– Всё очень плохо, – сказал человечек, – гораздо хуже, чем самое плохое из того, что просочилось в прессу. В связи с недавними всем известными событиями, догадываетесь, о чём я?

По рядам прошёл шорох, из которого, следом за ученически поднятой вверх рукой, прозвучал робкий тенор парня с забавными кудряшками:

– Инопланетяне летят нас захватывать?

– Нет, – вопреки ответу человечек кивнул, видимо, ждал именно такой вариант, – хуже.

Аудитория непонимающе замерла. Что может быть хуже?

– Во-первых, – «преподаватель» явно приступил к длинной лекции, – их там, как оказалось, много. Разных. Сколько точно – они нам сообщить не соизволили. По косвенным оговоркам, ну и по количеству слишком уж разных рож на одном-единственном корабле, был сделан вывод, что несколько сотен видов.

Олег подумал, что это не та информация, ради которой стоило брать подписку о неразглашении. Каждому, кто внимательно следил за прибытием, это известно.

Тем временем ликбез продолжался.

– Во-вторых, если бы кто-то из них летел нас захватывать, это означало бы, что у нас есть нечто очень им нужное. А это уже готовое поле для переговоров и торговли. Если и не конкретно с этими, так с другими.

Человечек в задумчивости взял папку со стола и снова положил обратно.

– Увы, у нас ничего нет. – Прозвучало чётко и сухо. По-военному. – Все наши технологии в прямом смысле слова древнее говна мамонта, и ни они сами, ни продукция, по ним производимая, никому не нужна. Исходные же ресурсы везде одинаковые, то есть ни одной расе нет никакого резона покупать у нас условную нефть, когда ту же нефть можно добыть ближе и бесплатно. Повреждённый корабль, случайно оказавшийся рядом с нашей системой, – исключение. За помощь с отдыхом и ресурсами для ремонта они готовы платить. Но летать к нам специально, заводить дружбы-дипломатии, делиться технологиями никому из этих сотен видов никакого резона нет. Другими словами, в галактических масштабах, мы как банановая республика. Только бананов у нас тоже нет, потому что с технологиями производства и хранения пищи дела у нас обстоят ничуть не лучше, чем с остальными. Про космические корабли или оружие я вообще молчу.

«Препод» подождал, пока ребята переварят информацию, и продолжил, проигнорировав несколько поднятых рук:

– Они там сообща пересекают галактику по неким спецмаршрутам чуть дольше, чем за месяц. Имитируют гравитацию, терраформируют и колонизируют планеты десятками, меняют орбиты естественных спутников, ускоряют развитие солнц, корректируют состав звездных систем, творят ещё хрен нам известно что. А человечество… это я сейчас имею в виду всё человечество в целом, внезапно поумневшее и забывшее про внутренние разногласия… а человечество не может выкупить у них ни списанного корабля, ни технологии устройства его двигателей. Нам просто нечем за них заплатить.

Снова ненадолго сгустилась тишина. Некоторые из поднятых вверх рук продолжали своё дежурство, среди них была и рука Олега.

– Даже услугами? – не выдержав, спросил он.

Человечек настолько неодобрительно покосился на него, что Олег тут же сам себе поклялся больше никогда-никогда не начинать говорить со старшими по званию без разрешения. Но ответ всё же прозвучал:

– Чтобы оказывать квалифицированные услуги, нужно иметь подходящий уровень образования, который у нас в той же жопе, что и технологии. А неквалифицированные услуги оказывают либо роботы, либо кто-то из своих же.

Обойдя взглядом оставшиеся тянущиеся вверх руки, человечек кивнул всё тому же парню с кудряшками:

– Промышленный шпионаж? – послышался его высокий голос.

– Чтобы что-то украсть, нужно иметь техническую возможность это сделать, – ответил «препод». – Чтобы захватить корабль, его сначала нужно догнать, а потом удержать. Чтобы взломать информационную сеть, к ней стоит подключиться. Другими словами, в нашем запущенном случае пока не вариант.

– А подарить они нам какой-нибудь списанный корабль не хотят? В знак мира и будущего сотрудничества? Не облезут же, раз такие продвинутые. – Олег запомнил только басовитый голос, но не говорящего. Его собственная голова была сейчас занята обдумыванием концепции квалифицированных и неквалифицированных услуг.

Человечек в ответ на вопрос рассмеялся.

– А зачем им нам что-то дарить? Они там не матери Терезы, а мы здесь не обездоленные больные. Ещё раз: разумных видов много, тянуть ещё один до своего уровня безвозмездно никто не будет. Рыночные отношения: нечем платить – до свидания. Появится чем – сигнализируйте. Кстати, некоторые вещи, касающиеся межпланетной связи, нам всё-таки подарили. Это так, к слову.

