– Да заткнись ты, малой, дай дослушать! – рявкнул Митрофаныч. – Тут у соседей беда, а ты бубнишь, как баба! – И при этих словах капитан положил недоеденную куриную ножку на деревянную тарелку, добавил к ней блинчик, навалил сметаны да поставил тарелку на пол, а себе взял новую.

– Что это ты еду наземь ставишь? – хмыкнул другой гном, до этого сосредоточенно поедавший все, что только под руку попадалось. Похоже, его разговор нисколько не интересовал, куда важнее для этого типа было, чтобы ни единый кусочек яств даром не пропал.

– Нехай домовые поужинают, – с легкой ноткой благоговения сказал Митрофаныч. – Ты вот ешь, и тебе хорошо, пусть и этим мальцам будет хорошо, чтоб в доме добро было.

– Ха! Каких тварей в мире не водится, но вот домовых никто нигде не видывал, а вы, варийцы, все твердите, мол, домовые, домовые, – усмехнулся гном.

– Ты не смейся! – начиная злиться, просипел командир. – У нас водятся!

– Ладно, успокойся, брат. Ну так вот… – вернулся к теме силурийских проблем прежний рассказчик, почуяв нарастающую напряженность. – Совсем недавно там монахи пропадать начали! – При этих словах Митрофаныч аж поперхнулся медом.

Монахи и священники Чистого Света – искусные воины и боевые маги, профессиональные теократы, которые, помимо служения великому богу, расследуют преступления, совершенные темными силами, и всячески преследуют и искореняют скверну демонов и нежити. Если уж на храмовников напали, то, видят боги, дела в Силуре действительно плохи.

– Шутишь?! – только лишь выдавил из себя матерый командир.

– Не… – начал было гном, но мгновенно прикусил язык, настороженно уставившись куда-то поверх голов сидящих супротив него Митрофаныча и Егорки.

Дружинники удивленно обернулись и увидели причину смущения гнома. За их спиной стоял царский ратник в доспехах элитных войск с кубком меда в руках. Но удивительным было не это. Был он нелюдем. Руки, ноги, стать – все людское, да только лицо все в чешуе, черное, а на нем красовались пять косых золотистых полосок, похожих на шрамы от когтей невиданного чудища. Волосы белые, как у древнего старца.

– Что уставились, мужики? Я с друзьями с западных гор выпить пришел, – усмехнулся царский муж, едва увидев смятение за столом княжьих людей.

– А, ну, это… всегда пожалуйста… рады встрече! – с явно пересохшим горлом пробубнил гном и чокнулся со странным дружинником. Царский муж, усмехнувшись, сразу же осушил свой бокал и, разом потеряв интерес к сей компании, пошел обратно к столу царской дружины. Гномы же с княжескими воинами все это время даже пить не решались, пристально следили за странным типом. Лишь когда воин ушел, княжеские ратники выпили.

– Это что за?.. Что за черт?! – с ошарашенным видом изумился гном, так и не притронувшись к меду. – Это что, в царской дружине драконочеловек служит?!

– Ну да, – задумчиво ответил Митрофаныч. – Есть такое.

– Так что же это значит, царь наемников в свое войско берет? – совсем очумел от увиденного и услышанного гном. – Они же все выродки и насильники!

Его изумление было понятным и весьма обоснованным. Этот тип был драконочеловеком, существом из проклятого племени. Когда-то некие колдуны скрестили людей и драконов в надежде вывести идеальных солдат. В итоге эксперимент удался на славу, лучших бойцов вывести получилось, вот только драконолюди потом подняли бунт и всех своих создателей отправили на тот свет.

С тех пор люди-драконы разошлись по миру, став его проклятием, а о создателях этих мутантов все забыли, потому что никто из них просто не выжил.

Драконолюди отличались друг от друга строением тела. У них могли быть когтистые ноги и руки, хвосты, крылья и рептильи морды, а некоторые, как и этот царский муж, вообще ничем, кроме чешуи и огненного дыхания, не отличались от людей. Но все они с рождения были склонны к насилию, отличались неуемной агрессией, а потому были невероятно опасны.

Жили драконолюди воинскими общинами, которые нанимались целыми отрядами в армии разных стран, но периодически, в отсутствие работы, они занимались просто грабежом, убивая всех, кто только под руку подвернется. Очень часто грабить мутанты шли просто из-за банального желания захватить женщин. Драконолюдьми были только мужчины, своих женщин у них не было. Но любая здравомыслящая девушка не захочет быть с кем-то из этих тварей, а потому женщин люди-драконы очень часто были вынуждены просто-напросто захватывать.

