Тропами Снайпера. Зов Зоны

Честно говоря, Даша та еще была оторва, вся из себя неформалка. Нигде не училась, а работала лишь по случаю, чтоб прокормиться. Говорила, что скучно. В этом смысле Валера пытался на нее повлиять, даже собирался устроить к знакомому нотариусу – помощницей на неполный рабочий день. Зарплатка – как зарплатка, та еще… Но ведь и это неплохо, не на панель же идти в конце-то концов.

– Слышь, Даш… Я вот все думаю – что это с гопниками случилось? – рассматривая развешенные по стенам плакаты, задумчиво протянул гость. – С чего бы это они друг на друга накинулись?

– Дураки потому что! – Девчонка безапелляционно отмахнулась и, хитро прищурясь, выдвинула ящик стола. – Языками сцепились – и давай морды бить! Не знаешь, что ли, как это бывает?

– Но и я как-то вот… совсем… словно лом проглотил тогда… Теперь вот думаю – чтобы это могло быть?

– Глянь, какие у меня вещицы…

Дашка рассыпала по столу целую горсть безделушек, по виду – дешевый китайский ширпотреб. Черные, с зеленоватым отливом, бусы, блестящие заколки и прочее барахло.

– Красиво, – чтобы не обижать подружку, поспешно похвалил Валерий. Хотя, конечно, что там было красивого? – Это на батарейках?

– Батарейка у меня тоже есть, вот. – Девушка взяла в руку какой-то непонятный черный предмет, мало похожий на обычную батарейку, и со всей серьезностью заглянула возлюбленному в глаза. – Еще ее «этак» называют… А вот, смотри, «говорящие» булавки, вот «черные брызги», вот… вот «зуда», наконец!

Ничто из перечисленного на молодого человека особого впечатления не произвело. Подумаешь – бижутерия, обычная девчачья хрень, которой у любой барышни полным-полно. Валерий очутился в гостях у подружки впервые и сейчас испытывал самые противоречивые чувства: стеснение пополам с волнением и предчувствие чего такого, что вполне могло бы случиться вот прямо сейчас… Ну, или чуть-чуть позже.

– А еще, видишь, браслетик? – протянула Даша с плохо скрытой обидой в голосе.

Еще бы не обидеться! Она тут, понимаешь ли, все свои сокровища вывалила – на вот, смотри, восхищайся… А он? Чурбан бесчувственный, вот кто! Хотя он ведь толком-то про Зону мало что слышал. Да и не очень-то верил, похоже.

Девушка вздохнула с неожиданной грустью и, покусывая губы, тихонько промолвила:

– Хочешь, фотку отца покажу?

– Ну, покажи…

Валера тоже понизил голос, всем своим видом показывая, что типа очень даже заинтересован. Как бы. Не хотелось подружку обижать. Хотя, честно-то говоря, ничего хорошего он об отце Даши не слышал – кстати, от нее же самой. Под столом Валерий, к своему удивлению, вдруг заметил детскую автомобильную энциклопедию. Однако! Тоже небось от отца…

– А вот еще от него… Видишь – значочек?

Указав на прицепленный к шторе значок с изображением волка из старинного мультика, девчонка вздохнула и закурила, нервно скидывая пепел прямо себе под ноги… Туда же полетел и окурок – прямо на левый кед. Прожгла, чего уж!

Насколько помнил молодой человек, Дашкин папа – звали его, кажется, Алексей – был кем-то из «черных копателей». Ну, из тех, что ищут по лесам всякое старое оружие, технику, награды. Потом восстанавливают да продают. Так себе бизнес, весьма даже криминальный – оружие-то боевое, да еще патроны. Дашка, кстати, называла родителя не «копателем», а «сталкером», и даже упоминала какую-то «Зону». «Зона» эта располагалась в районе Чернобыльской АЭС, то есть на территории сопредельного государства. Но, как утверждала возлюбленная, туда можно было и через Беларусь проникнуть. Хотя и Беларусь – тоже сопредельное государство, ага. И, похоже, папаша-то и сгинул в этой самой Зоне, не оставив после себя никакого наследства, если не считать той фигни, которой Даша только что хвасталась. Нашла чем, дуреха! Лучше б на работу устроилась или поступила куда-нибудь. Хотя бы в какой-нибудь колледж, да.

Что касается мамы девушки, тот тут все было предельно ясно – спилась. Как бы и в Даше алкогольные гены не проснулись… Впрочем, что будет от бутылки сухого вина? Тем более на двоих?

