Это будет сказка о любви

Теперь взгляд Варлаама переместился к Виринее и, как показалось девушке, потеплел. Впрочем, после первого в жизни поцелуя воображение склонно приукрашивать действительность.

Надо что-то сказать. Прямо сейчас. Иначе… будет поздно.

О том, что именно должно быть поздно, Виринея не имела ни малейшего понятия, но, увидев, как мужчина открыл рот, намереваясь что-то сказать, опередила его:

– Хоть что-нибудь!

Да, фраза вышла не совсем такой, как она планировала, но всё же…

– Что? – не понял Варлаам.

Откашлявшись и переборов себя, чтобы не отвести взгляда от внимательных глаз-льдинок, девушка продолжила, хотя уже несколько тише:

– Я имела ввиду, почувствовал ли ты хоть что-нибудь, князь?

Она и сама не заметила, как перешла на ты. И сорвалось это с уст столь естественно, будто так и должно быть.

Внутри девушки зародилось тепло. Словно невиданный цветок, оно разрасталось в душе и касалось самых потаённых уголков её сознания. Глядя в эти восхитительные глаза, девушка не сомневалась в названии цветка…

Хорошо ли? Плохо ли?

Многие скажут, мол, слишком скоропалительно! Но, друзья, это ведь сказочный мир. А, как известно, любовь с первого взгляда здесь не в новинку. Да и какое, собственно, нам дело, когда главными героями этой истории являемся не мы?

– А ты умеешь удивлять, царевна…

– У меня есть имя!

Виринея всего лишь желала услышать собственное имя из его уст, но вышло несколько резковато. Однако, взгляд её аметистовых глаз был сердит. Возможно, само её положение и не подразумевало праведного гнева, – всё ещё лёжа на полу, прижатая к прохладному мрамору телом самого хозяина покоев, с раскрасневшимися, – а в этом она не сомневалась! – щеками… И всё же, Виринея не настолько забылась. Хотя могла бы, поведи он себя чуть иначе…

Не желает меня обольщать?..

Настырный червячок сомнения незаметно прокрался в мысли девушки, и она просто постаралась не обращать на него внимания.

– Верно, царевна, – слегка растягивая слова, прошептал Варлаам, и на лице его заиграла усмешка, – Но ведь и у меня оно есть, не правда ли?

– Это… – девушка силилась достойно ответить ему, но в конце концов сдалась и признала, – справедливо.

– То-то же.

Похоже, Варлаам решил, что тема закрыта, но не тут-то было…

– Тогда… гхм… Варлаам, – услышав своё имя, князь удивлённо воззрился на Виринею, – Почувствовал ли ты что-нибудь?

Она выжидательно смотрела на него, такого красивого и совершенно непонятного ей.

– Почувствовал ли я?.. – услышала она его задумчивый голос. – Уже давно все мои чувства будто заморожены. Я не испытываю ни к кому ни ненависти, ни любви, ни даже интереса.

Виринея прикрыла глаза, стараясь не выказать обиды, когда её лица вдруг едва коснулись прохладные пальцы. Девушка вновь смотрела на идеальное лицо князя Подводного Царства. Смотрела, и никак не могла прочесть его настроения.

– Но, похоже, тебе удалось вывести меня из этого долгого сна, Виринея.

Собственное имя прозвучало, словно музыка, столь тихо произнесённое его чарующим голосом. Надежда встревоженной птицей забилась внутри, когда Варлаам продолжил:

– И очень зря, маленькая царевна. Это было мило, но со мной тебе едва ли узреть счастье. Да ты и сама всё знаешь, не так ли?

И вновь в мысли Виринеи вторглась Хозяйка Медной Горы. Или это Варлаам впустил её туда? Можно, пожалуй, и так сказать…

– Значит… – девушка заставила себя смотреть в его глаза, заканчивая фразу, – Значит, ты отказываешься от меня?

