Легенды Сангвиндея. Сказание о Защитнике

– Драка! Позовите стражу, скорее!

– Разойдись! – Стражники с мечами наголо явились тут как тут. – Вы двое, убрать оружие!

– Господин, я бы рад, но тогда этот наёмник меня зарежет! – Я был сама невинность.

– Мечи на землю, живо!

Наёмник ринулся было прочь, но тут же получил стрелу. Увидев такой расклад, я быстро определился со сторонами и положил меч на землю, а затем поднял руки вверх и медленно повернулся.

– Большое спасибо за помощь!

– Имя!

– Арден, я здесь недавно! – Стражник молча оглядел меня.

– Вы, Арден, пройдёте с нами. Будете сопротивляться – удостоитесь той же участи что и ваш друг.

– Понял, вопросов нет. Я иду.

Стражники окружили меня, и повели в гарнизон. Я всё сильнее отдалялся от ремесленного квартала, но с этими ребятами лучше не шутить. Мы шли через рыночную площадь. Вокруг стояло множество прилавков, а по краям площади красовались купеческие дома. В нос била уйма ароматов: свежего хлеба, фруктов, трав и специй. В городе царила идиллия, по крайней мере, днём.

Мы приблизились к воротам гарнизона. Небольшое окошко в воротине отворилось, выглянувший оттуда стражник, осмотрел гостей и подал команду, чтобы открыли. Стража провела меня в крепость, где мы и наткнулись на озадаченную и озлобленную Иворру. Увидев знакомую, я приободрился.

– Иворра! – Воительницы прошла ещё несколько шагов, затем покрутила головой, пытаясь найти источник звука. – Иворра, я здесь!

– Молчать!

– Арден? Ты что тут делаешь?

– Капитан Иворра, вы знаете этого человека?

– Да, Гинт, знаю.

– Передать его вам?

– Да, можешь оставить. – Стражники передали меня Иворре и отправились обратно в город. – Ну? Рассказывай.

– Да особо нечего рассказывать. На меня напали в переулке, одного я убил, другого вывел на площадь. Там нас обоих стража и настигла. Я-то сдался, а противник попробовал убежать, за что получил стрелу.

– Кем были нападавшие? Ты их знаешь?

– Впервые вижу, но они знали, кто я, сказали, мол, у них заказ на меня.

– Заказ говоришь…. – Иворра задумалась, она потерла подбородок и отвела взгляд. – Единственные, кому ты успел насолить – это культисты.

– Я думал, они не особо общительны, чтобы договариваться с кем то ещё.

– Напрасно так думал. У нас уже были похожие случаи.

– И что теперь? – Я был в растерянности. Неужели культисты теперь не отвяжутся от меня. На что они готовы, ради того, чтобы принести меня в жертву?

– Придётся быть на стороже. С другой стороны, ты же не можешь постоянно ходить и оглядываться. У меня есть идея.

– Какая?

– Ты можешь поступить на службу.

– Серьёзно? У вас просто так всех набирают?

– Не-е-ет…. Отбор у нас серьёзный. Поэтому так просто не попасть. Но ты можешь поработать на нас. И тогда, с моей помощью, ты сможешь устроиться.

– Вариант неплохой, тем более, мне так и так нужна была работа. Это не особо пахнет приключениями конечно….

– Подожди кривляться. – Воительница усмехнулась. – Помнишь, как мы надрали задницы культистам? Во! Ну чем тебе не приключения!

– И то верно. – Пару секунд я подумал, прикинул варианты: негусто, либо работать на стражу, либо жить постоянно на стрёме, ожидая, что ночью тебя прирежут как овцу или свяжут и отведут этим животным. – Ну что ж, я готов, что нужно делать?

– Я сразу тебе не скажу, поброди неподалёку. А я найду тебе достойную работку, чтобы процесс шёл быстрее.

– Хорошо, спасибо тебе, Иворра.

– Сочтёмся, но с тебя пиво.

– Хах-ахах, хорошо. – Мы обменялись рукопожатиями и разошлись. Солнце было в самом зените, а в карманах у меня так и лежало письмо Сильдии.

