Ход Волшебницы

«Обойди весь безопасный подуровень, загляни даже в самые укромные уголки. Глядишь, что-нибудь хорошее для тебя найдётся».

Я вздохнула с облегчением, потёрла лоб и направилась обыскивать все кусты. Не прошла и четверть хода, как под ноги мне выкатился знакомый мешок в чёрных и красных квадратах. И столь же знакомый Деревянный Голос уведомил:

Чёрная Волшебница получает дополнительную награду за первое очищение Клетки от чудища. Можно выбрать любое блюдо.

И передо мной засветились картинки с едой. При одном виде куска птичьего мяса, расположившегося на деревянной тарелке, потекли слюнки. Я ткнула в него пальцем, картинка свернулась, и прозвучало сообщение:

Блюдо выбрано.

Мешок пропал. На ближайшем пеньке материализовалась та самая тарелка, я подсела ближе и принялась за мясо, отдирая от него полосы и суя себе в рот. Давясь от жадности, я услышала голос Каис:

«Видишь, какая я добрая? Такой награды не существует, но ты совершенно беспомощна, и мне захотелось тебя покормить».

Первым моим побуждением было швырнуть тарелку в кусты. Но я напомнила себе, что силы ещё понадобятся – меня вот-вот позовёт Чёрный Правитель для своей комбинации, что бы это ни означало. Разбрасываться подачками Каис было глупо.

«Молчишь? – Она рассмеялась своим низким грудным смехом. – А я думала, вспыхнешь от негодования».

Нет уж, не доставлю тебе удовольствия!

«Богиня Каис, – я отрывала такие же большие куски, но жевала гораздо медленнее. – Если тебе так скучно всё время, почему ты не хотела поговорить с Ройком и Ауфеной? Подумаешь, обращалась бы Ауфена к тебе, а не к Игрокам…»

Каис перебила меня:

«Ну, уж нет! Совсем у тебя короткая память, Ферджина. Я же сказала, по какой причине вычеркнула своё имя из Истории. Ты-то ко мне обращаешься редко, а вечные молитвы Ауфены раздражали бы».

Я молча доела мясо и пошла искать ручеёк. Пока я до него добиралась, Каис пояснила ещё кое-что:

«К тому же, дорогая моя Волшебница, твои друзья мне неинтересны. Они слишком просты. Слишком однозначны. Я обращаю на них внимания не больше, чем, скажем, на чудищ или духов, созданных Игрой».

Я зачерпнула воду из ручейка и выпила полную пригоршню, стараясь не поддаваться злости, стучавшей у меня в висках. Каис ещё ответит за то, как обошлась с моими друзьями. Закрыв глаза, я мысленно представила себе богиню, с отчаянным воплем падающую в Бездну. Вот она ухватилась за подлокотник трона, пытаясь удержаться, но пальцы соскальзывают, и Каис летит вниз, рассыпаясь чёрной и красной пылью…

«…пожалуй, оставлю тебя надолго».

Вслед за умолкнувшим голосом богини раздался другой – громкий, набирающий силу так, что у меня зазвенело в ушах:

«Чёрная Волшебница! Чёрная Волшебница! Немедленно явись на Вертикаль Правителя!»

Едва наступила блаженная тишина, как я торопливо зачерпнула ещё пригоршню воды и выпила. И только после этого понеслась на зов.

Глава 3

Я вошла в шатёр и увидела Чёрного Правителя в глубокой задумчивости. Он упёрся ладонями в стол, изучая расстеленное на его поверхности полотно. То было расчерчено квадратами, и, подойдя ближе, я заметила, что некоторые места отмечены красным. Карта, шепнул мне внутренний голос, это карта Доски! Правитель кивнул мне и снова уткнулся в изображение, что-то обдумывая и морща лоб. А тем временем раздался топот копыт, ржание кнейта и звуки, будто бы кто-то спрыгнул с седла. Вслед за этим послышались знакомые, родные мне голоса, и я встрепенулась. Вскоре в шатёр ввалился угрюмого вида Всадник с царапиной на щеке и в разорванной кольчуге. А за ним – мои друзья.

«Ауфена! Ройк!» – едва не вскрикнула я. Даже хотела шагнуть навстречу и обнять их, но вовремя опомнилась. В шатре Чёрного Правителя нельзя так себя вести!