На секунду ей показалось, что Варлаам опровергнет её слова, что успокоит, но вышло иначе:

– Не усложняй всё, маленькая царевна. Нам с тобой не по пути, хотя я и…

Виринея взволнованно смотрела на мужчину, ожидая окончания фразы, но он решил по-другому. Одним плавным движением Варлаам встал с пола и протянул ей руку. Тихо выдохнув, девушка приняла помощь и встала вслед за ним. Нерешительно она подняла взгляд к лицу мужчины и смутилась, увидев, что и он смотрит на неё. И в глазах его затаилась…

– Мне пора. Это было чудесно, хоть и недолго, царевна.

Снова титул…

Виринея лишь кивнула в ответ, не зная, что нужно сказать. А слов, чтобы переубедить его, уговорить остаться, у неё не было.

– Милада, – обратился Варлаам к, всё ещё стоявшей в покоях, русалке, – проводи нашу гостью до берега. Она должна вернуться на сушу в целости и сохранности.

– Да, господин.

– Князь… – начала вновь Виринея.

Варлаам вновь перевёл на девушку взгляд. И, встретив его, Виринея вдруг гордо вздёрнула носик и отчётливо произнесла:

– Мы ещё увидимся.

Глава 8

Увидимся, да… Только сказочник его знает, когда. Да и… если увидимся, к чему это приведёт?

Как и велел Варлаам, русалка сопроводила Виринею до берега, и на этот раз вода была мирной и гладкой. Девушке невольно подумалось, всегда ли вход во владения брата Водяного является таким сложным, или же это оттого, что она пришла без приглашения?

Поблагодарив молчаливую русалку, Виринея побрела домой. Дорога предстояла долгая и, как это всегда бывает, обратный путь был не столь интересен, а потому откровенно скучен. Хотя девушке было, над чем подумать. И о чём вспомнить…

Рука непроизвольно потянулась к лицу и тонкие пальчики коснулись губ, всё ещё пылающих от первого в жизни поцелуя. Она никогда не представляла себе, каким он будет, этот самый первый поцелуй, но сейчас ей казалось, что лучшего она и представить не могла. Так это и есть любовь? Пророчество оказалось верным?

Я хочу, чтобы оно оказалось верным. Да и с чего бы моим пророчествам ошибаться? Уж в этом я мало кому уступаю!..

Но тогда остаётся большим вопросом и проблемой, что же делать с Хозяйкой Медной Горы. Сказочник тому свидетель, Виринея не желала пустых ссор, а уж сходиться в некоем бою за мужчину и вовсе считала верхом неприличия. Не так должны вести себя царевны! И всё-таки, как же отвоевать любимого?

Но Малахитница – не единственная проблема Виринеи. Прошлым вечером отец представил её жениху, не так ли?

– Мстислав Тёмный.

Виринея вполголоса произнесла имя и ей показалось, что лес, через который она шла, на миг будто замер. О да, у Лиха Одноглазого была совершенно заслуженная репутация отрицательного персонажа. И если о других сказочных персонажах можно было сказать, что быль давно поросла выдумками впечатлительных особ, то о Мстиславе, напротив, скорее недоговаривали – то ли не знали всех его деяний, то ли попросту боялись. Разумеется, лучшей кандидатуры в мужья для дочери самого Кощея не сыскать. Только сердцу не прикажешь.

А ей, Виринее, хотелось, чтобы как в лучших романтических сказаниях, чтобы будто в омут с головой и все раздумья – прочь! Ей хотелось испытывать ту самую дрожь, что она испытала, находясь в опасной близости от Варлаама Прибрежного. И даже если судьба её будет неблагосклонна, а жизнь окажется чересчур коротка для того, чтобы успеть открыть все грани любви, она была готова рискнуть.

Но он… отверг меня, разве нет? Во всяком случае, ясно дал понять, что между нами едва ли может быть что-то большее. Как же так? С кем посоветоваться?

– Бабулечка поймёт… И, быть может, даст дельный совет.

Яга всегда была особенно тепла и снисходительна к девушке, ещё когда той и году от роду не было. Любила она внучку, что и говорить. И из всех в сказочном мире Виринея всецело доверяла лишь ей. Отец… Нет, отец бы ни за что не понял. И эта мысль разозлила и, одновременно, опечалила девушку. Насколько всё было бы проще, не будь отец царём и одним из самых жутких персонажей сказочного мира. Иногда его статус коронованной особы перевешивал звание отца.

