В предверьях

      На Камаштли имелось несколько десятков тысяч беженцев. Веельзевул решил начать массовую резню тех, кто покинул Тепейоллотль, и начать именно с Камаштли: этот густонаселенный мир не имел единого правительства, имелись ничейные земли. Там много места, где могут приземлиться космические корабли с теневыми воинами, не вызвав осуждения каких-нибудь властей, поселений или отдельных жителей. Конечно, Веельзевул, как и другие лидеры Тепейоллотля, не предполагал даже предлагать телепортацию своих воинов на Камаштли или составлять план на штабном компьютере. Телепортация была дорогой технологией, которой на данном уровне технологического развития следовало избегать при перемещении войск. Вместо этого верховный иерофант решил послать космические корабли: сто двадцать пять крейсеров, больше тысячи эсминцев, больше тысячи фрегатов и двести десять вспомогательных десантных крейсеров, на каждом из которых находилась дивизия теневых воинов. Это была Первая группа армий теневых воинов и десантный флот для ее перемещения. Вместе с группой армий должен был отправиться Серпентий. На Тепейоллотле было больше семи миллионов теневых воинов, они редко перемещались и сражались крупными соединениями, обычно проводили тайные убийства и диверсии. Теперь Веельзевул отправит крупное соединение на одну планету. Теневые воины пройдут из мест посадки кораблей в города, где завывает тяжелый металл и множество жителей упиваются алкоголем, и просто поселятся у этих городов, а также прямо в них. Подобные города никогда не были против новых жителей. Они просто не будут иметь причин кого-то прогонять. Потом теневые воины вычислят беженцев и начнут их убивать. Если не пострадают местные – скорее всего, теневым воинам Тепейоллотля будет позволено ходить по городам в своей форме отрядами и охотиться на беглецов.

      Верховный иерофант отправился в Ставку Верховного главнокомандования, оттуда вызвал Серпентия. Они уединились в небольшом зале.

– Пора прекратить столь крупное воровство материалов, какое происходит сейчас,– сказал Серпентию Веельзевул. – Ты с первой группой армий отправишься на Камаштли. Высадишься в зоне, не занятой никем. Приземление кораблей должно происходить открыто. Потом отряды пройдут в города, не связанные ни с Рудрой, ни с другими дикими правителями, ни с государствами с такими принципами, как у Рудры. Просто по несколько сот теневых воинов будут проходить в город и селиться. Каждый день. Во всех городах. И искать беженцев. И убивать. Всех. Прямо открыто. Не утаиваясь лишний раз. Десантные корабли пусть находятся на поверхности, в том месте, где приземлятся, если не случится что-нибудь непредвиденное, основной флот размести на орбитах. Часть можно на геостационарной орбите, часть на низкой.

– Ты имеешь в виду первую группу армий теневых воинов?

– Да. Разыщи всех беженцев сначала в более-менее приличных городах. Потом можете загнать корабли в атмосферу и пройтись по территории Рудры.

– Уничтожение поселений Рудры планируется?

– Нет. Мы не хотим сильно втягиваться в войну. Вот и не будем. Так. И еще. Есть список из восьми планет, на которых примерно такая же ситуация, как на Камаштли. Если резня на Камаштли удастся, тут же начнешь посылать теневых воинов туда. На все восемь планет. Резать беженцев. Всех. Но это – когда закончишь на Камаштли. Две недели. Две недели тебе на это. Это оптимальный срок. Можно растянуть на два месяца. После Камаштли – на остальные планеты будете прибывать тайно. Никакой открытой посадки. Только втайне. Корабли должны быть затенены до выключения двигателей. Вот так.

      Веельзевул рассказал Валентину о том, что большая часть теневых воинов будет какое-то время отсутствовать. И сказал, чтобы тот не вел записей, а передал всю необходимую информацию маршалам и другим подчиненным устно. Верховный иерофант пояснил, что это рекомендуется, чтобы лучше соблюсти обряд теневых воинов. И что нет никаких причин для подобного образа действий, за исключением обряда: не происходит никаких диверсий, не предполагается действие шпионов.

