Контракт на одну битву

Глава 4
В омут с головой

Корабль Семёну понравился.

Вот это техника! Не чета земной. Всё, начиная с плавных обводов корпуса, похожего на приплюснутую ртутную каплю, диковинно скрученных коридоров и межпалубных переходов и заканчивая всевозможными отсеками с рубкой управления, говорило об их инопланетном происхождении. Лис то и дело вертел головой, пока вербовщик вёл его к рубке. Сам не заметил, как оказался перед выпуклой стеной, словно гигантский шар ударил с той стороны в переборку, заставив ее прогнуться.

Коридор перед этим тупиком раздваивался, уходя влево и вправо в довольно просторные углубления. Своеобразные каюты без дверей. Там в специальных креслах-ложементах, пичканных всякими непонятными приборами, сидели киборги. Они будто спали. Причём ни безголового, ни безруких среди них не было. Ага, понятно: здесь нечто вроде ремонтных мастерских. Ну, заодно десантный отсек и, судя по всему, место подзарядки.

Сила тяжести на корабле оказалась намного больше, чем внутри станции, но Семён быстро к ней приспособился и уже практически не замечал разницы, двигаясь с тем же проворством, что и приободрившийся Вербовщик, попавший в родную среду.

– Компьютер, открой рубку, – прогудел Пак.

Правильно, без шлема мысленно не пообщаешься.

В голове что-то шевельнулось. Такое чувство, будто кто-то подёргал запертую дверь, неуверенно потоптался на крылечке, развернулся и ушёл ни с чем.

Интересно. Это что, корабельный комп хотел знакомство свести?

Выпуклая стена лопнула и разъехалась в стороны, открывая сравнительно небольшую рубку, выглядевшую вполне тривиально – пульт и два кресла перед огромными мониторами на месте лобового стекла.

Показав Лису на правое кресло, вербовщик сел во второе и принялся бойко щёлкать кончиками щупальцев по многочисленным кнопкам пульта.

«У них тоже водитель слева, а пассажир справа, – усмехнулся про себя Семён, усаживаясь на предложенное место. Сиденье и спинка моментально изменили форму, подстраиваясь под параметры человеческого тела. – Ух ты! Чертовски удобная штука. Нам бы такие…»

Он едва не рассмеялся, поняв, что по-прежнему считает себя землянином.

Нет, брат, шалишь. Ты стал совсем другим. Тебя изменили, помнишь? Вот-вот, не забывай об этом. Для землян ты теперь чужак, несмотря на всю внешнюю схожесть, такой же, как Вербовщик. По крайней мере, «Дом» быстро в этом разобрался и ясно дал понять, что Семёну здесь не место.

По экранам забегали светящиеся линии, похожие на горизонтали, какие рисуют на топографических картах, только трёхмерные. Ни черта не понятно, а Лис так надеялся взглянуть на Землю – может быть, в последний раз.

На пульте загорелась надпись: «Выход в подпространство».

«Прощай, Селена», – вздохнул Семён, рассеянно поглаживая сферу своего шлема, вставленного в специальный зажим у подлокотника.

«Счастливого пути!» – словно в ответ мелькнула строчка внизу экрана, хотя мысленная связь со станцией прервалась, едва они вошли в корабль.

Вот и всё. Вряд ли он ещё сюда вернётся.

Семёна еле заметно вжало в кресло. Линии на мониторах замельтешили, сжались, превращая гладкую поверхность экрана в кусок изборождённой морщинами кожи. Зато увеличилась перспектива. Судя по всему, корабль сейчас развил запредельную скорость. Запредельную, по крайней мере, для землянина, привыкшего немного к иным, черепашьим, с точки зрения Создателей, релятивистским скоростям.

«А компенсаторы тут и в самом деле ничего, – подумал Семён, совершенно не испытывая никакого дискомфорта. – М-да, Земле до такой техники ещё далеко…»

Летели часа три. Мучимый бездельем Лис успел даже вздремнуть.

Открыв глаза, окинул взглядом успевшие поднадоесть мониторы, ожидая увидеть уже привычное хитросплетение ломаных линий, но вдруг понял: там что-то изменилось. Поморгал, всматриваясь. Ну да, линии упорядочились. Теперь на экране вместо хаотичных волн определённо вырисовывался некий правильный контур.