Мама бы поняла… И, наверняка, будь она рядом, отец бы тоже дал шанс моей любви. И, может даже, попробовал бы договориться с Малахитницей. Но, похоже, моя собственная сказка такова, что мне придётся справляться с проблемами без поддержки влиятельного отца.

– Как будто это меня остановит!

Сказав это в тиши ночного Проклятого Леса, Виринея почувствовала прилив сил и тёплую волну надежды. Была ли она напрасной? Время покажет…

Глава 9

Удивительно, но, похоже, отсутствия Виринеи в замке никто не заметил. И это было прекрасно, ведь значило, что девушка и в будущем сможет осуществлять свои вылазки. Правда, на данном этапе, она понятия не имела, куда выбираться в следующий раз. Да, она могла бы снова “навестить” Варлаама в его владениях, но неизвестно было, как сам хозяин к этому отнесётся, да и проку от этого чуть. Нет, действовать надо было иначе. Но с чего же начать? Виринее определённо нужен был план, хоть какой-то. Но она знала столь мало, что и план не на чем было основывать. А что делать, когда недостаточно знаешь? Искать подсказки и собирать сведения, конечно.

Покручивая меж пальцами подвеску на браслете-обереге, подаренном бабушкой, девушка лежала на кровати и разглядывала потолок. О, разумеется, в потолке не было ничего особо примечательного, просто так ей было проще сосредоточиться.

Вариантов особо нет… Надо связаться с бабулей и спросить совета. Но мне вовсе не нравится постоянно полагаться на кого-то в подобных вопросах! Да, я совсем несведуща в любовных делах, но разве все сказочные персонажи прошли этот путь не самостоятельно? Почему же я всё время ищу помощи?

Виринея резко выдохнула и поднялась с подушек. За окном вовсю разгорался рассвет, хотя в Кощеевом царстве солнце было тусклым, будто просвечивающим из-за туч. Ну не положено замку Кощея Бессмертного сиять в лучах утреннего (да и любого другого) солнца!

Тишину комнаты нарушил звон колокольчиков – кто-то желал связаться с ней по блюдечку. Виринея подбежала к столу и коснулась центра блюдца пальцем, почти уверенная в том, что звонит Яга. Но девушка ошиблась…

Когда пятнышко в центре разрослось, а затем показало изображение, Виринея оказалась смотрящей в лицо Мстиславу Тёмному.

Растерявшись, девушка на автомате проговорила:

– Приветствую барона Одноглазое Лихо, в чьих руках находятся все страхи людские.

Единственный глаз насмешливо сверкнул янтарём и она услышала медоточивый голос Лиха:

– Царевна, разве не договорились мы в прошлый раз обращаться друг к другу по имени?

Девушка молча кивнула, честно позабыв о таком уговоре. Сейчас, когда Мстислав напомнил ей об этом, ей так же пришлось вспомнить вновь, что именно его отец выбрал ей в женихи.

Абсурд.

– Действительно. Я просто удивилась твоему звонку,.. Месть.

Неформальное обращение и сокращение имени дались ей с трудом. Вовсе не видела она в нём ни друга, ни, уж тем более, будущего супруга. Что же делать?

– Так-то лучше, Виринея. Я хотел напомнить о нашей конной прогулке. Это остаётся в силе?

Отказать значило бы не сдержать своего слова. А чего тогда она сама стоить будет, если слово её – всё равно, что пустое место?

– Конечно. Я помню о твоём приглашении.

– В таком случае, через час тебя устроит?

– Да, барон.

Титул непроизвольно сорвался с губ и девушка уловила укоризну во взгляде Мстислава. Однако, не успела она исправить ошибку, как изображение исчезло. Лихо Одноглазое завершил их разговор, не попрощавшись.

Этот мужчина ещё не заслужил права смотреть на меня таким взглядом. И вряд ли заслужит. Но до поры до времени мне придётся играть роль невесты… В данном случае, роль незавидна, увы.