      Веельзевул оставил Ставку Верховного главнокомандования и отправился в кабинет, находящийся рядом с одним из храмовых комплексов, предназначенных для пения мантр, рядом с кабинетом посвященного, руководящего распределением храмов для тех, кто там будет проводить обряды. Вряд ли противник будет предполагать, что верховный иерофант находится в этом месте, если отправит отряд для его уничтожения. В таких кабинетах маги обычно разбирали свои записи, относящиеся к магическим практикам. Там имелись компьютеры и доступ к компьютерным сетям. Веельзевул решил занять этот кабинет, чтобы проводить там время за чтением древних книг и записей о древнейших событиях, – теперь важных дел по управлению Тепейоллотлем не было. Оставалось ждать.

* * *

      На десантных палубах «Резвого стегоцефала», одного из вспомогательных десантных крейсеров Третьей армии Первой группы армий теневых воинов, приближающейся к Камаштли, выстроились около десяти тысяч бойцов в черной форме и в капюшонах с масками. Из-за правого плеча у каждого высовывалась рукоятка меча. На поясах у многих из них висело парное оружие, предназначенное для убийства в узких коридорах и маленьких комнатах – трезубцы сай, серпы кама, ножи, кинжалы. Серпы оснащались удобными рукоятками и поперечинами для защиты руки. В ранцах теневых воинов притаились термитные гранаты, связки тротила и плазменные бомбы.

      Корабль двигался в составе флота, приданного группе армий, на планету, заполненную дикарями, чтобы вырезать тех, кто решил бежать с Тепейоллотля при помощи телепортов, тем самым угрожая плану бегства Веельзевула и его приближенных. Теневые воины, как и солдаты армии Тепейоллотля, были готовы продолжать службу своему верховному иерофанту, несмотря на то что, если бы они обрушили на владения Рудры всю имеющуюся мощь, могли бы выиграть войну, и каждый из них имел хороший шанс ее пережить. Теперь же все они служили плану бегства лидеров, вместе с планетой. Присутствовавшие на десантных палубах бойцы, считавшие мир измененной структуры вредоносным для совершенства приемов рукопашного боя и фехтования, ощущали пагубность бегства больше, чем солдаты с автоматами, разъезжающие на БМП. И тем не менее они продолжали делать свое дело.

      Аларих Цистернов, один из теневых воинов, парень очень крепкого телосложения, ростом почти метр девяносто, стоял на палубе в первой шеренге. Он радовался, что его группа армий взяла с собой флот по строительству жилья и инфраструктуры для теневых воинов на ничейных землях Камаштли, часть из которых они займут. Значит, возможно, задание не будет изнуряющим: часть времени, отведенного на него, можно будет прожить в доме. А раз беженцев было в двадцать раз меньше, чем теневых воинов, – может, совсем мало – предстоящее дело могло оказаться не очень опасным. Это радовало еще больше. Возможно, Аларих получит возможность убивать беглецов. Это занятие – убивать – было очень приятным для Алариха. Он радовался и урону, наносимому врагам мечами, бомбами и другим оружием, и тому, что убил живое существо. Из шести миллионов лет своей жизни боец был теневым воином большую часть времени. Он стал теневым воином, потому что его радовало направление развития, предполагающее возможность в любой момент вступить в бой с врагом, в том числе не имея оружия или с мечом. Становясь сильнее, боец радовался каждому полученному рангу в единоборствах и каждому сражению, в котором поучаствовал.

      Аларих Цистернов понимал, что Веельзевул теперь правит не в интересах Тепейоллотля, а с целью спрятать себя и других лидеров от Асмодея и его убийц, которых мог послать Рудра. Но Аларих хотел продолжать совершенствоваться как теневой воин, убивать, взрывать мосты и здания – и все это делать на службе в Тепейоллотле, продолжая раз за разом вести свой орден к победам, от одной победы до другой, и иметь больше достижений, больше участия в убийствах и диверсиях, приносящих результаты тем, кто его послал. Поэтому он готов был продолжать служить Веельзевулу и даже согласиться прожить долгое время в мире измененной структуры, который еще неизвестно как подействует на него, – лишь бы оставаться воином могучего ордена, в победы которого он делал свой вклад. То, что совершенство окажется под угрозой после перехода в мир измененной структуры, его не волновало. Он готов был пойти на этот огромный риск.

      Люки десантных палуб распахнулись, командир проорал в рупор команду – все находящиеся у люков должны были построиться у корабля.