Оказалось, что квартал ремесленников был не так уж и далеко от гарнизона. Обогнув рыночную площадь, и ещё раз вкусив весь контраст ароматов, я всё-таки добрался к этому недостижимому кварталу. Он выглядел беднее рыночной, но всё равно смотрелся стоящим. По кварталу разносились звуки ударов молота о наковальню, работы пил и прочий мастеровой шум. «Сталь Тарка» – лавка, которую я искал, ничем не отличалась от остальных, разве что вывеска с наковальней и лицом орка над дверью заставляла заострить на ней внимание. Хм-м-м, орк кузнец в городе, далеко же он забрался от Каракаса. Я отбросил сомнения и шагнул через порог, над головой зазвенел колокольчик.

– Сейчас я подойду. – Грубый низкий голос донёсся из кладовки. Послышались шаги, затем упало что-то тяжелое. – Аргх! Чумба!

– Всё в порядке? – Из кладовки, потирая лоб, вышел орк, довольно низкий для своей расы. Сначала я решил было, что это очень крупный гоблин. Хотя чего уж там, всех их я видел только по книжкам.

– Да, переживу, голова у меня крепкая.

– Вы, я так полагаю, господин Тарк?

– А что тут странного? Тебя смущает мой рост, человек?

– Ни в коем случае, прошу прощения, если мои слова могли показаться вам грубыми.

– Хахаха! – Орк рассмеялся так, что из правого глаза вытекла слеза. Такая, одинокая мужская слезинка. – Не парься, я шучу. Вижу тебя впервые, а я всех знаю в этом городе.

– Да, вы угадали, я недавно в городе.

– Ну, будем знакомы, я – Тарк, а это моя скромная обитель, по совместительству кузня. – Орк вытянул мозолистую крепкую ладонь. Я ответил тем же. Ох, ну и силища у него.

– Рад знакомству, меня зовут Арден.

– Смотрю, сложен ты неплохо. Воин?

– Скорее странник, я только начинаю свой путь.

– Ага, ну успехов тебе на твоём пути. – Орк оглядел меня ещё раз, и остановился взглядом на рукояти меча. – Так, а это что у нас?

– Это мой меч, он достался мне от одного близкого человека.

– Вижу я, что меч. Это виринийская сталь, мне с ней ещё не приходилось работать. Можно посмотреть поближе?

– Да конечно. – Я отстегнул меч и передал его мастеру.

– Такс…. – Он внимательно осмотрел его, провел ладонью по клинку. Улыбнулся. – Меч староват, но сталь ещё держит удар. Если хочешь, я могу его… так сказать, реставрировать. Что скажешь?

– Я даже не знаю, меч этот дорог мне и как подарок….

– Ты не переживай, с мечом ничего не случится, я просто приведу его в лучшее состояние.

– Ладно, может быть позже, когда у меня появятся свободные реусы.

– Хорошо. – Кузнец вернул мне меч. – Так зачем же ты здесь?

– Я пришёл к некой Лите, мне сказали, что можно найти её здесь.

– А зачем тебе Лита?

– У меня письмо от её подруги, Сильдии.

– Вот оно что. Лита!!! – Орк крикнул, и через пару секунд ему ответил женский голос, донёсшийся со стороны лестницы на второй этаж.

– Что такое?

– К тебе пришли.

– Иду! – Спустя некоторое время, к нам спустилась юная орчица.

– Арден, это моя дочь Лита. Лита. Это Арден, он принёс тебе письмо. – Лита была красива, её светлая зелёная кожа отлично сочеталась с изумрудно зелёными глазами. Небольшие клыки, выпирающие из-под нижней губы, не устрашали, а наоборот, являлись некой изюминкой, украшающей её, и без того привлекательную внешность. Темные как уголь волосы были заплетены в аккуратный хвост и зацеплены резным обручем.

– Смотри, чтоб глаза не выкатились. – Хитро ухмыльнулся Тарк. Оно и понятно. Дочь совершенно была не похожа на отца, высока, изящная. Сомневаюсь, что все орчицы такие.

– Прошу прощения. – Я немного смутился.

– Здравствуйте, Арден. Чем могу вам помочь?

– Я… к вам.… Это. – Чёрт, Арден, возьми себя в руки! – Кхм… я пришёл, чтобы передать вам письмо, миледи. От вашей подруги Сильдии.