– Я только недавно поняла, что заряжать умею, – тихо вещала девушка. – Как-то «булавка» погасла совсем, замолчала. Я в руки взяла… Чувствую – нагрелась булавка-то! Через полчаса – засветилась вся! Только я потом целый день проспала – обессилела. И это только «булавка»! А если «батарейку», «этак»?

– Ты у меня сама как батарейка, – обнимая девушку, засмеялся гость. Из Дашкиных сумбурных слов он в этот момент особо-то ничего и не понял.

Даша казалась все такой же серьезной. Она скривила губки да в полголоса буркнула:

– Именно так меня кое-где и зовут.

Это вот «кое-где» вдруг задело Валеру. Хотя, конечно, понятно, что имелась у девчонки и своя компашка. Девятнадцать едва стукнуло – подросток, по сути, еще, а подростки любят сбиваться в стаи. Это на вид они взрослые. Матом ругаются, курят, и еще кое-что… Но ответственности боятся, да и не умеют еще толком сами за себя отвечать. Взрослое слово «Я» – не из лексикона подростков, там пока только – «мы». Очень удобно прятаться. Кто набедокурил? Мы! Мы, две веселые девчонки… ну и тому подобное.

Компашка у Дашки та еще была – «готы» и прочие неформалы, те же «черные копатели», из которых Валерий знал только одного белобрысого парня с забавными оттопыренными ушами. Звали его, кажется, Виктором. Впрочем, парнишка охотнее откликался на странную кличку – Хабар. Ну кое-кого еще видал и слыхал… Какой-то Васька, а еще Аспирин, Коротыч… И девчонки – Пантера и… Помело, кажется. Какая-то Баба-Яга! Пантера, кстати, ничего так. Симпатичная такая брюнеточка… Видел ее пару раз на концертах – Даша знакомила.

– Слышь, Даш… А у тебя бокалы найдутся? У нас же вино в рюкзаке – забыла?

– Вау! А вот и забыла, да!

Девушка наконец оторвалась от своих безделушек и, пошарив в старом шкафу, вытащила пару бокалов, красивых и на удивление чистых.

– Недавно протирала… Что смотришь? Думаешь, я такая грязнуля, да?!

– Да нет… – Валерий быстро разлил вино и протянул бокал девушке. – На брудершафт?

– На брудершафт!

– Помнишь, что целоваться надо?

– А я и не против… ага…

Губы влюбленных слились в поцелуе…

А потом оба, вытянувшись, лежали на тахте, абсолютно счастливые.

– А у меня для тебя подарочек есть, – расслабленно протянул гость. – Я и забыл совсем.

Хитрил Валера! Ничего он не забыл, просто момент выбирал удобный. Вот, как сейчас… когда полный релакс, расслабуха.

– На вот, глянь.

Ма-аленькое такое колечко с синим камешком – сапфиром.

– Ой… это мне? – Смешно наморщив нос, Дашка поспешно отвернулась, чтобы возлюбленный не увидел слезы, блеснувшие вдруг в уголках серо-голубых глаз.

Валера все же заметил и про себя улыбнулся: «Тебе, тебе, девочка, кому же еще-то? Что, тебе вообще никто в жизни подарки не дарил? Кроме пропавшего отца».

– Красивое какое… – Девушка тут же примерила колечко, надела на указательный палец и фыркнула. – Ой! Это мы с тобой вроде бы как… как жених и невеста, да?

– Считай, что так, – со всей серьезностью кивнул гость.

Даша распахнула глаза:

– Ой… Ну, поцелуй тогда меня… ладно…

* * *

Через пару часов Валерий засобирался домой. Жил он в Бутове, с теткой, мать недавно умерла, а отца и не было никогда. То есть он, конечно, был, но вот на жизненном горизонте сына так и не появился, оставив на память лишь отчество – Евгеньевич. Валерий Евгеньевич Сорокин – так вот молодой человек именовался, причем фамилия была по матери.

– Ну и красавчег! – Собираясь, юноша подошел к зеркалу, полюбовался на растекающийся синяк и скривился. – Впрочем, ладно. Тетка во второю смену сегодня. Немножко припозднюсь и… Блин!

Хлопнув себе по лбу, парень выругался.

– Про бензин-то забыл! Ведь так тогда и не заправился… Не знаю даже, хватит ли до колонки? Ну, в крайнем случае, дотолкаю, чего уж.

