Арена: Дорога смертников

«А ты не понимаешь, что если мы хотим выжить, то должны выполнить это дурацкое задание с флагами», – подумал я, но говорить ничего не стал.

Мы подошли к группе. Лайсон начал раздавать команды, и его, похоже, стали воспринимать всерьез. Видимо, сказался всеобщий шок. Я же отыскал Нойса и сразу спросил у него:

– Где Ролдан?

– Ушел вперед, к стелам.

– Нам тоже туда надо. Идем.

– Нет, – покачал головой Нойс. – Я останусь здесь. В безопасности.

– Ты рехнулся? Тут нет безопасных мест. Пока что вы сдерживаете тварей, но это ненадолго. К тому же нам надо выполнить это чертово задание.

– Тебе легко говорить, у тебя есть оружие. У меня же, кроме кулаков, нет ничего. А чтобы справиться с этими гусеницами, нужно что-то понадежнее. Одно из чудищ прямо на глазах у меня утащило в песок здоровенного мужика. Я не хочу рисковать.

– Так и будешь бегать с голой задницей, если не продолжишь прятаться за чужими спинами, – бросил я. – Второй раз не предлагаю. Бывай!

Я перехватил копье поудобнее и побежал в сторону стел. Нойс еще что-то сказал, но я не обратил внимания.

– Ты куда собрался?.. – крикнул мне в спину Лайсон, но я даже не обернулся.

Сначала немного ускорился, а потом побежал в полную силу. Перепрыгнул через небольшой зыбун. В бедро отдало едва заметной болью. Болеутоляющее действовало безотказно. Внутренний скептик предупреждал, что когда его действие закончится, то я взвою, как волк на луну. Но это будет потом, а сейчас нужно сосредоточиться на цели.

Перепрыгнул через другой зыбун, размером в полтора раза предыдущих. Расстояние не рассчитал и угодил правой ногой в песок. Сразу начало затягивать, но я вырвал конечность, отряхнул и продолжил путь.

Теперь я научился различать сухие участки от зыбучих – последние были чуть темнее и часто покрывались мелкими пузырями.

Впереди раздался знакомый писк, и через миг из зыбуна справа вынырнул крупный болотный сфирь. Но теперь я был собран и знал, как действовать. Ускорился, резко пригнулся и ударил копьем снизу вверх по диагонали, целясь в брюхо твари. Создание недовольно взвизгнуло, выгнулось и отшатнулось, но наконечник все равно достиг цели, хоть и не так, как изначально задумывалось – вошел в мягкую плоть лишь на четверть. Я тут же вырвал копье и незамедлительно ударил снова, подавшись вперед. Оружие опять не попало в цель, лезвие лишь искоса лизнуло брюхо. Но я не остановился, а продолжал наносить удар за ударом. Тварь ловко уворачивалась и недовольно пищала, но получала один порез за другим. Наконец, она отскочила сразу на два метра и нырнула в зыбун, обдав меня песочными брызгами.

Поверхность зыбуна заволновалась, гулко лопнуло несколько пузырей, и сфирь вновь решил испытать удачу. Сначала над поверхностью появился глаз на ножке, потом скрылся, а через секунду чуть левее от меня вынырнула и сама тварь. Я это предвидел, поэтому отпрыгнул вбок, присел и резко ударил копьем, метясь в нижнюю часть брюха. Но опять не рассчитал расстояние, и левая нога угодила в мокрый песок. Однако с атакой повезло больше – оружие вошло в плоть прямо рядом с хитиновой пластиной. Ударь я сантиметром левее, и наконечник угодил бы в природную защиту существа.

Схватив удачу за хвост, я больше не позволил ей удрать от меня и провернул копье, одновременно протолкнув его глубже. Сфирь неистово заверещал и забился в агонии. Из открывшейся раны брызнула густая темно-зеленая кровь. Я продолжал проворачивать копье, не обращая внимание на чвякающий звук. Потом резко вырвал оружие и ударил снова, под углом снизу вверх. У меня даже получилось приподнять тварь, которая теперь висела на копье, как змея на шампуре.

Сфирь запищал еще пронзительнее, заметался, безуспешно клацая жвалами в полуметре от меня. Я ощутил тяжесть его тела и больше не собирался бесполезно тратить силы. Повалил существо на сушу и вырвал оружие. Темная кровь выплеснулась из раны и быстро впиталась в сухой песок. Создание несколько раз дернулось, клацнуло жвалами и замерло.