– О, наконец-то, я уже решила, что с ней что-то произошло. – Я передал Лите письмо. – Спасибо, Арден.

– Не стоит благодарности, миледи.

– Просто Лита. – Девушка улыбнулась и ушла. Я и Тарк ещё несколько секунд смотрели ей вслед.

– Что-нибудь ещё, Арден?

– Нет. Я, пожалуй, пойду, может, скоро увидимся, господин Тарк.

– Давай, пусть Беллатор направит твою руку.

Полный мыслей и забот, я вышел из лавки и направился в направлении таверны. Так я проковылял, не замечая проносящихся вокруг людей. Дело шло к вечеру, лавочники собирали свои вещи, складывали товары. Я брёл среди угасающей суеты города. Внезапно из кокона раздумий меня вырвал мужской голос.

– Эй ты, селянин!

– Что? – Я обернулся, нашёл глазами говорящего. Им оказался простой паренек лет семнадцати, одет он был так, словно сам с деревни.

– Ты же Арден?

– Смотря кто спрашивает?

– А я просто посыльный, тебя капитан Иворра ищет. Она ждет тебя в гарнизоне, это срочно.

– Ладно, надеюсь, это не подстава, малец.

– Иди и убедись сам. – Парень улыбнулся, пожал плечами и убежал.

Ну ладно, значит, Иворра нашла мне работёнку. Готов приступить к выполнению обязанностей, так вроде говорится. Я быстро привел себя в осознанное состояние и направился по улочкам Ателара. Солнце уже заходило за горизонт, а фонарщики освещали улицы. Темнело, и шансы снова нарваться на каких-нибудь наёмных убийц и подобных им, посланных по мою душу, быстро росли. Именно поэтому я ускорил шаг, торопясь войти в гарнизон до полного наступления темноты.

Проходя ворота гарнизона, я налетел на вооруженный отряд стражи, пришлось резко свернуть с пути, чтобы не затоптали. Куда они идут? Следом за ними вышла Иворра.

– А! Вот и ты. – В её глазах блестели искры, а на лице стояла всё та же заправская улыбка. – Ну что, готов?

– К чему готов? Что происходит Иворра?

– Твоё первое задание, идём в рейд, на городскую преступность.

– Видимо, битва грядет большая?

– Это чтобы не разбежались. Ну, держи! – Иворра без лишних слов нахлобучила мне на голову старенький шлем. – Красавчик! Погнали, всё по пути объясню!

Слава городу Ателар!

Отряд бежал через весь город, через несколько минут мы уже были в незнакомой мне части города. Старые лачуги, покошенные дома.

– Это старый квартал, как ты понимаешь, рассадник преступности. Старый наместник очень любил деньги, но не любил ими делиться. Поэтому квартал забросили, и со временем, он стал обживаться теми, кому некуда идти или же бандитами и прочими отбросами.

– А что же сейчас?

– Новый наместник, Лариус, решил облагородить город и начать с этого места. Но для реконструкции нужно его сначала зачистить. Командор Харон поручил нам это дело.

– Откуда ты знаешь, что именно там, куда мы идём, будут бандиты?

– У нас есть один человечек. Она втерлась им в доверие.

– Понятно, а моя цель?

– Помочь нам, желательно захватить главаря живым, для допроса. Если нет – убей столько, сколько сможешь. Никто не должен уйти.

– Понял.

– И, Арден, не облажайся.

– Я постараюсь….

– Не облажайся!

Отряд сбавил ход, стали двигаться аккуратно. Постепенно весь отряд расползся с главной улицы и занял укрытия. Иворра, как умелый лидер, раздавала команды одними движениями руками. Она выглядела также как и в нашу первую встречу. Карие глаза, в которых всегда загорался огонь, как только речь заходила о сражениях, светлые волосы, скрученные в косу. Достаточно статная воительница, имевшая хорошую внешность. Сражавшаяся как дикая волчица. Острые черты лица, тем не менее, не были лишены женственности. А ещё у неё была родинка, на правой щеке. Это было новеньким в её образе, видимо в пылу боя при первой встрече я не заметил.