– Да не надо тебе ничего толкать.

Дернув загорелым плечиком, Даша лукаво улыбнулась и, взяв со стола один из своих странных предметов, с особой торжественностью вручила его… гм-гм… жениху? Да, наверное, так.

– На вот! Просто сунь в бак и едь.

– Не едь, милая, а поезжай, – все же позанудствовал Валера. – Нет в русском языке такого глагола – едь.

– Ну, поезжай, – накинув на плечи рубашку, девушка покладисто кивнула.

Эта вот покладистость несколько насторожила парня. Как-то сейчас не походила Дашка сама на себя: не грубила, не спорила. Просто протянула какую-то штуку, небольшую совсем, черную и на ощупь – теплую.

– Это «этак», из Зоны вещица. Еще говорят – «батарейка».

– Господи… Далась тебе эта Зона. Учиться бы, что ли, пошла!

– Зона – есть Зона, – строго заверила дева. – А ты не знаешь – не говори. «Батарейку» в бак положишь. Потом только воды подливай… иногда.

Валера не нашелся, что и сказать: слишком уж серьезной выглядела в этот момент его суженая. Вообще-то она в плане пошутить или разыграть кого – завсегда пожалуйста и с превеликой охотой… Но вот сейчас…

Поцеловавшись на пороге, влюбленные наконец расстались. Не дожидаясь лифта, Валера быстро сбежал по лестнице вниз и, выйдя из подъезда, подошел к мотоциклу. Обернулся, помахал показавшейся на балконе девчонке… И со вздохом принялся открывать горловину бака. Ну, раз уж смотрела возлюбленная – не стоило ее разочаровывать. Пусть видит – как она сказала, так и сделано.

Открутив крышку, Валерий бросил странную штуковину в бензобак, закрутил крышку обратно и, запустив двигатель, покатил со двора прочь. К его удивлению, мотор работал вполне хорошо, хотя бензина оставалось практически ноль. Странно, но не глох мотоцикл – ехал! Ну, блин… Чудеса, да и только!

Проехав мимо светло-серой «Лады» двенадцатой модели, аккуратно припаркованной возле мусорных баков, юноша выбрался на проспект и прибавил газу…

* * *

Дождавшись, когда мотоциклист скроется из виду, сидевший в машине белобрысый парень – Витек по кличке Хабар – тотчас же вышел из машины и забежал в подъезд. Пешком не пошел, дождался лифта, поднялся на седьмой этаж, позвонил… Дверь открылась…

– Привет, Батарейка! Ты это… Смотрю, опять ништяки разбазариваешь?

– Тебе какое дело? – грубо отозвалась девушка. – Чего приперся?

– Да дело есть. – Витек быстренько сбросил с себя все понты и улыбнулся, даже как-то виновато. Махнул белесыми ресницами:

– Я это… войду, ладно?

– Входи, раз уж явился.

Хабар поспешно потупил взгляд, чтобы ненароком не выдать плескавшуюся в нем алчность.

– Чаю не предлагаю – лень чайник ставить. – Указав парню на кресло, Даша с самым независимым видом оперлась на дверной косяк, чтобы всем своим видом показать незваному гостю, что не очень-то ему тут и рады.

Впрочем, такие тонкости Витька волновали мало. Было у него дело, чего уж… Поэтому, собственно говоря, и пришел.

– А загар у тебя ничего! Супер. Что, на юг ездила?

– Куда ездила, там уж нет, – девчонка капризно дернула плечиком. – Давай, говори уже. Ведь не просто так явился?

– К такой-то красотке, это… можно и просто так… – начал было Хабар, но под пронзительным взглядом девушки тут же сник, опустил голову. – Ну ладно, ладно, не злись. Говорю ж, дело к тебе есть. Для начала надо бы «зуду» зарядить.

– Не умею я «зуду», – отмахнулась Даша.

Гость едва удержался, чтобы не нагрубить. Ага, не умеешь, как же!

– Не умеешь – не надо. А люди деньги дают хорошие, ага.

От денег Дашка обычно не отказывалась – жить-то на что-то надо. Вот только «зуда»… Не хотелось бы, чтобы Витек об этом знал. Одно дело – «батарейки» или «булавки», и совсем другое – «зуда». Это ж почти что оружие, да!

– Ну, как знаешь, – приподнявшись в кресле, Витек махнул рукой и ехидно напомнил: – Не так-то и много по Москве артефактов, что в зарядке нуждаются!