Как правило, если какой-либо правитель и нанимал себе в армию драконолюдей, то сразу отряд или целый корпус. Мутанты приходили в армию со своим оружием. Но никогда и нигде никто не брал в войско одиночных драконов, не снабжал их оружием, потому что если уж где-то удалось найти одиночного человека-дракона, то безопаснее замочить эту скотину, пока есть такая возможность. Но в случае с этим царским ратником, похоже, все было иначе, более того, никто ему не удивлялся, и, судя по всему, его считали равным.

– Это свой, – посуровев, ответил Митрофаныч. – Драконы иногда грабят окраины, и нашим не всегда удается от них местных защитить. Женщины, которые после набегов от выродков детей рожают, обычно потом идут и топят драконышей… – при этих словах капитан смачно приложился к медовухе.

– А этот-то что? – еле ворочая языком от удивления, спросил Егорка. Как-никак, а такого типа он был не готов на княжеском пиру увидеть.

– Да что ж ты, малой, все не унимаешься! – Митрофаныч аж жахнул по столу от раздражения. – Ишь какой любопытный.

– Ну, так кто это? – Егорка-то стих, но вот гному все еще было интересно.

– Видать, какая-то крестьянка от мальца не избавилась, вот у нас в земле и вырос один. Служит он теперь в царской армии. Слава о нем ходит… – при этих словах Митрофаныч призадумался. – Слава о нем ходит разная. Вроде ратники княжьи и царские говорят, что он прям свой мужик, да вот за честным солдатом прозвище Иван-Убийца не закрепится.

– Во дела! Впервые слышу, чтобы драконочеловек одиночный где жил, – изумленно покачал головой гном. – Тем более выросший не среди таких же ублюдков.

– Да ладно! Всякое бывает, – махнул рукой Митрофаныч. – Надеюсь, что своим его не просто так называют, но вот почему он убийца, я бы никогда не хотел узнавать. Драконы ж, они именно для убийства и созданы, доспехи много тяжелее наших носить могут, чувства острее, ну и тому подобнее. Не удивлюсь, что он может пятерых зарезать, пока я только глазом моргну! – явно приуныв, поведал капитан, словно завидуя хваленому мастерству драконолюдей.

Гномы хотели спросить что-то еще, но в этот момент врата пиршественного зала с грохотом отворились, и в палаты вихрем ворвался воин, по облачению которого можно было однозначно определить, что он из царских людей. Новоприбывший почти бегом, безо всяких приветствий, направился к столу князя, отчего в зале сразу же повисло напряженное молчание.

Царский воин подошел к господину, достал из сумки для бумаг, висевшей у него на поясе, длинный свиток, начал зачитывать некое послание. Значит, это царский гонец. По мере того как служивый муж зачитывал текст послания, сидевшие за столом князя мужчины все больше нахмуривались.

– Братья по оружию, – наконец, когда посол закончил, серьезно пробасил князь Володимирь. – У нас есть дело! – Все воины, и так внимательно следившие за происходящим, оживились. Такие слова предвещали только одно: настала пора показать свою силу и вынуть оружие из ножен.

– Ратники! Наш царь-батюшка Михаил Второй поручил нам задание, – продолжил князь. – Силурийские священники просят помощи. В братской Силурии буйствуют демонопоклонники, и силурийцы сами не могут с ними совладать, поэтому они попросили помощи у нас, варийцев.

Егорка при этих словах взволнованно заерзал на скамейке. Вот оно, то, о чем он мечтал, – ратное дело, борьба с дакнами, темными силами, о которых потом сказки в селах будут рассказывать, мальчуганам говорить, мол, пусть будут, как богатырь такой-то. И, конечно, Егорка хотел бы стать именно таким богатырем.

– Вы все прекрасно знаете, что мы сейчас ведем на юге войну с синеглазыми. Собственно говоря, туда с севера и идет царский корпус, а к нам он прибыл просто на побывку, поэтому царская дружина остается не у дел. Эту задачу царь возложил на нас, ратников соболийских, – еще более серьезно отчеканил князь. – Поэтому, друзья, доешьте, что начали, выпейте по кружке, и марш спать в казармы. Завтра вы идете в Силурию!

Это, конечно здорово, но только не для новичков, они не оценили такого поворота событий, ведь многие из них впервые присутствовали на княжеском пиру, а потому очарованным таким пиршеством молодцам было очень жалко заканчивать его до срока.

– Братец, ты в богатыри метишь, вот тебе и дело, – обратился князь, явно не контролируя громкость голоса после выпитого меда, к своему брату Дмитрию. – Поезжай, повелевай моими людьми, коли проявишь себя, царь с патриархами, глядишь, посвятят тебя в великие богатыри.

– Брат, спасибо, это честь для меня, но демонопоклонники – враги опасные, нам бы действительного богатыря, да и священника хоть одного, чтобы магию Баала было кому распознать, – с воодушевлением попросил Дмитрий.

– Священника я дам, по такому поводу без него никак, – кивнул Володимирь, ведь с такими доводами было не поспорить. – А вот богатыри в царском ведении. Даст ли царская дружина всего одного ратника богатырской стати для помощи Силуру?

Из-за стола царской дружины разом встали два воина. Одним из них был незнакомец в роскошных латах, точно действующий богатырь, а другой – тот самый Иван-Убийца.

– Ванек, сядь, ты ж не богатырь, – с веселой ухмылкой кинул какой-то солдат, точно командующий царским корпусом. – Ты вояка что надо, но ты нам нужнее. Игорь Муранинов нехай идет. Друзьям нашим действительно богатырь нужен, не, я не то что тебя обижаю, ты ж все понимаешь, – вдруг ни с того ни с сего заизвинялся воевода.

– Я ж говорил, убийца, ты глянь, его командующий корпуса боится, – прошептал Митрофаныч.

И действительно, обращение капитана царских ратников было странным. Варийцы самых славных воинов производили в богатыри – их посвящал царь и патриархи всех земель, после чего богатыри совершали паломничество по всем святым местам Варии, целовали ее землю и впитывали ее мощь. Это был магический ритуал, который давал богатырям особую силу и стойкость к магии. Поэтому сам этот статус решал многое, в том числе и в ратном деле. Любому варийцу это было понятно. Раз просят богатыря, значит, нужен богатырь, а не простой солдат, но этого типа, Ивана-драконочеловека, сейчас практически уговаривали не обижаться на то, что он не богатырь. Невероятно!

– Надо, значит, пойду, – без эмоций сказал, как отрезал, Игорь Муранинов. Иван-Убийца тем временем сел с веселой улыбкой на лице, сразу же поднял очередной кубок с медом и принялся беседовать со своими товарищами о боевых подвигах. Судя по всему, ему было все равно, ну, не взяли, значит, не взяли.

– Так, воины, доели? Допили?! Марш спать! – сурово приказал князь Володимирь, как только был решен вопрос о составе экспедиционного корпуса, который уже завтра утром выступит в Силурию.

* * *

– Странно это все, – в очередной раз задумчиво изрек княжич Дмитрий, разглядывая текст царского послания и приложенного к нему обращения священника Силурийской церкви. – Почему помощь у соседнего государства просит какой-то жрец, а не сам князь?

– Да, как-то это подозрительно, – согласился с не менее серьезным видом Игорь Муранинов.

Вспомогательный корпус, направленный в Силурию, насчитывал три тысячи ратников княжеской дружины. За два дня войско добралось до восточного подножья Силурийских гор, а еще через полдня экспедиция перешла перевал и вошла в восточную часть Силурийской горной долины, где, собственно говоря, и располагалось Силурийское княжество.

В тех местах, на востоке горной долины, находилась небольшая варийская фактория. Как-никак, а торговля с гномами через Силур шла весьма бойко, вот некоторые варийцы и уезжали на побывку в горы, чтобы денег заработать на обслуживании проходящих по тракту караванов. Там люди князя Володимиря остановились на ночлег, при этом княжич Дмитрий сразу же приказал всем местным к утру быть готовыми уйти в Варию. Многих такой поворот событий весьма удивил: зачем людей будоражить? Но Дмитрий стоял на своем, мол, судя по всему, дела в Силуре плохи, а своих мирных жителей подвергать опасности нельзя.

Поутру четвертого дня местное население начало на санях и повозках, собрав свой скарб, покидать факторию. Люди ворчали, само собой, но возражений никто не смел высказывать. Как ни крути, а здесь все были наслышаны о буйствующей в княжестве секте. Более того, разобраться с демонопоклонниками направили вовсе не отряд из нескольких десятков воинов, а сразу контингент в три тысячи солдат, а это ничего хорошего не предвещало. Вот никто и не хотел оказаться в самом центре схватки, если до того дойдет.

Основную часть корпуса оставили в фактории для охраны местного населения на время эвакуации, а княжич Дмитрий, богатырь Игорь Муранинов и святой отец Болимир с отрядом в сотню бойцов отправились в Силур. Конечно, этого мало, чтобы в случае чего противостоять демонопоклонникам, но поначалу было решено направить небольшой отряд. Как ни крути, а варийцев вызвал не князь Силура, управомоченный на то глава долины, а потому идти к соседу с визитом в сопровождении небольшого войска недипломатично, и это может нехорошо закончиться.

Егорке в тот день повезло – он был в числе той сотни. Вернее, как повезло? Это юный и наивный парень думал, что удача повернулась к нему лицом, а вот другие члены отряда такого энтузиазма не испытывали. Никому не хотелось лезть в логово демонопоклонников таким малочисленным отрядом. Но Егорку царившее вокруг легкое беспокойство нисколько не смущало. Он с изумлением озирался по сторонам, пока сотня шла в Силур, и с любопытством слушал, о чем беседуют во главе колонны высокие господа. Это же интересно, как дела умные и опытные люди делают!

–Причем, как следует из обращения отца Ческо, князь прекрасно знал о проблеме с сектантами, раз он сам активно с ней боролся. Но, несмотря на все это, он нас на помощь звать не стал, – продолжал рассуждать Дмитрий. – Святой отец, что вы на этот счет думаете?

– Сложно сказать… – уклончиво протянул Болимир. – Возможно, мой брат по служению вышел на след еретиков, и его решили устранить, а потому единственное, что он мог сделать перед смертью, – это написать письмо нашему царю.

– Нет, это понятно, что монаха приперли к стенке, раз он пишет, что ему вот-вот настанет конец, но почему он обратился к нашему царю, а не сообщил своему князю?! – не согласился Игорь Муранинов. – Как ни крути, а люди Кышмира поближе будут и могли бы даже успеть оказать посильную помощь.

– Похоже, к своему господину Ческо и не собирался обращаться, – подытожил Дмитрий.

– Думаете, что князь Кышмир покровительствует демонопоклонникам? Но тогда почему святой отец так и не написал? – засомневался в этой версии отец Болимир.

– Ну, может, он достоверно и не знал этого, но, видимо, опасения в том, что князю доверять нельзя, у монаха были, – уточнил суть своего подозрения Дмитрий.

– Святой отец, меня вот еще кое-что интересует, – промолвил Игорь, оторвав взор от письма силурийского священника, которое благородные мужи то и дело передавали из рук в руки и с наисерьезнейшим видом рассматривали, словно в первый раз видели. – Сектанты всегда очень хорошо конспирируются, поэтому разыскивать и искоренять демонопоклонников – задача духовных властей и их боевых магов. Как же так могло выйти, что про еретиков первыми узнали власти светские, а священники присоединились к их расследованию только спустя год-другой?

– Хм, не знаю, это и вправду как-то неправильно, – Болимир не стал спорить с такими доводами.

– И что с того? – не совсем понял мысль богатыря Дмитрий.

– Если князь Силура и вправду покровительствует демонопоклонникам, то он мог сыграть на опережение – своему народу вещать про борьбу со всевозможными сектами и еретиками при любой возможности. Это усыпляет бдительность, да и после такого никто бы на него и не подумал, что такой благочестивый человек может посметь связаться со слугами темного бога, – пояснил Игорь.

– И что вы, уважаемый богатырь, тогда предлагаете? Прийти в палаты князя и с порога обвинить его во всех тяжких грехах? – хмыкнул святой отец.

– Нет, надо князя проверить, – воодушевившись, предложил княжич Дмитрий. Кажется, у него родился какой-то план.

* * *

– Есенка, золотце, я иду с дружиной в Силур, с демонопоклонниками биться! – почти пьяный от радости, пропел Егорка. Его руки, сжимающие скромный букет полевых цветов, любовно сорванных поутру, тряслись от волнения.

Егорка давно уже ухаживал за Есеночкой, первой красавицей на деревне, но девушка на то и была первой красавицей, чтобы добиться ее сердца было не так просто. Правда, теперь шансы Егорки заметно увеличились, ведь он стал уважаемым ратником княжеской дружины – видный жених!

Он специально встал пораньше, чтобы до выступления княжьих войск сбегать к своей возлюбленной. По пути, пока бежал со всех ног, нарвал каких-то цветов, даже не обращая внимания на их цвет, вид и прочие мелочи, просто хватал все, что под руку подворачивалось.

– Егорка, что ж ты меня в такую рань разбудил? – недовольно щурясь от первых лучей восходящего солнца, пропела Есенка. Ее голос был завораживающим, он звучал подобно музыке даже тогда, когда она была чем-то недовольна. Она стояла на крыльце в ночном платье, живо отзывающемся на любые дуновения бодрящего утреннего ветерка. Волосы ее, будучи не заплетенными в косу, чарующими золотыми нитями ниспадали на изящные плечи.

– Да вот, Есенка, попрощаться перед уходом с тобой хотел, цветов тебе подарить, – Егорка смущенно переминался с ноги на ногу, как-то он не подумал, что возлюбленная может оказаться не в восторге от столь раннего визита. При этих словах девица сонно охнула, всем своим видом показывая, что не очень-то и впечатлена таким порывом.