– Дворец Великой Наяды, – торжественно проговорил Вербовщик, заметив, как подобрался Семён.

Пак снова защёлкал кнопками. Наверняка связывался с большим кораблём, запрашивая разрешение на стыковку. Впрочем, какая, к чертям собачьим, стыковка? Скорее всего, там ангар, такой же, как на Селене. Хм, если не больше, судя по размерам.

Дворец всё увеличивался, подставляя борт с тёмным овальным пятном промеж расходящихся силовых линий. Похоже, это и был шлюз, куда Пак, ловко орудуя щупальцами, направлял свой вёрткий челнок.

И вот настал момент, когда они встали с кресел и двинулись к выходу.

Ангар оказался действительно огромным и хорошо освещался, в отличие от пустых помещений лунной станции. В нём в два ряда стояло несколько таких же кораблей, как у Пака.

Снова пришлось приноравливаться к нормальной гравитации. Здесь она, по ощущениям Лиса, вполне соответствовала земной.

Пока они с Вербовщиком неуклюже топали, с непривычки подпрыгивая и высоко задирая ноги, миновали ангар и короткий переход, который привёл в просторный отсек, похожий на танцзал, поскольку боковые стены были зеркальными.

Едва вошли, уже нормально ступая, как распахнулась противоположная дверь и навстречу, хлопая свободными одеждами, влетела…

Да, это была настоящая Богиня. Идеальные женские формы, легко угадываемые под лёгкой полупрозрачной материей, прижимаемой к телу встречным воздухом. Изящные руки, украшенные кольцами и тонкими браслетами. Развевающиеся чёрные волосы, красивое, одухотворённое лицо, способное свести с ума любого мужчину. И взгляд – горячий, манящий, сладостный…

Приближаясь, она неотрывно смотрела на Семёна. И он таял под этим взглядом, чувствуя, как пол уходит из-под ног. А когда Наяда – это, несомненно, была она – встала перед ним, вся такая величественная и одновременно прекрасная, неведомая сила обрушилась на плечи. Внезапная слабость заставила опуститься на колени. Глухо стукнул о пол выпавший из руки шлем. Тело не повиновалось. Млея от близости столь прекрасной, столь совершенной женщины и не смея отвести взгляд от её обворожительного, такого светлого лика, Лис прохрипел внезапно севшим голосом:

– Моя… богиня…

Она улыбнулась. Будто солнышко засияло, согревая всё вокруг.

– Встань, человек. – О Боже, какой у неё голос! Мелодичный, ласкающий душу. Звонкое журчание воды в ручейке. Нежный шелест зелёной листвы. Весёлая трель соловья… – Как тебя зовут?

– Лис, – выдохнул он более короткое имя, не рискнув насиловать окаменевшую глотку.

– Очень приятно, Лис. – Она осторожно взяла его за плечи, поднимая с колен.

Его будто пронзило током от этих ласковых прикосновений. Хотелось по-прежнему стоять на коленях, а лучше валяться у неё в ногах. Но разве мог он противиться?

Их лица оказались рядом. Семён пожирал глазами высокий, слегка прикрытый чёлкой лоб, красиво изогнутые брови, пышные ресницы, внимательные зрачки с фиолетовой радужкой и прячущейся в них смешинкой, аккуратный нос, манящие губы, бархатистую кожу тонкой лебединой шеи… Он едва не дрожал, сгорая от страсти.

«Да что это со мной?» – мелькнуло где-то на краю сознания, но мысль не нашла отклика, тут же смытая бурлящим потоком чувств.

– Какая ступень активации? – спросила Наяда, обращаясь к Паку.

– Первая, – отстранённо услышал Семён ответ Вербовщика, не придав ему никакого значения. Помимо созерцания обожаемой, Хозяйки его не интересовало ровным счётом ничего.

– Активируй до второй и обучи. Харон вот-вот прибудет. Времени почти не осталось.

– Хорошо, Великая. – Пак согнул бочкообразное тело в глубоком поклоне. И как только исхитрился?