– Это ты к чему? – Руки девушки нервно перебирали разложенные по столу артефакты. «Зуду» Даша благоразумно спрятала, убрала еще до того, как впустить Витька.

– Ты это… на повара училась, так? – хитро прищурясь, Хабар наконец начал тот самый серьезный разговор, ради которого сюда и явился.

– Ну да… Но это когда было!

Девушка скривила губы, всем своим видом показывая, что если она где-то чему-то училась – так в такие незапамятные времена, что нынче и не вспомнить. Хотя, если по правде, всего-то года полтора с тех пор и прошло, вряд ли больше. Просто нечего тут! Ишь ты – «на повара» училась. И что?

– Ты ж готовить умеешь? Знаю, что умеешь. Так вот, людям в экспедицию повар нужен.

Всю эту фразу гость выдал на одном дыхании. Боялся, что собеседница перебьет, и тогда, не дай боже, пропадет весь ее интерес, давно уж вспыхнувший в больших серо-голубых глазищах.

– Что еще за экспедиция? – наигранно-лениво поинтересовалась Даша.

Витек отвел глаза: клюнула! Клюнула все-таки, заинтересовалась… ага…

– Ну это… Обычная экспедиция. В Зону. За три недели – тридцать кусков. Как с куста.

– И часть хабара! – твердо заявила девушка. – Иначе другого повара ищите.

– Ну хорошо, хорошо, – парень замахал руками. – Насчет хабара – сама договаривайся. Ты там всех знаешь. Ну, почти… Вася Лагер, Аспирин, Коротыч…

Ну да, Даша этих парней знала. Некоторые, правда, уже и не парни – тридцатилетние матерые мужики. Тот же Коротыч (это от фамилии – Коротков). Аспирина вообще из «медика» выгнали. С третьего курса. Ну, Васька Лагер – пивохлеб, – этот года на два Дашки старше. Или на три. Салага еще. В общем-то, все свои – да. Из знакомой тусовки «черных копателей», готов и еще не пойми кого.

– Что, прямо в Зону? – усаживаясь верхом на стул, на всякий случай переспросила девчонка. – Там же Украина уже!

– А мы, это, через Белоруссию! Там Зона начинается… там и пройдем. Сталкеры мы или нет? А хабара там много – себя на всю жизнь обеспечишь! А то тут так и будешь «булавками» да «этаками» пробавляться.

Задумалась Даша, голову склонила… Да Витек видел уже – уговорил, чего уж.

– А Валерику своему скажешь – ну, это… с копателями уехала… На неделю… На две – максимум.

Девушка вздохнула. Знала: не одобрит Валерик такого. Впрочем, денег-то хотелось, а еще пуще – хотелось доказать своему возлюбленному «зануде», что и она тоже что-то может! К примеру, нехило так заработать! Если это чертов Витек, конечно, не обманет, ага…

Ну, не должен вроде. Да и парни-то все знакомые пойдут. Парни…

– Э! А из девчонок едет кто?

– Так это… Я не сказал, что ли? Катька Помело едет. И Пантера.

– А-а-а…

Девчонок этих Дашка хорошо знала. Как же – подружки почти. Одно время частенько тусовались вместе, до Валерика еще.

Батарейка вскочила со стула:

– Ладно, Хабар. Так и быть, я подумаю! Когда ответ давать?

– Ответ? – Гость хлопнул ладонью по креслу. – Так это… сегодня уж и собираться надо. Завтра выезжаем, ага.

* * *

С момента последней встречи влюбленных прошло всего-то два дня, а Валерий уже не находил себе места! Ну как же – целых два дня не звонила Дашуля. Целых два дня! Забыла, что ли? Или рассердилась на что-нибудь? Да не должна бы. Тогда зачем телефон отключать? Обычно так только затаившие нешуточную обиду поступают. Или, может, украли у нее телефон… или потеряла? Кстати, вполне может быть, вполне, Дашка – она такая… несобранная. Но тогда могла бы и с другого телефона позвонить, взять у какой-нибудь подружки, предупредить – так, мол, и так…

Или все же случилось что-то?