Виринея подошла к гардеробу, дабы выудить из него наряд для езды на лошадях. Чёрные облегающие штаны и удлинённый камзол, расшитый золотыми нитями. Да, в этом наряде девушка особо походила на дочь Кощея – камзол напоминал парадные одежды её венценосного отца. Девушка вовсе не хотела красоваться перед, свалившимся, как снег на голову, женихом, но эта одежда как нельзя лучше подходила для конной прогулки. Виринея не любила дамские сёдла и чувствовала себя в них неуверенно. Ей вспомнилось, как в детстве она впервые оседлала лошадь “по-мужски”, обхватив бока животного ногами, и какую проблему из этого раздул её учитель по верховой езде. “Не по этикету!”, “Не положено!” – то и дело вопил этот неуравновешенный тип. Зато сам Кощей увидел в действиях дочери желание проявить себя, а уж что-что, но индивидуальность Бессмертный ценил и уважал. Собственно, по той причине он и недолюбливал всех царевичей и принцев, коих удалось ему повидать. “Все, как под копирку”, – ворчал он, – “Даже лица похожи. Не удивлюсь, если всё это сборище “рыцарей” произошло от какого-нибудь одного Вани-дурака, а там уж жизнь раскидала”. Виринея усмехнулась, припомнив эти слова отца. Но, шутки шутками, а потому девушка и не мечтала о принце – видать, отпечатались на ней высказывания отца. В том беды она не видела.

И вот нашёл он мне далеко не принца… Руководствовался собственными интересами, не иначе. И ведь все подвалы золотом да каменьями забиты – всё ему мало!

И тут её поразила спасительная мысль. А что, если бы Варлаам предложил за неё больше? Отказался бы отец от возможности хоть отчасти быть причастным к водным владениям? О, разумеется, Вениамин Водяной придёт в ярость, но это уже дело десятое… Кому сейчас интересно его мнение?

И всё бы, вроде, выходило отлично, если бы не одно “но”…

– С чего бы Варлааму вообще за меня предлагать что-то? – вслух вздохнула девушка, собирая волосы на затылке в тугой конский хвост.

Нет, вовсе ей не хотелось для Лиха выглядеть привлекательно, но и неряхой Виринея быть не умела. К тому же, если не привести волосы в надлежащий вид перед ездой на лошади, после неё они превратятся в жуткое воронье гнездо. А в случае с Виринеей – в целый водопад вороньих гнёзд. Нет, такой участи своим волосам дочка Кощея не желала.

Отложив гребень в сторону и глянув на себя в зеркало, девушка кивнула каким-то своим мыслям, и отправилась к конюшням: сколько бы у неё не оставалось времени до предстоящей встречи с Мстиславом, а её лошадь нужно было подготовить к поездке.

Глава 10

Лошадка у Виринеи была настоящей красавицей – чёрная, будто сама ночь, с длинной шелковистой гривой и янтарными глазами. Звали её Тайна. Подарок отца на шестнадцатилетие. Да, Кощей знал толк в лошадях. Да и вообще, казалось, во всём знал толк.

Кроме того, что нужно для счастья его дочери…

Впрочем, Виринее тут же пришлось признать, что она и сама не слишком представляет, а что же ей нужно. Казалось бы, ответ напрашивается сам собой, не правда ли? Варлаам Прибрежный. Да только сомнения то и дело закрадывались в душу. Гаданиям своим она доверяла, сердцу – тоже (а оно, несомненно, отозвалось на поцелуй и прикосновения вышеназванного мужчины), но, в отличии от сказочников, сами-то персонажи сказок знали, что до “и жили они долго и счастливо” нужно пройти тысячу и одно испытание, не пасть духом, не растерять веру, не предать себя… А что говорить об отрицательных персонажах? Мало кто для них напишет сказку со счастливым концом – приходится самим стараться. Вот девушка и старалась. Да, пусть на целую половину она и относилась, всё же, к положительным персонажам, так ведь многие об этом забывали. Внешность её не оставляла сомнений в том, кто является её отцом. Удручало и то, что те, кто никогда не видел девушку, распускали слухи, будто она – копия Кощея, каким его привыкли знать! И нет, речь не о его внутренних качествах. Оказывается, хоть она и молода, но выглядит иссохшейся злобной старухой, вместо глаз у неё – зияющие дыры, в глубине которых горят алые огоньки алчности, руки тощие и длиннющие, а волосы – спутанная паутина. Воображение порой рисует сплетникам жуткие вещи, что и говорить. Вы, может, скажете, мол, да и пусть болтают! А девушка и рада была бы согласиться с вами, да только из-за этих слухов многие стали считать, будто её внешность – всего лишь искусная личина, а на деле она – старуха. Забавно, что мало кто знал, что всем известная жуткая внешность самого Кощея Бессмертного – это и есть личина. И такой вот тонкой иронией была наполнена жизнь юной Виринеи. Раньше она не предавала большого значения слухам, но с возрастом познала и горечь обиды, и боль предательства. К примеру, была у девушки в раннем возрасте подруга – мавка из Чёрной реки, расположенной в Проклятом лесу. Про реку эту говаривали, будто кто в ней раз искупается, никогда более на сушу не захочет. И хорошо, если ты, к примеру, бессмертный. А коли нет – смерть тебя быстро настигнет.