Друзья ответили мне неловкими улыбками, которые тут же исчезли, и следом за Всадником приветствовали своего Правителя.

Тот, наконец, оставил карту в покое, сел на трон и поочерёдно оглядел каждого из нас, пока не остановился взглядом на Ройке.

– Лучник, у тебя есть первое предупреждение, – голос Правителя казался поистине ледяным, и я заметила, как Ройк весь подобрался. – Но тебе предоставляется возможность искупить свою вину! Ты поучаствуешь в комбинации.

Мне почудилось, что сейчас прозвучит: «Готов ли ты это сделать? Варианты ответов: Да/Нет», но ничего подобного не последовало. Даже Башня давала иллюзию выбора, здесь же тебе просто приказывали, и попробуй ослушаться!

– Сколько у тебя плюсов к меткости выстрела? – спросил Правитель, и Ройк буркнул:

– Десять.

На суровой физиономии Правителя промелькнуло одобрение. Он развалился на троне поудобнее и взял в руку чёрный посох. Я не сводила с того глаз, а Правитель расспрашивал Всадника.

– Восемь!

– И такой результат приемлем. Теперь ты, Жрица – много ли чудищ истребила, много ли у тебя плюсов?

Я с тревогой всмотрелась в лицо Ауфены – она как будто похудела ещё больше, а под глазами залегли тёмные круги. И ответила подруга тихо и неуверенно:

– Четыре…

И теперь все повернулись ко мне. Я почувствовала, как противная теплота заливает щёки, и разозлилась на себя, окружающих и на этот нелепый подсчёт плюсов. Можно ведь по дороге набрать!

– Волшебница, – Чёрный Правитель побарабанил своими узловатыми пальцами по древесине посоха. – Я велел тебе подготовиться к комбинации. Ты это сделала?

Да, вместо того, чтобы сидеть в озере, мне надо было пройти на следующую Клетку по Вертикали и поубивать ещё несколько чудищ! Я понимала, что сама виновата, и оттого злилась на Правителя ещё сильнее.

– Не совсем, Ваше Величество. Я набрала только два плюса к силе кристалла… за убийство одного-единственного чудища.

Наступила тишина, Правитель нахмурился и стиснул посох крепче. Я не сдержалась:

– Вы теперь накажете меня золотым лучом?

Вместо грозного «Да!» он посмотрел на меня с откровенным изумлением, приподняв редкие тёмные брови.

– О чём ты говоришь, Волшебница? Я не наказывал тебя лучом. Не в этой жизни, – прибавил он, имея в виду наши перерождения, но совершенно не помня того, что случилось в Башне. Я упорствовала:

– В этой. Вспомните чёрную пешку, которая хотела сбежать из Башни!

Медленно-медленно на лице Правителя проступило осознание чего-то важного, он выпрямился на троне и поспешил сказать:

– Да, теперь вспомнил. Чёрная пешка, верно! Дерзкая чёрная пешка!

Его голос прозвучал бесцветно, глаза забегали, и Правитель, явно торопясь исправить ошибку, ткнул пальцем в карту:

– Это всё неважно! Посмотрите лучше сюда.

Мы все подошли ближе – я, угрюмый Всадник, мои недоумевающие друзья.

– Я рассчитывал начать комбинацию позже, когда вы успеете набраться опыта, но белые организовали атаку на моё убежище. Начнём сейчас! Ваше появление в их же собственном лагере, несомненно, отвлечёт врагов!

Чёрный Правитель ногтем провёл черту по одной из Вертикалей:

– А теперь смотрите, на каких Клетках вы будете стоять, – он указал на места, отмеченные красным. – Тут – Всадник, там – Жрица…

Перечислив нас всех, Правитель добавил:

– Ваша обязанность – прорваться на эти Клетки. По вертикали, диагонали или горизонтали, или прыжками, как это делает Всадник – но встать на Клетку и оборонять её. Кто бы ни пытался пройти мимо, убейте; кто бы ни сгонял вас с Клетки, стойте насмерть. Поняли?

Мы закивали, и у меня вырвалось:

– А в чём же заключается комбинация? Я подумала, это что-то сложное и хитрое…

Правитель пронзил меня взглядом холодным и острым, как меч Всадника.

– Именно так, Волшебница. Сложное и хитрое заключалось в том, чтобы придумать наилучшие позиции для фигур. Это я и сделал. Теперь ваша очередь.

