Читать книгу: «Шёпот пепельных земель», страница 2

Она не сомневалась: это был момент, которого она так долго ждала. Ритуал должен был быть завершен в момент полного затмения. Но была и другая важная деталь -жертвоприношение. Точное значение этого термина не было раскрыто в тексте, но Лена не могла не почувствовать, что это скорее всего было не просто символическим актом.

По мере того как дни приближались к моменту затмения, Лена чувствовала, как её разум всё больше поглощают темные силы, скрывающиеся в этой древней магии. Она не могла остановиться. Её желание завершить ритуал становилось столь же сильным, как и необходимость вдохнуть в себя эту космическую тьму, что, по её мнению, вернёт мир к его истинному состоянию.

Ночь перед затмением Лена не спала. Всё вокруг было тихо, только в её голове гудели эхо голосов и шепотов, подталкивающих её к действию. Она стояла в обсерватории, в центре которой ее трудами появился древний ритуальный круг, начерченный старинной пылью и каменными плоскостями. Это место было почти священным. Древние артефакты, найденные ею в ходе исследований, теперь лежали перед ней – свечи с черным воском, кристаллы, на которых, по её словам, были записаны слова самого бога, и другие реликвии.

С каждым часом Лена ощущала, как её тело становится всё более холодным, как будто её душа уже начала уходить, уступая место чему-то большему. Она чувствовала, что, возможно, это не она должна будет закончить этот ритуал. Её разум, которым как будто управлял кто-то другой, уводил её в темные уголки мира, где слова, символы и звезды сливались в единое целое.

Когда на небесах стало темнеть, Лена почувствовала, как её сердце бьется все быстрее. Она была готова. Оставалась лишь одна последняя часть. В момент, когда Лена взглянула в окно и увидела, как лунный свет окрашивает ночное небо, она знала, что это был тот самый момент. Затмение приближалось. В эту ночь Солнце должно было исчезнуть за тенью Луны.

Она встала в центре круга, взяв в руки один из древних кристаллов. Он был покрыт пепельной пылью, но когда Лена прикоснулась к нему, он начал светиться ослепительным светом. В воздухе витал запах чего-то горящего, чего-то старого и неизведанного.

"Ты готова, Лена?" – прозвучал голос в её голове. Тот самый голос, который она слышала каждую ночь, он теперь стал её другом, её проводником. Он не был человеческим, и она знала, что это был не просто её разум, а что-то более величественное.

Лена закрыла глаза и склонилась над кругом. Она произнесла слова из манускрипта, зная, что именно они откроют путь. В момент, когда последние звуки заклинания слетели с ее губ, тьма вокруг неё стала непроглядной, и каждый символ, который она произнесла, казался отголоском древней магии, способной пробудить бога.

Снаружи, через окно, Лена увидела, как солнце начало исчезать. Тени длиннели, небо становилось всё более черным, а тьма постепенно поглощала свет. В этот момент она почувствовала, как её сердце замирает, и её тело теряло свою форму, становясь частью неведомого существа, как если бы вся энергия космоса вбиралась в неё.

Затмение. Весь мир поглотила тьма.

Но это не было обычным затмением. Это был момент, когда всё в мире замедлилось, как если бы сама вселенная затаила дыхание. В ту секунду Лена почувствовала, как её душа, как слабый огонь, начинает угасать, поглощаемая этим бесконечным, всепоглощающим космосом.

Она отдала часть себя.

Словно сжимая свою душу, Лена почувствовала, как её сознание, её "я", отделяется от её тела и становится частью великой тени. Вокруг неё возникли странные искаженные формы, невероятные существа, с которыми она теперь была едина.

В этот момент она поняла: всё, что произошло, было лишь началом. Бог ночного неба возвращался. И Лена уже не могла быть просто наблюдателем. Она была его проводником, его первым шагом в этот мир.

Солнце, возвратившееся на свой обычный путь, не вернуло Лене привычного ощущения мира. Всё теперь стало иным. Тень, которую она освободила своим ритуалом, оказалась гораздо сильнее и опаснее, чем она могла представить. Она ощущала это в каждой клетке своего тела, в каждом движении, в каждом слове. Её глаза были мутными, взгляд расплывчатым, как если бы она смотрела через туман, в котором не было ни времени, ни пространства.

