым механизмом, использующие пули длиной 5 сантиметров. Высокоточная и мощная, эта винтовка предназначалась для поражения, как стандартных целей, так и бронированных врагов.

Отряд неспешно двигался через пустые улицы пригорода. Тишина и запустение окутывали их, как плотный туман. Эти улицы были немым свидетельством катастрофы. Всё началось с гриппа, который перерос в планетарную пандемию. Тогда мир закрыли на карантин, надеясь предотвратить распространение инфекции. Но никто не мог предугадать, что пандемия станет лишь началом.

Некроморфическая инфекция изменила всё. Редкая и почти неизученная болезнь поражала псиоников, людей с особыми психическими способностями. В единичных случаях они сходили с ума, их разум разрушался, а тело подвергалось ужасающим мутациям, превращая их в аберрации – чудовищ, искажающих человеческую природу. Некротизация была ещё более редким явлением, чем псионическое безумие. Она распространялась, как рак, уничтожая тело и душу, оставляя после себя лишь ужас.

Нулевой пациент неизбежно становится каннибалом. Чтобы подготовить своё тело к дальнейшим изменениям, он начинает охотиться, теряя остатки человеческой сущности. Его жертвами становятся все – от животных до людей, однако предпочтение отдается последним. В попытке укрыться от преследователей, нулевой создает логово в труднодоступных местах: заброшенных зданиях, канализационных системах или старых технических туннелях. Но это лишь начало. После трансформации он переходит к размножению.

Здесь всё зависит от пола заражённого. Если нулевой пациент – мужчина, он способен заражать других некротическими паразитами. Те, кого он инфицирует, с крайне низкой вероятностью могут мутировать в некротиков – существ, подобных нулевому, но меньших размеров и слабее. Сами же паразиты умирали в больше половины случаев. Но если он выживал, то вырастал в Отродье. Грубое подобие некротика. Маленькое, бледное, но все так же опасное.

Иногда среди заражённых рождается "заразитель", обладающий уникальной способностью: он может превращать мёртвых или живых людей в некротиков. Если же нулевой – женщина, она становится "маткой". Такие существа порождают чистых некротиков, рост которых зависит от количества потребляемой пищи. Эти создания достигают размеров человека за короткое время, превращаясь в смертоносное оружие. Если имелась достаточное количество пищи.

Некротики опасны не только своей физической силой. У них есть базовые псионические способности. Чаще всего это повышенная скорость, нечеловеческая реакция или способность создавать защитные поля. У продвинутых видов могут проявляться более сложные псионические умения, включая разрушительные атаки. Именно поэтому отряды чистильщиков всегда вооружены кальдериновыми патронами. Эти боеприпасы содержат примесь двемерита, вещества, смертельного для псиоников, а значит и некротиков.

Но некротики – не единственная угроза. Психо-нитритовые культы играют значительную роль в распространении инфекции. Именно они чаще всего становятся причиной появления новых заражённых. В своих учениях они утверждают, что постигают высшую эволюцию. Чтобы «возвысить» своих последователей, культисты вводят обычным людям или слабым псионикам огромные дозы псайкония – вещество основа всей псионики. Те, кому повезёт, становятся псиониками, подтверждая догмы культа. Но большинство превращается в некротиков, которых культисты затем используют как оружие.

Почему люди, жившие в гармонии, идут на такие жертвы? Что толкает их в объятия проповедников и лжецов? Возможно, это жажда власти, стремление к новым ощущениям или попытка заполнить внутреннюю пустоту. А может, всё дело в банальном любопытстве, желании познать неизведанное или обрести ответы на свои тайные вопросы. Или же понятие человека устарело и стало чем то эфемерным. Мириады миров и на всех люди?

Сами культы представляют опасность не только для населения, но и для криминальных группировок. Их агрессия и фанатизм настолько велики, что даже преступный мир готов объединяться против них. Другие организованные преступники ненавидят сектантов и нередко соглашаются помочь чистильщикам в обмен на амнистию. Без должного сопротивления культы способны за считанные месяцы уничтожить целую планету, а затем распространить свою заразу дальше.

– Семьдесят три, как слышно? – прозвучал женский голос в рации, нарушая тишину.

– Семьдесят три на связи, – ответил командир, подняв руку, подавая сигнал остановиться. Отряд мгновенно замер, каждый готовый к атаке. Бойцы внимательно осматривали окрестности, напряжённо вслушиваясь в тишину.

– Докладывайте по сектору.

– В секторе гражданских не обнаружено. Противник отсутствуют. Аномалий и нештатных ситуаций нет.

– Принято, семьдесят три. Продолжайте движение к точке L7.

– Принято. Выдвигаемся, – коротко бросил командир. Остальные молча кивнули, включая даже обычно небрежных Зиги и Бовара. Напряжение витало в воздухе: в соседнем секторе недавно замечали активность сектантов.

Федерация давно отработала стандартные протоколы на случай заражения планет. Введение карантина, мобилизация войск и эвакуация гражданских – лишь начало. Если угроза становится критической, вступают в действие специальные меры. Один из таких протоколов предполагает временную амнистию для криминальных группировок, готовых сотрудничать с властями. Эти банды становятся ополчением, вооружённым и мотивированным к борьбе против некротиков и сектантов. Такой подход работает: даже самые маргинальные элементы презирают психо-нитритовые культы. Однако Федерация сотрудничает не со всеми, а лишь с наиболее перспективными и хорошо организованными группами.

Одной из таких банд была Хелстром. Их отличительная черта – обширное использование киберимплантатов. Участники группы заменяли конечности и внутренние органы на усовершенствованные протезы, но самое запоминающееся в их внешности – область глаз. Весь лицевой модуль с органами зрения заменяли шесть ярко-красных оптических линз, напоминающих паучьи глаза. До заражения мира Хелстром занимался торговлей оружием, но теперь их навыки стали полезны в ликвидации инфекции и тварей.