– А как же вы, Ваше Величество? – неожиданно заговорил угрюмый Всадник. Мне послышалось или в его голосе прозвучала искренняя тревога за Правителя?

Тот махнул посохом:

– Меня будут защищать три пешки и две фигуры. Этого довольно! А у вас своя задача.

Чего-то он недоговаривал. Но по одному только взгляду Правителя мне стало ясно, что он больше не скажет о комбинации ни слова. И жаждет того, чтобы мы покинули его уютный шатёр и побежали на поле боя – возможно, умирать. Я неохотно произнесла:

– Вынуждены повиноваться, Ваше Величество.

Остальные молча склонили головы, и мы дружно направились к выходу. За спиной прозвучало сообщение:

До следующего хода осталось пятнадцать мгновений… четырнадцать… тринадцать…

Едва мы покинули шатёр, как Всадник свистнул своего кнейта, вскочил на него и ускакал, поднимая клубы серой пыли. Я осталась лицом к лицу с Ройком и Ауфеной. Оба старательно отводили глаза, но я схватила их за руки:

– Мы теперь участвуем в одной комбинации… стоять будем недалеко друг от друга! Если что-то случится, я смогу вам помочь!

Ауфена сжала мою ладонь и грустно вздохнула:

– Ох, Ферджина, ты себе постарайся помочь. Мы слышали, сколько у тебя плюсов. А на Волшебницу враги кинутся охотнее, чем на нас с Ройком, верно? – она посмотрела на него, прижимая к груди молитвенник, и друг тотчас откликнулся:

– Это верно!

Мне стало горько и досадно: некому было помочь нам всем.

– Берегите себя! Я боюсь, что кто-то из нас в этой Партии станет жертвой, – голос дрогнул, и я выпустила руки друзей. Хотелось заплакать, но голосовое сообщение привело меня в чувство:

Чёрные фигуры – Волшебница, Жрица и Лучник – должны немедленно покинуть Вертикаль Правителя. Чёрные фигуры – Волшебница, Жрица и Лучник – должны немедленно покинуть Вертикаль Правителя. Чёрные фигуры…

Назойливый Голос бил по ушам своими деревянными интонациями, и Ройк выругался, помянув Бездну. Я была полностью с ним согласна и молча обняла Ауфену, слыша, как она шмыгает носом, будто растерянная, напуганная пешечка.

– Всё будет хорошо, – пробормотала я ей в плечо. – Вы мне верите?

Ауфена рывком высвободилась из моих объятий. Слёзы дрожали на её длинных чёрных ресницах:

– Мы ещё встретимся! Давай, Ройк, займём свои места!

Ройк напоследок пожал мне руку, попытался ободрить улыбкой и следом за Ауфеной помчался на «свою» Клетку.

Я смотрела им вслед, думая, что они так и не ответили, верят мне или нет. Монотонно заговорил Голос:

Чёрная Волшебница должна немедленно покинуть Вертикаль Правителя. Чёрная Волшебница должна немедленно покинуть Вертикаль Правителя. Чёрная Волшебница…

– Пошёл вон! – крикнула я в пространство, обернулась чёрным вихрем и понеслась сначала на Третий Уровень. Далековато, но оттуда я быстрее доберусь на нужную Клетку!

Меня встретила иллюзия. Ядовито-зелёные и неестественно голубые травы; жёлтые, как луч из посоха, цветы с огромными головками и толстыми стеблями… Да ведь это же Стражи! Точно – один открыл глаза, лишённые радужек, и сердито зашипел, высунув длинный язык:

– Пошшшла вон отсссюда!

Я хмыкнула и испепелила его одной искрой. Остальные испуганно сжались и даже языки втянули обратно. Жалкие твари! Пусть и в иллюзии, но мне было приятно расправиться с одним из них. Интересно, что ещё мне уготовил этот разноцветный лес и как скоро я отсюда выберусь? Я нашла узкую чёрную тропку и зашагала по ней.