Лена стояла в центре обсерватории, как статуя, взгляд её был направлен на пустоту, которая когда-то была небом. Теперь это было не небо, а пустое пространство, где всё было окрашено в черный цвет, словно сама вселенная больше не могла удерживать свет. Небо поглотило Солнце, как она и предсказала, но то, что последовало за этим, было не тем, что она ожидала.

Каждый раз, когда она закрывала глаза, она видела его. Его тень. Божественное, пустое существование, из которого исходила безбрежная тьма. Его облик не был ясным, он менялся, как если бы её разум не мог вместить его форму, но она знала, что он рядом. Он был всегда рядом. И его шепот стал частью её существования.

Её мысли становились всё менее связанными с реальностью. Кажется, что её разум пытался отделиться от её тела, будто что-то другое взяло его под контроль. Она шептала что-то бессвязное, не понимая, что говорит, и всё меньше ощущала себя человеком.

– Лена? – голос Игоря, её друга и коллеги, был далёким, как эхо, как если бы он говорил из другого мира. Он стоял в дверях, его лицо было полно тревоги. – Что ты… что ты сделала?

Лена повернулась к нему, её глаза были пугающе холодными и пустыми. Она не узнавала его. Всё, что она ощущала, это была та темнота, которая пронизывала её сознание. Его присутствие, его слова не имели значения. С каждым словом тень становилась всё сильнее.

– Ты не понимаешь, Игорь, – её голос был глухим, неестественным, почти не человеческим. – Он возвращается. Мы все теперь станем частью его. Весь мир будет поглощён. И это будет прекрасно.

Игорь шагнул к ней, его руки дрожали. Он был обеспокоен, но и отчаянно пытался пробудить Лену, вернуть её. Он не мог понять, что происходит. Она ведь была нормальной, она была его другом. Но сейчас… сейчас она была какой-то иной.

– Лена, я прошу тебя, вернись! Ты не понимаешь, что ты сделала! Это не твой путь! Тебе нужно остановиться!

Но Лена уже не слышала его. Она смотрела в его глаза, но в её сознании всплывали тени. Эти тени становились всё более реальными, и они начали шептать – что-то угрожающее, что-то, что она не могла понять. С каждым мгновением её тело становилось слабее, её дыхание было тяжёлым, а её пальцы, как холодные ветви, всё больше скользили по книгам, артефактам, окружавшим её.

– Ты не спасёшь меня, Игорь, – прошептала она, но её слова тонут в шуме, который существовал вне зависимости от её воли. – Я теперь его сосуд. Он вернётся. И поглотит свет мира.

Он хотел подойти ближе, но вдруг что-то в комнате изменилось. Тени начали двигаться. Они не просто темнели, они расползались, заполняя воздух, растягиваясь, как чернильные пятна, растекающиеся по воде. Из воздуха начали появляться непонятные фигуры, призрачные и расплывчатые, словно отголоски древних сил.

Игорь почувствовал, как земля под ним начала трястись. Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел, как одна из этих фигур направилась прямо к нему. Силы, которые он не мог объяснить, начали окружать его, и его сознание взорвалось от страха и непонимания.

– Лена… что происходит?! – его голос сорвался на крик.

Лена стояла в центре комнаты, её тело было неподвижным, её глаза закрыты, но её лицо выражало блаженство – не человеческое, а чьё-то более древнего и тёмного. Она почувствовала, как её душа наполняется, как из неё вырывается нечто, что она не могла остановить.

Тени начали заполнять обсерваторию, охватывая пространство, как облако. Игорь видел, как лица людей, которых он знал, начинали исчезать из реальности, как если бы они растворялись в темных фигурах, которые выходили из пустоты. Коллеги, исследователи, даже студенты – все они исчезали или теряли рассудок.

Внезапно Игорь почувствовал, как его тело стало тяжёлым. Он пытался вырваться, но не мог. Тени обвивали его, проникая в его сознание, затмевая разум. Он кричал, но его крик утонул в темноте, как если бы его слова были поглощены тенью, как и всё, что было вокруг.

Лена молчала, её разум уже не был её. Она слышала голоса. Голоса тех, кто был до неё, кто был частью этого культа. Они пришли. Он пришёл. Бог ночного неба.

Внезапно, мир вокруг неё начал исчезать. Небо стало не чёрным, а пустым, словно несуществующее. Она чувствовала, как её сознание поглощает эта пустота, как её тело становится частью этой вселенской тени. В её голове звучал голос, который она уже не могла игнорировать:

"Ты готова. Мы вернём мир в его истинное состояние. Он поглотит все живое, и мы будем царить в тени."