– Слушай сюда, Арден. Вот этот дом. – Она указала на рядом стоящую лачугу. Окна её были заколочены, как и дверь. А сквозь доски пробивались едва различимые лучи света. – Здесь, по сообщению информатора, находится цель. Вторая часть отряда останется здесь, чтобы отрезать путь к отступлению, а я, ты и остальные спустимся в городскую канализацию и зайдём с тыла. Всё ясно?

– Прозрачно как стекло.

– Молодец. Ну, двинули! – Она махнула остальным, часть отряда откололась и пошла за нами.

Люк был недалеко. По словам Иворры, городская канализация существовала здесь с момента основания города, и по легендам, где то в глубине этих лабиринтов до сих пор существуют эльфийские руины. Спустившись в канализацию, я сразу почуял, резко сменившую приятные запахи трав, вонь. Всё помои города стекались сюда. Иворра заметила гримасу, отпечатавшуюся на моём лице.

– Ещё привыкнешь, нам, стражникам часто приходится спускаться в подобные места за преступниками.

– Да уж….

Идя по канализации, я вдруг осознал: Бездна тебя забери, это ведь мои единственные шмотки! Но отступать было поздно, да и не по-мужски это, из-за такой то мелочи. Мы блуждали по коридорам, казалось, что мы заблудились в этом лабиринте. Но смотря, как уверенно шагает Иворра, я всё больше убеждался, что мы идём в правильном направлении. Вот, наконец, мы остановились у туннеля, он был вырыт вручную и уходил куда-то наверх.

– Мы на месте. – Иворра, вынула меч из ножен, провела пальцем по лезвию. – Запомните, ребята, живым нужен только главарь. Если будет сопротивляться слишком сильно – убейте.

– За Ателар!

С криками, воплями, стражники вломились в помещение. Но не всё так просто, бандиты уже были на ногах и встретили нас ответными клинками. Завязалась драка, но создавалось ощущение, будто стражникам это и нужно было. Какой командир, такие и бойцы: хлебом не корми, дай подраться с кем-нибудь. Долго не раздумывая, я рванул в гущу событий. Выбрал первого же противника, мощным сокрушительным ударом рассек его и ринулся к следующему. В пылу битвы я заметил их вожака: худощавый мужчина, облаченный в плотную тёмную кожаную броню. В руках он держал два коротких меча, а лицо было покрыто шрамами, самый большой из которых проходил от уха до уха, задевая рот. Из-за этого казалось, будто он улыбается. По сравнению с остальными бандитами, он выделялся достойным снаряжением, ну и тем, что на момент штурма, он находился на подобии помоста. Попробуем взять живьём. Я расправился с подбежавшим бандитом, тот напрочь забыл боевые навыки, и, видимо, решил, что я буду легкой добычей. Затем был прорыв к помосту, и вот, я уже стою один на один с главарём разбойников.

– Я даю тебе один шанс, парень. Уходи!

– Щедрое предложение.

– Ты не с этими подонками, поэтому я могу просто тебя отпустить.

– Оглянись, мы почти победили, больше тебе не провернуть свои черные делишки!

– Знаешь откуда у меня эти шрамы? – Вожак провел указательным пальцем по старой ране. – Вот эти наградили!

– Арден, молодец! Гаси его! – Иворра заметила меня.

– У тебя был шанс…. – Головорез изящно крутанул мечи и направил в мою сторону.

Началось веселье поинтереснее, я напал первым. Противник крутанулся и ушёл от удара, полоснув меня по спине. К счастью, я вовремя сообразил и получил просто царапину. Враг был ловок и хитер, а также превосходил меня в скорости. Просто прямой атакой его не пронять. Нужно было срочно что-то решать. Как учил отец, если противник быстрее, перехитри его. Я вознёс меч над головой, готовясь нанести удар плашмя, и побежал на врага. Не добежав до него пары метров, я резко перехватил меч и ударил навершием меча противника в живот. От такого неожиданного маневр он схватился одной рукой за живот, выронив один из мечей, но сдержал боль и сразу же парировал мой следующий удар. Он хороший боец, среди бандитов редко такие встречаются.

– Я знаю, что за меч ты держишь в руке и угадываю некоторые из твоих техник.

– О чём ты?

– Тебя учил кто-то из бывших мастеров Ордена Ламинис Мортис. И этот меч, виринийская сталь. Черненая как сажа. Я это знаю потому, что сам когда-то был клинком смерти!