Луч из посоха… Интересно, почему Правитель так странно и суетливо себя вёл в шатре? Как будто понимал, что сболтнул лишнее. И если это не он наказал меня в Башне, тогда кто же? Очередные забавы Каис? Я бы проговорила все эти мысли про себя, обращаясь к богине, но очень уж не хотелось с ней беседовать. Да и в лесу-иллюзии лучше не отвлекаться…

На меня прыгнуло что-то рыжее – невыносимо яркое, до рези в глазах – и вцепилось в волосы. Я завизжала от боли, ткнула жезлом в бок твари, опасаясь выстрелить и себя же убить искрой. Маленькое чудище зашипело и резануло меня когтем по лбу. Полилась кровь. Я снова закричала – не только от боли, но и от злости, жгучей волной ударившей в голову. Да что же это, я Волшебница, а не та неудачница, которой меня выставил в шатре Правитель!

Удар кулаком, затем жезлом – и тварь спрыгнула с моей головы. Попыталась ускакать прочь по синей траве. Кровь заливала мне глаза, но, щурясь, я всё-таки попала искрой в гадину! Кое-как вытерев лицо, посмотрела, что от неё осталось. Только кучка пепла… так ей и надо!

Немедленно прозвучавшее сообщение от Игры меня порадовало:

Чудище уничтожено. Волшебница получает два плюса к силе кристалла.

Всего четыре плюса к силе кристалла. Теперь доступно ещё одно его свойство: Ослепление. Длится несколько мгновений.

Всё, как я и думала.

Ранку на лбу пришлось перевязать чёрной лентой, раньше стягивавшей волосы на затылке. Жаль, горевшую от боли голову не перевяжешь. Я пощупала её, скривилась и застонала: несколько прядей волос мне вырвали с корнем. Как хорошо, что после выхода из иллюзии я снова буду целой и невредимой!

А все беды потому, что я думала о проклятом луче и Правителе. Сначала выберусь на безопасный подуровень, спокойно расположусь на настоящей травке и подумаю.

Я шла и шла, а лес всё не заканчивался. Где-то поблизости зажужжал целый рой мускашек. Я насторожилась, поправила повязку, уже насквозь мокрую от крови. Наверняка эти мускашки летают здесь неспроста! Внезапно поняла: мне трудно оттого, что я привыкла к путешествиям втроём. Ауфена и Ройк помогали мне, и когда мы шли вместе, она легко бы отогнала таких вот мускашек коротенькой молитвой. Эх, Ауфена, и ей сейчас нелегко…

Мускашки налетели огромным шумным облаком, и я расстреляла часть из них искрами. Кто-то улетел, а кто-то кинулся жалить меня в щёки, в кисти рук, не прикрытые одеждой, и в шею. Закрыв глаза, я отмахивалась от мускашек. Наугад махала кулаками. Пыталась направить на маленьких врагов кристалл…

Вдруг всё исчезло, и стало тихо. Неужели я выпала из иллюзии? Запахи в воздухе витали всё те же – лесные, но как будто искусственные и слишком сильные. Я утёрла лоб, сдвинув повязку вверх, открыла глаза и огляделась.

Конечно, иллюзия! Только теперь кругом было спокойно и мирно. Я шла по тропке, то и дело вытирая лоб, пока не заметила растение с широкими, покрытыми белёсым пушком листьями, росшее неподалёку. Откуда-то пришла мысль, что такой лист можно размять, и выделившийся из него сок вылечит ранку. А потом и к голове приложу… Я свернула с тропки, присела на корточки рядом с неизвестным растением и уже хотела сорвать лист, как вдруг опомнилась. С чего я решила, что он меня исцелит?!

Я вскочила, судорожно оглянулась на тропку – та принялась исчезать прямо на глазах. Не раздумывая, я шагнула обратно и со всех ног побежала по ленте чёрной земли. Если та пропадёт целиком, выхода из иллюзии не станет, я это чувствовала!

От затекавшей в глаза крови я уже ничего не видела. На бегу ударилась рукой о колючее дерево – обожгло новой болью. А затем меня с силой дёрнули за ногу. Я упала, едва не выронив жезл на землю. Выстрелила назад, не глядя, и державшие меня щупальца разжались. Я поползла вперёд, на яркий свет и…

…Оказалась на мокрой от дождя дороге.

Рубашка и штаны мгновенно промокли, зато боль волшебным образом исчезла, а кровь остановилась. Я пощупала лоб свободной рукой, с трудом поднялась на ноги. Казалось, я бежала целую вечность, и Партия вот-вот закончится… Но нет, это просто время в иллюзии шло иначе.

