Ей сразу понравился этот высокий улыбчивый молодой человек. На вид около тридцати, «но как-то уж слишком широкоплеч для журналиста, может спортсмен»? – подумала Алевтина, сразу вспомнив недавно прочитанную ей в журнале историю о знаменитом пловце, который получил травму и вынужден был уйти из спорта, после чего начал пить, но сумел справиться с зависимостью и нашёл себя в журналистике и теперь рассказывает о чужих спортивных победах.

– Я припоминаю, вы же призёр летней олимпиады? А теперь спортивный журналист, я читала о вас в журнале.

– Нет, – Артём усмехнулся, – журналист я действительно недавно, но был совсем по другой части – военным корреспондентом.

Алевтина приосанилась, военные ей нравились даже больше, чем спортсмены:

– С удовольствием помогу, о чём вы хотите спросить? – она показала рукой на свободный стол, и они присели.

– Здесь происходили странные вещи, и я хочу докопаться до сути. Мне сказали, что вы родом из этих мест и наверняка что-то знаете.

– Да, я родилась в Лихоборах, это неподалёку отсюда. Всего тридцать домов было, а сейчас и того меньше. Хотя при царе это место хорошо знали, разбойничья деревня была, обходили её стороной «за три версты», как у нас говорят, оттого и название осталось. Мужики собрались в артель и тем промышляли, что на тракте обозы грабили. Но потом пришли солдаты, все конечно тут же по лесам попрятались, а они со злости, что не нашли никого, взяли да и сожгли всю деревню до последнего сарая. Когда из леса народ вернулся и увидел пепелище там, где были их дома, кто-то даже с горя повесился, но много к казакам ушло, лишь некоторые решили остаться и в стороне, к речке ближе, отстроились заново, но теперь уж о грабеже и не помышляли.

– Интересно вы рассказываете, прямо заслушаешься, – подбодрил девушку Артём.

– Это потому, что я одно время хотела экскурсоводом стать, но не доучилась.

– Жаль, – искренне посочувствовал Артём, – а в советское время что тут было? Пётр Петрович упоминал про какой-то лагерь…

– Да, «Чёрное солнце», его называли, он за год до войны всего открылся. Под этим названием атомный проект проходил тогда. Потому что здесь больше всего, чем где бы то ни было в СССР сидело всяких докторов и академиков. Им ставили задачи и спрашивали строго, если справился – молодец, получаешь поёк усиленный, а нет, так тебя к реке и пулю в затылок. Они называли это «пойти на речку искупаться».

– А над чем работали учёные?

– Разное. Кто-то даже танки придумывал, а один парашют изобрёл нового типа, так его сначала даже освободить хотели и наградить, так понравилась разработка, но дефицит начался и материал взяли подешевле, и парашюты тут же падать стали. – А что с изобретателем?

– Расстреляли конечно, как и полагается. Генетиков группой прям посадили, говорили чуть ли не целый институт в лагерь отправили, что-то они там с экспериментами напортачили. Разбираться не стали. Военное время, враг у ворот, просто отправили исправлять ошибки уже за колючей проволокой, да и к тому же живого материала для опытов у них теперь было более, чем достаточно.

– А вы откуда про это так подробно знаете?

– Да у нас пол деревни в охранники подалось, работа не пыльная, стой себе на вышке да папиросу кури, а платили хорошо.

– А что сейчас на месте лагеря?

– Территория у него большая была, что-то у военных осталось, что-то развалилось, где-то уж и под дачи-участки продали.

– Интересно было бы туда заглянуть, полезно для статьи будет.

– Одному лучше этого не делать, возьмите в проводники Григория Степановича или по другому – Степаныча, как его все у нас зовут, он полковник запаса, у нас сторожем работает, его все знают.

– Как это, полковник и сторожем?

– Ничего странного, он же немолод, на пенсии уже, а это хорошая к ней прибавка.

– Спасибо за совет, непременно воспользуюсь.

– Вот возьмите, – она поставила на стол запотевшую стопку с зеленоватой настойкой и тарелочку с чесночным салом. – Наша фирменная хреновуха, за счёт заведения, гости очень её любят.

Артём недоверчиво поднял стопку и принюхался, пахло свежестью трав, холодной водкой и какой-то суровой крестьянской жизнью. Он шумно выпил и, крякнув от удовольствия, закусил салом. Тепло приятно расползлось по телу.

– Спасибо, вы очень хорошо готовите, – сообщил он Алевтине и, подмигнув, вышел на улицу.

* * *

В дверь настойчиво постучали. Артём оторвался от ноутбука и посмотрел в окно. Уже окончательно стемнело, отбрасывая причудливые тени, на ветру покачивался тусклый жёлтый фонарь. Он захлопнул крышку компьютера и открыл дверь. На пороге стоял Анзор, одетый в высокие болотные сапоги и длинный зелёный дождевик.

– Пора! Если не передумал конечно, – сказал он, хитро улыбаясь.

– Не передумал, – ответил Артем и решительно взял сумку с камерой и фонарь.

Они сели в лодку. Анзор вставил вёсла в уключины и оттолкнулся от крыльца. Судно медленно двигалось по течению. Над водой поднимался туман. Артём сидел на носу и вглядывался в темноту. Луч его фонаря осторожно ощупывал прибрежные заросли камышей и высокие ивы, что устало склонились по обоим берегам. Было тихо, лишь ветер сонно перебирал листья, да журчала вода под вёслами Анзора. На луч фонаря слетались насекомые.

– А как здесь рыбалка? – поинтересовался журналист.

– Я сам не рыбак, но, говорят, хорошая, клюёт правда редко, но зато если уж ухватит, то крупная как нигде.

Они плыли около часа, и Артём уже начал было клевать носом. Вдруг Анзор тихо позвал его:

– Видишь то сломанное дерево? Приплыли, расчехляй камеру. Артём осмотрелся, русло реки здесь резко поворачивало, образуя широкую заводь, течение было едва заметным, лодка остановилась.

– Потуши фонарь и жди.

Артём выключил фонарь и достал камеру, настроив её на ночную съёмку.

Некоторое время ничего не происходило, как вдруг где-то в глубине под толщей воды загорелся огонь. Призрачный синий свет мерцал загадочным колдовским цветом. Артём свесился за борт, желая разглядеть получше. Лодка опасно накренилась. Анзор, не произнося ни слова, потянул его за рукав обратно и похлопал по плечу, показывая направление. Там, куда он указывал, на дне зажглось ещё несколько огней. Артём навёл туда камеру. Очень скоро всё дно заводи светилось и переливалось голубыми искрами, словно всё ночное небо вспыхнуло и отразилось в зеркале вод. Огни манили к себе драгоценным светом. Артём засучил рукав и, окунув руку в ледяную воду, потянулся к ближайшему. Тот дёрнулся и тут же устремился навстречу. Другие, почувствовав движение, словно стая голодных рыб бросились следом. Через секунду вода в реке вспенилась, превратившись в сверкающий водоворот.

– Анзор, Греби! – закричал Артём, но тот уже сам, что есть силы работал вёслами.