      Теневые воины начали организованно выбегать наружу. Там оказалось небо, покрытое кучами плотных серых облаков, капал дождь. Каменистая почва вокруг приземлившихся кораблей в некоторых местах покрывалась тропическими растениями. Когда теневые воины начали строиться, Аларих Цистернов занял свое место в строю, осмотрелся и решил, что корабли приземлились, раздавив собой участки леса: он начинался неподалеку, деревья плотно стояли между кораблями. Люки, из которых выходили бойцы, смотрели на местность, заросшую только редкими пальмами и травой; «Резвый стегоцефал» и корабли, стоящие неподалеку, приземлились недалеко от опушки. Пожаров вокруг не было – корабли теневых воинов могли приземляться, используя для движения антигравитационное поле. Это чуть-чуть усложняло производство – совсем незначительно по сравнению с адронной технологией, использующиейся в двигателях и в оружии.

      Командиры объявили, что небольшой регион ничейной земли, на котором высадились теневые воины, располагался на западном континенте планеты, в основном занятом жителями, не служащими ни Рудре, ни похожим на него местным вождям. Тут было близко до южного окончания континента. В трехстах километрах к северо-востоку начиналась территория относительно культурных жителей, еще на сто километров северо-восточнее находился Сатрос – один из крупных городов континента, главными особенностями которого являлись пиво и музыка хэви-метал.

      Теневым воинам из третьей армии предстояло начать двигаться пешим маршем к границе владений жителей Сатроса, на северо-восток, прочесывая леса на предмет чего-нибудь подозрительного и вредоносного, наподобие жилья сильных адептов Рудры, скрытых при помощи магии затенения.

      Вместе с приказами о начале движения весь полк узнал, куда движется армия: так было спокойнее, леса планеты, находящейся не так далеко от владений врага, могли скрывать множество опасностей.

      Как только колонна, в которой находился Аларих, зашагала на север, как в небе появились медленно приближающиеся черточки – громадины космических транспортов, вспомогательных крейсеров, несущие, может быть, сборщиков перемещаемых домов, а может, машины, на которых многим бойцам повезет доехать до мест назначения, не шагая по зарослям пешком.

      Спустя десять минут после углубления в лес, колонны с тысячами бойцов остановились. Прозвучал приказ командира взвода двигаться влево. Взвод отошел от товарищей далеко в сторону, а затем продолжил движение на северо-восток – пятьдесят бойцов, подобно таким же, как они, шли вперед. Аларих и его товарищи знали, что справа и слева от них шли такие же группы, прочесывая чащобу.

      Отряды прошли тридцать километров и встали лагерем. Начальство разрешило разжечь костры. Никаких признаков опасностей, кроме рыка местных крупных кошек и вскриков коричневых хищных птиц, не обнаруживалось. К ночи бойцы зажгли костры, в небо устремились тысячи и тысячи дымов. На следующий день отряд прошел еще тридцать километров.

      На третий день, двигаясь по перелескам вдоль небольшой речки, Аларих видел недалеко от отряда колонны гусеничных фургонов, двигающихся в ту же сторону, – значит, скорее всего, уже начали завозить множество машин, и большая часть армий поедет на них. Было заметно, что фургоны не оснащались пушками и ракетами – прибывшие были теневыми воинами, а не армией. И, при всем своем количестве, надеялись поселиться в городах Камаштли открыто, как делали все желающие.

      Через двенадцать дней Аларих спал в палатке в небольшом лесу у границы земель Сатроса. Теперь можно было ничего не делать. Видимо, командиры ждали, пока прибудут колонны со строителями, которые построят передвижные дома. И действительно, через три дня строительство началось: с опушки леса, где располагался взвод, к которому принадлежал Аларих, оказалось очень удобно наблюдать, как тяжелые гусеничные машины с манипуляторами собирают панели в аккуратные прямоугольные домики.

      Еще через четыре дня товарищи рассказали, что из Сатроса прибывали какие-то люди из тех, которые обычно управляют жизнеобеспечением города, и беседовали с кем-то из командования. Неизвестно, чем закончилась эта встреча.

      Через две недели, когда Аларих уже жил в комнате разборного дома и в очередной раз любовался на высокотемпературные бомбы из своей коллекции, положенные на небольшой столик, раздался стук в дверь. За дверью стоял командир группы – одной из множества групп, состоящих из шести, а иногда семи бойцов, к которой принадлежал Аларих. Выяснилось, что Змей Ягодов, командир взвода, объявил приказ: в течение пятнадцати минут собраться у грузовиков. Предстояла поездка в Сатрос.

