Последний Прометей

– Можем ночью ещё немного продвигаться. – Артём попробовал встать, но тут же сел обратно. – Нет, надо хотя бы полчаса подождать, пока лекарство подействует.

– Ночью, по горам… – хмыкнул Кир. – Это как-нибудь без меня. Тут и днём не очень-то удобно ходить. Альпинизм… – задумчиво протянул он. – Надо же такое выдумать.

Кир явно переоценил возможности спутника, сказав, что дорога займёт три-четыре дня: они шли уже третий день, но не преодолели даже половины пути. Нога Артёма хоть и заживала довольно быстро, но всё же затрудняла передвижение и не давала развить тот темп ходьбы, который был нужен. Несмотря на то, что он постоянно колол себе обезболивающее, приходилось часто останавливаться и ждать, пока боль не станет хотя бы просто терпимой, чтобы идти дальше. На второй день пути Кир, срубив молодое деревце, соорудил некое подобие костыля, и Артём зашагал немного быстрее.

– Сейчас ещё пару минут отдохну – и пойдём, – Артём облизнул губы и выпил воды из фляги. – Что-то сегодня стоит необычная сушь, прямо песок на языке. Будешь пить? – он протянул флягу Киру.

– Сушь, говоришь?.. – Кир взял воду, сделал глоток и внимательно посмотрел на небо. Потом шумно втянул носом воздух. – Надо срочно искать укрытие: скоро начнётся песчаная буря!

Артём рассмеялся:

– Какая буря? Мы в горах, здесь такого не бывает.

– Жди тут, я пойду искать укрытие!

Кир быстро скрылся из виду, оставив Артёма недоуменно глядеть на небо. Оно выглядело как обычно, разве что облака были чуть темнее и плыли ниже, да над вершинами гор повисла тёмная туча. Она, казалось, находится очень далеко, но расстояние до гор никогда не получается оценить правильно. Даже издалека они представляются настолько огромными, величественными, и заполняют всё окружающее пространство, что мозг просто отказывается воспринимать их истинные размеры. Можно идти несколько дней, а гора по-прежнему не приблизится ни на йоту, а потом – неожиданно окажется прямо перед тобой. Или ты вдруг обнаружишь себя уже на ней!

Где-то вдали раздался гром, тёмная туча перевалила через хребет и начала тихонько сползать вниз. Воздух вокруг стал густеть и наполняться пылью. У Артёма заслезились глаза. Темнело так быстро, словно они находились не на Уральском хребте, а на экваторе.

– Быстро за мной! – Кир вынырнул откуда-то из резко наступивших сумерек и, схватив Артёма за руку, потащил его за собой в стремительно надвигавшейся темноте. Они бежали гораздо быстрее, чем Артём мог себе позволить, но жаловаться было некогда. Ветер становился всё сильнее, мимо в тумане и полумраке проносились ветки и даже небольшие деревья.

Вдруг вокруг стало тихо. Артём зажёг фонарь и увидел, что они находятся в крохотной пещере.

– Срочно ставим палатку! – резко приказал Кир. – Это всё… – он кивнул в сторону еле видимого выхода из пещеры,– …только начало. Скоро будет хуже!

Вдвоём они быстро соорудили укрытие и забрались внутрь.

– Надолго это? – спросил Артём, прислушиваясь к вою ветра снаружи и тихому шуршанию пыли по нейлону палатки.

– На пару дней, если повезёт, – Кир положил под голову котомку со своими пожитками, лёг и закрыл глаза.

– Но в горах не бывает песчаных бурь!.. – растерянно произнёс Артём. – Это просто невозможно!

– Почему? – сквозь дремоту поинтересовался Кир.

– Я не знаю… Просто не бывает, и всё.

– Ну, и хорошо. Значит, у нас – обычный привал. А снаружи… – он прислушался. Ветер усилился, шорох пыли и песка по палатке стал настойчивее – …наверное, ничего страшного не происходит. Ты, главное, не высовывайся, пока я не разрешу. В бурю выходят на охоту разные твари. Не стоит давать им шанс сделать из тебя добычу.

Артём молчал. Кир поворочался ещё пару минут и захрапел.