Энергоресурс +265

С немалым трудом я вытащил ногу из зыбуна, который засосал ее почти до колена, и подошел к трупу. Присел и дотронулся до запачканного кровью хитина. Нейроинтерфейс выдал:

Крупный болотный сфирь, взрослый, модифицированный

Тип: Насекомое D-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: мертв

Описание: Крупная особь болотного сфиря, которые обычно обитают в зыбких болотах или песках. Питаются преимущественно мелкими животными или другими крупными насекомыми. Оголодав, становятся чрезвычайно агрессивными, однако от природы обладают отменным чутьем и распознают опасность, поэтому часто нападают исподтишка. Тело покрыто толстыми хитиновыми пластинами, уязвимое место – брюхо, спрятанное под многочисленными лапками. Внимание! Данные неполные (необходимо пополнение базы знаний).

Интересно, но интерфейс указал на слабое место создания. Не припомню, чтобы подобное встречалось в описании тех же муг-наков. Наверное, так сказывается улучшение мышления.

Осматривая тело, я вдруг подумал, что хитиновые пластины можно использовать в качестве брони. Но сначала их нужно отделить от трупа.

Сложил копье, перехватил его поближе к наконечнику, сунул лезвие в узкую трещинку, где одна пластина прилегала к другой. Приложил усилие и попытался отковырять хитин, но тот не поддался. Просунул наконечник еще глубже, ударил несколько раз по основанию оружия и надавил еще сильнее. Хитин хрустнул и чуть отслоился от тела. Приложил еще больше усилия, и пластина, наконец, отпала. Оторвал ее и осмотрел. С внутренней стороны ее покрывали остатки каких-то упругих липких волокон, похожих на сгустки водорослей.

Пластина, казалось, почти не имела веса, была прямоугольной, сантиметров двадцать на тридцать, и чуть вогнутой. Из нескольких таких можно было бы соорудить нагрудник или поножи. Или щит. Нужно только их как-то соединить между собой. Клея у меня не было, зато имелась… я глянул на покрытое серой оболочкой бедро. Да, кровеостанавливающая паста – можно попробовать использовать ее.

Я оторвал еще две пластины, нанес пасту на одну, потом на вторую, и соединил их, приложив краями одну к другой с небольшим нахлестом. С усилием надавил и подождал несколько секунд.

Неподалеку вновь раздался писк сфиря. Черт, задержался же я здесь! Пора двигаться дальше.

Убрал руки от пластин, осмотрел: щит получился что надо, паста пока что держала хорошо. Связал в двух местах волокна – получились почти нормальные ручки. Поднял изделие и повертел в руках.

В нейроинтерфейсе внезапно вылезло сообщение:

Создан новый предмет: Малый щит из хитина болотного сфиря

Энергоресурс +250

Вот такого я не ожидал! Оказывается, эта странная нейросистема поощряла не только за лишение жизни разных тварей, но и за создание новых предметов. Пригляделся к своей неожиданной поделке.

Малый щит из хитина болотного сфиря

Модель: недоступно

Тип: Малый щит

Защита: умеренная (физическая)

Состояние: удовлетворительное

Описание: Небольшой щит из хитиновых пластин болотного сфиря. Самодельный. Выдерживает удары легкого и среднего холодного и стрелкового оружия. При серьезном повреждении требуется замена поврежденного сегмента.

Просунул левую руку между ручками, выпрямился и прижал щит к корпусу. Не знаю, как я выглядел со стороны, но уверенности заметно прибавилось.

Рядом снова раздался писк, словно призыв к бою. Что ж, не буду отказывать.

Из зыбуна в паре десятков метров от меня песчаная поверхность колыхнулось, и из нее вынырнул глаз на ножке. Разложив копье на полную длину, я двинулся к нему.

Тварь не заставила себя долго ждать и быстро вынырнула из мокрого песка. Запищала, задергалась, глядя на меня. Жвала защелкали, предвкушая сытную трапезу.

Но ее не будет. А вот очередной истекающий темной кровью труп – пожалуйста.