Так вот, звали мавку Родника, и была она девчушкой шустрой да сообразительной. История самой Родники была печальной (ну, собственно, а чего ожидать, когда речь о мавке?) – мать её выносила, родить сумела, да отцу с пьяных глаз привиделось, будто волосики у ребёнка шибко белые, а это ведьмовской признак. Как и любое отличие от иных людей в селении – лютые времена были, народ был необразован да на выдумки горазд. Оставил горе-отец ребёнка на берегу реки – утопить-то то ли смелости, то ли совести не хватило. А ночь холодная была, ноябрьская. Закоченела девочка. Сжалились над ней духи речные, да мавкой сделали. Прозвали Родникой. Ходила девочка в ночное время отчий дом проведать, и узнала, что мать её от горя померла, а отец спился да замёрз в сугробе.

Подружились Виринея и Родника. Крепкой была та дружба, как самой кощеевой дочке казалось. А в Роднике-то зависть прорастала, мол, вон она какая царевна, из себя вся: и наряды каждый день новые, и украшений целый сундук, и отец – сам Кощей Бессмертный! И стала Родника потихоньку-помаленьку слухи про Виринею распускать. Якобы, в полнолуние она волком воет да на люд бросается, мертвечину кушает и водицей кладбищенской запивает… Много чего напридумывала. А слухи – они ведь как снежный ком. Слово за слово, выдумка за выдумкой – и вот они, жуткие истории про семейство Кощеево.

Конечно, когда Виринея про предательство подруги узнала, связи с ней все порвала. Мстить не стала – не царское это дело. Сказала только, что жить с этим мавке до конца дней своих…

История, конечно, давняя, да только с тех пор Виринея ни с кем не сближалась и никому не доверялась. Нет друзей – нет предательства. А теперь вот отец пожелал, чтобы она замуж вдруг шла, да не за кого-нибудь, а за Мстислава Тёмного.

Таким образом, вернувшись из пучины воспоминаний в реальность, девушка качнула головой, погладила по густой гриве Тайну и мягко вывела из стойла. Вечер обещал быть долгим.

Она уже подходила к опушке Проклятого Леса, когда из-за деревьев показался силуэт лошади с восседающим на ней мужчиной, длинные волосы которого развивали порывы прохладного ветра. Есть такой тип существ, будь то человек или нелюдь, которые словно создают вокруг себя ауру величия и превосходства над другими. Мстислав Тёмный, Барон Одноглазое Лихо, в чьих руках находятся все страхи людские, был именно из таких существ.

Виринея едва заметно выдохнула и направила Тайну в сторону мужчины. Когда они поравнялись, девушка, наконец, разглядела лошадь Мстислава. Это был мощный жеребец цвета серого, застланного тучами, неба, по массивному телу которого будто и впрямь плыли тени грозовых облаков. Жеребец нетерпеливо бил копытом оземь, будто возмущаясь остановке. Длинная чёрная грива то и дело взметалась в воздух и вновь опадала на мускулистую шею жеребца. Нрав у него, несомненно, был под стать хозяину.

Виринея, наконец, взглянула в единственный глаз Мстислава и встретилась с задумчивым взглядом. Месть первым нарушил молчание:

– И вновь приветствую, царевна.

– Взаимно, Месть.