Валера уже не мог толком ничем заниматься, даже на зачет не пошел по кодексу Юстиниана – договорился, перенес на другой день. Голова пухла от всяких дурацких мыслей: перед глазами вставала окровавленная Дашка, то ли попавшая в ДТП, то ли зарезанная каким-нибудь уродом. Вот уж не думал Валерий, что так привяжется к этой девчонке, так прикипит сердцем, что и жизни без нее не сможет представить. Без золотистых локонов, без носика вздернутого, без жемчужных серо-голубых глаз…

Да где ж она есть-то? Наверное, с подружками где-то тусит, на какой-нибудь там «вписке». Вот еще не хватало. Впрочем, хорошо, если так… хоть цела, жива-здорова.

Хорошо-то – хорошо, но, с другой стороны, и ничего хорошего. Вдруг там что случится? Нет, наркотиками девчонка не баловалась – Валера давно бы заметил, но…

Ближе к вечеру молодой человек завелся настолько, что, плюнув на все дела, накинул на плечи куртку да побежал в гараж, за мотоциклом. Выкатил, попытался завести… Не завелся! Бензина-то, увы… Обсох бак! Ну да, ну да – два дня назад как раз от Дашули ехал на полупустом баке… Можно даже сказать, на пустом! Дашка какую-то штуку дала… вместо бензина! Черную такую, с зеленоватым отливом, тяжеленькую, но небольшую – с шайбу. В прошлый раз – подействовала. Она до сих пор так в баке и лежит. Что ж…

Двигатель запустился легко и радостно, словно только того и ждал! Это без горючего-то!

Удивленно присвистнув, молодой человек закрыл гараж и, надев на голову шлем, покатил со двора, быстро набирая скорость. Мотор урчал вполне ровно и довольно. Одна-ако!

Вот и Дашкин дом. Знакомый подъезд, бабули на лавочке… Прыжками по лестнице – вверх! Звонок… Стук в дверь… Никого! Никакой реакции… Значит, нет дома… Тогда – вниз! К бабулям. Может, они что-нибудь…

– Здрасьте!

– Здрасьте. Даша из сорок пятой квартиры? Да уж пару дней не видали.

– Это… парень к ней какой-то заходил. Белобрысый такой, с чубом.

Хм… белобрысый, с чубом… Как его… Витек?

– А давно заходил-то?

– Так позавчера и заходил. Где-то под вечер уже.

– А куда…

– Не-е, уж этого мы не знаем. Дашка – девка скрытная, да и мать ее, прости Господи…

Дальше Валерий не слушал. Поблагодарив бабуль, вскочил в седло да покатил обратно. Нужно было искать этого Витька. Хоть какой-то след, хоть какая-то ниточка. Только не оборвалась бы.

Где тусовались бывшие Дашины подружки, юноша примерно себе представлял: в заброшенном детском садике, а еще – под старым мостом, где верба с сиренью. Погода сейчас стояла хорошая – теплая, без дождей. Наверное, там должны бы… Правда, рановато еще. А вот когда стемнеет…

Так скоро уже и вечер! Чай не лето – сентябрь уже. Зачем тогда возвращаться домой? Верно – незачем. Искать так искать.

Сбросив скорость, Валера выкрутил руль и, развернувшись через сплошную, свернул на грунтовку – к старому мосту. Рановато, правда, было еще, ну да ладно – может, кто и раньше подтянется.

Раньше всех объявилась… Дашка! Правда, не лично, нет. Поставив мотоцикл на подножку, молодой человек уселся под пролетом моста на старые ящики… И тут вдруг раздался звонок – «Тореро» – старинная песенка «Арии». Песенка эта Дашуле очень нравилась – на нее и была поставлена.

Ч-черт!

Валера от волнения чуть смартфон в воду не выронил. Неужели отыскалась все же зазнобушка?

– Валерик, привет!

Она!

Обычный такой голосок, звонкий и ничуть не виноватый, словно бы это не она на двое суток запропала неизвестно куда. Главное, знает же, что кое-кто очень даже за нее волнуется и переживает.

– Здравствуйте, здравствуйте, Дарья Алексеевна! И где вас черти носят? – елейным голосом, как можно спокойнее, стараясь не сорваться на крик, проговорил Валера. – В поезде… Чего-о?! И куда ж вы… Ах, аж в Белоруссию! С «копателями»… ну-ну… Что, предупредить-то заранее не могла? Ну да, отговаривал бы… Так ведь тебя попробуй отговори! И все равно, чего раньше-то не звонила? Разрядился… Ах, только зарядила, ага… Денег-то хоть сколько обещали? Сколько-сколько? За пару недель… Ну да, неплохо… Если не обманут. Ах, знакомые… Ну, что сказать – смотри осторожнее. И удачи! Тоже крепко целую, ага… Эй, ты там звони чаще, да!