Я обнаружила, что стою между пропастью слева и горой справа. Всё выглядело знакомым: грозовое небо, камни, бурлящая внизу река…

– Ах вот оно что! – вырвалось у меня. Мы с Ройком и Ауфеной уже шли по этой дороге – Третий Уровень и ловушка с Жертвой! Только гора была слева, а река справа. Странно, ведь для фигур создаются иные ловушки, нежели для пешек?

Разбираться во всём этом у меня не было времени. Я только вслух подосадовала на то, что иллюзия перебросила меня сюда, а не на безопасный подуровень. Подул ветер, бросая мне волосы в лицо. Я попыталась закрутить их узлом, поскольку лента пропала в иллюзии. Ничего не вышло – узел то и дело развязывался, спутанные волосы падали мне на плечи. Я махнула рукой и пошла вперёд, сжимая жезл в одной руке, а другую на всякий случай подняв к груди. Зря, что ли, у меня теперь четыре плюса к силе кристалла?

Ветер пробирал меня холодом через промокшую одежду и хлопал полами моего плаща. Я устало подумала, что старый знакомый из горы наверняка обрадуется мне. Я ведь могу оборвать его страдания, приняв Жертву. Может, Каис для того меня сюда и отправила. Такого своеобразного милосердия от неё следовало ожидать.

– Добро пожаловать, Волшебница юная, – приветствовало меня чудище, когда я забралась внутрь горы, и осветило глазами с ног до головы. Я молча устроилась в углу, повертела в руках жезл. Верхушка привычно мерцала красным, вселяя хоть немного уверенности в своих силах.

– Зачем пришла ты, Волшебница? Неужели просьбу мою исполнить, покой мне даровать? Чтобы растворился я в бездне чёрной, ибо нет перерождений у чудищ.

Я чуть не захлопала в ладоши – до того замечательная мысль пришла мне в голову. Только бы сейчас Каис не следила за мной! Могло ведь так случиться, правда же?

– Да, чудище-из-горы. В обмен на то, что ты расскажешь мне кое-что.

Ответом предсказуемо была тишина – чудище размышляло, как мне ответить. И, наконец, проговорило:

– Расскажу тебе, Волшебница, всё, что знать желаешь ты.

– О Часах расскажи мне правду истинную, – я невольно принялась говорить, как он, растягивая слова и переставляя их местами, но тут же спохватилась. – Ты сам говорил, что был и Драконом, и Мудрецом – значит, ты жил ещё в те давние времена… когда её имя, – я понизила голос, – не вычеркнули из Истории.

Свет вдруг погас – чудище закрыло глаза, и темноту рассеивал только рубин на моём жезле.

– Многое уже знаешь ты, Волшебница. Многое… Расскажу я тебе о Часах.

Его речь потекла дальше, как волны неторопливой, обманчиво мирной реки.

– Часы, о Волшебница юная, есть не что иное, как артефакт священный, куда священнее, чем жезл любой, или кристалл, подобный твоему. Ибо с них начался отсчёт не только на доске маленькой, но и на Доске большой…

Я слушала, притаившись, как майси, и боясь шелохнуться, а голос моего собеседника стал ещё тише:

– С тех самых пор и не смеют фигурки остановиться, и нет конца Игре, пока идут Часы, пока охраняет их Башня…

Вот оно как! От волнения я стала кусать кончики пальцев. Только бы не проговорить возникшую мысль про себя, только бы удержаться! Между тем чудище помолчало, видимо, ожидая вопросов. Поскольку я не задала их, речь его возобновилась:

– Рассказал я о Часах тебе, Волшебница юная, теперь выполни просьбу мою и покой даруй мне.

Я встрепенулась:

– Погоди. Ты мне не так уж много рассказал!

Чудище распахнуло свои огромные веки, плеснув мне светом прямо в глаза. Я невольно зажмурилась.

– Не было уговора, Волшебница юная, чтобы я тебе много рассказывал.

Я вздохнула и постучала рубином по ладони, думая, что поторопилась с условиями. Оставалось надеяться, что хоть о Часах собеседник сказал мне «правду истинную». В любом случае, придётся поверить ему на слово.

– Даруешь ли ты мне покой? – настойчиво спросило чудище.

Я вздохнула ещё раз, подняла жезл и нехотя прицелилась.