– Жду тебя после активации, милый. – Наяда, лучезарно улыбаясь, провела подушечками пальцев по щеке Лиса. Потом развернулась, быстро пересекла зал и выпорхнула за дверь. Лишь подол платья мелькнул в проёме, словно помахав на прощанье.

Очумелый Семён ещё какое-то время тупо пялился на сомкнувшиеся створки, продолжая чувствовать прикосновение пальцев на своей горячей коже, пока Вербовщик не сунул ему в руки подобранный с пола шлем:

– Пошли, Вождь. У нас много дел.

За Паком он двинулся как сомнамбула. Перед внутренним взором маячил образ прекрасной Наяды, его Хозяйки, его Великой Богини…

Более-менее пришёл в себя лишь перед активатором. Тот был почти такой же, как на Селене, но более компактный. Кажется, эта модель посовременнее.

– Раздевайся и ложись, – распорядился сопровождающий, откинув прозрачную полукруглую крышку.

Освобождаясь от одежды, Семён заметил, как заинтересованно поглядывает Вербовщик на его земной костюм. Поспешил объяснить:

– Станция утилизировала старый комбинезон, когда я душ принимал. Потом создала новый. Один в один с моей формой, которую я носил на Земле.

Ничего не сказав, Пак махнул щупальцем на лежанку. Лис пожал плечами и полез под колпак.

– Не сопротивляйся. Всё будет хорошо, – услышал он, перед тем как щёлкнула опущенная полусфера, и что-то неведомое отделило его сознание от внешнего мира…

Вопреки ожиданиям, встретиться с Наядой сразу после очередной активации не довелось. Едва Семён очнулся, как Вербовщик тут же взял его в оборот. Снова тренировки с киборгами, только теперь с десятками, а то и сотнями, а иногда и со всем войском, в котором оказалось без малого семь тысяч воинов. Пак в тренировках уже не участвовал, отведя себе роль стороннего наблюдателя и консультанта.

Занятия сменяли друг друга без видимых переходов, как в калейдоскопе, превращаясь в один изматывающий, затянувшийся урок. Бои с оружием и без, создание всяких нужных вещей из окружающего пространства, тактические занятия на разнообразной местности, легко моделируемой в поистине гигантском отсеке Дворца, называемом Ристалищем. Землянин учился командовать армией, замечая, что это ему определённо начинает нравиться. Одним мановением мысли направлять войска в нужное тебе место, заставляя делать то, что задумал, – ни с чем не сравнимое чувство.

Приходилось, правда, осторожничать, скрывая многие свои вновь приобретённые способности, поскольку Лис понятия не имел, какие из них относятся ко второй ступени активации, а какие – к третьей. Селены рядом не было, чтобы помочь разобраться. Лишь по настойчивым понуканиям Пака и его едва сдерживаемому раздражению, которое Лис научился различать на эмоциональном уровне, он догадывался, к примеру, что можно позволить «научить» себя создавать из воздуха щиты и разные убойные штуки вроде метательных ножей, дротиков и прочей летающей мелочи. Ну и одежду, конечно. А ещё мысленно переговариваться с бортовым компьютером.

«Голос» у компа, кстати, был как у Наяды, но совершенно бесчувственный, неживой.

Семён, конечно, делал вид, что удивлялся. Даже потратил часть времени на то, чтобы поиграть «новыми» способностями перед недовольным Паком. То двери примется открывать-закрывать, мысленно гоняя безотказный компьютер, то костюмы мерить, поминутно меняя фасон и цвет, а то вдруг увлечётся метанием ножей, выхватываемых прямо из воздуха.

Зато научился блокировать мозг, чтобы никто не читал его как раскрытую книгу. По крайней мере, компьютер напрямую общаться с ним не мог, если Семён того не желал. Хорошо бы и с Наядой так было, но проверить это случая пока не представилось. А вот с Паком никаких проблем. Правда, Лис теперь на целых две ступени превосходил Вербовщика по уровню активации, даже улавливал отголоски его мыслей. Однако сильно уступал ему в опыте, поэтому понимал, что вряд ли справится с этим инопланетянином в настоящей боевой схватке, несмотря на все одержанные над ним победы, которые теперь казались условными. И Семён упорно продолжал тренироваться.