Вот так вот. Оказывается, в поезде была его возлюбленная, вот-вот должна была высадиться в брянских лесах. С копателями. Поварихой устроилась. И денег обещали неплохо. Какие-то там ее знакомые, из общей тусы. Какой-то Васька Лагер, Аспирин, Коротыч, ну и и девчонки – Пантера и эта, как ее… Катька Помело.

Девчонки – это хорошо, хоть не одна будет. Валера немножко знал обеих. Жгучая худая брюнетка Пантера и фигуристая, с толстой косой, болтушка Катька Помело.

Вот уж действительно – что тут скажешь? Юноша развел руками. Все уже сделано, и его совета не спросили. Уехала любимая Дашенька… Хорошо хоть, на пару недель. Вот ведь оторва, ага!

Молодой человек более-менее успокоился, вернулся домой и даже уселся готовиться к зачету. В конце концов, две недели – это не такой уж и долгий срок. Еще сентябрь не кончится, и можно будет с Дашкой поехать куда-нибудь на природу, за грибами, к примеру, или просто так по лесу побродить. Если, правда, девчонке этот лес не надоест до чертиков – «копатели»-то наверняка все две недели в лесу и просидят. Как бы только чего не надо не нарыли.

* * *

Зачет Валерий сдал уже буквально на следующий день. Мотоцикл все так же исправно ездил, работая на той самой непонятной штуке (Даша называла ее – «этак»). Впрочем, юноша уже и не удивлялся, что катается на байке без горючего, – как-то привык. Хорошо бы, конечно, показать эту штуковину кому-то из знакомых физиков… Да, хорошо…

Собирался. Но так и не показал. Не успел, потому что как-то среди ночи снова позвонила Даша. Звонила не просто так – голос девушки звучал тревожно, отчаянно, с каким-то нервным надрывом.

– Мы с девчонками в этом чертовом лесу, – чуть не плача, жаловалась Даша. – Нас кинули, денег не заплатили. Даже домой уехать не на что. Ты б не мог немножко денег прислать, а то мы тут… Только я карточку потеряла… у нас вообще все вещи стырили… Мы тут… Караничи называется местечко, это деревня заброшенная. С недельку мы тут точно поживем еще… Это на самой границе с Украиной. Там дальше – Зона. Так мы… ой…

Разговор внезапно прервался. Что-то отвлекло девушку. Что-то явно не очень хорошее – до крика! Крик внезапно оборвался … Как и вызов… «Абонент вне зоны доступа».

Что ж Дашка адрес-то не сказала – куда деньги слать? Карточку потеряла, вещи потырили… одна-ако! Съездила подзаработать – ага.

Что ж, придется ехать туда самому, выручать девчонку! С недельку, говорят, поживут… За это время… Караничи, ага…

Погуглив карту, молодой человек быстренько прикинул, что ему понадобится в пути. Бензин, спасибо Дашуле, не понадобится точно, а вот все остальное… Деньги, палатка, пенопропиленовый коврик, спальный мешок, а лучше – два, не так много все и весит. Котелок, соль и все такое прочее – это, при необходимости, можно будет купить на месте. Там разберемся, там поглядим, добраться бы только поскорее – да!

* * *

На дорогу Валера потратил три дня. Мог бы и быстрее, да мешали разного рода обстоятельства: то авария, то пробки на границе, а ближе к этим самым Караничам шоссе вообще кончилось, превратившись в тряскую полузаброшенную грунтовку, заросшую ковылем, чертополохом и клевером. Хорошо еще, что дни стояли сухие, без дождей, иначе по этой грязи на байке пробраться было бы весьма проблематично. Разве что на вездеходе, ну или вот – на «уазике».

– Мужики! В Караничи правильно еду? – догнав замызганный грязью «УАЗ» с тентом, громко осведомился Валерий.

– В Караничи? – Двое сидевших в машине мужиков – по виду охотники или что-то вроде – переглянулись, впрочем, без особого удивления. – Тебе кого там надо-то?

– Да друзей ищу…

Сидевший за рулем бородач остановил машину и заглушил двигатель. То же самое сделал и Валера. Снял шлем, улыбнулся:

– Девчонки там, парни…

– Ну да, ну да, – прищурясь, водитель тоже неожиданно расплылся в улыбке. – Я даже не буду спрашивать, зачем им понадобилось забредать в наши места. Сам-то откуда будешь? Поди, из Москвы?