Рывок в мою сторону. Я инстинктивно поднял щит, и жвала глухо ударились о хитин. Сфирь, видимо, не понял, что случилось, поэтому попытался укусить снова. Я резко ударил оружием, но наконечник прошел мимо тела. Шагнул вправо, прикрываясь щитом, и снова сделал выпад, и опять промахнулся. Усталость давала о себе знать. Да и надо признать, что реакция у меня не очень, как, собственно, и все остальное. Нужно развивать тело во всех направлениях, иначе сложно будет совладать с противниками.

Тварь снова атаковала, но на этот раз схватила меня за ногу чуть ниже колена. И опять за правую. Задумался на миг, и не успел отскочить. Бить копьем было некуда – перед глазами только защищенный хитином корпус. Поэтому я размахнулся левой рукой и ударил ребром щита, попал точно в сочленение пластин. Природная защита твари хрустнула, она отпустила ногу и запищала. Выпрямилась, жвала агрессивно защелкали, многочисленные лапки хаотично задергались. Я резко ударил копьем в брюхо и провернул. Тварь решила пойти в контратаку и, пронзительно запищав, сделала резкий рывок в мою сторону. Я успел прикрыться щитом, поэтому услышал только глухой стук по пластинам. Вырвал копье и снова ударил, на этот раз приложился из всех сил. Наконечник копья прошил насквозь сфиря и выглянул из-под сочленения двух хитиновых пластин.

Тварь заверещала и забилась в конвульсиях. Я вырвал копье и пнул ее по брюху. Создание завалилась на бок, несколько раз дернулось и замерло.

Энергоресурс +235

Оглядел новую рану на ноге – ничего особенного, жвала лишь оцарапали кожу, порвав, разумеется, штанину.

Осмотрелся и, приметив, что из зыбунов неподалеку на меня таращатся живые перископы, двинулся дальше. Разбираться со всеми не было ни сил, ни желания.

Обошел несколько зыбучих мест, перепрыгнул через корягу, обогнул невысокий холм со старыми высохшими стволами деревьев, и вышел на нечто вроде тропинки. Вернее, это поначалу она показалась тропинкой, но приглядевшись, я понял, что тут всего-навсего заканчивалась зона многочисленных зыбунов и начиналась сухая территория. Нет, лужи-то с гиблыми песками здесь тоже были, но встречались гораздо реже.

Три холма со стелами были уже близко. У их подножия сновали люди, но на самих холмах пока никого видно не было. Я ускорился, а потом перешел на бег.

Зыбун неподалеку от меня буквально взорвался, расплескивая во все стороны брызги, и из него выпрыгнула очередная тварь. Я решил не тратить на нее время и побежал дальше. Она недовольно пропищала мне в след и снова нырнула в жидкий песок.

А вот и эти чертовы холмы. Черные флаги Империи свисали с флагштоков на вершинах стел – в безветрии они выглядели обычными тряпками. Вблизи холмы казались еще выше – метров по двадцать каждый. Заключенные копошились внизу. Кто-то тыкал оружием прямо в песок, кто-то топтался в нем. Увидел я тут и Гигеона. Здоровяк стоял на карачках у подножия холма и ковырялся в песке.

Немного отдышавшись, я подошел к нему и спросил:

– Ты чем это занят?

Гигеон выпрямился и озадаченно посмотрел на меня.

– Крабы. Они тут повсюду. Не дают нам подняться на горы. Цепляются за ноги, клешни у них как бритвы. Вон Перку вообще два пальца оттяпали, а Огрюну все ноги исполосовали.

– А ты их что, ловишь?

– Как видишь. – Гигеон вытащил руки из песка. На правой ладони у основания большого пальца виднелась красная полоса, а на левой у мизинца застыло два косых пореза. – Мою кожу им повредить непросто, я первую энергосферу вложил в укрепление кожного покрова.

Между большим и указательным пальцем он зажимал похожее на крупного краба темно-серое существо, только с четырьмя огромными клешнями и всего шестью лапками.

Энко-краб, молодой

Тип: Ракообразное B-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: отличное

Описание: недоступно (необходим физический контакт, необходимо пополнение базы знаний)

Существо ожесточенно щелкало всеми четырьмя клешнями, стараясь добраться до плоти обидчика, но Гигеон держал его так, что конечности не дотягивались ни до чего и лишь хватали воздух.

– Я сделаю все быстро и безболезненно, – сказал здоровяк и поднялся с колен. Бросил энко-краба под ноги и вдавил его подошвой в песок. Клешни подергались-подергались, и замерли.