Я не стал дослушивать до конца. Рывок в сторону врага, меч отведен за спину вниз. Мощный удар ногой заставляет его потерять равновесие, а далее следует удар, рассекающий снизу. Рана глубокая, но не смертельная. Неожиданно, главарь поднимает взор на меня, его глаза горят огнем. Внутри я вижу гнев и ярость.

– Я не дамся живым! – С хрипом выплевывает раненый вожак. Он резко выхватывает свой меч и вонзает в живот.

Всё случилось слишком быстро, я не успел отреагировать. Я победил противника, но ощущал себя сокрушённым. К тому времени стража перебила оставшихся бандитов, а сдавшихся – связали. Иворра подошла ко мне и положила руку на плечо.

– Жаль, живым не получилось. Арден?

– А?

– Ты как?

– Всё нормально, мне просто нужно прийти в себя.

– Тебе нужно отдохнуть. – Иворра взяла мою руку, раскрыла ладонь и вложила приятно позвякивающий кошель. – Это за работу. За него была назначена награда.

– Спасибо.

– Приходи завтра, часам к десяти утра в гарнизон. Будет о чём поболтать.

– Хорошо.

– Итак, народ! – Иворра обратилась к отряду. – Все хорошо себя проявили, пора и отдохнуть, вернемся в расположение и каждый свободен.

Ознакомительный день прошёл успешно, мне удалось даже немного заработать. Но всё это было не так важно, я валился с ног. Денек выдался уж больно бурным и богатым на впечатления. Если так продолжится и дальше, то это с легкостью войдёт в привычку. Наступала ночь, улицы давным-давно были освещены фонарями, а из народа, попадался только редкий люд. К счастью, по пути к таверне, на меня никто не напал, не пытался повязать и утащить за город. Я преступил порог заведения, привычно окинул взглядом зал и подошёл к Окиру, который всё также протирал кружки.

– А-а-а-а-а…. Господин Арден, вижу, денёк удался?

– Не то слово, Окир. – Я вынул задолженную сумму. – На, держи. Как обещал.

– Приятно видеть человека слова. Желаете продлить ещё на одну ночь?

– Да, заплачу завтра. Идёт?

– Теперь я могу вам довериться, та же самая комната, мы ничего не трогали из ваших вещей.

– Спасибо.

– Что-нибудь ещё?

– Пожалуй, нет. Я просто хочу отдохнуть. Будет небольшая просьба.

– Что вам угодно?

– Если меня кто-нибудь будет спрашивать, скажи, что меня нет. Всем, кроме капитана Иворры.

– Хорошо, можете отдыхать спокойно. Доброй ночи, господин Арден.

– Доброго вечера, Окир. – Я покинул довольного толстяка и направился к своей комнате. Приоткрыв немного ставни, я скинул меч рядом с кроватью и сам примостился на неё. Положение лёжа и мягкие покрывала сделали своё дело, и совсем скоро я растворился в мире снов. Но большинство грёз сменялись кошмарами, в которых раз за разом был тот самый главарь бандитов. Он просто молча стоял на коленях, пронзенный своим же клинком. Но он не истекал кровью, а лишь смотрел на меня, прожигая душу насквозь. Ближе к утру, я проснулся в холодном поту. Ставни были открыты, прохладный утренний ветерок лишь только ухудшал моё состояние. Несколько минут я просидел, не двигаясь с места. Одновременно в голове было как будто пусто, и сразу же, будто миллиарды мыслей бесновались внутри неё. Немного придя в себя, я оделся, умылся и вышел в залу. Сегодня таверна выглядела оживленнее. Взглядом я сразу нашёл Сильдию. Девушка обратила на меня внимание и улыбнулась.

– Доброе утро, Арден. Хотя по вашему виду этого не скажешь.

– Доброе, да так, плохо спал. – Я зевнул, прикрыв рот ладонью. – Кстати, я доставил твоё письмо Лите. Ты не говорила, что она орк.

– Ну да, а разве это имеет значение?

– Нет, просто было неожиданно, раньше то я их только в книгах видел.

– Вот видите, как хорошо получилось! – Девушка улыбнулась ещё раз и занялась привычной рутиной.