– Подмосковье…

– Ага… Вона, значит, куда занесло. В Караничи – это туда, – открыв дверцу, бородач показал рукой направление. – Километра через три старый дуб будет, там сразу – повертка. Тебе туда.

– Спасибо, – со всей искренностью поблагодарив водителя, молодой человек все ж еще раз справился о девчонках.

– Не, не видали, – отмахнулись охотники (или кто они там были, бог весть, главное – отнеслись к чужаку вполне дружелюбно). – Мы в Караничи-то нынче и не заглядывали. А молодежь там – да, иногда бывает. Правда, все больше летом.

– Места боев ищут? – юноша постучал пальцами по шлему.

Охотники снова переглянулись:

– Ну да. Бывает, что и так. Но… больше в Зону хаживают. Да ты и сам, поди, знаешь, а?

Валерий не нашел что и сказать. Ну слыхал что-то про Зону, Дашка рассказывала… Но так, чтобы что-то конкретное, – нет.

– Если в Зону – тебе проводник нужен, – закурив, шмыгнул носом водитель. – Без проводника не пройдешь. Да и друзья твои, сто пудов, проводника искали.

– А где искать этих… проводников?

– Здесь-то? Да как сказать…

– Мужики, вы только посоветуйте кого-нибудь. Я бы заплатил, да.

При этих словах охотники разом воодушевились:

– Российскими рублями заплатишь?

– Ну не белорусскими же! Вот… тысяча… две… Хватит?

– Много даже… Хотя давай, коль не жаль. Благодарствуем. Так вот, нормальных проводников в окрестных деревнях всего трое осталось. В Караничах твоих – ни одного. Заброшенная деревня, никто там не живет. Так, ночуют иногда. В тех избах, что еще остались. Смотри, там радиация… как и здесь.

– Да знаю я, – юноша судорожно сглотнул слюну. – Так что с проводниками?

– Тут поселок есть, Лесное… Двое – там. Силыч да Игнатьев Степан. Правда, их может сейчас и не быть – на рыбалку собирались.

– На рыбалку? – невольно округлил глаза Валерий. – Так сами ж говорите – радиация!

– Не везде. Места знать надо. Они знают – на то и проводники. Окромя того, есть еще Брынза да Будкин Василий. Брынзу, правда, я давненько уж не видал, а к Василию подход нужен, без митусни…

– Без… чего?

– Ну, без суеты всякой. Не любит он этого, тут и деньги не помогут. Коли найдешь – от нас привет передай. От Федора да Любомира. Он знает.

Водитель пригладил бороду и посмотрел в сторону леса, совсем еще не тронутого приметами осени, разве что пара-тройка золотистых прядей затерялась в зеленых кронах берез.

– Но помни – без суеты. Не любит этого Василий, не выносит совсем.

Лесное оказалось небольшим поселком, с магазином, почтой и даже с деревянной начальной школой, ныне закрытой и заколоченной. При ближайшем рассмотрении оказались заброшенными и почта, и магазин с желтой покосившейся вывеской «ОРС…ского леспромхоза». Вывеска, верно, осталась еще с прежних советских времен, как, впрочем, и почта, и школа… и добрая половина домов, в большинстве своем – частных бревенчатых изб. Еще имелась пара панельных трехэтажек, и там, похоже, кто-то жил… судя по захламленным балконам.

– Будкина, говоришь, ищешь? – переспросила попавшаяся по пути бабуся в черном платке, оглядевшая незнакомца с любопытством, но, как и охотники, без особого удивления. Наезжали, наезжали в здешние места чужаки, чего уж. Черные копатели, блин… Или как их – сталкеры.

– Эвон его изба, на околице. Забор зеленый. Трошки пройдешь, и вон – повертка. Только дома ли Василий-то?

– А что, может и не быть? – озабоченно протянул юноша.

Бабуля покивала:

– Может и не быть. Давеча на заработки собирался. Тут ведь от нас близехонько – заповедник. Радиация, вот. У нас-то ее нет… так и работы нет. Ране колхоз был, леспромхоз, так там потом все – заповедник. Вот и промышляют, кто как. Кто не уехал еще, век свой доживает да…

Не договорив, бабуся махнула рукой и, поплотней закутавшись в лоскутную кацавейку, побрела себе дальше.

