Дьявол и Город Крови 4: всей нечисти Нечисть

– Вот именно! Был бы Дьявол с кем-нибудь из нас, он бы в раз обнаружил, что рядом вампир! Первое: а с чего это именитые особы в горы потащились, и драконы кроткие, как ягнята? Но нам было лестно, что нас с собой взяли. Второе, откуда у троицы такая сила, чтобы дракона завалить? Третье, любой здравомыслящий человек стал бы разбирать, из-за чего весь сыр-бор… Четвертое, поинтересовался бы сначала, что за Проклятая земля такая, и почему одним можно, а другим нельзя… Пятое, высокопоставленные особы столько людей убивают каждый день, и война, и работорговля, и все что угодно есть, а рыба, как известно, гниет с головы, так на что им мы понадобились? Шестое, отчего это сразу три партии стало, и отчего нас так сильно охраняют? И отчего кому-то можно пожарить картошечку на костре, а кому-то слюни пускать… Седьмое, комендантский час, сон этот, без снов… Восьмое, может, самое главное, а что сделали Маня, Борзеевич и Дьявол, чтобы мне их невзлюбить? Подсказки лежали на каждом шагу, с самого первого дня. Это расплата, за то, что вообще согласились участвовать в этой экспедиции. Он мог никому из нас не оставить ни единого шанса. Но мы оправдали Маню и Борзеевича, и помирились с деревом – и сделали шаг к спасению.

– Правильно, – сказал Иван. – На Бога надейся, сам не плошай! Известно, под лежачую колоду вода не бежит. Но больше половины людей погибло, пока у нас глаза открывались.

– Может, он на человека посылает лучи, и мы их должны рассмотреть? – выдвинул предположение Сеня. – Если в первую очередь вампиры закрывают человека от Дьявола, чтобы он не искал ни его, ни смерти им, и чтобы думал, как им надо, принимая только одну сторону медали, а сам вампир как бы был умнее, а мы рассмотрели и не согласились, значит, возможно, тот же Дьявол подсказывал как-то нам?

– Если человек умный, то умный, а не умный, так и не умный, – пожал плечом Иван.

– Ха, а вот тут ты, Ваня, не прав! – воодушевленно проговорил Валимир. – Если я от барракуды и ее Кощея закрываюсь, то о себе могу рассуждать, а нет – то такая муть в голову лезет, что спохватишься, самому тошно. Проклятый человек болен в уме своем. И спасения ему неоткуда ждать, если он не желает понять свое проклятие. Это я о себе говорю, у которого нет Зова! А представляешь, из какого Дерьма Дьявол вывел Маньку, у которой и Проклятие, и Зов?! Мало вышла, она обложила вампира так, что мало не показалось! Она же Дьявола видит! Она с ним разговаривает! Она учится у него! Немногий проклятый с Зовом мог бы сосчитать до ста!

– А чем Проклятие отличается от Зова, – поинтересовался Иван. – Я чисто теоретически…

– Проклятие приказывает вампиру ненавидеть проклятого. И не только вампиру, всем. Даже самому проклятому. Зов наоборот, приказывает любить.

– И что? Ну, приказали, мало ли что они там скажут!

– Э, брат, ты не понимаешь. В заклятиях такая боль, от которой человек лез бы на стенку. И у этой боли нет порога, когда человек уходит в Небытие. Там режут людей, животных, ломают черепа, травят, жгут, выставляют оргазм… Вот представь, человеку сломали череп – и он потерял сознание. А чтобы убрать приказ, нужно поднять эту боль, вытерпеть ее от начала и до конца, оставаясь в сознании, и понять, что от тебя хотели… Это, брат, такая наука, которая и мне не по зубам. Человека стирают. Человеку дают новое имя и новую голову. Если у человека есть ум, то уж и не знаю, кому говорить спасибо, что вампир пока обходит его стороной! Представьте, – Валимир уже обращался ко всем, – у меня денег в кармане ни гроша, а я миллионы в уме на благотворительность раздаю. И так живенько! Мне сложнее заставить себя осознать, что денег в кармане у меня нет. А у барракуды что на лице? Ох, какая душа у нее широкая, да щедрая, да богатая! У меня никогда не получалось думать о себе, что я нищ, гол и раздет, как когда думаю о себе, что я богат, счастлив, щедр. Но ведь я в это время понимаю, что это не так! А мысли мои где? Они не в уме, они во всем, что я делаю и вижу. А у вампира что? Он в уме нищ, гол и раздет – за копейку удавится, а жизнь у него другая! И что видят люди у меня? Нет у меня за душой ни гроша! И получается, осознание приходит, и не ранит его, как меня мое. Я убит, я раздавлен, а он весел, он счастлив. Кто-то скажет: он богат, а этот беден, или: он убит своей бедностью, или: он радуется своему богатству – а помнить разве не должен человек, что он богат или беден?