***

Буря не утихала уже третий день. Кир в основном спал, вставая только поесть. Артём всё время сидел, уткнувшись в планшет, отсвет от которого и освещал их убежище. Из еды у них имелись только пищевые концентраты, а вот с водой было совсем плохо.

– Надо идти за водой, иначе умрём, – Заявил Кир вечером третьего дня. – Мы едим один сухпай, и если не будем много пить, то начнётся обезвоживание.

– Я пока не чувствую ни единого признака, – Артём с сомнением посмотрел на Кира. – Концентраты же предназначены как раз для сложных ситуаций.

– Скажи честно, – Кир посмотрел на Артёма. – Ты правда сюда пришёл издалека? Две или сколько там тысяч километров? Я знаю тебя всего несколько дней, а ты уже с завидным постоянством упрямо пытаешься умереть.

Артём смутился и отвёл глаза:

– Понимаешь, до этого момента я шёл по записям и советам других людей. И был готов практически ко всему, что меня ждало на равнине. Но до гор ещё никто не добирался.

– Надеюсь, ты сможешь связаться со своими с помощью этой штуки до того момента, как умрёшь, – Кир кивнул на планшет. – Тогда в следующий раз пошлют более толкового парня. Ладно, – Кир взял флягу, – я пошёл, – он быстро расстегнул клапан палатки и выскочил наружу.

– Следующего раза не будет, – пробормотал себе под нос Артём, застегивая клапан за Киром. – Я – последний.

Пыль была повсюду. Мелкая, злая, колючая. Она забивалась в глаза, в уши, между пальцами. Несмотря на то, что Кир замотал лицо платком, надел очки и взял перчатки у Артёма, пыль умудрилась проникнуть везде. Он шёл, пригнувшись к земле, практически на четвереньках. В полумраке с леденящими душу воплями и скрежетом проносились какие-то тени. Что это за твари, Кир не видел, но точно знал, что если не вставать в полный рост, они его не заметят. Перед собой было видно максимум на несколько метров. До речки, протекавшей рядом с их укрытием, было метров четыреста. Места эти он знал, как свои пять пальцев, поэтому, несмотря на бурю, он смог набрать воды и вернуться обратно в палатку всего за три часа. Палатка, стоявшая в пещере, возникла перед ним неожиданно. Только что перед глазами были только пыль и полумрак, и вдруг он увидел зеленоватый нейлон. «Дома», – улыбнулся Кир, и протянул руку к клапану. Раздался треск, и от палатки, сверкая и разгоняя мрак, к Киру протянулась молния. Ему показалось, что вспышка заполнила собой всю пещеру. «Красиво», – успел подумать он, прежде чем потерял сознание.

Впервые после этого он открыл глаза и обнаружил себя лежащим в палатке. Видимо, Артём нашёл его и затащил внутрь. Всё тело нестерпимо болело и жгло. Увидев, что он зашевелился, Артём сразу повернулся к нему и сунул в рот таблетку.

– Выпей, – следом за таблеткой он поднёс к его губам флягу.

– Что случилось? – попытался спросить Кир, но язык плохо слушался и еле ворочался во рту. Вместо вопроса получилось какое-то мычание, однако Артём его понял.

– Ты поймал разряд статического электричества, – он говорил, одновременно аккуратно приподнимая голову Кира, чтобы тот смог попить. – От трения пыли, поднятой бурей, о ткань палатки, накопился заряд статики. Его-то ты и поймал, – Артём улыбнулся. – Возможно, то, что ты принял его на себя, спасло мне жизнь. Ты практически разрядил мину!

Кир с трудом сделал пару глотков и снова провалился во тьму.

В следующий раз он очнулся от голоса Артёма. В темноте было видно лишь его лицо, освещённое планшетом.

– Артём, мальчик мой, ты должен понимать, сколько всего поставлено на карту, – из планшета звучал тихий женский голос. – Если «Заслон Д» не сработает, то все наши усилия были напрасны. Мир наверху таким и останется. Люди просто-напросто вымрут.