Называть Одноглазое Лихо по имени до сих пор казалось девушке действием неверным, но обещание своё она не забыла.

Похоже, Мстиславу понравилось, что она выполнила часть их небольшого уговора, так как уголки его губ едва заметно дрогнули. Виринея глядела в чужое лицо и не могла не признать, что внешность у Лиха интересная, и даже привлекательная. Ранее она как-то не задумывалась над этим. По-видимому, сейчас было самое время признать очевидное – Мстислав Тёмный в их краях считался завидным женихом.

Я бы могла напомнить себе, что слава о нём ходит дурная, но какое это имеет значение среди нашего брата?.. Не удивительно, что отец посчитал его достойным моей руки. Но не спросить об этом меня было ошибкой.

– Царевна, ты должна научиться лучше скрывать свои мысли – твоё лицо выдаёт тебя с потрохами, – с насмешкой заметил Мстислав.

Поначалу Виринея стушевалась, но тут же взяла себя в руки:

– Мне незачем скрывать от тебя своё отношение к идее нашего союза, Месть.

С каждым разом называть его так становилось всё легче. Виринея определённо нащупывала свою собственную правду в общении с Лихом.

– Так дело только в отношении к нашему союзу?

Мстислав, определённо, не боялся бесцеремонных вопросов. Но в эту игру могли играть двое.

– Я бы так не сказала.

Неожиданно для неё, Тёмный рассмеялся. Лошадь девушки недовольно фыркнула, и мысленно Виринея с ней согласилась.

– Очень хорошо, царевна! По крайней мере, с тобой не будет скучно.

– То есть, я – развлечение? – тут же поинтересовалась девушка.

– Отнюдь.

Сказав это, Мстислав огляделся и, не дав ей возможности спросить ещё хоть что-либо, добавил:

– Нам стоит отправиться в путь. Что толку в пустых разговорах?

Ничего себе, пустые…

Мстислав направил жеребца вдоль опушки, Виринея последовала его примеру. Тайна то и дело фыркала, и вообще вела себя беспокойно – видимо, нахождение рядом жеребца Лиха не добавляло ей удовольствия.

Как я тебя понимаю, Тайна…

Виринея ласково погладила лошадь по гриве и глянула в сторону Мстислава, который ехал чуть впереди. Его прямая осанка выдавала в нём знатный титул и принадлежность к высокородным. Впрочем, Виринея встречала куда менее воспитанных титулованных особ… Чего только стоил прошлогодний визит Царя Болотного… То-то он шуму наделал: ввалился в тронный зал навеселе, то и дело проявлял неприкрытый интерес к кикиморам, намекнул, что сама-то Виринея не особо красотой одарена (у некоторой нежити представления о красоте весьма разнятся с общепринятыми), за столом ел, не используя столовых приборов… Виринея до сих пор не знала, как её отец вытерпел тот званый ужин.

Глядя на Мстислава, девушка была уверена, что его много в чём обвинить можно, но отсутствие элементарных манер в этот длинный список не входит.

Молчание затягивалось, и девушка, было, решила, что Лихо забыл о ней. В тот же момент Мстислав остановил лошадь и спешился. Девушка недоумевающе глядела на спутника.

– В чём дело?

– Царевна, расслабься. Предлагаю пройтись пешком.

Виринея и сама почувствовала, как взгляд её аметистовых глаз становится недоверчивым. Да и откуда тут доверию взяться?

– С чего бы? Уговор был на конную прогулку.

– Я передумал.

Девушка даже хотела пуститься в спор, но потом решила, что это будет ребячеством. В самом деле, такая уж это проблема?

Вновь погладив Тайну, Виринея спустилась на землю. Мысы кожаных сапожек скрылись в траве. Мягкой поступью девушка подошла к спутнику. Мстислав, к её удивлению, вдруг подал ей руку. Чуть помедлив, девушка скользнула ладошкой ему под предложенную руку, умостив пальцы на сгибе локтя. Отчего-то её действия заставили Мстислава посерьёзнеть – куда-то пропала, ставшая привычной, насмешливость из единственного янтарного глаза.

Что же не так?