Глава 4

Ловушка оказалась похожей на ту, в которую попадались майси в Башне. Из дерева и металла. С надёжно защёлкнутой дверцей и толстыми прутьями. Я посмотрела себе под ноги – поджечь бы деревянный пол и сбежать, или дверцу отпереть с помощью искр… Если бы только ловушка не висела в воздухе, а это означало, что я полечу вниз и разобьюсь насмерть. И лететь придётся долго – в самые недра Доски.

Вот и помогла чудищу! Избавила от вечной участи Жертвы, покой даровала. А потом земля провалилась под ногами, и опомнилась я уже в наглухо закрытой ловушке… Как теперь отсюда выбираться?

Подняв голову, я прищурилась: где-то там, наверху, пробивалась полоска света. Ловушка была подвешена за массивный крюк, привязанный к толстой верёвке, а та, надо думать, уходила на поверхность земли. Что, если попробовать втиснуться между прутьями, вскарабкаться на крышу и потом лезть вверх по верёвке?

Да, Ауфена на моём месте испугалась бы высоты, а меня больше всего страшила мысль, что руки задрожат, или жезл выскользнет из кармана. Не в зубах же мне его держать!

Я подождала ещё немного. Если это ловушка, подобная тем, что сооружаются для майси, значит, должен появиться хищник. И я бы не удивилась огромному цветку, похожему на Кувшиночника!

Но, к счастью, никого похожего на моего покойного наставника здесь не оказалось. Зато при свете Рубинового Жезла я разглядела неторопливо ползущих по прутьям существ с яркими, разноцветными блестящими панцирями и длинными усиками. В голове родилась только одна мысль: атаковать, что я и сделала. Запах горящих панцирей неприятно пощекотал ноздри. Сожжённые твари с дымком и шипением полетели вниз. Я прислушалась: даст ли мне Игра награду за них?

Молчание. Возможно, существа и не собирались нападать, просто шли по своим делам, но мне это было безразлично. Цена ошибки слишком высока!

В конце концов, я решила не дожидаться настоящего хищника и, сунув жезл поглубже в карман, втиснулась между прутьями. Обхватила их руками и ногами, начала подтягиваться изо всех сил. Это оказалось гораздо труднее, чем я думала. Вспотевшие от волнения пальцы то и дело соскальзывали, кристалл болтался на цепочке и пару раз ударился о прутья. Я всерьёз боялась, что разобью его. Плащ за что-то зацепился, я дёрнула его раз, другой и нечаянно порвала.

Снизу донёсся странный звук – будто кто-то свистел, причём всё громче и громче. К тому времени, как я, тяжело дыша, забралась на крышу ловушки, свист сделался оглушительным. И от него становилось всё больше не по себе. У меня начали дрожать руки и ноги, я скорчилась на крыше ловушки, зажимая уши пальцами и лихорадочно соображая, что делать.

«Затычки! – мелькнула спасительная мысль. – Мне нужны затычки!»

Я отняла одну руку от уха и, морщась, терпя свист, оторвала и так уже болтавшуюся полосу от своего плаща. Потом вцепилась зубами, дёрнула, разорвала эту полосу надвое. Скомкала куски ткани и поскорей запихала себе в уши. И только хотела полезть вверх по верёвке, как снизу начало подниматься что-то огромное… длинное… с блестящей, похожей на отполированный металл шкурой. Неведомая тварь, шипя, подняла круглую голову, где умещалось три ряда глаз и широкая разверстая пасть. Из неё так и капало слюной, и когда частица этой слюны упала на прутья клетки, те расплавились!

Я вскочила и заорала так, как ещё никогда не орала. Мечась по крыше ловушки, я стреляла искрами в неведомую тварь. По счастью, та была лишена лап или щупалец, которыми могла бы меня схватить. Я заметила только крохотные отростки по бокам от крупного, вытянувшегося во всю свою длину тела.

Плевки твари прожигали дыры в деревянной крыше ловушки и в подоле моего плаща. Мои выстрелы давали куда меньше результатов. Искры то и дело отскакивали от земляных стен и шкуры чудища. А оно вертело головой, чтобы я не смогла попасть в глаза… Но вот, наконец, мне удалось задеть тварь! И она засвистела так, что затычки едва не вылетели у меня из ушей. Очередной плевок пролетел мимо верёвки и моей головы. Чудище нырнуло куда-то вниз, и на время воцарилась тишина.