Подъехав к покосившемуся забору, некогда выкрашенному облупившейся темно-зеленой краской, Валера с сомнением оглядел избу: маленький, в два окна, домишко, подпертый с боков бревнами – чтоб не завалился. Судя по виду, та еще фазенда, и наверняка деньги этому самому Василию Будкину очень даже не помешали бы. Вот только бы не уехал он…

Да нет, вроде бы дома. Вон, и калитка приоткрыта, и сизый дымок из трубы поднимается… чем-то таким пахнет… жженым сахаром, что ли…

– Эй, хозяева! – Поставив мотоцикл, Валерий решительно толкнул калитку. – Есть кто живой? Э-эй!

– Ну есть, что орешь-то? – нелюбезно бросил выглянувший в дверь мужик неопределенного возраста, в старом стеганом ватнике и летних сандалиях, надетых на рваные носки. Рыжеватая бородища до самых глаз, взгляд подозрительный, хитроватый – этакий сельский бирюк, ни больше, ни меньше.

– Не вы ли Василий Будкин будете? – спросил незваный гость, натянув на лицо дружелюбную улыбку.

– Ну, я Будкин… Черт! – Потянув носом воздух, мужик вдруг заковыристо выругался и поспешно побежал в дом… – Сусло все из-за тебя убежит!

Валерий покачал головой. Что за сусло? Куда убежит? Хотя… если судить по запаху… Самогонку гонит, что ли?

– Я интересуюсь, вы на продажу гоните или так, для себя? – вежливо уточнил молодой человек, едва всклокоченная борода хозяина вновь показалась на крыльце.

Как оказалось, Валерий выбрал верную тактику – бирюк несколько подобрел и осведомился уже куда более приветливо:

– А ты что – купил бы?

– Купил бы. Коли б в цене сговорились.

– Сговоримся, не сомневайся!

– И это… у меня еще к вам кое-какая просьба есть… Я заплачу, не сомневайтесь.

– А я и не сомневаюсь. – Василий скрестил руки на груди и неожиданно расхохотался. – В Зону, что ль, отвести?

– А вы как…

– Да не митусись ты – как, как… Да так! – Присев на ступеньку крыльца, Будкин закурил папироску и, добродушно выпустив дым, приглашающе махнул гостю – садись, мол, рядом.

– Вижу, издалека ты… И мотоцикл вон… На нем и приехал?

– На нем.

– Молоде-ец, – с уважением протянул Василий. – Это из самой Москвы?

– Из самой… Так насчет Зоны…

– Говорю же – не митусись! Сговоримся.

Будкин сплюнул наземь и, затянувшись, замолк. Проигнорировав предупреждение охотников насчет нелюбви проводника к суете, молодой человек тут же поинтересовался насчет других пришлых, парней и девчонок.

– А что за девчонки-то? – оживился Будкин. – Красивые?

– Красивые, – Валерий с улыбкой кивнул. – Одна – блондинка, вторая – тощая такая брюнеточка и третья – с косой. Парни же… обычные вроде. Говорят всем, что копатели. По местам боев.

– Врут, – выкинув окурок, убежденно прокомментировал проводник. – Никаких тут таких мест нет. Здесь в Зону всем нужно. Вот и твоим – тоже. К бабке не ходи – гадать не надо.

– Так вы их помните?!

– Этих – нет, врать не буду. – Поднявшись на ноги, Василий поежился и поплотней запахнул ватник. Наверное, замерз. Ну да, ветерок-то тянул сыростью, наверное, дул с болот.

– Тут и кроме меня проводники есть. Маловато, правда… – кашлянув, уточнил Будкин. – Люди все разные. А друзья твои точно в Зону двинули – говорю ж! За хабаром – зачем же еще-то? Тут многие ходят. Мне кум шепнул, какие-то пришлые с неделю назад на Стечанку да Корогод проводника искали. Верно, нашли. Может, тот же Брынза их и повел… или Силыч. Хотя. Силыч… Да, слыхал я про парней да девок. Недавно появились. Искали проводника, чего ж.

– Думаю, это точно – они, – Валерий обрадованно потер руки. – Скорее всего.

– Что ж… Бог его знает, куда они двинули… В Зону я тебя проведу, дорогу покажу, а там уж сам…

Василий вновь присел на крыльцо, закурил – видно, рассказ предстоял обстоятельный, несуетливый.