– Или был-был у человека талант, вдруг раз, и пропал. Или жил-жил человек, раз, и повесился, – проговорил Виткас печально, думая о чем-то о своем.

Все замолчали, вспоминая случаи из жизни. У каждого нашелся пример. И вдруг Сеня оживился.

– Тогда нам надо понять, что у нас в голове от Дьявола, что от вампира, а что от нас самих, а что приходит от того же вампира или проклятого. И когда мы поймем, что от Дьявола, мы сможем сказать: «Здравствуй, Отче, а я тебя вижу!» – Лицо у Сени загорелось и покрылось румянцем. – Я вот, например, про окно догадался. Просто так, пощупал, мягко, и сразу понял, как будто меня водой облили! Водой! А Бог разве не живую воду на человека льет?

На Сеню посмотрели с любопытством.

– И пошел еще искать. Гальку нашел, и снова: а, значит, море было! И опять увидел – ракушки! А еще поискал, и вспомнил, что те насекомые, которые по дну ползают, вымерли миллионы лет назад. Присмотрелся, точно они, а жили они в море! Это не могла быть моя душа, – тьфу, тьфу, тьфу, у меня не вампир, но железа и нам с нею хватает, – откуда ей знать, чем я тут занимаюсь, да еще наперед угадать? Дьявол меня вел и говорил: вот, Сенька, смотри сюда, или, здесь ищи! И подсказывал, что искать. Эх, мне бы на него посмотреть!

– А я не могу о себе такого сказать, я целый день лягушат отлавливал. Маленькие они еще! – расстроился Иван.

– Подрастут! – успокоили его. – Дня через три будут в самый раз.

– Что же у меня-то было? – задумался Виткас. – Целый день мысли в голову лезли одна за другой, а вот поди ж ты, ничего вспомнить не могу.

Остальные промолчали. В принципе, сказать им тоже было нечего. Не привыкли они еще к Богу-то…

Малек взял бинокль и неугасимую ветвь и вышел.

– Пойду посмотрю, может, костры ребята разожги… – бросил он через плечо. – Что-то ветра не слышно.

Сеня оделся и вышел следом.

– Ладно, будем охотиться на Дьявола, – сказал Валимир, устраиваясь в спальнике.

Но на следующий день восход проспали. Сеня расстроился, до самого завтрака настроение у него было никакое. Сразу же после завтрака Валимир достал Дьявольский кинжал – пора было готовить стрелы. Виткас поднялся и тоже направился к саженцам неугасимого дерева. Иван собрал посуду, зачерпнул котелком воды и отошел от берега к проходу: как-то нехорошо мыть посуду в живой воде. За ним полетела бабочка, он на нее шикнул: нечего ей было делать на морозе, пусть уж лучше ею тут кто закусит, от прохода тянуло холодом.

Прошло еще неделя. Погода была никакая, собачий холод, так что язык к небу примерзал, а глаза сразу становились стеклянными, их стягивало. Выйти на воздух никто и не думал. О своих ничего не знали и разговаривать не хотелось, разве что по делу. Все дни напролет резали стрелы. Не сказать, что дерево сильно торопилось подрасти, но его и не торопили. Опасности не ждали, а в письмеце было сказано, что настоящую стрелу можно срезать не раньше, чем через неделю. Первый урожай собрали, теперь жди второй. В кузне еще остался и уголь, и железо – Иван и Малек попробовали освоить новую профессию, выплавляя сковородки. Получились, но кривые и косые. Для первого раза решили – нормально, сойдет. Весь их опыт уложился в те четыре дня, когда работали кузнецы.