Кивнув, по-видимому, неким своим мыслям, Мстислав неспешно сдвинулся с места. Как и прежде, девушка последовала за ним.

– Царевна, отчего же замуж за меня не хочешь?

Да, очевидно, Лихо Одноглазое не любил ходить вокруг да около. Что ж, быть по сему.

– Не вижу смысла в отношениях без любви, – отозвалась Виринея, глянув на собеседника.

– Ох, царевна, ты разбиваешь мне сердце!..

Ну вот, насмешливость вернулась.

– Сомневаюсь.

Сомневаюсь, что оно у тебя вообще имеется.

– К чему такая враждебность, царевна?

Виринея какое-то время подумала над ответом, затем честно сказала:

– Ты, Месть, заявился в наш замок и, как я понимаю, обсудил все, волнующие тебя, вопросы с моим отцом. Но дело в том, что подобные дела необходимо обсуждать в первую очередь со мной. Потому что, Месть, – Виринея отпустила руку спутника и, чуть ускорив шаг, встала перед ним, глядя в красивое, надменное лицо, – что бы отец ни считал и ни думал, своего согласия на брак по расчёту я не дам.

Она ждала реакции. Ждала и ждала… А Мстислав всё молчал, не отводя взгляда от неё. Но она хорошо умела играть в эту игру – первой отводить взгляд не собиралась.

Спустя некоторое время, Тёмный, наконец, нарушил молчание:

– Слухи не врут. Ты и правда своенравна, царевна.

Виринея не посчитала нужным отвечать на этот лёгкий выпад. Отрицать очевидного она не собиралась.

– Но вижу я в твоих глазах чуть больше…

Неожиданно, Месть приподнял её лицо за подбородок. Виринея стояла ровно, готовая в любой момент отпихнуть наглеца.

– Да так и есть…

Голос у Мстислава стал почти мурлыкающим и у девушки, невольно, по рукам и спине пробежали мурашки.

– Ты влюблена, царевна.

Слова прозвучали так обыденно, что Виринея совершенно растерялась. Глаза девушки расширились, и это выдало её с головой. Месть не дал ей опомниться:

– Откуп.

– Что? – не поняла девушка.

– Откуп.

– Откуп?

– Ты слышала.

– О чём ты?

– Что ты готова предложить, чтобы я снял свою кандидатуру в твои женихи.

Что же я могу предложить тому, у кого всё есть?..

– Чего же ты хочешь?

Спросила, и тут же пожалела. С такими, как Месть, не торгуются и, уж тем более, не предлагают им выбрать плату самим – она может оказаться непомерной.

– Ай-ай, царевна, как неосторожно…

С этими словами Мстислав Тёмный стал медленно склоняться к лицу Виринеи. Умом она понимала, что нужно немедленно оттолкнуть мужчину, не позволять ему так обращаться с собой, но взгляд янтарного глаза будто загипнотизировал её – не шелохнуться.

Мстислав замер в миллиметре от губ девушки и взгляд его метнулся в сторону.

– Как не вовремя.

Виринея не успела опомниться, как оказалась схвачена за плечи и буквально задвинута за спину мужчины. Но возмущаться девушка не стала – теперь и она чувствовала чужое присутствие.

Месть потянул носом, неизменно напомнив этим пса-ищейку. В следующий момент из его горла донёсся звук, отдалённо похожий на рык. Виринея с интересом глянула на своего спутника, но попутно шептала защитное заклинание, опутывая и себя, и его тонкими магическими нитями.

– Горняки, – почти выплюнул Лихо.

Несомненно, речь шла о горных гномах, проживающих в горах. Но что они могли забыть в Кощеевом Царстве?

Виринея встала спиной к Мстиславу, готовая к бою, и в этот момент из-за деревьев и высокой травы показались маленькие – не выше её колена – фигурки. Вопреки многим сказаниям, горные гномы выглядели не как безобидные старички. О нет, совсем нет. Это были человекоподобные создания с каменной коричневой кожей, короткими тёмными волосами и горящими красными глазками-бусинками. Выглядели они под стать существам из детских страшилок. Впрочем, горняки недалеко от них ушли.