      Доехать до города оказалась легко – требовалось только сидеть на скамейке в кузове. По прибытии Аларих, в числе других бойцов, выскочил из машины. Все пятьдесят теневых воинов взвода выстроились в две шеренги. Рядом, прямо на улице города, строилось множество других взводов. Спустя короткое время после построения взводы направились в разные стороны. Змей Ягодов сказал собраться рядом с ним и объяснил, что сейчас взводы продолжат расходиться в разные стороны и займут незанятое жилье. Вокруг стояли дома в шестьдесят и больше этажей, высота которых была в два и более раз больше, чем ширина. Они были покрыты темно серым и темным серо-синим стеклом, дававшим на солнце жирные желтые блики. Это и были жилые дома района, простиравшегося на несколько километров с севера на юг и с запада на восток. И тут часто имелось много пустых квартир рядом друг с другом. Аларих заметил, что рядом с проезжей частью улиц есть широкие пешеходные дорожки и скамейки, которые с боков имели стальные украшения – черепа и зубастые головы ракшасов. На одном из многоэтажных домов, близко к крыше, каким-то ярким синим составом, дававшим на солнце переливающиеся маслянистые блики, был нанесен знак во всю ширину дома – горизонтально расположенная гитара, перекрывающаяся справа и слева стоящими бутылками, видимо символизировавшими алкогольный напиток. Крайние части гитары высовывались за бутылками, высота которых составляла примерно половину ее длины.

      Взвод занял несколько больших квартир на тридцать четвертом и тридцать пятом этажах здания. Аларих оказался в квартире на тридцать четвертом. Спустя десять минут после занятия квартиры в дверь позвонил житель в куртке с заклепками и объяснил, где тут можно получить пиво. Когда ему сказали, что не пьют, ушел.

      Аларих отметил, что в доме много жителей, и если беженцы захотят взорвать своих преследователей вместе с домом, то, возможно, за ними начнут внимательно наблюдать. Да они могут и не захотеть настраивать местных против себя до тех пор, пока не обнаружат, что их массово уничтожают бойцы, прибывшие с Тепейоллотля.

      На следующий день взвод вызвал автобус без водителя – из числа городского транспорта, которым могли пользоваться жители – и отправился на поиски беженцев. Взвод вышагивал по городу пешком, жители в куртках с заклепками, рваных джинсах, стальных цепях и других атрибутах метала с интересом посматривали на мощных теневых воинов в капюшонах и масках. В центре имелись еще более высокие здания из стекла и бетона, чем на окраинах, некоторые из них, скорее всего, насчитывали больше ста пятидесяти этажей. Самые высокие в высоту были в четыре-пять раз больше, чем в ширину. Одно из них на крыше имело металлический знак в виде перекрещенных гитары и бензопилы, шириной примерно в пять шестых от ширины самого здания, которое поблескивало нержавеющей сталью. Аларих подумал, что это, наверное, монолит и строители с самого начала предусмотрели конструкцию, позволяющую держать на себе его массу.

      Взвод продолжал двигаться по улицам: теневые воины осваивались в городе и высматривали беженцев, какие могли появиться в толпах жителей. По пути попадались фонтанчики с водкой, стальные изваяния существ, которые могли быть ракшасами или даже обитателями мира голодных духов, памятники сортам пива и статуи рок-музыкантов. Теневым воинам встретилось здание в форме верхней четверти сферы, имеющее огромный вход, находящийся внутри стальной пасти клыкастого черепа с огромными челюстями. Сам череп был отлит из многих тысяч тонн нержавеющей стали. Изнутри раздавалось рычание тяжелого рока, через проем входа было видно большое сборище слушателей. Снаружи несколько пьяных лежали, другие стояли на коленях и на четвереньках, одновременно троих рвало.

      Встретились в улицах города группки людей в белых балахонах, украшенных красными орнаментами, и в деревянных башмаках. Это были сектанты, которые агитировали за свое учение. Другие похожие группки ходили в грязных и изодранных балахонах и набедренных повязках, босиком.

      Беженцев найти не удалось: видимо, они попрятались. Вечером Змей Ягодов объяснил командирам групп, что в городе есть два крупных района, которых пока надо избегать: один принадлежал сторонникам дикого местного политического учения, предлагавшим запретить тяжелый рок и пиво, а во втором жило много сектантов, в том числе сторонников Рудры.

      К вечеру следующего дня командир группы сказал, что группа отправляется на убийство. Удалось найти беженку, скрывающуюся в восточном спальном районе, находящемся недалеко от центра. К западу от этого района начинался центр города с его пивными барами, монументами и концертными площадками, к юго-востоку располагался район, ставший прибежищем сторонников всевозможных запретов, в том числе на пиво и тяжелый рок.

      Командир объяснил, что в Сатросе удалось вычислить несколько десятков беженцев, на их убийство направляются отряды теневых воинов, и в двух других крупных городах произойдет то же самое – в них тоже удалось успешно поселиться, и местные не против, только там нашли меньше беглецов. Спустя некоторое время взвод в полном составе отправился туда, где жила беглянка. Ее звали Итотия Хам, ей было шестнадцать миллионов лет. Теневому воину удалось подслушать, что жертва не очень много занималась магией. Командиры показали портреты Итотии, составленные на компьютере: один с лицом и один в полный рост. Она была женщиной с лохматыми желтыми волосами и большими голубыми глазами. Ее лицо отличалось большим количеством опухлостей. Аларих подумал, что, возможно, пить алкоголь и слушать тяжелый рок она начала задолго до прибытия на Камаштли, раз дошла до такого состояния. Женщина имела рост немного ниже метра девяноста, была крепкой и худой, на портрете в рост была в грязном зеленом камуфляже и сильно поношенных белых шлепанцах. Беженка была грязной: ладони и ступни покрывала плотная грязь, приставшая и к засаленному лицу.

      Взвод вызвал автобус. Когда он приехал, теневые воины запрыгнули внутрь, и один из них задал маршрут, заканчивавшийся метрах в трехстах от дома, где жила Итотия. Там она, по имевшимся данным, жила на двадцать третьем этаже и вечером спускалась на два этажа ниже, посидеть вместе с соседями в просторном холле, слушая гитарные завывания трэш-метала и понемногу приучаясь попивать пиво. К десяти вечера отряд прибудет на место убийства, на двадцать первый этаж. Беженка, возможно, будет там. Если нет – отряд поднимется на два этажа вверх и спросит местных, где она. Разглядывая из окна автобуса город – дома, шоссе, пальмы и широкие пешеходные дорожки, пурпурного цвета и сильным серым оттенком, скорее светлые, чем темные, – Аларих думал, как же все хорошо. Их пятьдесят, против одной беженки. Она старше большинства из них в несколько раз, зато среди них точно есть опытные маги, бросающие шаровые молнии, способные разорвать на части двухэтажный бетонный дом, часть из присутствующих в автобусе может превращаться в мощных демонов, и главное – у них есть тактика теневых воинов. Взвод поделен на группы из шести бойцов, четверо обычно окружают противника с мечами, чуть дальше от жертвы, чем мечники, стоит метатель сюрикенов, и еще немного дальше – лучник. И если жертва окажется сильнее, мечники попытаются держать расстояние от жертвы и не мешать метателю сюрикенов и лучнику, чтобы те могли убить врага. Или ранить – а мечники добьют. Еще у них всех в ранцах имелись бомбы, но бомбу еще надо достать из ранца. Аларих думал о том, что хорошо бы вперед пошла другая группа, а он с товарищами окажется подальше: жертва могла оказаться опытным бойцом, вполне способным убить кого-нибудь из них. С другой стороны, замечательно вступить в ближний бой и нанести удар, который прикончит жертву. Или бросить шаровую молнию, которая разорвет ее на куски. Но, скорее всего, такая возможность предоставится только одному из шести бойцов группы, которая окажется ближе к беженке, – и неизвестно кому. В рюкзаке Алариха сейчас находилось четыре бомбы – две плазменные, основанные на мгновенном нагреве вещества большим количеством электричества, запасенного в конденсаторе, и две высокотемпературные, работающие по такому же принципу, только более мощные, способные превратить в плазму и испарить больше вещества вокруг. Аларих продолжил разглядывать город. Это приносило все больше радости: приближалось дело, очередное действие, где он может что-то сделать как теневой воин и помочь ордену.

      Автобус доехал до конечной точки маршрута. Теневые воины выскочили из автобуса и побежали в сторону дома, где жила жертва, – обычного местного дома в шестьдесят этажей. Впереди бежали командир взвода и его заместитель, дальше – первая группа, за ними – товарищи Алариха, среди которых он при тактике нападения вшестером на одного обычно был мечником, за ними следовали остальные.

      Вскоре теневые воины вбежали в подъезд. За дверями находилось просторное помещение с несколькими скамейками и кадками, в которых росли цветы. Командиры групп передали приказ: подниматься по лестнице, дальше – вправо до холла, где может находиться Итотия Хам, командир, заместитель и первая группа пересекают холл и блокируют его с другой стороны, вторая группа нападает, остальные останавливаются за второй группой. Все, кроме второй группы, нападающей на Итотию, действуют по обстановке.

      Теневые воины двинулись мимо дверей лифтов и дальше – по широкой серой бетонной лестнице, освещенной неярким белым светом ламп. Фигуры в черном почти бесшумно скользили вверх: помогал навык тихого передвижения, отрабатываемый сотнями тысяч лет. На самом деле бойцы неслись достаточно быстро. Приближалась возможность поучаствовать в убийстве. Потолки, лестницы, стены и перила, освещенные светом ламп, мягким, ровным, воспринимались более приятными на вид.

      Аларих добежал до семнадцатого этажа. С улицы, издалека, раздался грохот множества разрывов – скорее всего, это теневые воины начали делать свое дело, убивая кого-то из беженцев.

      Двадцатый этаж. Звуки разрывов раздавались уже из множества мест – Аларих предполагал, что это рвутся шаровые молнии, созданные при помощи магии, гексогеновые и плазменные бомбы. Среди этих звуков раздались очереди автоматического оружия – значит, кто-то из беженцев оказывал сопротивление. Первая группа армий теневых воинов прибыла на кораблях, имевших ракеты и орудия, способные разрушать целые континенты, но оставила их в джунглях, которые никому не принадлежали. Они вступили на земли городов только как теневые воины, а не как войска для полностью открытой и однозначной войны. То есть бойцы взяли с собой холодное оружие и бомбы, но не имели ни одного стрелкового ствола и ездили между городами на невооруженных грузовиках.

      И вот – двадцать первый этаж. Командир и его заместитель добежали до холла и рванулись вперед, одним рывком преодолев холл. За ними сделали такой же рывок бойцы первой группы. В холле – штук восемь больших мягких диванов, обитых черной кожей, несколько человек местных… пять… один сидит, четверо стоят, из них – две девушки… И Итотия… Стоит… Между окнами… Опершись спиной о стену…

      Теневые воины вытащили мечи… Итотия подпрыгнула, приняв боевую стойку… Не знает, что делать: за ней пришли или не за ней, а если за ней – то убивать или нет?.. Не окружить – близко к стене… Доставать бомбу… Четверо местных ничего не делают, один убегает… Аларих успел достать бомбу, обычную плазменную, два килограмма… Беженка увидела бомбы в руках, рванулась к окну. Если прыгнет вниз или улетит при помощи левитации – надо лететь за ней… Итотия рванулась обратно… Командир с заместителем и первый взвод заняли место у выхода из холла – так, чтобы их не повредила ударная волна… Беженка начала пассами лепить шаровую молнию… Холл маленький – если кто-то бросит бомбу, огнем зацепит всех… Аларих вместе с товарищами рванулся к выходу из холла, от которого шел коридор, ведущий к лифту. Первая группа с начальством отступила по другому выходу, подальше от холла… Вторая группа продолжила отступать… Аларих уже был не в холле, а в коридоре… Местные метались по холлу, не зная, что делать. Теневые воины двигались от беженки, от места, куда предполагалось бросить бомбы – и весь взвод был уже достаточно далеко. Только один товарищ Алариха еще не достиг выхода. И вот этот товарищ метнул бомбу, которая упала рядом с беженкой. Метательные бомбы ставились на четыре секунды – задержка от взрыва делалась, как у гранат. Итотия Хам продолжала делать пассы, пытаясь слепить шаровую молнию. У Итотии еще было больше трех секунд, чтобы бросить ее в теневых воинов, а потом швырнуть обратно бомбу – очень, очень хороший запас времени для асура, прожившего шестнадцать миллионов лет, даже не занимающегося магией достаточно активно. Но беженка стояла на месте и продолжала делать пассы над сияющим шаром между ладонями: видимо, сначала она хотела слепить молнию попроще, затем переделать ее в более мощную, хотя такой прием не рекомендовалось использовать – неэффективно, небольшая мощность взрыва за ограниченное время. Кроме того, если создавать мощную шаровую молнию сразу, маг сохраняет часть подвижности, может передвигаться за ней. А при создании простой шаровой молнии и переделывании ее в более мощную тратится больше усилий, и, что имеет очень большое значение, при такой последовательности действий маг очень ограничен в передвижении, должен почти стоять на месте.