Когда в пещере появилось солнце, пусть и на полдня – неугасимое дерево пошло в рост, выбрасывая по десять сантиметров за сутки. В тех местах, куда попадал солнечный свет, из-под мха полезла трава, не поймешь, то ли ядовитая, то ли полезная, но растения были и терпкие, и пряные, подросла кукуруза и выбросила мохнатые метелки. Израненным ослепительной белизной и солнцем глазам было приятно медитировать, расслабляясь возле розовеньких и голубеньких цветочков с пушистыми трубчатыми, наполненными нектаром пестиками. Зацвели помидоры, с мизинец завелся огурец, по стене поднялись плети тыквы, и три виноградные лозы на радость Виткаса. Лозу втыкали черенками, которые оставил один из альпинистов – он их таскал с собой, чтобы помнить о доме, как те, которые носили с собой анашу и мак. Лозу он сразу подвязал, проверяя их по пять раз на дню. Грибов стало меньше, они росли только на мшистых местах по темным углам, но их уже насушили, наморозили, объелись, и насолили – соль нашли чуть ниже, в одной из пещер, в основном калийная, бесполезная, но там же нашли глину для горшков – горшки пригодились. В изобилии разрастались непонятные толстые и сочные крахмалистые корни с небольшой мясистой розеткой широких листьев. От корней поднималось настроение, но ничего такого за собой не замечали. Их использовали вместо хлеба и картошки, отваривали, толкли и пекли лепешки. Все растения были какими-то дисциплинированными, разворачивая листья вертикально, стараясь не мешать друг другу. Видимо свет здесь приходил к ним как-то по-другому.

Выползли из земли несколько черепашек и спустились в озеро. Подрастали мальки, превращаясь в несколько видов рыб, неядовитые, довольно приятные на вкус змейки грелись на валунах, когда те нагревались.

В пещере было удивительно тепло. Жарко даже. И окно пришлось как нельзя кстати. При такой жаре и отсутствии нормального давления вода из озера быстро испарялась, скапливаясь на потолке, проливаясь каплями самого настоящего дождя. К разряженному воздуху привыкли, но голова нет-нет да побаливала, и когда растения начали вырабатывать кислород, дышать стало легче. У всех пятерых обитателей пещеры сложилось однозначное мнение, что они попали в оранжерею. Быстрому росту растений и всяких тварей никто не удивлялся, видели, что делает живая вода с человеком. Заняли угол поближе к входу, чтобы лишний раз не топтать чью-то пишу.

После пронесшегося над горами циклона пришлось себя откапывать. Снег уже не валил, но мороз крепчал, хотя и так был под пятьдесят.

Сразу побежали смотреть где свои: ребята поднимались на вершину. Слава богу, все были живы и здоровы. Видимо, тоже переждали непогоду в укрытии. И поднялись раньше, чем планировали: вода залила пропасти, морозец ее заморозил, а снегопад заровнял. Спускаться в них и подниматься не пришлось. Кое-где пропасти, с лавой на дне, уже оттаивали и дымились столбами пара. Но опасные места уже миновали, ковер медленно, но уверенно катился в гору. Все на него не влезли, к ковру прицепили веревки и, зацепившись за них, поднимались в гору на лыжах. К вечеру вершину взяли.

– Дня за три спустятся, там еще три пропасти, но на одной переход есть, а две, пожалуй, они и не заметят! – обрадовался Иван. Он беспокоился за Антона и за Даньку.

Дана в бригаду привел Сапер, и как-то сразу стали звать его по-простому – Данька. Оба они были со странностями, но кто еще пошел бы на такую работу. Оба – ходячие энциклопедии, один по физике, по математике, в общем, по точным наукам, второй, коллекционер, больной на всякие исторические и геологические науки – гуманитарий. Дан не глядя мог сказать, где какой камень лежит, и под какой надо мину заложить, чтобы вся гора обвалилась. Сеня тоже был опытным и альпинистом, и геологом, но не дотягивал до Дана где-то до середины. Пока не пощупал, пока не посмотрел, ничего точно обещать не мог и гадал вместе со всеми: будет, не будет… Ему посоветовали знания подтянуть, но Сенька только руками развел.

– Если так будут идти, то дней через десять они их достанут. Пацаны наши обещали из пещеры носа не показывать месяц.

– Не высунутся! – сказал Виткас уверенно. – Разве что в гору уйдут на несколько дней, а эти мимо проскочат. Я Дана знаю, он на одном месте не усидит. – Он тоже переживал за коллег.

– Я Бабелю обстоятельно показал, где ребят искать, они пещеру проверят, – наверное, скорее, успокаивая себя самого, ответил Иван. – Бабеля без племяша не уйдет. Да что я переживаю! – заругал он сам себя. – Моя кровь, с чего это Антону и Дану гор бояться?! Лишь бы, увидев Его Величество с группой людей, не подумали, что они последние оставшиеся в живых.

– Вот-вот, Их Величества могли догнать людей Марата и Ерепы, которые раскапывали людей из-под завалов, и заманить в ловушку, – расстроился Сеня.

– Жалко ребят, которые за Их Величествами ушли. Этих уже забыть пора, их уже на свете нет, весь спаслись и в пасть снова сами прыгнули, – с обидой произнес Валимир. – Люди всех других равняют по себе, приписывая вампиру чувства, которых у него нет. Он даже когда убивает, не злой – он практичный. Не ждал от Андрея и Макса…

– Ну, может, жизнь их хоть чему-то научила, – проговорил Иван, недовольно посмотрев на Валимира. Зря он людей похоронил раньше смерти.

– Нет, не научила, – ответил Валимир спокойно. – Ни у вампира, ни у проклятого нет памяти. Он помнит, что было вокруг него пять минут, но он не помнит себя через пять минут. У него память другая. Если заклятого бьет вампир, он видит и чувствует, но как только перестали бить, он снова его любит. Его Величество – умрун, человек, который спит в гробу и видит сон. Да такой сон, который нельзя объяснить человеку. Я это понял, когда он посадил Ее Величество на спину и понес на себе обратно. Ведь это Ее Величество накладывала на него и на Маню заклятия. Она придавила их обоих.

– Зря ты так, Валимир. Что же, дураки они совсем?! Они не проклятые и не вампиры. Да кто бы после такой резни пошел?! Все ж понимают, власть переминалась, а если не Царь, откуда золото?! Четверо, которые с ними ушли, пошли, чтобы обогнать и предупредить, которые в другую сторону побежали, им ребята поверят, Андрей и Макс в последнюю очередь на корм пойдут, а Роман и Мирослав себя в обиду не дадут. У Их Величеств оборотней нет, пацанам бы только до ковра самолета добраться, а там никто Их Величества ждать не будет. Может, раненых много, через пропасти без ковра самолета живую воду быстро никак ребятам не доставить.

Валимир уставился на Ивана без слов. Глаза его засветились.

– И ты молчал?! – прикрикнул он.

– Ну… миссия была секретная. А теперь, наверное, уже и нет, раз Его Величество тащил свою женушку один и без ковра-самолета.

– Валимир, – вмешался Виткас. – Ты сам говорил, тебе нельзя наперед говорить, чтобы вампиры не прознали. Сглазить боялись. Но ведь не со зла. А если бы Его Величество догадался? Он же вооружен! Мы решили на этот раз не рисковать. Мы не только тебе, мы никому не говорили, даже Бабелю. И те десять не все знают, только четверо. А шестерых Макс уговорил освободится ото всех, захватить ковер и вернутся домой раньше всех, но прежде заглянуть в одну пещерку, в которой золотишко их дожидается.

– А Маня? Она, разве, не убрала Проклятие? И Зов? – напомнил Сеня.

– Убрала… Убирает, – Валимир колебался, именно так он бы и поступил на месте Виткаса и Ивана, но сердце говорило другое. – Но ее понимание идет в землю, а сознание Его Величества не принимает. Теперь они борются друг с другом, как два Царя. И один Царь постоянно строит ковы, обновляя Проклятие. То, что вы видели. это не для него, а для Мани. Писание учит: «Не пожалей и возненавидь душу, если хочешь получить Царствие Божье и вечную жизнь в придачу». Они знают, что все убийства будут давить на нее. Только если она знает и смогла расшифровать послания, снимается такое иго. Боль ушла, но и раньше он не чувствовал боли. И Зова, скорее всего, уже нет, но наслаждение – самое яркое воспоминание, и он помнит о нем, может быть, уже не каждую минуту, но помнит. Он утвердился в своей ненависти – она у него осознанная, и он утвердился в своей верности к Ее Величеству, и будет цепляться за нее. Это вампир – самый настоящий вампир, который пробыл вампиром так долго, что уже не сможет жить, как человек.

– Господи, какой кошмар мы пережили! – ужаснулся Малек. – Сам себе не верю, что живым остался…

– Вот за то, что Адам убивает Еву, а Ева Адама, стоит кому-то поманить яблоком, нас и выставили из Рая. Человек сам в себе становиться и добро, и зло. Я столько раз думал об этом, когда понял, что проклят той, которую мы с кормилицей хотели проклясть.

– Валимир, ты бы не нравился мне вампиром, а человек ты… – Виткас осмотрел Валимира с головы до ног и обратно, – очень даже ничего! Интересно, сколько же было на самом деле людей, а сколько оборотней?

– Много, – угрюмо сказал Сеня. – Они же нас на жратву брали. Гнали, как скотину. У нас четверо отравились домашней колбасой, поели-попили, а после ужина всех четверых полоскать начало. Смотреть было жалко. Чай у них сразу вышел. Им ночью еще хуже стало, и ну всех будить, чтобы активированный уголь дали. Ну не самим же в чужой рюкзак залазить. А ребята оказались накаченные непонятно чем, так мы узнали про отраву, которой нас поили, а потом увидели… и этот ужас повторялся каждую ночь.

– Я тоже, когда Виткаса увидел в таком состоянии, от страха чуть в штаны не наложил! – поделился Валимир.

– А мы не сразу ребятам поверили, но странно, спим ночью все, а люди пропадают. Тревогу забили, стали смотреть, че почем, и отчего сон у нас такой крепкий. Тут мы и въехали, что это за экспедиция, да только смекнули, что многие об этом знают и охраняют нас. Люди не все спали, многие видели и молчали. А самое страшное, что для них это было вроде тотализатора… Ставки ставят, кричат, пытают, вытаскивают из палаток… – Сеня сжал кулаки, на глаза его навернулись слезы. – Многие из нас пытались бежать, так нам их кости приносили и одежду: вот, мол, звери разорвали… Я им отомщу! – произнес он с отчаянием в голосе. – Я им всем отомщу! Достану меч, как у Мани, самих их достану, научусь всему и отомщу.

– Им за нас отомстили уже, – Валимир положил руку на его плечо, успокаивая. – Давайте лучше подумаем, как нам Дьявола изловить и под плиту заглянуть! У меня впереди два дракона, которые будут зады себе рвать, чтобы меня извести. Не сегодня-завтра они за мной побегут, а я не знаю, что мне сделать, чтобы ключ найти и как сломать. Судя по количеству голов, от меча дракон не умирает. И вот еще что, когда Маня открыла города, и достала свитки, никто не знал, что они есть, а теперь все знают. Дадут нам их взять-то, чтобы ключи достать? Так что, наши шансы завалить дракона равны нулю. А как меч может в человеке лежать? Там под плитой может быть что-то такое, что нам поможет, а без Дьявола нам туда не залезть, или залезть, но подсказка какая-то должна быть. Впору слезу пролить.

– А это не он, ходит тут, весь из себя никакой. Молвит что-то, а я не слышу… Носом ткнет, а там как раз то, что надо… Черный, в плаще и с тростью, – задумчиво пробормотал Иван. – Я решил, что у меня глюки от недостатка кислорода, решил пока не говорить. Или от травки какой, которую мы едим.

На Ивана уставились с изумлением.

– А что ж ты молчал? – рассердился Валимир.

– Я тоже, – вдруг признался Малек, слегка покраснев. – Он меня утром будит. Крикнет: вставай! А мне лень. Так он меня под зад пнет! Не больно, скоро проходит. Или скажет, когда зубы чищу: «У тебя, Малекан, в зубе крошка осталась…» Только почему-то я его не вижу.

– Это в его стиле издеваться над человеком! Он нам носы подтирает! – разозлился Валимир. – Я его тоже видел, но не здесь.

– Чертовщина какая-то, – согласился Виткас, рассматривая Ивана и Малека пристально.

– Понятно, чертовщина! – засмеялся Валимир. – А что вы хотели? Он же чертями заведует! А ты, Сеня, что молчишь?

Все сразу обратили взгляд на Сеню, лицо которого сначала показалось испуганным, а потом пошло пятнами.

– Да как-то… На ум вдруг пришло… «Лукавый раб, знаешь меня, ты денег для меня не достаешь!» – произнес Сеня с горечью: – Наверное, этот раб не рассматривал вампира в качестве Бога, и за это его бросили в темницу. Я так понял, что Дьявол уважает человека, когда тот не унижается. Вампир, разумеется, в качестве Бога желал бы видеть себя. Получается, так тоже мог сказать только вампир, мы же ничего не достаем для Дьявола, мы для себя достаем. Вот откуда я это знаю? Но разве его за руку поймаешь, когда он мысли в голову сует?

Сеня пытался Дьявола поймать в тот момент, когда он лил на него воду. Но в последние четыре дня для воды не было повода, занимались вполне определенной работой, снимая тонкую кожицу с поросли неугасимого дерева, чтобы и стрелу сделать, а из коры веревку. Но тут сообразительность не требовалась, тут больше навык помогал, а его-то как раз не было. Разве, когда Иван и Малек в кузне развели огонь и начали выплавлять железо, вдруг пришло на ум, что под форму сковородки можно использовать обожженную глину.