Окира всё также не было. Видимо они поделили с Сильдией работу на смены. Вероятно, в таверне девушке опасно работать ночью и лучше находиться дома. Я уж было направился к двери, как вдруг меня окликнул знакомый голос.

– Ну как спалось, крепыш? – Иворра сидела, развалившись за столиком у окна, и вытирала рот полотенчиком. – Ох, вкусно здесь готовят.

– Иворра, какими судьбами?

– У меня сегодня выходной, решила позавтракать как нормальный человек. Заодно тебя проведать.

– Ну и как, проведала?

– О-о-о…. Как грубо. – Иворра состроила огорченное лицо и сделала губы домиком. – За такое ты останешься без хороших новостей.

– Да ладно тебе, утром было неудачным.

– Ладно, хорош жаловаться. – Я уселся напротив женщины. – Командор заинтересовался человеком, который помогает страже уже второй раз и неплохо управляется мечом. Он хочет тебя видеть.

– Правда? Это действительно хорошая новость. Стоит за это выпить…

– Не-а! – Иворра помахала указательным пальцем. – Лучше идти к командору трезвым, он учует, если ты выпьешь, а он этого не любит.

– Понял тебя. Расскажи мне о нём.

– Ну, что тебе сказать? Он мужик строгий, но справедливый. Когда наместником был старый коррумпированный хер, командор был одним из немногих, кто не побоялся власти и сместил наместника. Во много, процветанием город обязан командору. Харон – ветеран войны, суровый и умелый воин. Он не состоял ни в каком ордене. Пожалуй, это всё что тебе нужно знать.

– Спасибо.

– Потом поблагодаришь, сейчас отправляйся в гарнизон. Пока командор не передумал.

Денёк, несмотря на тревожную ночь и смятое утро, получался хорошим. Светило солнце, прогревало мои косточки. Чудесные ароматы вновь били изо всей силы. Перекусив по дороге свежеиспеченной булкой, я продолжил путь в гарнизон. Стража на воротах была предупреждена о моём появлении и не стала меня задерживать. Внутри крепости меня встретил уже знакомый мне Гинт. Он проводил меня к кабинету командора.

– Командор! – Гинт постучал в дверь. – Здесь парень, о котором говорила капитан Иворра.

– Хорошо, входите. – Дверь отворилась, и мы вошли в просторный, заставленный наполовину книжными шкафами с какими-то отчетами и архивами, а на другую половину – доспехами и оружием. Стены украшали портреты политических деятелей королевства, а также огромная карта Ателара и окрестностей. – Можешь нас оставить, Гинт.

– Есть, командор!

– Ну так, присаживайся. – Командор указал на стул, стоявший напротив его стола. – Говорят, ты помогаешь моим стражникам.

– Да, командор.

– И зачем же это тебе?

– Не буду таить, я хочу поступить на службу в городскую стражу.

– Сынок, скажи честно, зачем тебе это?

– Господин, меня преследуют культисты, они не могут действовать в пределах города, поэтому нанимают убийц. Став стражником, я не только смогу помогать людям в городе и поддерживать порядок, но и смогу обезопасить себя во время отдыха. – Командор не изменился в лице, он всё также сидел и спокойно смотрел мне прямо в глаза. Это проверка, подумал я. Затем он взял перо, макнул в чернила и написал что-то на листе бумаги, лежавшем перед ним.

– Честность. Важное качество в людях. Многие считают его лишним, бесполезным. Такие люди мне не нужны в команде. Но ты… ты честен.

– Вы знали всё заранее.

– Мальчик мой, я командор стражи Ателара уже пять лет. Конечно я знаю всё обо всех, кто живет в этом городе. Это моя обязанность.

– Значит, это была проверка?

– Да-а-а…. И ты ее успешно прошёл. Капитан Иворра хорошо отзывалась о твоих боевых навыках. Не вижу причин не принимать тебя на службу. Вот. – Командор передал мне лист бумаги, который оказался не чем иным, как приказом о моём назначении. – Он уже подписан, ступай к интенданту, он выдаст тебе снаряжение. Не подведи меня.

– Буду стараться, милорд.