– Ага, тот еще гуманист, – бросил я и осмотрел возвышающийся передо мной холм с крутыми склонами. Приглядевшись, понял, что он состоит вовсе не из песка. Вернее, не только из него. Большую его часть составляла какая-то перепончатая светло-коричневая субстанция, со множество мелких и крупных ходов. Очень походила на сыр. И тут я понял: это вовсе не холм, а гнездо этих самых энко-крабов.

Неподалеку от нас на него вскарабкивался один из заключенных. Продвигался он с трудом, почти на карачках, ноги переставлял как-то неуклюже и все время ругался. Субстанция была упругой, и его то и дело штормило из стороны в сторону. Энко-крабы хватали его за ноги, один взобрался на бедро и уцепился клешней за обрывок комбинезона, повиснув на нем как грузило. Мужик споткнулся, нога соскользнула, и он принял осыпающийся песок грудью. Мелкие гады тут же воспользовались ситуацией и накинулись на него, как хищники на беззащитную добычу. Заключенный закричал благим матом, скатился с холма, вскочил и давай лупить себя, сбрасывая ракообразных.

– Я сначала тоже не поверил, что такие мелкие существа смогут меня остановить, – прокомментировал Гигеон. – Полез на холм и тоже упал. Тут меня они и атаковали, прямо как его. И с каждым тут так. Эти гаденыши лезут изо всех щелей. А стоит дать слабину, так обдерут до костей за пару минут.

Мне в подобное тоже верилось с трудом, но испытывать удачу я не стал. Вместо этого осмотрел окрестности. Взгляд зацепился за высокое сухое дерево, от которого остался только черный ствол с десятком корявых веток. Не знаю, было ли это влияние ускоренного мышления или нет, но что делать дальше, я понял сразу.

Подошел, провел ладонью по стволу. Поверхность гладкая, с изредка встречающимися шероховатыми участками и мелкими сучками. Значит, крабам зацепиться будет не за что. Надавил на него, но ствол сидел в песке крепко. Нужен топор. Бросил взгляд на свое оружие, понимая, что в данной ситуации оно никак не поможет, и задумался, как быть дальше. Топор есть у Айрекса, но это вряд ли что-то поменяет, потому что он не согласится на обмен. Да и любой другой участник этой безумной Арены скорее всего не пойдет на подобное.

Холмы-гнезда с другими стелам заключенные тоже пытались штурмовать. Но существенного результата пока что никто не добился. Да и сухих деревьев, кроме того, на которое я обратил внимание, вблизи не наблюдалось.

– Гигеон, есть идея, но мне нужна твоя помощь, – обратился я к здоровяку.

– Я слушаю, – отрешенно сказал он, задумчиво оглядывая вершину холма. Видимо, тоже пытался придумать способ, как добраться до флага.

– Видишь вон тот сухой ствол?.. Его можно опрокинуть на холм и уже по нему добраться до вершины. Длины, я думаю, как раз будет достаточно. Но чтобы его повалить, нужен топор или что-то подобное.

Гигеон задумчиво посмотрел на сухое дерево, вновь оглядел холм, видимо, прикидывая на глаз, достаточно ли будет длины.

– Так это ж сухостой. На него всего-то надавить посильнее нужно, он и рухнет, – сказал он.

– Ты мужик крепкий, давай попробуй, а я помогу.

Гигеон подошел к сухому стволу, налег на него, и… раздался хруст, а сам ствол чуть накренился.

– Выше бери, выше, – посоветовал я ему, сразу сообразив, что чем выше точка опоры, тем быстрее пойдет дело.

Гигеон надавил еще сильнее, я подскочил с другой стороны, скинул с плеч рюкзак, набросил его на ствол как можно выше, схватился за обе лямки и потянул на себя. Где-то внизу громко хрустнуло, и дерево стало заваливаться на бок. Все мышцы у Гигеона напряглись, вены вздулись, видно было, что ему все это давалось не просто. Тем не менее, сил в нем было немало.

Ствол накренился еще больше и уже начал падать. Я снял рюкзак и подтолкнул падающее дерево ближе к центру гигантского гнезда энко-крабов.

Внизу, у основания, громко треснуло, и ствол рухнул на крутой склон холма. Ракообразные сразу активизировались, обступили сухое дерево со всех сторон, но, как я и предполагал, залезть на него не могли.