Трясущимися руками я спрятала жезл и попыталась влезть по верёвке… Как бы не так! Съехала так, что едва не содрала кожу с ладоней. Сердце стучало так громко, что казалось – оно переместилось ко мне в горло.

Я чуть не плакала от бессилия. Сейчас тварь опомнится и снова поднимется ко мне! Нет времени на слабость! И плевать на содранные ладони, когда меня саму могут таким же плевком уничтожить!..

Я лезла к свету, несмотря на боль, колотящееся сердце и слабость. Я лезла так быстро, как только могла, и в моей голове кричала одна мысль: «Только не верёвка! Только не верёвка! Только не…»

Подо мной раздалось шипение расплавленного металла и яростный свист. А свет был всё ближе, он ослеплял. Я щурилась и тянулась к нему, рыдала и карабкалась… И вот, наконец, выползла из-под земли! Жёлтое сияние обласкало меня с ног до головы. А я до того обессилела, что даже радоваться не могла… Пожалуй, я бы не удивилась, если б опять раздался жуткий свист, и Подземное Чудище явилось за мной – утащить обратно. Но вместо этого я услышала бесстрастный Голос:

Испытание пройдено. Чёрная Волшебница получает награду. Можно взять только один предмет.

Я вытерла рукавом мокрое лицо. Рядом со мной плюхнулся знакомый мешок в чёрных и красных квадратах. Он нетерпеливо шевелил горловиной, и я усилием воли заставила себя сесть. Меня всё ещё трясло, но со второго раза я сумела вынуть из ушей затычки. Они тут же окрасились кровью с моих ладоней, и стало ясно, какой предмет я возьму. Пузырёк с целебной мазью! Только б он оказался в мешке!

Едва я успела об этом подумать, как передо мной возникло светящееся изображение с несколькими наградами сразу. Я еле попала пальцем в нужную.

Волшебница получает награду: Пузырёк с целебной мазью.

Стоило мне щедро размазать содержимое пузырька по ладоням, как боль утихла. Я блаженно вдохнула аромат мази – лучше любых цветов!

Плащ, рубашка и штаны были перепачканы кровью и землёй, но это не имело никакого значения. Я наконец-то в безопасном лесу, и всё хорошо!

А самое главное, поняла, что должна сделать в будущем.

Собирая в лесу фунги, я позволяла мыслям проскакивать в голове образами и картинками. И ни одну из них не проговаривала словами так, чтобы это стало слышно богине Каис. Потому что это были очень важные мысли: о том, как обновить мир. Полностью изменить его, чтобы диктовать правила могла не только Каис, но и я. Конечно, я осознавала могущество Каис и то, как легко она может переиграть всё назад. Тем не менее, я была полна решимости, и останавливало меня только одно: сама не справлюсь. Мне, как и раньше, нужны были помощники.

Утолив голод с помощью поджаренных на костре фунги, я велела кристаллу показать мне Ройка, а затем Ауфену. Тот засветился… и показал обоих разом.

Клетки, расположенные наискосок, отчего-то уменьшились в размерах; Ройк стоял на краю своей, подняв лук, и я увидела стрелу в полёте. Невдалеке сидела на траве Ауфена – бледная, неподвижная, с упавшими на лицо волосами.

Сначала я ничего не могла понять. Двойной Удар? Или, может быть, попытка Сквозной Атаки? А затем кристалл поймал фигуру белого Всадника. Клетка Ауфены была как раз у него на пути, и он явно намеревался убить обессилевшую Жрицу, отбросить со своего пути, словно помеху. Наверняка последнее, что она успела сделать – это уменьшить Клетки. И, услышав зов Ауфены, Ройк бросился ей на помощь.

У Всадника в руке был круглый металлический щит, которым он с удивительной ловкостью отбивался от стрел. Третья, пятая, десятая… Я перевела кристалл на Ройка: не истратит же он весь запас на врага? Да и Чёрный Правитель будет опять недоволен! Ещё приговорит к какому-нибудь наказанию…

Я заметила, каким напряжённым стало лицо Ройка на несколько мгновений. Как если бы он делал тяжёлый выбор… Свистнула стрела, раздалось ржание кнейта. Белый Всадник ничего не успел сделать, когда кнейт пал мёртвым под ним. А затем прилетела вторая стрела и нашла уже самого растерянного Всадника – он даже не позаботился закрыться щитом. Не до этого было – ведь только что потерял друга.

