Русалки белого озера

Шеф уже совсем дрожащим голосом спросил:

– Что это такое за зверь? Какой такой монстр?

Олег Егорович, которому, кажется, доставляло удовольствие нагонять страх на своего начальника, охотно пояснил:

– Как я уже сказал – Чертяковский. Якобы какое-то чудище, которое водится там, в лесах и болотах, и время от времени, с большими промежутками, пробуждается к жизни всего на несколько дней. И в течение этих дней оно жесточайшим образом убивает людей!

Всеволод Романович и Михаил Аркадьевич переглянулись, а начальник службы безопасности продолжил:

– Кто-то ведет речь о неведомом реликтовом звере наподобие динозавра, кто-то – о проделках инопланетян. Иные уверены, что за всеми этими убийствами, кстати, документально зафиксированными еще с восемнадцатого века, скрывается нечистая сила.

– И что это в действительности? – спросила Анна, а начальник службы безопасности развел руками:

– Ну, этого я не знаю! И, предполагаю, что не знает и тот человек, который прикончил работника музея. Потому что я уверен: никакой это, конечно, не монстр, не пришелец и не демон. Просто кто-то чрезвычайно изворотливый избавился от подельника, превратив его в фарш, тем самым нагнетая обстановку. И желая представить несчастного жертвой Чертяковского монстра, который то ли существует, то ли нет…

Анна не стала уточнять, существует ли монстр или нет. А мужчины уставились на нее, потому что хотели получить ответ.

Она знала, что затея эта более чем рискованная. Что в Чертяково и так происходят неведомые вещи. А тут еще и жесточайшее убийство. Одно дело, если это Чертяковский монстр. И совсем иное – если это коварный преступник, который готов любого, кто станет на пути между ним и кладом, превратить в отбивную.

Откашлявшись, Анна ответила на вопрос, который так никто задать не решился. Но она знала, чего от нее ожидают.

И она знала, что почерк на записках принадлежит ей. Да пусть там хоть два монстра, хоть целый выводок – она поедет и узнает, каким образом эти записки оказались в трех абсолютно идентичных часах.

– Конечно, при сложившихся обстоятельствах более чем сложно просить вас заняться негласным расследованием… – начал шеф, но Анна быстро произнесла:

– Я согласна!

Мужчины в удивлении уставились на нее, а Всеволод Романович несколько дрожащим голосом произнес:

– Конечно, приставленный к вам человек будет вас охранять…

– Приставленный ко мне человек будет исполнять мои приказания! – заявила Анна. – На иных условиях я не соглашусь. И он не будет опекать меня против моей воли.

Олег Егорович кашлянул и ответил:

– Как скажете. Кирилл – человек разумный, рисковать лишний раз не будет. Чего делать я вам тоже не советую.

– Ну если так, то решено: когда отправляться в «Чертяково»? – спросила Анна и одарила трех озадаченных мужчин лучезарной улыбкой.

Конечно, не все было так просто. Но она же не собиралась говорить им всю правду. Пусть считают ее неисправимой карьеристкой, жадной до славы и денег особой или просто набитой дурой.

Однако она знала, что должна отправиться в «Чертяково». Ее занимал не клад княжеского семейства Святополк-Донских. Хотя, конечно, занятно было обнаружить эту окруженную мифами коллекцию, стоимость которой, по мнению некоторых экспертов, исчислялась многими десятками, если не сотнями, миллионов долларов.

Но ее интересовали не деньги. И уж точно не слава. Хотя и от одного, и от другого она бы, конечно, не отказалась. Но важнее всего ей было разгадать тайну записок и часов. И, в конце концов, этого странного видения: портьера, а над ней – купидон на дельфине, дудящий в морскую раковину.

На то, чтобы уладить кое-какие формальности и должным образом подготовить легенду для визита в «Чертяково», ушло четыре дня. За это время Анна сумела раздобыть кое-какую информацию об усадьбе.

Дворцово-парковый комплекс уникальный, построенный в стиле позднего классицизма, он был заполнен раритетными полотнами, гобеленами, статуями. Всем тем, что последний князь, пропавший невесть куда, не смог прихватить с собой.

В отличие от коллекции драгоценностей. Сохранилась всего одна-единственная фотография, разумеется, черно-белая, сделанная за год до начала Первой мировой. На ней был изображен Дмитрий Дмитриевич Святополк-Донской. Тот самый князь, который словно под землю провалился.

Это был высокий статный мужчина лет пятидесяти, с ухоженной седеющей бородкой и пронзительными, глубоко посаженными глазами. Он находился в небольшой комнате, так называемой Бриллиантовой, которая являла собой своего рода комнату-сейф, стены которой были сделаны из особого кирпича и укреплены стальными листами.

Князь стоял около стеклянной витрины, в которой были выставлены напоказ редкостные драгоценности. Подобными витринами была заставлена вся Бриллиантовая комната. Около ног князя сидела большая толстая такса с седой мохнатой мордочкой, более походившая на преогромных размеров вислоухую крысу.

Даже на этом старинном снимке, не передававшем ни красок, ни подлинного величия коллекции, было видно, что она была уникальной в своем роде. Вне всякого сомнения, чрезвычайно дорогой. И, в случае необходимости, транспортабельной – в самом деле, все сокровища, если их умело упаковать и сложить, могли поместиться в паре не самых больших чемоданов.

Два чемодана с содержимым стоимостью во много миллионов. И где они находились сейчас? Где-то в зарубежном банке? На дне Финского залива? Или по-прежнему в «Чертяково», спрятанные владельцем в надежде на то, что он скоро вернется и заберет их?

У музея-усадьбы «Чертяково» имелся свой собственный сайт, на котором предлагалась виртуальная трехмерная экскурсия по некоторым залам экспозиции, а также имелся весьма солидный архив переведенных в электронный вид старинных фотографий, сделанных по большей части еще до революции.

Анна просмотрела их все до последней, причем три раза. И также три раза «прогулялась», щелкая мышкой, по залам усадьбы. Конечно, ей было интересно узнать, какие именно экспонаты представлены в экспозиции.

Но более всего она отчего-то надеялась отыскать фотографию зала со шторой, над которой виднелось изображение купидона с морской раковиной и на дельфине.

Ничего подобного она не обнаружила, однако это не означало, что такого зала не существовало, ведь в Интернете были выложены фотографии далеко не всех помещений дворца.

Помимо этого, Анна изучала сайты, повествующие о Чертяковском монстре. Сии жутковатые моменты занимали ее меньше всего, однако она не без интереса просмотрела сообщения о жертвах этого самого монстра, который, оказывается, убивал не все время, а с определенной цикличностью, примерно раз в пятьдесят лет. А затем снова исчезал.

На сайтах размещались изображения Чертяковского монстра, а также рассказы очевидцев и тех, кто по счастливой случайности сумел избежать кровавой расправы, столкнувшись с этим провинциальным чудом-юдом.

Анна пробежала глазами эти рассказы, не вникая в подробности. Она не сомневалась, что все это – выдумки и побасенки. Кому-то нравилось сочинять подобные ужасные истории, а кто-то зарабатывал на этом, живописуя кошмары и одновременно предлагая тур по заповедным местам – за солидный, конечно же, гонорар. Причем с прогулкой по лесу и болоту и посещением логова Чертяковского монстра.

Анну эту развеселило – если предположить, что Чертяковский монстр был не плодом фантазии, а ужасной реальностью, то вряд ли рекомендовалось посещать его логово. Хотя за оное, судя по фотографиям, размещенным там же, следопыты пытались выдать то карстовую вымоину, то заросшую пещеру, то непонятного происхождения воронку в болоте. Судя по всему, у Чертяковского монстра было никак не меньше дюжины мест обитания.

Можно было лицезреть и его самого – Чертяковского монстра. В зависимости от того, какой именно версии происхождения чудища придерживался тот или иной эксперт – криптозоологической, инопланетной или мистической, – монстр принимал то или иное обличье.

То это было некое подобие сказочного Змея Горыныча, то – нечто, напоминавшее обитателей парка юрского периода. То гуманоид с чертами оборотня и снежного человека, то какой-то жуткий вурдалак из третьеразрядного фильма ужасов. То помесь сразу нескольких животных, то просто-напросто инфернальный демон с копытами и свиным пятачком.

Читая все эти сообщения, Анна убеждалась в том, что в «Чертяково» что-то определенно происходит. Весь вопрос был в том, что именно?

Ответа на него никто не знал, и отчего-то девушка льстила себя надеждой, что сумеет докопаться до истины.

Наконец все формальности были улажены, от Олега Егоровича она получила удостоверение аспирантки одного из вузов, а также рекомендательное письмо от маститого профессора-искусствоведа.

– С этим посланием вы обратитесь к директору музея-усадьбы. Особо сложных вопросов он вам задавать не должен, а если что-то и спросит, то сообразите, что ответить. Было бы опасно утаивать то, что вы являетесь работницей нашего аукционного дома. В конце концов, имя, отчество и фамилия в удостоверении значатся настоящие, А задав их в поисковике, можно в итоге выйти на аукционный дом. Однако наши веб-дизайнеры уже подчистили информацию на сайте, вы идете как практикантка. Если будут задавать вопросы, то вы работали у нас несколько месяцев, были, так сказать, на посылках.

Тогда же Анна познакомилась и с Кириллом Цыплаковым, племянником Олега Егоровича. Отчего-то она ожидала увидеть амбала с широченной спиной, бритой головой и тупым выражением лица. А вместо этого увидела спортивного молодого типа со слащавой физиономией и длинными черными, собранными в конский хвост, волосами.

Сверкнув глазами, Кирилл пожал ее руку и произнес с усмешкой:

– Стало быть, вы и есть мой объект?

Анна в тон ему тотчас ответила:

– Стало быть, вы и есть мой телохранитель?

Кирилл только улыбнулся и, ничего не отвечая, плюхнулся в кресло. Хорошими манерами этот субъект явно не отличался. Анна же критически оценила его – видно, что занимается спортом и следит за собой, наверняка владеет всеми этими восточными оборонительными штучками-дрючками. Однако стиль у него был не как у телохранителя, а как у прожигателя жизни. Дырявые, но явно дорогие джинсы, кашемировый свитерок с дурацким пионерским значком, темно-фиолетовый пиджак с цветными накладками на локтях. И ядовито-зеленые кеды с неоновыми желтыми шнурками. И этот тип должен охранять ее жизнь?

Олег Егорович, заметив, что одеяние Кирилла произвело на нее не самое лучшее впечатление, заметил:

– Кириллу вы можете доверять как самой себе!

– Иногда мне кажется, что и себе не надо во всем доверять! – пробормотала Анна, а наглый тип, пользуясь тем, что его дядька стоял к нему спиной, а к ней лицом, вдруг скорчил идиотскую рожу.

Анна на это никак не отреагировала, посчитав, что будет относиться к этому мальчику-мажору с фунтом презрения. Как будто она не знала, для чего они приставили его к ней! Чтобы, если она вдруг найдет княжескую коллекцию, он тотчас сообщил об этом своему дядьке. И проследил за тем, чтобы она ничего не присвоила. Тоже мне ангел-хранитель!

Олег Егорович тем временем объяснял, кто где остановится. «Чертяково» было всего лишь музеем-усадьбой, но неподалеку, примерно на расстоянии трех километров, имелся небольшой поселок городского типа.

– Вам, Анна Игоревна, сняли номер в небольшой тамошней гостинице. Ты, Кирилл, будешь жить на квартире…

– А хозяйка у этой квартиры имеется? – спросил он. И, не дожидаясь ответа, добавил: – Надеюсь, что она молодая и симпатичная! Как вы!

И с вызовом посмотрел на Анну. Анна проигнорировала его, посчитав, что будет общаться с этим инфантильным ангелом-хранителем по минимуму.

Олег Егорович завершил свой монолог и посмотрел на Анну. Она же сухо заметила:

– Кажется, вы кое-что забыли!

– Забыл? – спросил тот в недоумении, а девушка отчеканила:

– Да, забыли. Забыли сказать, кто является боссом. Я!

И настал ее черед с вызовом смотреть на Кирилла. Тот легко подскочил с кресла, отвесил ей дурацкий поклон и заявил:

– Конечно, босс. Можно, я буду так вас звать?

– Нет, предпочту, если будете обращаться ко мне по имени-отчеству! – заявила она. – Меня зовут Анна Игоревна. А вас?

– Кирилл, – последовал его ответ. – Можно без отчества. А то я чувствую себя прямо как в начальной школе…

– Кирилл-Можно-Без-Отчества, вам понятно? – спросила Анна. – Решения буду принимать я. Так ведь?

Она посмотрела на начальника службы безопасности, тот развел руками. Молодой тип усмехнулся и заметил:

– Я всегда придерживался точки зрения, что женщина-начальник намного лучше начальника-мужчины. Ее всегда гораздо проще влюбить в себя!

Что он о себе возомнил? Анна с улыбкой отметила:

– Ну отчего же, с учетом сексуальной революции от вас бы не отказались и некоторые начальники-мужчины!

Улыбка, только что сиявшая на лице Кирилла, сползла, как будто ее стерли. Анна же повернулась к нему спиной и произнесла, обращаясь к Олегу Егоровичу:

– И когда я поеду в «Чертяково»?

– Завтра! – раздался ответ, но ответил ей не Олег Егорович, а его племянник. – Причем не вы, Анна Игоревна, а мы.

Добирались они сначала по железной дороге, а потом на машине. Анна провела в обществе Кирилла почти весь день и успела возненавидеть этого веселого трепача. Он явно пытался флиртовать с ней, потом вздумал рассказывать о своих подружках и даже спросил ее совета, как ему поступить, чтобы вернуть бывшую возлюбленную.

– Забудьте ее номер телефона! – процедила сквозь зубы Анна, думая о том, что если на ее спутника нападет Чертяковский монстр, то она будет этому только рада.

В городок, расположенный около «Чертяково», они попали уже под вечер. Отправляться в усадьбу не имело смысла – все равно директора там уже не было. Анна с явным облегчением распрощалась с Кириллом, который проводил ее до трехэтажной гостиницы, в которой для нее был забронирован номер.

Оставшись в номере в одиночестве, Анна первым делом приняла душ, а потом, завернувшись в халат, подошла к окну, за которым сгустилась тьма. Отчего-то ей стало не по себе. И она подумала, что где-то там, всего в паре километров отсюда, рыщет этот самый Чертяковский монстр. Хотя нет, монстр наверняка находился в спячке, у него же был какой-то особый цикл активности.

Утром, спустившись на завтрак, она обнаружила в ресторане Кирилла. Тот, развалившись на стуле, читал свежую прессу – только не российскую, а американскую. Подойдя к нему, Анна едва не вырвала у него газету из рук и в негодовании спросила:

– Что вы тут делаете?

– Читаю! – ответил Кирилл и, приветствуя ее, поднялся со стула. – Доброе утро, Анна Игоревна! Или мы все-таки опустим эти формальности?

Анна покосилась на газету и процедила:

– А попроще что-то выбрать не могли? Неужели обязательно, чтобы на вас обратили внимание?

– Не беспокойтесь, внимание уже обратили, только не на меня, а на вас! – ответил Кирилл.

Анна тряхнула головой и спросила:

– Что вы имеете в виду? Кто обратил? Почему?

Кирилл же вполголоса произнес:

– Например, вон тот официант, который старается не пялиться на вас. Но при этом только и делает, что смотрит вам в спину… Не оборачивайтесь!

Но Анна, конечно же, не удержалась и обернулась. И заметила рыжеватого вихрастого типа, который пялился в ее сторону, а, встретившись с ней взглядом, тотчас отвернулся. Причем так неудачно, что налетел на другого официанта, вышедшего из кухни с подносом. Раздался звон разбившейся посуды.

– Какая вы, однако, опасная женщина! – заявил Кирилл. – Из-за вас мужчины теряют голову!

Только Анна хотела сказать, чтобы этот тип оставил ее в покое и не портил аппетит, как Кирилл вдруг исчез. Ведь она отвернулась всего на пару мгновений, а когда перевела взгляд на соседний стул, то выяснилось, что тот был уже пуст.

Анна посмотрела по сторонам – исчез столь же внезапно, как и возник. Ну что же, оно и к лучшему! Потому что после завтрака она намеревалась поехать в «Чертяково», дабы представиться тамошнему директору. Надо было подготовиться, собраться с мыслями, так что этот Кирилл только бы ей мешал.

Позавтракав, Анна вышла из ресторана и направилась к себе в номер. На повороте она столкнулась с Кириллом. Тот внезапно прижал ее к себе, а затем запихнул в какую-то темную каморку.

Анна отчаянно сопротивлялась, отбиваясь от этого наглеца. И что он только себе позволяет! Решил, что может напасть на нее и затащить в темный угол? Видимо, не желая, чтобы она позвала на помощь, Кирилл закрыл ей рот ладонью. Но девушка, исхитрившись, цапнула его за палец. Кирилл взвыл и выпустил ее.

Она выскочила из каморки, однако он снова схватил ее. Анна, брыкаясь, попыталась двинуть ему в пах, но почувствовала на щеке теплое дыхание и услышала шепот:

– Я же о вас забочусь! Вам сейчас в номер нельзя. Потому что там гости!

Анна промычала, мол, что за гости, а Кирилл, выглянув из-за угла, произнес:

– Обещаете, что не будете больше меня кусать? И орать тоже не будете?

Анна кивнула, тогда Цыплаков выпустил ее и сказал:

– Осторожно посмотрите за угол. Только далеко не выдавайтесь!

Анна последовала его словам и заметила, что дверь ее номера приоткрыта. Рядом она заметила тележку с мешком грязного белья, а также щетками и пластиковыми бутылками с чистящими средствами.

– Уборщица! – заявила в негодовании девушка. – А вы за кого ее приняли, за Чертяковского монстра?

Кирилл молча указал в соседний коридор, и Анна заметила приоткрытую дверь номера, из которого раздавался приглушенный звук пылесоса.

– И что с того? Значит, у них две уборщицы! – заявила Анна, а Кирилл пояснил:

– Нет, одна на этаж, я узнавал. Тот, кто только что вошел в ваш номер, на уборщицу не похож!

Он снова выглянул из-за угла, а потом, приложив палец к губам, бесшумно двинулся вперед. Анна же, не желая, чтобы ей указывал какой-то самоуверенный тип, отправилась вслед за ним. Она подошла к двери своего номера, перешагнула через порог, прислушалась.

И тотчас навстречу метнулась какая-то тень, кто-то ударил ее в грудь, Анна полетела к стене. А из-за двери расположенной рядом ванной комнаты раздался сильный стук. Девушка заметила рыжие вихры – так и есть, тот самый официант, который следил за ней в ресторане!

Она кинулась за ним в коридор, заметила фигуру, заворачивающую за угол, и поняла, что догнать его не сможет. Ее взгляд упал на не первой свежести ковровую дорожку, которая тянулась по всему коридору. Анна наклонилась, взялась за нее обеими руками и дернула изо всей силы.

Тот, кто побывал в ее номере, полетел на пол. Анна кинулась к нему и увидела, что он попытался унести ее документы. Вот ведь наглец! Она схватила свой паспорт, а тип, развернувшись, ударил ее в коленку.

Охнув, Анна осела на пол, при этом разглядев, что рыжий тип – вовсе не официант из ресторана. Старше и массивнее, к тому же с идиотской козлиной бородкой. Боль в коленке была адская, и когда Анна, ковыляя, завернула за угол, то поняла, что нападавшего след давно простыл.

Она подняла паспорт, и из него высыпались визитные карточки. Анна побледнела – это были визитные карточки аукционного дома «Комильфо». И на них она значилась вовсе не практиканткой!

Собрав визитки, Анна вернулась в номер. А затем отперла дверь ванной комнаты. Оттуда вывалился раскрасневшийся Кирилл.

– С вами все в порядке? – спросил он, бросаясь к ней.

– А с вами? – осведомилась Анна. – Вы что, решили принять ванну?

Кирилл виновато усмехнулся:

– Я думал, что наткнусь на дилетанта, а оказалось, что мы имеем дело с профессионалом. По крайней мере, он ловко запер меня в ванной. Ну и как, вы его поймали?

– Нет! – ответила, разозлившись, Анна. – А вы как, приняли душ?

Они вместе осмотрели номер. Кто-то переворошил ее вещи, но это было полбеды. Хуже всего, что тип унес с собой ее ноутбук! Тот хоть и был защищен паролем, но ведь любой пароль можно было вскрыть!

– Откуда он узнал, кто я такая? – спросила сидевшая на диване Анна. – Он что, так быстро расколол мою легенду? Но тогда нам здесь делать нечего!

Пройдясь по комнате, Кирилл выглянул в окно и в задумчивости произнес:

– Этот же вопрос задаю себе и я. Слишком быстро, слишком быстро. Конечно, работницы гостиницы могут продавать информацию о постояльцах, но почему именно вы возбудили подозрения этого типа? Мы ведь постарались, чтобы никто не обратил на вас внимания!

Он снова прошелся по комнате, а Анна произнесла:

– Значит, имела место утечка информации. Причем явно не от меня. Потому что номер в этой гостинице выбирала и заказывала не я. А ваш дядя!

Кирилл остановился, посмотрел на нее и сказал:

– Намекаете, что дядя Олег связан со здешними бандитами? Ну тогда и я должен быть связан!

– А кто вас знает! Может, тяга к криминалу у вас семейная черта! – заявила Анна. – И вы с дядей решили присвоить клад!

Кирилл посмотрел на нее с явным сожалением и ответил:

– Если бы мы это решили, то вы бы точно об этом не узнали. Я понятно выразился? Мы бы никогда не стали действовать столь топорными способами! Нет, здесь явно действовал не профессионал, а дилетант. А то, что в ванной меня закрыл, так это ему просто повезло!

Растирая коленку, Анна произнесла:

– Значит, вас обставил даже не профессионал, а дилетант? И после этого вы претендуете на то, чтобы охранять меня? Оставьте меня в покое! Я сама о себе позабочусь!

Она попыталась встать с дивана, но едва сделала это, как вскрикнула от боли – коленку словно раскаленной спицей пронзило.

– Разрешите посмотреть! – сказал Кирилл и, не слушая возражений, задрал ее юбку. Анна решила было надавать наглецу пощечин, но вдруг почувствовала, как боль отступает. И заметила, что Кирилл массирует ее коленку. Но массировал он как-то странно, особыми отрывистыми движениями.

– Ложитесь! – приказал он, и Анна подчинилась. После этого он принялся массировать ее уши и лоб. Анне сделалось приятно, ей не хотелось, чтобы это заканчивалось. Наконец Кирилл убрал руки и произнес:

– А теперь попробуйте встать на ноги!

Анна с опаской сделала то, что он ей сказал. Боли в коленке как не бывало!

– Как вам это удалось? – спросила она с изумлением, а Кирилл ответил:

– Научила одна из моих прежних подружек. Китаянка, знакомая с секретами так называемого императорского массажа. С его помощью можно любую боль за десять минут купировать.

Анна наступила на ногу, провела пальцами по коленке – чудеса, да и только! Похоже, этот Кирилл со своими многочисленными подружками был не такой уж и ужасный тип!

– Спасибо! – пробормотала Анна, а Кирилл только отмахнулся:

– Не за что! Вы же мой объект!

Как, однако, галантно он ей напомнил, кто есть кто в их тандеме! Анна взглянула на часы и сказала:

– Мне пора к директору. А вы чем займетесь?

– Постараюсь выйти на след того, кто на нас напал! – заявил Кирилл и посмотрел на Анну. От этого взгляда ей стало не по себе.

– Мне надо переодеться! – заявила она, а Кирилл, плюхнувшись на диван, заявил:

– Ничего, вы мне не мешаете!

Пылая от негодования, Анна ушла в ванную. Кирилл же, прислушавшись к звуку воды из крана, встал с дивана и снял с подушки длинный волос. Вынув из кармана небольшой пластиковый пакетик, он опустил в него находку и засунул в карман. Затем вытащил мобильный и позвонил своему дяде:

– На объект было только что совершено нападение. Однако всё в порядке. Кто-то в курсе, что объект в городе.

Олег Егорович, задумавшись, произнес:

– Плохо дело, племяш. В курсе операции только ты, я, Дудин и его двоюродный братец. Ну и сам объект. Только никому нет смысла срывать операцию!

– Ну отчего же, – протянул Кирилл, – если кто-то решил прибрать весь клад себе, то есть!

– Только клад сначала надо обнаружить! – отрезал его собеседник. – Ладно, ты ищи нападавшего, а я займусь выяснением того, как произошла утечка информации. Образец на анализ добыл?

Похлопав себя по карману пиджака, в котором лежал пакетик с волосом Анны, молодой человек доложил:

– Конечно, добыл. Было несложно. Отправлю в Москву экспресс-почтой.

Олег Егорович произнес:

– Ты это там, осторожнее. И за объектом следи, и сам на рожон не лезь!

Когда Анна, облаченная в строгий серый деловой костюм и роговые очки, вернулась в комнату. Олег лежал на софе, положив ноги в оранжевых кроссовках прямо на подлокотник и самозабвенно играя в какую-то игру на мобильном.

Посмотрев на Анну, он присвистнул и произнес:

– Вау! Вас только отправлять надзирать за трудными подростками!

– Зачем отправлять? Один из них находится прямо здесь! Вас что, мама не учила, что ноги в обуви на мебель класть нельзя? – спросила Анна. – Кстати, вы ведь хотели ловить злодея. Так и делайте это! А мне пора!

Подхватив портфель, она направилась к двери. Кирилл, не двигаясь, продолжал возлежать на софе.

– Вам что, требуется особое приглашение? – спросила Анна, а Кирилл заявил:

– Вы не волнуйтесь, я дверь просто захлопну, когда уходить буду. Хорошего вам дня!

Анна не хотела, чтобы этот тип оставался в ее номере, при этом положив ноги в идиотской расцветки кроссовках на софу. Конечно, он мог в любой момент вернуться сюда и наверняка без проблем проникнуть в номер, но это уже его дело.

– Я не привыкла повторять дважды, – заявила Анна. – И менять своих привычек не намерена. Поэтому прошу вас удалиться. Мне пора!

До «Чертяково» она добралась на попутке, благо что ехать было всего несколько километров. По пути Анна любовалась высоченными соснами, которые, подобно мифическим воинам, обступили городок со всех сторон.

– А что, говорят, Чертяковский монстр опять активизировался? – спросила она у водителя, заметив, что на сиденье у него лежала местная газетенка, аршинный заголовок которой гласил: «Жуткая расчлененка в «Чертяково»: Монстр снова принялся за убийства?» Надпись сопровождала иллюстрация – чудище, нечто среднее между оборотнем и вампиром, нависло над обезглавленным телом. Фотография тела была подлинная, а вот монстр, конечно, созданный на компьютере.

– Да, труп вот нашли в «Чертяково»… Вообще я в такое не верю, однако тут что-то явно нечисто. Только вот Чертяковский монстр это никак не может быть, потому что у него новый цикл только через сорок лет начнется. Он же по циклу активизируется…

Анна вспомнила то, что читала в Интернете. Занятно – водитель утверждал, что ни во что подобное не верил, но в то же время знал назубок все циклы активности Чертяковского монстра и рассуждал о его природе.

– Когда он последний раз, в 2009 году, активность проявлял, я с семьей в Питере был. Нет, не подумайте, я в такое не верю, мы специально не уезжали, просто так получилось. Работа у меня тогда там была… А предпоследний раз – так это вообще до моего рождения было. А следующий раз – меня тогда, может, и вообще в живых не будет. Поэтому и думал, что все проскочил. А тут началась эта катавасия с трупом!

Он покосился на газету и снова добавил:

– Только не верю я во все это…

И тут же сам стал утверждать, что никакой это не житель ада, а нечто наподобие снежного человека.

– Точнее, помесь человека и медведя. Или человека, медведя и волка.

– Такое разве бывает? – спросила осторожно Анна, видя, как за окном мелькают высоченные темные сосны. Кто знает, что обитало в лесу? И кто залег в логове на болотах, пробуждаясь от спячки раз в несколько десятилетий и желая устроить кровавое пиршество?

– Чего только не бывает! Вот мой дед – нет, он Чертяковского монстра не видел, бог миловал. А вот его друга тогда монстр разодрал! Пойди тогда дедушка, он еще пацаненком был, с ним в лес, и его тоже не стало бы. Ну, значит, и я не родился бы… да, у всего свои причины!

Он задумался, а потом, словно очнувшись, продолжил:

– Зато дед другое видел. Ему тогда лет шестнадцать было. Пошел летом в лес, вдруг видит – озеро. Причем никакого озера там отродясь не было. Ну дед в воду полез, а вода такая, как на картине – прозрачная, зеленая. Чего в воду полез, он и сам сказать не мог. Вроде тянуло его туда. Ну полез, заплыл на середину озера – вдруг чувствует, его кто-то под водой коснулся. И перед ним выныривает девица. Причем страсть какая красивая – глазища вполлица, волосы распущенные, улыбается, к себе манит. И смех у нее хрустальный, от которого кровь в жилах стынет. Ну и, само собой, голая. Ну а какой подросток в шестнадцать лет от такого откажется? Дед к ней, она на нем повисла, целует, груди свои под нос сует. И все манит за собой, манит. Мол, ныряй за мной. Дед нырнул – и вдруг видит, что у девицы-то то не ноги, а самый что ни на есть настоящий рыбий хвост. Русалка, стало быть! Он наверх устремился, к поверхности, и нырнул вроде неглубоко, а плывет метр за метром, а поверхности все никак достичь не может. Тут и воздух уже в легких заканчивается, а он все под водой. И страшно ведь, ужас как! И чем дед быстрее плывет, тем больше расстояние между ним и поверхностью. Как будто он в глубину идет, хотя и вверх стремится. А русалка около него вьется кругами, словно акула. Только вместо девичьего лица у нее уже морда старухи с клыками. Ну дед понял, что сейчас она его или сожрет, или за собой утащит черт знает куда. А легкие у него уже разрываются от нехватки кислорода. Тут уже и свет померк, как будто она на большой глубине. Тогда он сообразил: надо, чтобы на поверхность попасть, не вверх плыть, а вниз. Он попытался развернуться, а старуха-русалка в него впилась когтями. Не дает, потому что поняла, что добыча уходит. Он тогда ей пальцем в глаз заехал, а оттуда рыбьи мальки фонтаном хлынули. А дед развернулся и вниз поплыл – и тотчас вынырнул из-под воды. Поплыл как можно быстрее к берегу, выбежал из воды, обернулся – а никакого озера и нет. Стоит он перед болотными кочками, на которых жабы огромные сидят. Только вот сам он голый, потому как одежда на берегу осталась, а берег с озером исчез. И не вода с него стекает, а кровь. А палец, тот самый, что он русалке в глаз ткнул, у него тем же вечером загноился, и, чтобы воспаление на руку не перекинулось, доктор его ампутировал. С тех пор дедушка мой никогда больше ни в озерах, ни в реках, ни даже в городском бассейне не купался!

Анна не знала, как реагировать на подобный рассказ, поэтому предпочла только издать неопределенный звук, что-то между выражением восхищения и недоумения.

– Потом бабка-знахарка сказала, что так русалки себе жениха выбирают. Потому что они ведь тоже желают обзавестись потомством, для этого им и жених нужен. Из людей. И если бы дед тогда не сумел из этого озера проклятущего выбраться, то так бы и остался навсегда в русалочьем царстве.

Он взглянул на Анну в зеркало заднего вида, а девушка увидела величественное зрелище – дворцово-парковый комплекс «Чертяково», что раскинулся вдруг на холме.

– Кажется, подъезжаем? – спросила она, явно давая понять, что разговор на мистические темы завершен.