И с каждым словом её человеческое "я" исчезало, растворяясь в бескрайной тьме.

***

Тьма поглотила все.

Лена стояла перед огромным окном своей обсерватории, её взгляд устремлён на небо, но теперь это не было просто небом. Точно так же, как и её собственная жизнь, небесный свод перестал быть частью привычного мира. Его бескрайняя пустота, тянущаяся до горизонта, теперь была необъятным морем без звезд, без света. Небо стало черной вуалью, натянутой над миром. Это не было туманом или облаками – это была сама тьма, за которой скрывался забытый бог, чье присутствие теперь заполняло её сознание.

Лена чувствовала, как её тело, когда-то принадлежащее человеку, уже не было ей подвластно. Тень бога проникла в её мысли, она стала неким вместилищем, некой связующей точкой между этим миром и тем, что был раньше. Её тело стало пустым сосудом, наполненным этим могучим, неизмеримым космическим существом, которое когда-то царило на небесах, но было изгнано, скрыто от глаз человечества. Теперь оно возвращалось, и она была его вратами.

Голос, который она слышала, был её голосом и не её голосом одновременно. Он звучал в её голове, резонируя с её сознанием, и каждый его отклик ощущался в её теле как болезненное предвестие великой перемены.

"Ты освободила меня. Ты освобождаешь всех нас."

Лена не могла вспомнить, когда она перестала быть просто женщиной, а стала тем, кем была сейчас. Когда её разум растворился в тени, когда она согласилась стать сосудом, когда эта вселенская тьма заполнила её. Она не могла вспомнить этих моментов. Всё слилось воедино. Её тело было чужим, её душа была и её, и не её.

Она ощущала, как её собственное восприятие мира изменяется. Небо теперь было не просто плоской темной массой, оно было новым космосом, который подчинялся только её воле и воле того, что она освободила. Она стала частью этого космоса, частью бесконечной тьмы, и теперь она видела мир глазами, которые могли охватывать не только Землю, но и всё, что лежало за её пределами.

Игорь, её старый коллега, исчез. Он исчез так же, как и все остальные. Она не знала, что с ним стало. Возможно, он стал частью того, что было освещено этим новым небом. Или же он растворился в пустоте, которую она освободила. Все, кто стоял вне тени, кто не разделял её страсть, исчезли. Все, кто не стал частью этого вечного цикла, погибли или сошли с ума.

Лена могла слышать их шепоты, их крики, исходившие из других миров, из других времён. Эти люди, те, кто пытался спастись, кто не мог понять, что произошло, теперь были частью неизбежного конца. Их страх и отчаяние не имели значения – тьма не оставляла места для спасения.

"Все будут поглощены. Все будут частью этого великого цикла, который снова начнётся. Это уже было и будет снова."

Она вновь закрыла глаза. С каждым её вдохом реальность становилась более неясной. Она ощущала, как вся жизнь на Земле начинает медленно и неумолимо затухать. Планеты, звезды, галактики – они все становились частью пустоты, частью этого великого цикла, от которого не было иного пути. Каждое живое существо, каждая душа, которая не была поглощена, теперь была на грани исчезновения. С каждым мгновением её сознание поглощала тень.

"Это и есть моя судьба," – думала Лена. – "Это и есть моё истинное предназначение – быть частью того, что я освободила. Я больше не человек. Я – нечто другое. Я – не бог. Я – не человек. Я – лишь тень."

Она стояла у окна, и её взгляд был направлен не на Землю, но на пустое, бескрайнее пространство, которое теперь было её домом. Но она не ощущала одиночества. Тьма стала её новой реальностью, а её тело стало частью этой реальности. Теперь, когда она смотрела на это бескрайнее черное полотно, она видела не просто пустоту. Она видела бесконечное множество миров, миров, которые она могла поглощать, изменять, так же легко, как скользит по воде перо.

Тени, которыми она стала, все больше наполняли её сознание. Голоса, которые она слышала, теперь стали частью её собственного "я". Они говорили с ней в снах, они говорили с ней наяву, и с каждым словом тьма становилась всё более реальной, а её существование – всё более незримым. Она перестала быть частью человеческого мира, она уже не могла различить, где заканчивается её физическое тело и начинается пустота.

"Ты освободила нас. Ты освободила меня."

Её голос, теперь не совсем её, повторял эти слова, но она не могла понять, что это означало. Она стала частью этого цикла, частью этой бескрайности. Она была в тени, и тень была в ней. И это было всё, что существовало.

Небо – его теперь не было. Тьма стала новым небом. Свет исчез, и он больше не вернётся. Солнце поглотил тот, кто был забытым богом, и теперь оно стало лишь воспоминанием о том, что было. Мир, который был, исчез. И Лена теперь была его частью, частью тени, которая не знает конца.

Слуга Змея

Песчаная буря, казалось, никогда не утихала. Она была не просто ветром – она была живым существом, дышащим и ревущим в пустыне, словно сама земля жаловалась на своё существование. Артем стоял у окна временного лагеря, сжав губы, наблюдая, как золотистая пыль покрывает всё вокруг, превращая день в ночь. Через несколько часов буря утихнет, и снова станет ясно. Ну, почему он выбрал именно это место для своей последней экспедиции?!

Он понимал, что должен был бы быть счастлив – наконец-то настоящая археологическая находка, шансы на открытие чего-то великого, но внутри было что-то другое. Он не чувствовал удовлетворения от своей работы, хотя знал, что она важна. Это было нечто иное, нежели усталость от изнуряющих исследований. Он начинал понимать, что смысл его жизни теряется где-то между песком и камнями, между древними руинами и забытыми текстами, что его карьера была чем-то вроде бегства от реальности.

Группа археологов, с которой он работал, прибывшая сюда по его настоянию, была немногочисленной. Этот старый город, затёртый временем и песками, был в глубоком забвении на протяжении веков. Местные жители избегали этого места, а те, кто решился отправиться сюда, быстро исчезали, теряя себя в песках и миражах. Впрочем, такие мелочи не могли остановить их. Артем знал, что для историка это была золотая жила.

– Ты как, Артем? – раздался знакомый голос за спиной. Это был его коллега, Игорь, молодой специалист, который также был частью экспедиции. – Никак опять в себе копаешься?

Артем чуть повернулся и встретился с его взглядом. Игорь выглядел беспокойным, хотя, даже несмотря на его молодость, он всегда пытался поддерживать оптимизм в себе и окружающих. Он всегда говорил, что "всё будет хорошо", даже когда происходили странные вещи. И вот теперь, когда буря захлестнула лагерь, этот светлый взгляд казался странно наивным.

– Ничего подобного, просто размышляю, – ответил Артем, отводя глаза к песчаному горизонту. – Думаю о том, что это может быть последняя экспедиция для меня.

– Понимаю, – Игорь подошел ближе и присел рядом. – Но ты же сказал, что уйдешь, только если не найдём ничего интересного, а мы ведь только начали! Ты сам же говорил, что сюда и прибыли не просто так.

Артем вздохнул. Он знал, что Игорь был прав, но эти слова, какими бы ни были они правильными, не приносили ему успокоения. Он устал от поисков чего-то, что так и не давало ему ощущения завершенности. Вот уже несколько лет он проводил эти экспедиции, и в каждом следующем месте он всё больше ощущал, что его работа не имеет большого значения. Только сухие факты, потери и бессмысленные раскопки. Всё, что он находил – это останки погибших цивилизаций, за которые он платил своей душой. Даже здесь, в этом забытом городе, его исследовательский ум не мог остановиться. Что-то было не так.

Город, в котором они работали, когда-то был величественным – его руины, разрушенные временем и песчаными бурями, до сих пор хранили следы древней цивилизации. Здания, некогда величественные, теперь представляли собой обломки, напоминающие гигантские каменные змеи. Считается, что эти древние люди поклонялись змеевидному божеству, которое приносило жизнь и плодородие. Из множества храмов и пирамид, окружающих центральную площадь, Артем знал, что некоторые скрывают в себе настоящие секреты. Однако археологи часто ошибались, и никто не мог точно сказать, что скрывается здесь на самом деле.

– Ты уверен, что мы здесь что-то найдем? – снова спросил Игорь, ощущая атмосферу сомнений, охватившую их. – Это место… оно какое-то странное.

– Не знаю, Игорь. Но мне кажется, что этот город… он что-то скрывает, – ответил Артем, глаза которого были прикованы к разрушенной пирамиде, которую они обнаружили накануне. – Есть вещи, которые нельзя объяснить.

Игорь в ответ только кивнул, и на его лице мелькнула тревога. Однако Артем заметил, как его коллега всё же был заинтригован. Они оба чувствовали, что находятся на грани чего-то, что вряд ли можно было бы понять до конца.

Вскоре к ним присоединились другие члены экспедиции. Среди них был и старый профессор Мартынов, который возглавлял эту экспедицию и был человеком, не склонным к сомнениям. Он был стар, но несмотря на свою преклонную возраст, его энергия и амбиции могли бы соперничать с кем угодно. Однако, как и Артем, профессор часто сомневался в том, что они смогут раскопать здесь что-то действительно стоящее. Эти сомнения были не просто интеллектуальными. В их глазах читалась усталость.

– Я верю, что мы здесь найдем ответы, – сказал Мартынов, оборачиваясь к команде. – Может, это и будет последняя наша экспедиция. Но мы должны всё исследовать, всё…

Его голос был решительным, но в его глазах Артем уловил ту же тревогу, что и у себя. Не было никакой гарантии, что это место даст ответы. Но было одно, что их объединяло – жажда разгадать тайны, которые скрыты за стенами разрушенных храмов.

Тем временем буря усиливалась, и все решили укрыться в лагере до её окончания. Но Артем не мог успокоиться. Его мысли снова вернулись к змеевидному божеству. Слишком много загадок было связано с этим местом, и, возможно, именно эта экспедиция должна была стать его последним испытанием. Но что если его интуиция, которая всегда подводила его, в этот раз ошибалась?

Ещё несколько часов спустя буря начала стихать. Артем продолжал сидеть у окна, смотря, как её последние порывы разрывают горизонт, и в глубине его души закрадывалась мысль: "если бы я знал, что именно скрывает эта земля, не был бы я в другом месте… или не жил бы я другой жизнью?"

***

В первые несколько дней после завершения бурь, когда песок наконец-то утихомириля и земля снова стала видимой, группа археологов с новым энтузиазмом принялась за работу. Каждый уголок заброшенного города скрывал в себе неизведанные тайны, а руины древних храмов обещали массу находок. Для Артема, который уже успел изучить множество подобных мест, каждая минута, проведенная в этих пустынных просторах, ощущалась как шаг в неизведанное.

Одна из самых впечатляющих построек находилась в самом центре города – большая пирамида, почти полностью скрытая под слоями песка. Примерно через три дня упорной работы им удалось раскопать её в нижней части, и уже тогда они поняли, что нашли нечто необычное. Под камнями и пылью скрывались гигантские статуи змеевидных существ, сложенные в невероятно сложную композицию, создавая иллюзию, будто они вытягиваются в бескрайнее небо.

Профессор Мартынов и остальная команда начали снимать верхний слой песка, и через несколько часов работы открылась глубокая ниша, вырезанная прямо в скале. Внутри неё стояла гигантская каменная плита, покрытая сложными узорами и изображениями. В середине каменной плиты, была встроенная меньшая, золотая плитка, испещренная похожими знаками. Во всем этом древнем искусстве был заложен глубокий и, пока, непонятный смысл. Плиту было невозможно не заметить. Она переливалась тусклым светом, как будто содержала в себе внутреннюю силу, которая не была доступна разуму. Даже через толщу песка ощущалась её энергия.

– Это невероятно, – прошептал Игорь, подходя к плите. – В точности, как в мифах о змеевидном боге.

Артем тоже подошел ближе, чувствуя, как что-то тянет его к этому артефакту. Но это было не просто любопытство. Это было ощущение, будто сама плитка была наполнена какой-то древней волей, словно она звала его.

– Не трогай её, – сказал профессор Мартынов, заметив, как Артем протягивает руку. – Нам нужно больше времени, чтобы изучить этот предмет. Возможно, это очень не простая реликвия.

Но Артем, несмотря на предупреждения, не мог оторвать взгляда от плиты. На ней были выгравированы изображения змеевидного бога – чудовища, извивающегося в гигантском кольце. Глаза его были лишены человеческой формы, а вместо них чёрные провалы, зловещие и холодные. Вокруг его тела располагались странные символы, которые никто не мог расшифровать.

Тогда, под давлением какого-то внутреннего импульса, Артем всё-таки коснулся плиты. Прикосновение было легким, почти случайным. И вот в этот момент произошло нечто странное. Почти мгновенно на плите вспыхнул свет – тусклый и холодный, но такой сильный, что по коже прошёл ледяной трепет. Артем ощутил, как его руки начинают дрожать, а дыхание становится тяжёлым. Ему казалось, что нечто из плиты пытается проникнуть в его разум. Он отдернул руку, но эффект от касания никуда не ушел.

– Что с тобой? – спросил Игорь, заметив его напряжение. – Ты бледнеешь.

– Ничего, всё в порядке, – соврал Артем, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе. Он понимал, что сейчас не время говорить о том, что он чувствовал, но внутри него нарастало странное беспокойство.

После этого дня Артем стал замечать за собой нечто необычное. Каждую ночь, едва погружаясь в сон, его разум поглощался видениями, и эти видения становились всё более яркими и реальными. Он видел того самого змеевидного бога, который извивался в темных пространствах пустыни. Его глаза, пустые, словно отверстия в бескрайних ночных небесах, смотрели прямо в душу. Звезды, которые были его глазами, сверкали так ярко, что казалось, что они могли растерзать его сознание.

Эти сны были не просто ночными видениями – они становились его реальностью. В одном из них, когда он снова оказался перед этим змеевидным существом, он почувствовал, как его тело будто расплывается в темном космосе. Вся пустота вокруг была наполнена дыханием этого существа, и его силуэт становился частью неба.

Когда Артем просыпался, всё вокруг казалось обычным, но внутри его головы оставалась тяжесть, как будто сам воздух был пропитан этим зловещим присутствием. Он пытался забыть эти видения, но каждый раз они возвращались, и всё больше заполняли его мысли.

– Ты выглядишь усталым, – заметил Игорь на следующее утро, когда они снова начали раскапывать храм. – Ты плохо спал?

– Да, просто один сон не давал покоя, – ответил Артем, но его голос звучал неуверенно. – Что-то здесь не так, Игорь. Это место… Оно как будто хочет мне что-то рассказать, и я не уверен, готов ли я узнать это.

Игорь молча кивнул, но выражение его лица говорило о том, что он тоже что-то чувствовал. Возможно, это была просто интуиция, но когда они продолжали исследовать храм, вокруг всё чаще ощущался странный холод, и тени в углах становились всё более глубокими, как будто скрывали в себе нечто, чего не должно было быть на земле.

Вечером того дня, когда Артем сидел в лагере, он снова ощутил странный холод, хотя вокруг было жарко, и воздух буквально кипел от палящего солнца. Этот холод пробирался в его кости, и он понял – он уже не мог отступить. Он стал частью чего-то большего, чем просто археологическая экспедиция.

В ту ночь, когда все ушли спать, Артем снова увидел его – змеевидного бога, чей взгляд был полон такой силы и тьмы, что ему казалось, будто этот взгляд мог разорвать его самого. И в этом взгляде была не просто угроза, а вызов.

И Артем понимал, что он не мог не ответить на этот вызов.

***

С каждым днем Артем все больше ощущал, что что-то непонятное, что-то зловещее происходит с ним. Он не мог точно понять, что именно, но странные события нарастали. Поначалу это были мелочи – мимолетные вспышки в краешках глаз, неясные шепоты, которые исчезали, как только он пытался сосредоточиться на них. Но с каждым днем эти явления становились всё более настойчивыми.

Однажды ночью, когда песчаная буря снова накрыла лагерь, Артем проснулся от странного ощущения в груди, как будто его сердце билось не в такт с его телом. Ветер завывал за стенами палатки, но внутри её было странно тихо. Почти гробовая тишина.

Он пытался повернуть голову, но она как будто была заторможена, тяжела. Страх охватывал его, но он не мог понять, откуда он пришел – это был не обычный страх. Это было ощущение, что нечто чуждое, зловещее, проникает в его тело и разум, вытягивая из него всё, что оставалось человеческим.

С трудом повернув голову, он увидел нечто странное на своем столе. Его дневники, которые он оставлял на тумбочке рядом, теперь лежали открытыми, страницы перелистывались сами собой, как будто невидимая рука писала что-то в них. Он встал и шагнул к столу, не в силах оторвать взгляд от страниц.

Те символы, что он видел на плите древнего храма, теперь появились в его дневниках. Те же самые, зловещие и непонимаемые современным человеком. Но теперь они выглядели как нечто живое, будто они начинали танцевать на странице, словно дыхание какого-то древнего существа, скрытого в этих знаках.

Артем с трудом оторвал взгляд от этих таинственных символов и положил руку на свою голову, пытаясь сосредоточиться. Он рухнул обратно на свою постель и закрыл глаза. Его разум словно утонул в этих знаках, и теперь они звучали в его голове – не в виде слов, а в виде ощущения, что они говорят с ним, зовут его. И голос этот был тихим, но абсолютно уверенным.

"Ты чувствуешь это, не так ли?" – шептал голос. Он был странным, отдалённым эхом, как будто шёл откуда-то издалека, из самой пустыни. В его звучании было что-то властное, несущее угрозу и обещания силы. "Ты видел, как я жил и как я умер. Ты осознаешь, что ты – мой проводник. Ты – тот, кто должен вернуть меня в этот мир."

Артем вздрогнул и снова попытался встать, но его тело было словно прижато к земле. Невозможная тяжесть навалилась на него, как будто кто-то огромный надавил на его грудь. Он понимал, что это уже не игра его воображение, это не просто последствия усталости и стресса. Он знал, что это нечто реальное. И теперь это нечто говорило с ним, прямо в его сознание.

С трудом поднявшись на ноги, он направился к выходу из палатки. Но как только его ладонь коснулась ткани полога, всё вокруг него потемнело. Песчаная буря, что бушевала за окном, затихла. Тишина была непривычной, словно мир вокруг больше не существовал. Вместо песка и пустынных ветров, он ощутил неестественный, пронизывающий холод.

И вот тогда он увидел его. Тень. Змеевидная тень, расползающаяся по стенам палатки, растущая, как туман. Из её формы вырисовывался силуэт огромного змея, извивающегося в пространстве, его глаза были пустыми, как чёрные дыры. Он почувствовал его взгляд – не физически, но как-то глубже, в самой его сущности.

Тень змея начала сжиматься, вытягиваясь в сторону Артема, и он словно говорил ему: "Ты свободен, но теперь ты нужен мне. Я – твой господин, и ты будешь моим слугой."

Сердце Артема забилось так сильно, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Он пытался отвернуться, но не мог. Его тело будто окутала сила, и он почувствовал, как его воля начинает таять. Но в какой-то момент, словно что-то внутри его разума сопротивлялось, он стиснул зубы, поднял руки, и вот, против всех сил, он произнес тихо:

– Я не… не стану твоим слугой.

Глаза змея на мгновение потускнели, а затем начали проникать в его душу ещё сильнее. Звук, подобный раскатам грома, прошёл через его тело. Это было не просто слово, это был приказ.

"Ты не можешь избежать этого. Ты уже мой, Артем. Ты стал частью меня, ты стал частью того, что я пробудил. И как только ты примешь свою роль – ты обретешь силу, которая заставит твое сердце биться в унисон с моей волей."

Артем был в ужасе. Он понимал, что должен бороться, но как он может победить то, что уже проникло в его мысли? Он почувствовал, как его собственная душа начинает подчиняться зловещему голосу. Тень змея поглощала его сознание, она как будто начала влиять на каждый его шаг, на каждый его выбор. Это было не просто ощущение страха – это было ощущение, что он теряет себя.

Но несмотря на это, где-то внутри его оставалась искра сопротивления. Он знал, что ему нужно найти способ освободиться от этого влияния, и что, если он не сделает этого, он станет тем, чего боится. Слугой древнего змеевидного бога.

– Я не буду твоим слугой, – повторил Артем, с каждым словом становясь всё более уверенным. – Я… не стану.

Но голос в его голове не исчезал. Он становился лишь громче. Тень змея не отступала. И на этот раз Артем почувствовал, как тьма наполняет его сердце, и он понял, что борьба только начинается.

С каждым днём Артем ощущал, как его контроль над собой ускользает, как песок через пальцы. Тень змея, которая впервые коснулась его сознания, теперь неотступно следовала за ним, разрывая его связь с реальностью. Всё, что казалось знакомым, начало искажаться. Он не мог понять, когда точно это началось – точно не с того момента, как он оказался в пустыне, а скорее с того момента, когда он прикоснулся к плитам, с их невообразимыми знаками и символами. Там, среди древних руин, началась его настоящая битва.

Коллеги стали замечать, как он меняется. Сначала это были мелочи – редкие, незаметные. Артем становился всё более молчаливым, его глаза теряли тот яркий, живой блеск, который был в них раньше. Он часто уходил в пустыню ночью, не объясняя почему, и оставался на несколько часов, запертым в темных песках, как будто где-то там он искал ответы. Но Артем не мог найти ответы. На самом деле, он уже не был уверен, что ищет их.