Кристалл показал мне, как Ройк отвернулся, резким движением сбросил с головы шапочку Лучника и тяжело опёрся о дерево. Кора с виду была жёсткая и наверняка больно кололась, но по-моему, Ройк этого не заметил. Он стоял, опустив голову, Ауфена же встала и потянулась к нему через Клетку, и я услышала нежное, грустное:

– Ох, Ройк… Бедный, бедный…

И в памяти всплыли его слова, такие живые и искренние: «…А как в лучший мир попадём, я буду кнейтов разводить. Давно об этом мечтал…»

Я закрыла глаза. Так и сидела без движения, пока догорал костёр, а недоеденный кусочек фунги лежал рядом на камне. Было очень плохо. Хуже, чем после сражения с Подземным Чудищем. А затем пришла злость – как всегда, горячая и красная, подобно искрам из Рубинового Жезла.

Я должна одолеть Каис, хотя бы попытаться!..

Кристалл всё ещё слабо светился, когда я взглянула на него, и послушно показал Носатого. Тот сидел под деревом, грыз ножку паони и облизывал жирные пальцы. Не самое приятное зрелище, но я не любоваться им собиралась.

Вспомнила, что он говорил при нашей прошлой встрече. «Выпьешь ровно три капли, когда будешь на безопасном уровне. Действует один ход, так что мы успеем поговорить…» И тот сон с лестницей – он ведь что-то да означал, верно?

Я нащупала в кармане пузырёк с фиолетовой жидкостью. Зажала его в ладони, поднесла ко рту, понюхала, скривилась и капнула на язык – один, два, три. Поспешно спрятала пузырёк и стала ждать, глядя в кристалл. Сначала ничего не происходило, а затем меня потянуло в сон. Я едва успела устроиться поудобнее под деревом, подумала: как хорошо, что костёр погас, и мне не грозят ожоги, пока я буду спать. Перед тем, как потухнуть, кристалл показал мне Носатого – тот вскочил, забегал, суетливо выбросил остатки еды в кусты и тоже полез в карман. Будто что-то почувствовал.

Я усмехнулась, и глаза у меня закрылись сами собой.

…Сна глупее мне ещё не доводилось видеть – а что это не явь, было очевидно хотя бы потому, что моя одежда и сапоги были совершенно чистыми.

Я находилась внутри гигантского фиолетового пузыря, плававшего по чёрным волнам. Как будто сама Бездна превратилась в мирно плескавшуюся реку, и конца-края этой реке не было видно. Я сидела на дне пузыря и через полупрозрачные его стены видела, как медленно подплывает другой пузырь… Стенка его лопнула, соприкоснувшись с моим, и пузыри слились вместе.

Разумеется, внутри сидел Носатый в своём ослепительно-белом плаще, поигрывая жезлом. И сразу же набросился на меня:

– Почему ты не выпила зелье, как только очутилась на первом же безопасном уровне?! Я тебе помочь хотел!

Помочь? Он? У меня невольно раскрылся рот от изумления.

– Погоди-ка. Начнём сначала, – я сложила руки на груди и смерила Носатого взглядом, от которого его горячность мгновенно испарилась. – С чего ты взял, что я побегу пить эту гадость по твоему приказу? Последний раз, когда мы виделись, ты даже руки мне не подал, чтобы вытащить из пропасти!

Носатый посмотрел на меня со знакомой гримасой раздражения на лице. И как ни странно, это меня немного успокоило.

– Я не так глуп, чтобы напрямую помогать тебе на глазах у Игроков. Территория зачарованных снов, – он обвёл широким жестом наш, теперь уже общий пузырь, – создателям неподвластна.

Я почувствовала себя сбитой с толку. Каким образом Игрокам – а вернее, Каис – может быть что-то неподвластно в ею же созданном мире?! Эту мысль я и озвучила вслух, только слово «Игроки» не стала заменять именем богини.

– Видишь ли, в чём дело, – по тонким губам Носатого скользнула усмешка, – Игроки создали мир из определённого набора, как я понял. Столько-то живых существ, такие-то чудища, эти предметы и вон те зелья. Заметила, какой у нас крошечный мирок даже по сравнению с теми, которые показывала Башня? И мы пользуемся уже готовым ограниченным набором артефактов, правильно? А зелья делаются по одним и тем же указаниям!