Взгляд Олега, бесцельно блуждающий по залу, скользнул по плакатам с картинками-инструкциями. Военными. Щелчок в мыслях показался ему таким громким, что услышать, наверное, должны были все. Он поднял руку, но на этот раз всё-таки дождался разрешения от «препода».

– Солдаты? Им нужны солдаты, наверное, воюют, а это не так чтобы… квалифицированная услуга…

Человечек ответил не сразу, внимательно посмотрев на Олега.

– Вы так думаете? Что в межпланетных войнах для чего-то могут понадобиться необразованные дикари? Никогда не слышали про обезьяну с гранатой?

– Пушечное мясо! Вы хотите продать им нас как пушечное мясо! – раздалось с задней парты. Обладателем того самого басовитого голоса оказался парень с татушками на лице и шее.

– Я вас разочарую, – взыскания за реплику без разрешения не последовало, – но в условиях межпланетных конфликтов прямой боевой контакт живой силы – большая редкость. Почти все столкновения происходят в космосе, часто – на таких расстояниях между противниками, что нам с нашими ракетами и не снились. Кроме того, «пушечному мясу», чтобы быть рентабельным, нужно размножаться с тараканьей скоростью. И ещё добавлю, что эта ниша – ниша живой силы, то есть космического десанта, уже занята. Крупными и крепкими ребятами с жутковатой по своим условиям планеты, от природы нарастившими серьёзную костяную броню, когти и силу. С таким огромным температурным и воздушно-смесовым диапазоном выживания, что они голыми пройдут и не чихнут там, где человек без полноценного скафандра не выживет. Так что нет, даже поставщиками «пушечного мяса», по вашей терминологии, людям не стать.

Поднятых рук больше не осталось, все ребята затихли. В голове у Олега билась мысль: «они воюют! С кем? Почему?».

– Но для… чего-то… мы вам здесь нужны? – осмелился спросить он. Дождавшись разрешения, разумеется.

– Нужны. – Человечек кивнул. Помолчал. И перешёл к главному:

– Итак. Благодаря обыкновенной удаче, или необыкновенной, это как посмотреть, но…. Благодаря повреждённому кораблю чужих, который в нашу систему занесло, а также доброй воле тех, кто на нём оказался, нам всё же удалось найти нечто, чего нет у других видов. Валюту, которая может поставить человечество в один ряд с более развитыми цивилизациями. Сделает уважаемой расой, равноправными партнёрами, несмотря на масштабы технологического отставания. Позволит их догнать.

«Препод» снова взял папку в руки, взвесил, подумал и добавил:

– Может. Но вот сделает ли – зависит от вас.

Бумаги из папки были поделены пополам и переданы по рядам.

– Это ваши контракты. Внимательно их прочтите, подписывать сразу необязательно. Можете подумать до завтра.

Человечек убрал пустую папку и стал ждать, пока каждый из ребят получит по собственному комплекту. Наблюдал, как одно за другим лица читающих вытягиваются, не веря в написанное. Только тогда он добавил спокойно:

– Обращаю ваше внимание на пункты восемь, девять и десять.

Тишина наползла снова, сгустилась, сдавила и лопнула, взорвавшись десятком возмущённых голосов и восклицаний, с матами и без.

– Вы сума сошли?

– Совсем офигели?

– Что за херня?

Человечек молчал, спокойно ожидая, пока буря уляжется. Олег в общем возмущении не участвовал, его глаза как зацепились за первый пункт, так и застряли на нём. Нелегко оторваться от строчки, в которой говорится о пилотировании космического корабля, даже если его обозначение, тип и префикс не говорят ни о чём.

– Что будет с теми, кто откажется? – продолжали шуметь новобранцы.

– Арктический Трилистник. Земля Франца-Иосифа, восемьдесят градусов северной широты, если кто не в курсе, – ответил человечек. – Служба как служба. Но на вашем месте я бы ещё раз перечитал десятый пункт.

Десятый пункт указывал размер денежного довольствия, которое будет получать оставшаяся на Земле семья контрактника. Индексируемого ежегодно. «Светка сможет хоть в Йель поступить. Мама до конца жизни не работать, а только путешествовать» – пронеслось в голове у Олега, когда его глаза всё же добрались до десятого пункта. Но мысль прозвучала издалека и глухо, словно из-под воды. Перед десятым пунктом был девятый: установка имплантатов, увеличивающих скорость человеческой реакции. Удалению не подлежат. И восьмой: срок службы – пожизненный.