Так началась моя жизнь городского стража. Когда то я говорил, что это будет не таким уж приключением. Но, уж поверьте, скучать нам не приходится. Не проходило ни дня, чтобы мы не совершали какой-нибудь рейд. Пьяные дебоши на ярмарке? Наш вызов. Охрана порядка при встрече какой-нибудь важной персоны, и мы тут как тут. Командор требовал от всех нас высокой дисциплины, он держал нас всех вместе, как братьев и сестер. Мне это нравилось. Я перестал ночевать в таверне, меня переселили в казарму. Условия не царские, но зато безопасно. Можешь засыпать без задней мысли, что утром уже не проснешься из-за перерезанного горла. Мы часто встречались с Иворрой, как в часы службы, так и отдыха. Делились событиями прошедших дней. Я был благодарен ей за всё, за шанс, данный мне, и считал её другом. Но чем больше мы общались, тем больше я замечал странное поведение Иворры по отношению ко мне. Оно, как бы это сказать,… было явно больше, нежели просто дружеское. Хотя я всегда старался отогнать эти мысли, Иворра и я, пф, бред. У неё такая манера общения, дерзкая, весёлая. В такой дикой свистопляске и прошли первые две недели. Мысленно обернувшись назад, я понял кое-что: когда живешь вдали от осознания того, чем занимается каждый день стража, то ты не знаешь, не понимаешь, насколько высок уровень преступности. Она как яд, струится по артериям города, стремясь добраться до его сердца и мозга – народа и власти. Наместник…. Несколько раз мне довелось присутствовать на строевом смотре, проводимом командором под надзором наместника Лариуса. Довольно приятный мужчина, почетного возраста, весь седой, с глубокими морщинами на лбу. Несмотря на возраст, его взгляд сохранил свою пронзительность и живой огонёк. Они довольно хорошо общались с командором, как я в скором времени узнал: они были друзьями и вместе сместили предыдущего наместника, допустившего такой рост преступности. Да…. Так и прошли две недели. За ними ещё одна, и ещё. День за днём, неделя за неделей. Служба шла, меня повысили до сержанта. Доверили несколько человек в подчинение. Всё шло хорошо, до тех пор, пока не появились первые вести о серии несвязных, с первого взгляда, убийств.

Был обычный день, солнце стояло уже высоко. Я сидел в казарме на своей койке и мечтал о новой встрече с Литой. Кстати, к тому времени, я довольно плотно общался с девушкой, её отец был не против, даже наоборот, поддерживал наше общение. Она мне нравилась, откровенно говоря, я ещё в первую встречу прикипел к ней. Она в свою очередь отвечала взаимностью. Мы встречались, гуляли по городу, когда у меня были выходные. Жизнь в такие моменты казалось безупречной. Общение с ней позволяло мне успокоиться, подумать о будущем, а не о том, что мне пришлось перенести. Позволяло отвлечься от всего. Но вернёмся к начальному. В этот день моё спокойствие нарушил вбежавший стражник. Ютеск, рядовой, недавно был взят на службу. Он хорошо справлялся, но кроме поручений посыльного ничего не получал. Меня срочно вызывал командор, случилось что-то важное. Быстро закрепив снаряжение, я побежал на совещание.

Командор был угрюм, он расхаживал по кабинету то взад, то вперёд. Наконец, он остановился, одну руку завёл за спину, а второй стал чесать подбородок.

– Господа, как вы уже знаете, мы столкнулись с очень сложным делом. Произошла череда убийств, пока что мы не связали их воедино, но есть подозрения, что все они совершены одним и тем же человеком или группой. Наместник Лариус очень недоволен, он требует, чтобы мы нашли виновных и наказали их по всей строгости закона. – Командор Харон обернулся к карте города. – До самых этих пор у нас не было ни одной зацепки, но сейчас у нас появился след.

– Позвольте узнать, сэр, кто информатор? – Справедливый вопрос, задаваемый человеком, который каждый день рискует жизнью по наводкам таких вот информаторов.

– Он просил не раскрывать свою личность никому. Простите, господа, но даже вам я не могу сказать. В квартале алхимиков произошёл погром. Пострадал хозяин лавки «Ароматные травы», но убийцы не нашли его сына. Он единственный свидетель и он в опасности. Он скрылся в квартале, залёг на дно, информатор сказал, как его найти. – Командор вновь повернулся к нам и указал на четыре свитка, лежавших на столе. – Пятый я отдал Иворре, она уже работает по направлению, остальные ваши.