Он втянулся, привык, и когда Пак со словами: «На этом всё. Тебе надо отдохнуть», – оставил его в одиночестве прямо посреди Ристалища, поначалу даже растерялся, не зная, что делать.

– Вас ждёт Хозяйка, – не замедлил прийти вызов компьютера.

На тактическом экране тут же возникла схема Дворца и светящаяся линия к покоям Наяды. Почему Лис решил, что там именно покои? А, понятно, снова подсказка компа. Уже настолько привык выхватывать информацию чёрт знает откуда, что разучился отличать её от собственной памяти. Определённо с этим надо что-то делать.

Пока размышлял, ноги сами несли по намеченному маршруту. Сердце томительно заныло, участилось дыхание. Хотелось оказаться у Наяды как можно быстрее. Всё же странно влияет на него эта женщина.

Вот и дверь. На экране мигнул и погас оставшийся отрезок путеводной линии. Створки плавно разошлись в стороны. Небольшой тамбур с двумя скамейками вдоль стен. Впереди второй закрытый проход, который почему-то открываться не спешил.

Давай же, комп, давай. Открой эту чёртову дверь. Что же ты медлишь?

– Сними броню и оставь оружие, – без лишних эмоций уведомил бортовой компьютер.

Семён уже привык везде и всюду таскаться с полюбившимся мечом. Тот имел вид а-ля клинок огра. На боку смотрелся слишком громоздко и зачастую просто мешал нормально двигаться. Хорошо, что меч благодаря магнитным фиксаторам можно было носить где угодно. Землянин приспособил его на спину. Тяжести почти никакой. Немудрено, что скоро перестал замечать.

Выщелкнув оружие, бросил его на лавку. Туда же отправил снятый шлем и прочие части доспеха. В одном костюме перешагнул порог открывшейся наконец двери.

Помещение, в котором оказался, можно было назвать одной фразой – «королевская опочивальня». Именно так она и выглядела. Огромная квадратная комната, пол сплошь покрыт бархатистым белым ковром. Гладкие ровные стены с малахитовым узором поначалу тянулись строго вверх, затем закруглялись метрах в трёх и сходились высоко над головой, образуя идеально правильный купол, украшенный лепнинами. Мягкий, неяркий свет струился из угловых колонн, едва выхватывая из полумрака огромную кровать под балдахином, на которой, казалось, может запросто поместиться слон.

Поэтому, наверное, Лис не сразу заметил Наяду, неторопливо поднявшуюся с кровати. А когда её точёная, без единого изъяна фигурка попала в рассеянный свет ближайшей колонны…

Господи! Да на ней же ничего нет.

Абсолютно нагая, ступая мягко, словно поглаживала ступнями нежный ворс ковра, она грациозно приблизилась к совершенно обалдевшему землянину.

– Ну? Чего же ты остановился? – улыбнулась мягко и призывно, кокетливым движением приподняв согнутую руку и взмахнув кистью.

Тихо звякнули съехавшие по тонкому предплечью браслеты. Она шевельнула пальчиками. В ту же секунду Семён почувствовал, что и он остался без одежды. Совсем…

Это было сродни безумию. Лис, в котором клокотала страсть, всецело отдался искушению. Он превратился в настоящего зверя, лаская извивающуюся в его объятиях женщину и в то же время жадно вонзая в неё свои желания, которых оказалось на удивление много. Вместе с тем грудь распирала гордость от осознания того, что вот он, обычный землянин, биорг, каких миллиарды, держит в руках самую красивую, самую обворожительную и самую желанную во всей Вселенной женщину. Богиню! Хозяйку!..

– Мой мальчик. – Наяда сладко потянулась, играя упругими грудями, и нежно провела тёплой ладонью по щеке Семёна. – Ты бесподобен. Пожалуй, никакого киборга не сравнить с землянином. Мне уже довольно давно не было так хорошо.

Да, он тоже млел от счастья, пожирая глазами лежащую рядом Богиню, чьё прекрасное и такое доступное тело готов ласкать не отрываясь днями и ночами. Неужели это происходит именно с ним?

Разгорячённые, ещё не остывшие от последнего приступа страсти, они опять потянулись друг к другу.

– Харон просит принять его, – возник в голове голос вредного компа.