Виринея впервые встречалась с ними вживую, но её учили, что горные гномы агрессивны, яростны, вспыльчивы и жестоки. Их удары быстрые и чёткие, поэтому, вступив в сражение с ними, нужно думать на несколько шагов вперёд.

Нет, девушка не боялась. Она была чародейкой и умела постоять за себя. Её куда больше занимал вопрос, почему горняки решили напасть на них с Мстиславом. Конечно, можно было бы предположить, что дело в самом Лихе, который запросто мог чем-то насолить горному народцу, но сердце подсказывало царевне, что всё не так просто.

Неужели, дело во мне?..

Не успела она толком подумать об этом, как один из гномов издал боевой клич и кинулся на неё, размахивая гасилом над головой.

– Земля – друг мой с рождения, защитой стань моему телу, не дай врагу нанести вред!

Слова-то были простенькими, зато смысл в них был вложен огромный. Ноги Виринеи и Мстислава окутало приятное тепло – будто сама почва выдохнула. Зашелестела трава, а в следующий миг нападавшего гнома поглотила земля – будто огромная рука утащила его вглубь поляны.

– Царевна, ты неподражаема, – услышала она голос Мстислава.

По-видимому, это был его способ похвалить. В следующий момент Месть ухватил за горло, прыгнувшего на него, горника. Скорость у гномов и впрямь была огромна, так что реакции Мести можно было позавидовать. Виринея краем глаза увидела, как пальцы Лиха сжались на горле существа, а в следующий миг до её носа донёсся запах горелой плоти. Раздался истошный вопль гнома, а затем наступила тишина. Мстислав отбросил маленькое тельце в сторону.

– Ты не нужен нам, Одноглазый! – вдруг подал голос один из гномов. – Иди с миром.

На краткий миг Виринее подумалось, что Лихо так и поступит. Да и должны ли его волновать её проблемы? А проблема, видно, и правда была именно её… Но Мстислав поступил иначе.

– Интересный расклад, но нечестная игра – не мой конёк. Я был с царевной во время нападения, и не оставлю её до окончания боя.

Девушке стало стыдно за всё, что она до этого момента думала о Лихе. Удивительно, каким предвзятым оказалось её собственное мышление, тогда как она не понаслышке знала, каково это.

– Как глупо, Одноглазый, – хмыкнул другой гном, и тут же кинулся на девушку.

Виринея не успела среагировать, зато успел Мстислав – он выставил руку, и горняк буквально врезался в неё. Полыхнуло алое пламя, исходящее от ладони Мести, и существо повалилось наземь, пытаясь погасить беспощадный огонь, охвативший его тело. В такие моменты девушкой овладевала её тёмная сторона, а потому она наслаждалась, глядя, как гибнут враги.

– Ветер, сила твоя непомерна, стань в этот миг моею защитой, огради от зла!

Новое заклинание, и новый удар по горнякам: вихрь закружил сразу четверых и в один момент разбросал их в разные стороны, будто тряпичные куклы.

– Царевна, на тебя в бою любо-дорого смотреть.

Всего на секунду она оглянулась на своего насмешливого спутника и тут же, но уже слишком поздно, услышала позади быстрые шаги и шелест травы под маленькими ногами. Виринея обернулась, а в следующий миг стрела, предназначенная ей, вонзилась в руку Мстислава, который прикрыл её.

– Прошу у ночи помощи. Я – создание твоё, рождённая в тебе. Не оставь в беде!

Виринея вознесла руки над головой, а на землю тяжёлым, неспешным покрывалом уже ложилась непроглядная мгла, поглощая собой вражеский отряд. Горняки вскрикивали и замолкали, более не подавая признаков своего присутствия. Девушка схватила за руку Месть, опасаясь, что призванная сила признает его, как её врага. А он и так уже пострадал из-за её невнимательности.

Как глупо с моей стороны.

Тьма отступила, и глазам открылась такая картина: бездыханные горняки были раскиданы по поляне и почти сокрыты высокой, влажной от вечерней росы, травой. Виринее было плевать на них. Отец учил с самого детства: “Если тебя хотят убить, убивай первой, не давай ни форы, ни поблажек”. И Виринея в данном случае следовала совету отца.

В наступившей тишине послышался насмешливый голос Мстислава: