Звёзды больше не светили, а лава не закручивалась в протяжную цилиндрическую воронку. Артём оказался в бескрайней каменистой пещере, по которой изредка эхом перекатывались гулкие звуки, похожие то на страшный рык, то на стоны боли.

Неведомая сила тянула в сторону этих звуков.

Путешествие юноши чем-то напоминало пролёт по тоннелю смерти, в конце которого обязательно должен зажечься свет.

И свет зажёгся.

Но вместо прекрасного райского ореола Артём увидел, как разгорается костёр.

Похоже, он попал в настоящий ад.

С этой мыслью молодой, но уже не живой человек продвигался вглубь, не в силах противостоять сверхъестественной тяге, ведущей его бессмертную душу по направлению к загробному огню.

Чем ближе становились языки пламени, тем больше тепла чувствовал Артём.

Странно. Он думал, призраки не испытывают те же ощущения, что и люди, ведь они бестелесны. И тут же понял, что дело в другом.

Настоящие чувства живут в душе.

Костёр впереди не причинил бы физическую боль и не обратил бы тело в уголь. Он жёг бы изнутри, как это делает человеческая совесть.

Давным-давно Артём читал “Постороннего” Альбера Камю, но в силу возраста ничего не понял. В эту же секунду сюжет повести взыграл новыми красками, и юноша теперь знал, чего ждать для себя.

Его будут судить не за то, что он уничтожил мир. Его будут судить за отца.

Длинный тоннель кончился, и Артёму, чтобы попасть в следующий зал, пришлось перелететь через огонь. Осколок в спине словно провернули, вгрызаясь прямо в мясо. По всему телу (как будто оно вообще было) прошлась волна ужасающей боли, и призрачная кожа покрылась волдырями.

Юноша оказался в зале суда. Больше там никого не было.

Только тихие шаги возвестили о том, что сейчас кто-то придёт.

– Сядь! – раздался издалека тот самый голос, который вёл Артёма с конца времён.

Юноша послушно устроился на скамье подсудимых, наблюдая за тем, как размытая тень занимает место судьи и обретает более человеческую форму.

Перед Артёмом оказался седобородый старец в парике с густыми локонами.

– Вы – Бог? – едва слышно спросил молодой человек.

– Я ещё не начинал разговор, – по всей строгости ответил судья, но быстро смягчился и позволил себе ответить: – Для вашего мира я в какой-то мере действительно бог. Только не всемогущий и с маленькой буквы.

– Можно ещё вопрос? – смущённо уточнил Артём.

– Да, но ты его только что задал, – безучастно ответил судья. – Ладно, ладно, ещё один разрешаю.

– То есть, миров много? – юноша заёрзал, чувствуя, что находится не в своей тарелке.

А кто бы находился в своей?

– Бесконечное количество, – просто сказал судья. – И у каждого свой местный бог. Через нас вы и общаетесь с Главным Богом, а он с вами. Напрямую вы бы не сумели, Он слишком непостижим для этого. Вас бы просто разорвало изнутри. Вот и выкручиваемся как можем.

Местный бог пристально посмотрел на Артёма и добавил:

– Но это не значит, что, разрушив свой мир, ты зачерпнул ничего не значащую каплю в море. Бесконечность никогда не умаляет смысла.

– Спасибо, – сказал призрак юноши и принялся осматривать помещение.

– Наверное, ты хотел бы узнать, где все, – догадался судья. – Присяжные, прокурор, адвокат. Должно же заседание проходить по правилам. Но сегодня их не будет. Мы с тобой поговорим наедине.

– То есть, приговор мне вынесли заранее, – пришёл к выводу Артём.

– Да, – ответил местный бог.

– Но я ведь ничего не помнил, – испуганно произнёс юноша. – Мне было всего три года, когда… это произошло.

Артём не решился произнести фразу: “Когда я убил своего отца”, потому что сам до конца в это не верил.

– Зато мир ты уничтожил в уже вполне сознательном возрасте.

– Я думал, вас больше волнует мой отец.

– Отягчающее обстоятельство, – пояснил местный бог. – Трагично, бестолково, но ты действительно был тогда всего лишь ребёнком с удивительным даром, который сам же задорно спустил в унитаз.

– Но я же спас людей в банке, – возразил Артём.

– Видишь, – развёл руками судья. – Зачем нам посторонние в зале, когда мы и сами неплохо справляемся?

– То есть, мои заслуги не считаются?

– Они считались бы, – ответил местный бог, – если бы не одно печальное обстоятельство. Ты уничтожил мир.

Юноша ничего не ответил. Такое действительно нечем крыть.

– Я долго упрашивал Бога пойти на эксперимент, – продолжил судья после паузы. – Чтобы он позволил людям хотя бы в одном из бесконечных миров обладать частичкой Его способностей. Вдруг из этого вышло бы что-то хорошее. Но вот появился ты и похоронил все шансы человечества на более осмысленную и духовную жизнь.

– Вы уже зачитываете приговор, – упавшим голосом констатировал Артём.

– Но пока ты говорил с матерью, мы с Богом посовещались и пришли к однозначному решению, как тебе искупить вину, а людям в моём мире получить второй шанс.

Юноша напряжённо слушал, впитывая каждое слово судьи.

– Мы перезапустим твой мир. Только с одним нюансом.

– С каким? – сдавленно спросил Артём.

– В нём никогда не появишься ты.

Призрачные щёки вспыхнули от негодования и страха, но юноша сдержал удар молча. Снова пытаться командовать ему совершенно не хотелось, а то станет ещё хуже.

– А в качестве искупления, – многозначительно продолжил судья, – мы отправим тебя в этот мир обратно в качестве призрака, чтобы ты наблюдал, как люди живут без тебя. Если будешь вести себя хорошо, то получишь свой дар обратно и станешь ангелом-хранителем.

Местный бог материализовал в руке молоток и громко стукнул им по столу, после чего провозгласил:

– Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Привести в исполнение немедленно.

***

Спрессованная в тугой комок материя достигла предельных напряжений и взорвалась с силой миллиона водородных бомб. На небе снова появились звёзды. Вселенная неспешно начала расширяться, вдыхая аромат свободы с новой силой.

Артём смотрел, как рождаются и умирают галактики. Наблюдал, как чёрные дыры перекраивают пространство и время на своё усмотрение. Любовался, как из пепла возрождается родная Земля.

Миллионы лет призрак юноши носился по вулканическим полям, чтобы застать появление континентов, зарождение жизни и бесконечный процесс эволюции, который обязательно приведёт к появлению человека.

Все проблемы показались такими незначительными по сравнению с уничтожением целого мира. Даже если жемчужин бесконечное количество, ни одна от этого не теряет своей красоты.

Артём полюбил свою Вселенную по-настоящему, потому что узрел, через что ей пришлось пройти. Закалённый в адском пламени клинок не испытывает таких потрясений. Миллионы лет жизнь борется всего лишь за призрачный шанс создать нечто по-настоящему прекрасное. И глупый эгоизм в один момент погубил это всё.

Когда призрак юноши добрался до знакомых времён, где ему уже не суждено было родиться, в голове снова раздался фантасмагорический голос судьи:

– Вижу, ты познал смирение и возлюбил свой мир в полной мере. Прими свой дар обратно. Теперь ты ангел-хранитель. А вот чей – тебе и решать.

На самом деле, Артём уже давно решил.

Призрачный осколок прошлой реальности отправился в самый значимый для себя полёт. Преодолевая города и страны, он достиг знакомого дома и приземлился на балкон одной старой хрущёвки, где молодая семейная пара обсуждала планы на будущее.

Вместо Артёма у них росла прекрасная дочь, у которой тоже наверняка был свой дар и – что ещё важнее – целая жизнь впереди, чтобы научиться его ценить.

Юноша подлетел к своим неслучившимся родителям вплотную.

Теперь он мог использовать слова для живых.

Маму и папу ждало счастливое будущее, потому что Артём сказал им всего одну вещь:

– Любите друг друга.