Я решил не терять времени и стал аккуратно, придерживаясь руками за ствол и сучья для равновесия, вскарабкиваться по сухому дереву. Оглянулся и опешил – другие участники, увидев, что моя идея сработала, бросились за мной. Гигеон же почему-то не сдвинулся с места, лишь задумчиво смотрел мне вслед. Черт, значит нужно поторапливаться, пока кто-нибудь меня не опередил.

Увидел я, как на второй холм взбирался кто-то из пленных. Причем делал это совершенно оригинальным способом. Как и я, он догадался, что хитиновые пластины болотных сфирей можно приспособить в быту, но в отличие от меня он их нацепил на ноги. И теперь как заядлый лыжник взбирался по покатому склону холма, игнорируя многочисленных крабов. Ракообразным просто не за что было уцепиться – хитин для них был слишком гладок. Надо признать, неплохая идея.

Для штурма третьего холма с заветной стелой тоже нашелся изобретатель. Я узнал его – это был тот самый тип, который призвал нас быть бдительными еще в самом начале локации. Чуткий ум не подвел его снова. Он приспособил две длинные палки на манер ходулей и теперь медленно, но верно подбирался к вершине холма. Шагать по склону ему было неудобно, его штормило и шатало, пару раз он даже падал и скатывался вниз, но потом начинал заново, и с каждым разом у него получалось все лучше и лучше.

Другие игроки тоже не сидели без дела. Кто-то пытался повторить идеи первопроходцев, кто-то придумывал что-то свое. Одним из немногих, кто бездействовал, был Айрекс. Положив топор на плечо и широко расставив ноги в стороны, он терпеливо наблюдал за происходящим. Я догадывался, чего он ждал – пока кто-нибудь не спустится вниз с флагом. Правила Арены не запрещали присваивать себе заслуги других, как собственно, не запрещали вообще ничего, поэтому он решил пойти более коротким и простым путем – отнять флаг у первого, кто окажется у подножия холмов.

Я тем временем уже подобрался к стеле. Ствол трясся – за мной следовало сразу несколько человек. Не знаю, на что они надеялись, ведь я, как ни крути, все равно оказался первым.

Стела представляла собой десятиметровый прямоугольный монолит, на вершине которого под углом располагался небольшой флагшток. Из него торчал этот чертов флаг, который и нужно было забрать и отнести к платформе. У подножия стелы стоял сундук. Я ясно, в деталях, представил, что в нем может лежать – и новое оружие, и броня, и медикаменты, которые мне сейчас ох как нужны. Но если я им сейчас займусь, то не видать мне флага, а значит, и задание будет провалено.

Чертыхнувшись под нос, я обхватил стелу руками и начал медленно вскарабкиваться. Со щитом на руке делать это было совсем неудобно, но у меня не было выбора. Хорошо, что в монолите были выщерблены мелкие уступы, за которые можно было цепляться. Пару раз нога соскользнула, но упасть я не успел.

И вот я уже почти добрался до флага, как вдруг ощутил легкую дрожь во всем теле. Вибрация тут же стала усиливаться, а затем я понял, что холм начал… шевелиться?

– Что за черт?! – воскликнул кто-то внизу.

– Горы движутся, – ответили ему.

И действительно, гигантские гнезда начали «двигаться» все сильнее и сильнее. И мне даже показалось, что они стали выше на пару метров.

Я поднапрягся из последних сил, подтянулся и ухватился за держатель флага. Вырвал его, да пошатнулся так, что едва не свалился. Сунул подмышку и снова прижался к стеле.

– Черт! Они живые! Эти холмы – живые! – прокричал кто-то внизу. Потом раздался очень странный шипящий звук.

Внизу поднялась паника. Я повернулся и чуть не ошалел от увиденного – оба холма со стелами действительно ожили. У их основания появились гигантские ноги, похожие на крабьи, которые стали шевелиться. И тут я догадался. Это были не холмы, и даже не гнезда, а нечто вроде маток этих самых энко-крабов.

Я поглядел вниз, на свой «холм» и обратился к нейроинтерфейсу.

Матка энко-крабов, пожилая

Тип: Ракообразное G-класса

Планета-прародитель: неизвестно

Состояние здоровья: превосходное

Описание: Пожилая особь энко-крабов, которая в среднем способна вынашивать за сезон до тысячи детенышей. Ареал обитания: заболоченная местность и маловодье. Существо, в отличие от своих более мелких сородичей, миролюбивое. Для продолжения рода не нуждается в самце, так как способна оплодотворять себя сама. Питается падалью и сгнившими водорослями. Большую часть жизни спит или дремлет. Внимание! Данные неполные (необходимо пополнение базы знаний).

Вот это сюрприз! Странно, почему нейроинтерфейс не определил сразу, что это за чудовище. Наверное, не смог идентифицировать объект, пока тот не проявил активность. Интересно, сколько энергоресурса можно получить за убийство этой твари? Тысяч двадцать, должно быть, а может, и больше.

Вопрос, как же стелы держались в корпусе этих гигантских тварей, оставался открытым, но дать предполагаемый ответ на него я не успел. Матка зашагала бодрее, и меня начало неслабо потряхивать. А с фагом подмышкой и со щитом на руке держаться было крайне неудобно.

– Скидывай флаг сюда, – предложили снизу.

Нет уж. Не для того я забрался на такую высоту, чтобы в самый последний момент лишиться главного приза.

Я осмотрелся вновь, прикинул расстояние до земли и начал аккуратно спускаться.

Матка ускорилась, резко дернувшись, в этот момент я как раз переставлял руки. Одна сорвалась, я попытался ухватиться другой за мелкий выступ в стеле, но пальцы соскользнули, и я полетел вниз.

Ударился спиной об упругую спину матки, вскочил, но не удержал равновесия и покатился кубарем вниз по перепончатому склону.

Приземлился на живот. Правая рука угодила в мокрый песок. Вытащил ее, вскочил и огляделся. Матки быстро уходили вдаль, остальные заключенные тоже спрыгнули с «движущихся холмов» и разбежались в разные стороны.

Осмотрел себя. Пару ушибов я, конечно, заработал, но это мелочь. Главное – ничего не сломать, а то на этом все игры для меня и закончатся. Проблема была другая – подмышкой не оказалось флага. Быстро огляделся и обнаружил его лежащим в луже и медленно в нее погружающимся. Подскочил и начал тянуть на себя, как вдруг из зыбуна выпрыгнул сфирь и сразу же нанес удар жвалами. Инстинктивно присел и прикрылся щитом. Я отпустил флаг и разложил копье. Сделал выпад, промахнулся. Следующий удар наградил создание лишь легким надрезом на брюхе. Существо запищало, отшатнулось, и я контратаковал, причем удачно. Вырвал копье из мягкой плоти, на наконечнике повис темно-зеленый ошметок. Побившись в агонии, тварь плюхнулась в зыбучий песок и стала медленно тонуть.

Энергоресурс +235

Я вытащил почти полностью погрязший в мокром песке флаг и отряхнул. Выглядел он, надо признать, убого. Помнится, по условию задания я должен доставить его чистым и невредимым… Ладно, потом разберусь, а сейчас нужно бежать.

Перепрыгнул через зыбун, обогнул другой. И тут передо мной возник Айрекс. Он ухмылялся и помахивал черным флагом. Отобрал уже у кого-то. Плевать! Я ускорился, стараясь не обращать внимания на сбивчивое дыхание.

Впереди замаячили твари, кто-то принялся с ними сражаться, кто-то, как и я, решил проигнорировать.

Перепрыгнул через один зыбун, потом через другой. Добрался до того участка, где их было больше всего. Глаза на ножках внимательно следили за мной. Я замедлился, решив перевести дыхание. Да и в бедре стало немного покалывать. Эффект болеутоляющего, видимо, стал проходить.

Пройдясь несколько метров почти пешком, я вновь ускорился. Обогнул невысокий холм и выбежал к тому месту, где в обороне стояли заключенные во главе с Лайсоном. Теперь здесь никого не было, их жали к платформе болотные сфири.

– Шой, мать твою, ты живой! – раздался рядом знакомый голос Ролдана. В компании двоих заключенных он приближался ко мне.

– А ты что, меня уже похоронил? – Я уперся ладонями в колени и стал тяжело дышать. Все-таки бег – это не мое.

– Видел, как тебя схватила тварь и поволокла к зыбуну. Хотел помочь, но на меня тоже напали. А потом начали теснить к другой стороне суши.

«Или же ты сам туда побежал», – добавил мысленно я, но говорить ничего не стал.

– А мы тут с ребятами пару схронов нашли. Теперь у меня есть полноценное оружие. – Он постучал по кривой сабле, висящей на поясе. – На ятаган похоже. Знаешь, что это такое?