Рука Наяды, медленно скользившая по животу Лиса, вдруг замерла. Лицо, до того подвижное, лучившееся наслаждением, окаменело. Улыбка превратилась в гримасу. Взгляд заледенел, мгновенно утратив пляшущий в нём огонь и тепло. Семён всей кожей почувствовал холодный укол этих глаз и невольно вздрогнул. Показалось, что он замерзает, быстро превращаясь в ледышку.

– Иди. Тебя ждут воины, – деловым тоном сказала Наяда, быстро вставая с постели. – Готовь армию к битве.

Её голос изменился. Грубый, чужой, каким повелевают Боги.

Но, странное дело, Семёна это ничуть не покоробило. Лёгкая досада кольнула в сердце, только и всего. В следующий миг он уже спешил к дверям, по ходу дела создавая на себе новый костюм и ботинки. Минуя тамбур, сгустил воздух, подняв доспехи с мечом, и те поплыли вслед за ним. Оставалось только выуживать их по частям и прилаживать к телу.

Дорогу назад он хорошо помнил. Не теряя времени, отдал мысленный приказ войску строиться на Ристалище в полном вооружении. Чем ждать, когда все соберутся, лучше сразу начать действовать.

Киборгов не надо муштровать. Они запрограммированы безоговорочно выполнять любые команды, в связи с чем напрочь лишены малопредсказуемого человеческого фактора.

Выйдя на Ристалище уже полностью экипированным, Семён с удовлетворением отметил, что всё войско здесь и даже построено в том порядке, в каком он определил на последней тренировке, или на манёврах, если уж выражаться военным языком. Впереди сплошная линия стрелков с арбалетами. За ними десять коробок щитоносцев с копьями по сотне солдат в каждой. Дальше ещё десять, и так до пяти линий. Получалась глубокоэшелонированная оборона в пять слоёв по тысяче киборгов на каждый эшелон. Плюс две тысячи тылового резерва. Оправдает ли себя такое построение, Лис не представлял. Опыта в подобных сражениях у него не было. Откуда ж ему взяться в эпоху космической эры? Однако теорию он знал. Древние битвы им преподавали ещё на первом курсе училища. Вся тактика брала своё начало именно оттуда. Оставалось только вспомнить.

Он встал во главе войска, за линией арбалетчиков. Те, сделав несколько залпов по противнику, всё равно должны были отходить вглубь строя, чтобы продолжать обстрел с дальних дистанций. Проверил связь с каждой коробкой, свои ли места они занимают, отдал команду на внутреннее тестирование систем.

Убедившись, что всё в порядке, успокоился. Теперь оставалось только ждать.

Глава 5
Поединок

– Привет, моя радость. Давненько не виделись.

Лощёное лицо Харона с явной насмешкой в глубине карих глаз, округлое, в обрамлении аккуратной чёрной бородки, расплылось в слащавой улыбке.

Наяда тяжко вздохнула:

– Оставь свои дурацкие закидоны, братец. Давай сразу решим наше дело и разлетимся.

Она показала на кресло по другую сторону столика, сервированного многочисленными блюдами. Фрукты, мясо, вино, салаты – всё что душе угодно, лишь бы не заскучать в процессе созерцания битвы двух кибернетических армий. Столик располагался на широком, огороженном резными перилами балконе, который висел в пустоте, ни к чему не прикреплённый. Казалось, он парит прямо в небесах, высоко над холмистой равниной, где друг против друга застыли киборги в ожидании приказа к атаке. Розовые со стороны Наяды – и чёрные со стороны Харона.

Поддёрнув брюки, мужчина занял предложенное место. Свободная белая сорочка, распахнутая на могучей груди, идеально контрастировала с его покрытой бронзовым загаром кожей. Не переставая улыбаться, он поднял бокал с красным вином.

– За встречу. – Непринуждённо подмигнул и выпил до дна.

«Ты уверен в победе, – с изрядной долей сарказма подумала Наяда. – Наслаждайся мнимым превосходством, пока можешь. Тем горше будет разочарование».