– Мам, – Артём улыбнулся, – ты слишком волнуешься. Я дойду и запущу систему. Всё будет хорошо. Я почти на месте. Нога уже практически в норме, колю в неё стимуляторы костного роста. Нашёл себе хорошего местного проводника. Ещё пара дней, и ты сможешь выйти наверх и увидеть результат вашей работы. Не забудь взять с собой остальных родителей, – рассмеялся он. – Пусть все увидят.

– «Щит-сеть видна лишь на закате», – грустно проговорила в ответ женщина. – Помнишь, я тебе читала, когда ты был маленький?

Артём вздохнул:

– «Благодаря ей мы можем ходить без личной защиты», – он улыбнулся. – Конечно, помню. Не переживай, мам. Я дойду.

Кир снова провалился в сон. Окончательно он пришёл в себя уже утром. Открыв глаза, обнаружил, что лежит в палатке один. Выйдя наружу, он увидел горящий перед пещерой костёр, над которым кипел котелок с водой.

– Я тут рыбы наловил, – Артём появился неожиданно, заставив Кира вздрогнуть. – Сейчас разделаю, и будем есть. Нужно кинуть пищевую таблетку в бульон – будет и сытно, и вкусно, – улыбнулся он.

– Сколько я пробыл без сознания? – мрачно спросил Кир, разглядывая рыбу, принесённую Артёмом.

– Почти двое суток, – Артём бросил добычу на камни и достал нож.

– Ты её трогал руками?! – Кир указал на крайнюю рыбёшку, красноватого цвета, и с торчавшими из огромной пасти зубами.

– Ну да, а что? – рука с ножом замерла над рыбой.

– Теперь ты умрёшь – она ядовитая! А остальные – нормальные.

Артём резко бросил нож.

– Сколько у меня времени?! – улыбка на лице Артёма сменилась яростью и отчаянием. – Нам нужно срочно попасть в бункер! Мы успеем?! Я побегу, если надо!

Кир посмотрел на Артёма и рассмеялся:

– Шучу. Она ядовитая, только если её съесть. Это тебе урок на будущее: не всё в горах годится в пищу. Здесь тебе не равнина, – он повернулся и пошёл к реке, умыться и привести себя в порядок.

– Идиот, на равнине практически ничего есть нельзя, – пробурчал Артём, кончиком ножа откидывая рыбёшку в сторону.

Вернувшись, Кир сел у костра и взял протянутую Артёмом миску с супом.

– Вкусно, – оценил он, быстро съев первую порцию, и жестом попросил добавки. – С кем ты разговаривал, пока я спал?

– С родителями, – Артём налил ещё одну порцию Киру. – Они остались в Питере, в убежище.

– У тебя много родственников? Это здорово. У меня были только отец и мать, они уже умерли… – Кир помолчал, потом добавил: – Их убили. Рано или поздно я за них отомщу.

– Мои биологические родители тоже умерли. Мать – сразу после моего рождения, отец – через пару лет. Я их даже не помню. Меня и четырёх моих братьев растили другие люди, не разбирая, кто чей ребёнок. Так что – да, у меня много родственников: семь отцов и две матери, – Артём улыбнулся. Я по ним скучаю. Хорошо было бы их повидать снова. Хотя я точно знаю: они гораздо больше будут рады увидеть нормальное небо и пришедшую в себя планету, – Артём вздохнул и резко встал. – Пора собираться. Я постараюсь сегодня идти быстрее, может, к вечеру доберёмся до бункера.

Кир с сомнением покачал головой и пошёл к реке мыть посуду.

К вечеру до цели они, конечно, не дошли. Артём переоценил состояние своей ноги. Двигался он действительно гораздо быстрее, чем в первые дни их похода, но всё равно хромал, опираясь на палку, и часто просил остановиться передохнуть. Да и дорога не была лёгкой. Идти приходилось всё время в гору, на пути попадались то камни величиною с дом, то крутые склоны, которые по прямой не одолеешь, то непроходимый лес. Так что на финишную прямую они вышли только к концу третьего дня.

– Смотри, – Кир махнул рукой вперёд, – ещё пара километров, и мы выйдем на Хребет-Уральский. Там твой бункер.

– Тогда стоит прибавить скорость, – Артём шустрее замахал импровизированным костылем, ускоряя шаг. – Устроим себе королевский ужин в бункере со всеми удобствами!