– Знаю, рад за тебя.

– А я смотрю, ты тоже не с пустыми руками. Щит нашел?

– Нет, не нашел. Сам сделал. Из хитиновых пластин сфирей.

– О, мать твою, да ты мастер! – усмехнулся он. – А это что подмышкой?.. Подожди… Это что, тот самый гребаный флаг?

– Точно, Ролдан, это он, – сказал сопровождающий его заключенный, второй завистливо присвистнул.

– Послушай, Шой, может, обменяемся? – предложил мой товарищ. – У меня еще куча всяких мелочей есть. И даже импульсная граната. Не знаю, правда, для чего ее в сундук положили, мы же тут не на киборгов охотимся, но все равно может пригодиться.

– Нет, Ролдан, – покачал головой я. – У меня на этот флаг свои планы.

И я двинулся дальше, к платформе.

Обошел стороной троих дерущихся с тварями мужиков, увернулся от удара крупного болотного сфиря, почти полностью вылезшего из зыбкого песка и оставившего мокрые тянущиеся полосы на песке, и оказался у флагштоков. Один из флагов Федерации уже был заменен имперским.

– Уйди с дороги! – резко оттолкнул меня в сторону Айрекс и подскочил к флагштокам, без раздумий вырвал синий и воткнул на его место черный. Похоже, на патриотизм ему было глубоко наплевать.

Я же замешкался. Задание, из-за которого мы вынуждены были скакать по болотам и вскарабкиваться на гигантских тварей в поиске заветных флагов, называлось «Честь и достоинство». И именно сейчас обнажилась его реальная суть. Я военнопленный, но это не отменяет того факта, что я по-прежнему являюсь гражданином Федерации. И теперь я должен поступиться своей честью. И все для того, чтобы выжить. Фанатичным патриотизмом я не страдал, но и к отщепенцам себя тоже не причислял. Но этот жест с заменой флагов давался мне непросто.

– Ну чего тянешь? Давай меняй уже этот чертов флаг! Твари напирают! – крикнул кто-то сзади.

– Может, вместо тебя это сделать? – предложил другой.

Хорошо, доиграем это кон.

Я взялся за держатель флага Федерации, неспешно вытащил и вместо него воткнул флаг Империи. В нейроинтерфейсе сразу всплыло сообщение:

Цель «Честь и достоинство» достигнута

Энергоресурс +1750 (-250 штраф за несоблюдение всех условий)

Внимание! Энергоемкость заполнена, требуется преобразование!

Почему не все условия?.. Ах, да, флаг был грязным. Да подавитесь вы этими двумя сотнями энергоресурса!

Прогремел протяжный горн. Заключенные начали отступать к платформе, болотные сфири бросились за ними. По периметру платформы из песка вылезли длинные шесты, концы их согнулись, став похожими на букву «Г». Зашипело, и из спрятанных в основаниях шестов пульверизаторов, ударили струи белого пара. Твари запищали и стали быстро отползать, прячась в прохладных зыбунах.

Я же вновь посмотрел на флагштоки, где красовалось три черных флага. Честь и достоинство, говорите?! Ну давайте посмотрим, что вы сделаете, если я…

В следующий миг случилось то, чего, наверное, от меня не ожидали ни заключенные, ни администрация, ни кто бы то ни было еще. Я схватился обеими руками за держатель флага Империи и вырвал его. Содрал ткань, смял, как ненужную тряпку, размахнулся и швырнул в ближайший зыбун. Черный флаг плюхнулся в мокрый песок и уже через три секунды был жадно им проглочен.

– Ты что наделал?! – воскликнул один из заключенных.

– Они тебя накажут за это! – добавил другой.

– Не только его, но и нас всех! – сорвался голос у третьего.

Послышались хлесткие увесистые хлопки ладоней, я обернулся, и понял, что это был Айрекс.

– Ну что, придурок, вот ты и выбыл, – сказал он, расплывшись в победоносной улыбке.

Я ничего не ответил.

– Ладно, хватит болтать, все собираемся на платформе, – засуетился Лайсон, бросив на меня осуждающий взгляд.

Мы послушно сгрудились в центре круга.

– Что на тебя нашло, Шой? – тихо спросил Нойс, встав рядом. – Ты опозорил честь Империи. Локсы тебе этого ни за что не простят.

– Ну вот и посмотрим, – прошептал себе под нос я.