Тоже глотнув вина, женщина дождалась, когда гость вновь наполнит бокал, после чего спокойно спросила:

– Что предпочтёшь на этот раз? Я штурмую твой замок или ты мой, морское сражение, бой в горах, в лесу, в поле…

– На твоё усмотрение, дорогая. – Он опять отпил из бокала и развалился в кресле, закинув ногу на ногу, всем своим видом показывая, что ему совершенно всё равно. Обвёл рукой раскинувшийся внизу пейзаж. – Меня вполне устраивает и это.

Он даже не сомневался, что битва попросту не состоится. Биорга-то у Наяды нет. Если она, конечно, не рискнула поставить во главе армии своего Вербовщика. Но тот, пусть и активированный до более высокого уровня, на полководца ну никак не тянул. Значит, её проигрыш фактически предрешён, и волноваться особенно не о чем. Пусть эта гадюка тянет время сколько влезет. В конце концов будет вынуждена раскрыть карты и признать своё поражение.

Харон опять улыбнулся, на этот раз холодно. Глянул вниз.

– Кто у тебя командует киборгами? – поинтересовался без особого интереса.

– Тебе зачем? – Наяда сделала вид, что удивилась.

– Просто не знаю твоего Вождя. Хотелось бы на него взглянуть, прежде чем… хм, его не станет. – Он растянул губы в надменной ухмылке.

Ответив столь же презрительной усмешкой, женщина произнесла в сторону:

– Лис, выйди!

Её голос разнёсся над полем подобно выстрелу. Передняя линия киборгов расступилась. В образовавшийся проход шагнула фигура, внешне почти неотличимая от солдат. Розовые доспехи без обычных сверкающих украшений, которыми Наяда любила наряжать своих командиров, словно кукол. Только рисунок из белых и красных завитков на кирасе.

Харон заметно напрягся, внимательно всматриваясь в чужого Вождя, замершего перед вновь сомкнувшимся строем. Да, это явно не Вербовщик. У того, насколько известно, совсем иное строение, больше похожее на винный бочонок. Здесь же тело андроидного типа. Неужели у Наяды был запасной биорг? Прознала о сговоре с Бореем и заранее подготовилась? Вот же хитрая бестия!

Почувствовав, что в горле пересохло, мужчина залпом допил вино.

– И кто, кхм… он? – спросил, стараясь не сильно хрипеть.

Величественным жестом поставив бокал на столик, Наяда повернула голову к своему войску.

– Покажи лицо, Вождь!

Лис послушно снял шлем и, держа его на согнутой руке, поднял голову, с любопытством разглядывая парочку на балконе.

Мазнув по нему рассеянным взглядом, Харон кисло улыбнулся. Приподнял бровь, демонстрируя удивление:

– Альв?.. Где ты его взяла? Неужели успела смотаться на Ламкар?

Он понял, что проговорился, прикусил язык, но было уже поздно. Наяда откровенно смеялась.

– Нет, это не альв, – хохотнула, потянувшись за бокалом.

– А кто? – Харон уставился на Вождя, усиливая восприятие.

Лицо внизу рывком приблизилось. Да, черты не столь тонкие, уши не заострены, волосы чересчур короткие – альвы такие не носят. Но если там не альв, то…

Не сумев сдержаться, мужчина подался вперёд, наваливаясь грудью на ограждение. Свесил голову, поморгал, будто не веря собственным глазам. Пальцы впились в перила, а взгляд – в крохотную фигурку внизу.

– Ч-что-о? – протянул тихо и вдруг выкрикнул: – Человек?.. – Резко повернулся к Наяде, спокойно потягивающей вино. – С ума сошла?!

– Не ори, братец, – сверкнула она холодным взглядом. – Вы с Бореем не оставили мне выбора. Унижать себя я никому не позволю.

– Да в своём ли ты уме? Что ты себе возомнила? Тер-ранцы – это табу! Для всех. Забыла, чем это чревато? Напомнить?

Она вздохнула:

– Это всего лишь биорг, Харон. Один маленький человечишка. Ты что, испугался какого-то терранца? – Лицо женщины было спокойным, но в глазах плескалась насмешка. – Может быть, он сегодня не выживет и ты зря нервничаешь. Побереги себя, братец. Не принимай всё так близко к сердцу.