      Итотия продолжала делать пассы, усиливая светящийся светло-синий шар. Теневые воины быстро отбежали подальше от холла. Местные рывками метались по холлу. Бомба, лежащая в метре от Итотии, взорвалась. Ударная волна, немного более мощная, чем от взрыва гексогеновой бомбы, разнесла в щепки ближайшие диваны. Перекрытие между двадцать первым и двадцатым этажом насквозь прожгло расширяющимся шаром из плазмы, в которую превратились плазмообразователь, механизмы бомбы и раскалившийся воздух. Аларих почувствовал удар взрывной волны и по привычке встал в низкую стойку, как и его товарищи. Подождав полминуты (бойцы надеялись, что за это время развеется горячий воздух после взрыва), теневые воины ринулись к холлу, где уже потрескивали веселые огоньки и в воздухе скопился едкий дым – горело пластиковое покрытие, которым были обиты пол, стены и потолок в этом доме. Аларих и его товарищи держали в руках бомбы, как и воины первой группы, приближающиеся к холлу с другой стороны. Итотия еще была там: она осталась почти целой после взрыва, за исключением небольших ран – на левом плече и на левой груди. Они были видны, так как взрыв сжег ее одежду, спекшиеся черные остатки которой покрывали в некоторых местах тело. В холле лежал корячащийся местный и куски тел его соседей. На месте взрыва в полу зияла дыра, ведущая на двадцатый этаж. Беженка слепила шаровую молнию и бросила ее в сторону выхода из коридора, к которому приблизилась вторая группа. Воины успели отпрыгнуть обратно. Взрыв раскрошил бетон стены слева от Алариха, не причинив вреда ни одному бойцу из взвода. Спустя еще секунд двадцать теневые воины снова стали приближаться к холлу. Опять прилетела шаровая молния, раскрошив кусок стены, опять все бойцы успели отпрыгнуть. Когда группа в очередной раз приблизилась к холлу, Аларих и его товарищи бросили по плазменной бомбе и отскочили. В ответ прилетел очередной взрывающийся шар, превративший в мелкие осколки еще одну часть стены. Теневые воины рванулись назад. Грохнул взрыв, затем второй.

      Подождав полминуты, бойцы пошли к холлу сквозь сгущающийся едкий дым и обнаружили, что почти половина пола в холле – та, которая примыкала к стене с окнами, – отсутствовала. Внизу простирался полумрак двадцатого этажа, на который упали куски рухнувшего перекрытия. Коридор, по которому можно пересекать двадцать первый этаж, уцелел. Недалеко от него начиналась прямоугольная дыра, ведущая вниз, – там, на двадцатом этаже, располагался тот же холл. Бойцы стали приближаться к краю провала – первая, вторая и третья группы находились ближе к нему, чем другие. Несколько из них отскочили назад, отскочил и Аларих. Прогремел взрыв, оторвавший кусочки и крошку бетона от потолка…

– Еще одна шаровая молния! – раздался громкий голос одного из бойцов.

      Итотия, скорее всего, стояла внизу и продолжала швыряться шаровыми молниями. Бойцы снова начали подходить к краю пола, за которым зиял ломаный край прямоугольной дыры обрушения. Еще один светло-синий шар врезался в потолок, огласив холл грохотом взрыва.

      Несколько теневых воинов создали пассами шаровые молнии. После этого Аларих тоже создал такой же шар. После очередного шара, брошенного Итотией, магические шары стали бросать теневые воины, подходя в краю пролома. Загрохотали взрывы, Аларих подошел к краю пролома, разглядел там Итотию и лежащие на полу трупы – видимо, местных – а затем бросил в беженку свой шар. Прогрохотал взрыв. Бойцы продолжили швырять в беглянку магические шары, создаваемые пассами. Взрывы даже не повалили Итотию, она создала в руке светящийся зеленый топор и начала уклоняться от бросаемых шаровых молний, которые иногда попадали в нее. Ее способ сражаться был очень невыгодным, и она не пыталась бежать. Итотия очень плохо распоряжалась имеющимся у нее телом, способным выдерживать близкие взрывы высокотемпературных бомб. Скорее всего, беженка уже долгое время подвергалась воздействию алкоголя и тяжелого рока. Возможно, ее разум был уже очень сильно помрачен.