– Почему такая секретность, командор?

– Всё будет указано в свитках, сержант. – Харон передал свитки остальным стражникам, включая меня. – Ступайте, следуйте инструкции и найдите этих выродков.

– Есть, сэр!

– Будет сделано! – После того как остальные стражники вышли, я уже направился на выход, но командор остановил меня.

– Подожди немного. – Он уселся в кресло. – Арден, суть такова. Я могу тебе довериться, ты не здешний и обладаешь нужными качествами, я тебе доверяю. Я не стал говорить остальным стражам, но, возможно, в наших рядах предатель.

– Командор, вы же не думаете….

– Слушай и не перебивай. В твоём свитке будут все подробности об этом задании. Именно ты должен найти сына погибшего алхимика и узнать у него, кто напал на лавку. Но если ты не справишься, то остальные успеют добраться до него. В их свитках не вся информация, я не могу говорить всем, что в наших рядах крыса.

– Я вас понял, командор. А что с Иворрой?

– Капитан Иворра…. – Командор отвёл взгляд. – Я направил её в квартал ремесленников с иным заданием.

– Я вас не подведу, милорд.

– Да уж постарайся, сынок. Всё, ступай!

Я вышел из ворот крепости, сорвал печать со свитка и развернул его. « Квартал алхимиков, найди друида Алистера. Он поможет тебе найти парнишку. Ни в коем случае не пересекайся с остальными сержантами и офицерами. Юношу в гарнизон не приводить, допросить на месте. После разговора ты должен незаметно покинуть место….» – Именно так гласил приказ командора. Крыса в гарнизоне. Чья-то душа прогнила насквозь? Или это ложный донос херового информатора? Намечалось что-то серьёзное. Игра, ставки в которой высоки, а поражение означает смерть. Свернув свиток обратно, я убрал его в карман, взглянул вдаль. С высоты, на которой находилась крепость, открывался прекрасный пейзаж, зелёные хвойные леса, обширные поля, уже начавшие чахнуть, предвещая о наступающей осени. Пейзаж омрачало только непонятное тёмное облако, оно надвигалось откуда-то с остального континента, если верить картам, с пустынь. Не люблю осень, да и зиму недолюбливаю, несмотря на то, что сам родился зимой.

От гарнизона до квартала алхимиков было рукой подать. Каким боком в эту историю попали друиды. Занятно, но за всё время, что я здесь уже провёл, ни разу так и не встретился ни с одним друидом. Люди были напуганы сейчас, такая череда убийств выбила их из привычной колеи. Они спрашивали, шептались, пытались узнать что-то новое о преступлениях. Кто-то даже называл стражу лентяями, которые словно испуганные крысы, спрятались за воротами крепости. Крысы…. Погруженный в мысли, я сам не заметил, как вошёл в необходимый мне квартал. Аромат разных трав здесь был особо силён, кроме этого, он смешивался с приятными и не особо, ароматами настоек и эликсиров, которыми, собственно говоря, и промышляли алхимики. Шалфей, розмарин, астры. Многие запахи мне были незнакомы, вероятно, это какие-нибудь редкие травы, выращиваемые алхимиками. Квартал и внешне был приятен. Высокие дома с узорчатыми стенами и черепичными крышами, ухоженные улицы. Ну ещё бы, квартал алхимиков можно было смело назвать главной артерией Ателара. У данного квартала даже была своя собственная, небольшая, но площадь. А рядом с ней возвышалось белокаменное строение. Оно всё было обвито растениями, через щели в стенах прорастали ветки деревьев. Я сразу отметил, что это жилище друидов, а точнее их храм. Туда-то мне и нужно.

Я преодолел площадь и подошёл вплотную к арке, ведущей вглубь храма. Но меня не пустили туда внезапно появившиеся ветви дерева. Словно стражи они обвили арку и заблокировали мне вход. Мда-а-а…. И что дальше? Мне позвонить в колокольчик или спеть ритуальную песню?

– Вам чего, молодой человек? – Донёсся голос из-за спины. Я обернулся и увидел там старика, одетого в робу светлых тонов.