Она ещё издевается, тварь! Но биорг у неё всё же есть, с этим придётся считаться, никуда не денешься. Выпрямившись, Харон зло прищурился. Едва сдерживая ругательства, процедил:

– Хорошо, будь по-твоему. Битва состоится. Но драться будут Вожди.

– Твой Костолом против моего Лиса?

– Да, именно так. Вот и посмотрим, чего стоит этот, как ты говоришь, «человечишка».

Склонив голову набок, женщина задумчиво разглядывала пышущего злобой Харона.

– Согласна, – ответила после недолгой паузы.

Действительно удобный вариант. Харон от битвы не отказывается, уже хорошо. Признал-таки условия приемлемыми, о чём она, честно говоря, слегка переживала. Рискованно было, конечно, посылать Пака на Землю, но что ей оставалось делать? Зато первый раунд за ней. Битва состоится – это главное. Позора она избежала. Даже победа Костолома теперь вряд ли что-то изменит. Честный бой и честный проигрыш, без каких-либо последствий, пусть даже второй подряд. Зато решится проблема с терранцем. Вот он был, а вот его и нет. Пусть что угодно болтают. Ах, Наяда держала у себя человека? Да что вы такое говорите, это же клевета, нелепые слухи, распространяемые недоброжелателями!

Ну а выиграй Лис? О, тогда всё сложится ещё лучше. Правда, неизвестно куда потом девать столь экзотического биорга. Но с этой головной болью можно разобраться и позже. А пока удобно сесть и наслаждаться зрелищем…

– Костолом! – грянуло с небес.

Вражеское войско, слитое в одну огромную фалангу, заволновалось, выпуская вперёд здоровенного детину. Мощный торс плыл над головами, словно его обладатель ехал верхом. Но когда первая шеренга подалась в стороны, полностью открывая соперника, Семён увидел, что Костолом топает на своих двоих. Гигант, покрытый шипастой бронёй, выглядел более чем внушительно. Широченные плечи напоминали крепостную стену, а огромный рогатый шлем – башню над ней. Талия сильно заужена, но мускулистая и гибкая. Даже обхватить вряд ли удастся. Человеческие руки для этого слишком коротки. Зато у громилы этих самых рук аж четыре. Нижние, более мелкие, лишь немногим отличались от верхних, но смотрелись ничуть не хуже. Бицепсы – как мышцы на ногах Лиса, не говоря уже о пудовых кулачищах размером с обычную человеческую голову. Подпирали всю эту громоздкую конструкцию толстые ноги, похожие на два крепких столба. Надёжно подпирали, надо сказать, несмотря на приличный вес, если судить по глубоким вдавленным следам за спиной Костолома, больше похожим на бесформенные ямы с вырванным дёрном.

Ну и махина! Да он в одиночку всю армию положит. И как с ним справляться прикажете?

– Киборги остаются на месте! – снова разнеслось над Ристалищем. – Сражаются только Вожди… Без оружия и доспехов!

Оп-па, вот это номер!

Семён собирался надевать шлем, уже прикидывая в уме, сколько киборгов натравить на это чудище. Услышав условия битвы, уронил наполовину поднятые руки. Стало чертовски тоскливо. Задрав голову, посмотрел на балкон. Так захотелось поймать нежный, ободряющий взгляд Наяды…

Наткнулся на её холодный, цепкий прищур, такой же как у Харона. У обоих сосредоточенные, внимательные, слегка заинтересованные лица. Два игрока за партией в шахматы, не более.

Костолом скинул сбрую с четырьмя клинками, стянул с головы шлем. Ого, а рога-то у него, оказывается, из башки растут. И морда на бычью смахивает: смуглая, вся поросшая короткой щетиной. Высокий лоб, широкий тёмный нос, чуть выдвинутые вперёд челюсти. Вылитый Минотавр, только с четырьмя руками вместо двух.

Вздохнув, Лис отбросил ненужный шлем. Тот, нарушая все законы гравитации, покатился вверх по склону, пока на вершине холма не уткнулся в ноги стоящих там киборгов. В другое время Семён бы непременно подивился причудливой физике Дворца, но не теперь. Снятые следом доспехи вместе с мечом тоже каким-то немыслимым образом перекочевали к солдатам.