Они шли по небольшому каменистому плато, окружённому со всех сторон вековым лесом. Тёмные ели, вперемежку с пихтами, выглядели так, словно не было никакого Щелчка и последовавших за ним природных катастроф. Спокойный, тихий, не таящий опасности лес. На какой-то момент им обоим показалось, что – всё, цель достигнута: сейчас они оба получат желаемое и смогут насладиться триумфом.

– Артём!!! – вдруг раздался крик Кира. Артём обернулся. Его проводник стоял, замерев и подняв руки, возле него застыли две замотанные в хламиды фигуры с арбалетами, направленными ему в грудь. Из леса вышли ещё несколько человек. Двое подошли к Артёму и, грубо толкая древками копий, погнали его к Киру.

– Нам конец, – прошептал Кир, когда их поставили рядом. – Это – трупоеды.

Тех, кто вышел из леса и прервал путь Артёма и Кира, людьми можно было назвать только с большой натяжкой. Покрытые грязью лица с явными признаками генетических заболеваний, разной длины изуродованные руки и ноги, лохмотья из шкур животных, сквозь которые просвечивали многочисленные язвы ожогов. Дикари или мутанты – так назвал бы их Артём, но здесь, в горах, им уже дали имя. Первым делом трупоеды заставили путников раздеться и забрали у них все вещи. Камуфляж Артёма после короткого осмотра, перемежающегося мычанием, отдалённо напоминавшим человеческую речь, был изорван на мелкие куски и растоптан. Потом они приступили к изучению содержимого рюкзака. Всё, что им не нравилось, сразу разбивалось или рвалось на части. Так обошлись с концентратами, аптечкой, планшетом. Из всех припасов они оставили себе только нож и пару тарелок. Остальное усеяло лес мелким слоем мусора.

Пока дикари потрошили и портили вещи, путники по-прежнему стояли на открытом плато. Как только они пытались сесть или хотя бы просто начинали переминаться с ноги на ногу, один из дикарей подбегал к ним и больно ударял древком копья, крича на своём непонятном языке.

– Пожалуйста, заберите всё, – взмолился Артём, всё ещё верящий, что их просто ограбят и отпустят, – только оставьте планшет, – он поднял руки вверх. – Он не представляет для вас ценности.

Один из дикарей вновь подбежал к ним и ударил Артёма рукоятью копья в живот. Парень, скорчившись от боли, упал на землю. Дикарь продолжал тыкать его, крича на своём лающем языке. Перестал он только тогда, когда Кир поднял Артёма с земли и поставил на ноги.

– Нельзя лежать. Надо стоять, – прошептал он ему на ухо. – Если не будешь делать, как они говорят, станет только хуже.

– Почему они нас просто не убьют? Может быть, они всего лишь заберут всё, что им приглянется, и уйдут?

– Они питаются только мертвечиной, но самим им убивать нельзя. Это вроде религиозного запрета. Говорят, до Щелчка здесь были поселения веганов, которые жили в единстве с природой. Они считали, что цивилизация разрушает окружающий мир. Это их потомки. Они часто воруют трупы с ферм, у горцев тоже кладбища на поверхности. Поэтому они будут ждать, пока мы не умрём сами, и только потом нас съедят. По их понятиям, вроде как они никого не убили, а мертвечину есть можно.

– И сколько мы так простоим?

– Не знаю, – Кир с тоской посмотрел вокруг. – Нам в любом случае смерть. Даже если мы доживём до утра, то днём нас сожжёт солнце. Хотя… – Кир задумался. – Есть у меня одна мысль, но надо дождаться ночи.

– Можно подумать, у нас есть варианты, – хмыкнул Артём, и тихонько, чтобы не заметили дикари, переступил с ноги на ногу.

Как только спустились сумерки, резко похолодало. Трупоедов не было видно, они скрывались в тени деревьев. Без одежды на ночном холоде неподвижно стоять становилось все труднее.

– Может, они уже ушли, а мы не знаем об этом? – прошептал Артём, стараясь незаметно двигаться, чтобы хоть немного согреться.

– Не надейся. Они, кстати, отлично видят в темноте, так что даже не думай бежать! Жди, когда наступит время.