На противоположном холме неторопливо разоблачался Костолом. Ухватив себя за грудки сразу четырьмя кулачищами, он разразился низким, протяжным рёвом, одним движением срывая рубаху. Та легко распалась на лоскуты и полетела на землю. Соперник остался в одних штанах, поигрывая бугристыми мускулами.

Хочет запугать? Скорее всего. Психологический эффект в бою вовсе не последнее дело.

Ну, раз ты так…

Семён вдруг вспомнил, что в древности его далёкие предки, принимая неравный бой, раздевались до пояса и шли, ничем не защищённые, в последнюю, безнадёжную атаку на врага. Знали, что непременно погибнут, но всё равно сражались, отринув жизнь, зато с честью. Наверное, тогда и родилась крылатая фраза «Русские не сдаются».

Он скинул куртку, тоже оголяя торс. «Форма два», – не к месту всплыл в памяти армейский термин. В таком виде Семён ещё курсантом бегал по утрам на зарядку, занимался на спортгородке или в спортзале. Брусья, перекладина, гири, борьба…

«Ну что ж, поборемся», – подумал отрешённо, стараясь унять гулко бьющееся сердце.

– Начинайте! – ударило по воздуху так, что все звуки попросту исчезли, растворились в наступившей затем тишине.

Показалось, что оглох. Только земля слегка дрожала. Не из-за тяжёлой ли поступи Костолома? Тот сорвался с места и с неимоверной скоростью сбегал вниз, в ложбину между холмами, по вершинам которых стояли войска. Если бы Семён рванул навстречу, они наверняка сошлись бы в той ложбине. Однако он остался на месте, спокойно глядя на стремительно мчащегося врага.

Спокойствие, конечно, было только внешним. Внутри всё похолодело. Семён чувствовал себя необстрелянным салагой, впервые попавшим в кровавую мясорубку боя. На него пёр вражеский танк, а ни окопа рядом, ни гранаты в руке, как назло, не было. Вот и попробуй тут повоюй. Впору прощаться с жизнью.

Ситуация сильно напоминала поединок Давида с Голиафом. Соотношение весовых категорий, по крайней мере, то же. А итог… Стоп! Давид же тогда победил, хоть и был физически слабее. Как он там выкрутился? Ну да, махнул пращой и засветил Голиафу каменюкой в лоб. Здесь пращи нет. Камней… Лис окинул взглядом склон. Хм, кругом трава. Ползать на коленях в поисках камня как-то глупо.

«Э, да я же сам создать могу!»

Чёрт, и почему он так тормозит? Неужели в штаны наложил при виде ужасного монстра?

Костолом уже миновал дно ложбины и карабкался по склону, загребая землю нижними руками. Верхние поднял над головой, отчего стал похож на краба.

Семён тоже поднял руки. Сомкнув пальцы, почувствовал между ними сгустившийся воздух, обретающий форму коротких клинков. Метнул один в приближающегося Костолома.

Четырёхрукий уродец не спускал с человека внимательных глаз, продолжая резво взбираться на холм. Поэтому, вероятно, вовремя заметил, как тот синтезирует ножи. Его фигура подёрнулась рябью. В чём дело, он тоже работает с воздухом?

Лис не удивился, когда клинок застрял в прозрачном щите всего в полуметре от груди гиганта. Созданием оружия тот почему-то не заморачивался. Намерен, похоже, обойтись без него. Ну и флаг в руки.

А кожа у него, как разглядел теперь землянин, чертовски прочная, к тому же густо поросшая короткой шерстью. М-да, не факт, что ножом её пробьёшь. Придётся что-нибудь изобретать…

Опыта катастрофически не хватало. Сколько готовили Семёна? Дня три-четыре, может, пять. Мало, ох как мало. Зато уровень активации у него наверняка выше. Ведь соперники, насколько успел понять, должны быть примерно равными. Сыграть на этом? Эх, знать бы ещё точно, какие способности недоступны Костолому…

А тот уже близко. Ещё рывок – и дотянется, вонзит в Лиса свои рога. Вон, опустил их, целя в живот.

Придётся, похоже, воспользоваться тем, чему Пак даже не пытался учить Лиса. Уж это явно выходило за рамки второй ступени. Только бы замаскировать как-нибудь, чтобы не так явно было…