– М-да, плохи наши дела, – расстроился Виткас. Представить Дьявола в качестве собеседника или учителя у него вообще не получалось. Он ждал, когда с Дьяволом разберутся другие, чтобы потом решить, как его рассмотреть, но у других дела были не лучше. – Валимир, ты ж говорил, что видишь его, когда с кем-то разговариваешь, а что, с нами его нет? – поинтересовался он.

– Нет, – ответил Валимир убитым голосом. – Я вижу, когда с оборотнем сталкиваюсь, или с вампирами… и не его самого… Маску, под ней лицо, а под лицом еще лицо… У вас на меня ни злобы нет, ни коварства. Это, знаешь ли, для меня всегда была плохая примета. Стыдно признаться, видел Дьявола столько раз, а не рассмотрел.

– Ну, хоть примерно попробуй вспомнить, какой он, – попросил Сеня.

– Примерно?.. Разговариваю я с человеком, и вдруг вижу, что-то такое происходит, чего быть не должно… Говорит человек не свойственно ему, когда слишком мудрым становится или слишком глупым… Человек как бы сам по себе, а я внезапно начинаю понимать, что некая мыльная сущность, которая вроде есть, а вроде нет, встает позади человека и впереди него. В общем, не человек, и не маска, а живое существо, которое начинает обращаться ко мне своими словами, говорит о человеке, обо мне, обо всем, о чем человек бы не подумал. И всегда интеллектуально независимый. А когда уходит, человек снова становиться тем, кто он есть.

– М-да… – Иван тяжело вздохнул и отправился в пещеру. Пора было позавтракать и отправляться осваивать эту доску, с которой у Виткаса и Малека проблем не было, они могли и в пропасть на ней спуститься. Попробуй-ка, удержись на ней – лучше бы лыжи себе заказал!

За ним потянулись остальные.

На завтрак как всегда достали железный хлеб, но откусить даже крошки не удалось. Железо, оно и есть железо.

– Бесполезно, – сказал Валимир, откладывая каравай в сторону.

– Это, безусловно, оттого, что мы с вами трудностей не преодолеваем, – предположил Малек.

– Не понял! При чем здесь трудности? – засомневался Сеня.

– Мы не поломали себя! – разгорячился Малек. – Вот я, остался, замерз, но не отступил, и железо у меня мягким стало! А теперь у нас курорт, – он обвел недовольным взглядом пещеру.

Помолчали, допивая чай.

– Так, встаем… Мужики, надо скейтборды освоить, времени немного осталось, – Виткас встал, натягивая куртку и примеривая солнцезащитные очки. – А вечером проверим, так оно, или нет… До седьмого пота трудимся! А на плиту пока забьем… Если мы Дьявола ловим, нам его таким образом ни в жизнь не поймать! Может, он нас специально на оранжерею подсадил? Типа, вот, ловите тайну… А дело-то стоит, мы ведь не за тем здесь! Тыщу лет она тут, мало ли для чего, может и нет под ней ничего, а мы время зря теряем, города сами себя не найдут.

С Виткасом согласились все, сразу стало шумно. На улице хоть и была хорошая погода, но мороз никто не отменял. Но все понимали, к этому придется привыкнуть. В этих горах была одна особенность: за все время экспедиции ни одному человеку не хватило мороза отморозить себе что-нибудь. Даже не простыл никто ни разу.

– Тогда надо расписать, что в первую очередь делаем, что во вторую, что в третью… – сказал Валимир подавлено. Железа больше всех было у него.

– А ничего не надо расписывать! – ответил Иван. – Лета здесь не бывает, тут всегда мороз и солнце… Пора нам! Две недели нам сроку на учение. И это, железные ботинки надо одевать, а то нам их ни в жизнь не сносить…

– Так ноги же околеют! – ужаснулись четверо.

– А живая вода на что?! – разозлился Иван. – Спали, ели, умничали тут… А там беда идет… Новый Царь и Царица со страховитыми зверушками… Я-то поначалу не понял, отчего жизнь у меня не заладилась… Ты, Валимир, сам посуди, один разве бедствуешь? Мы все под Царем ходим, а ты о себе, да о себе…

– Ну, – согласился с ним Малек, – тут-то мы у пещеры близко, можем и понять, как это железо снашивают, а когда уйдем, что делать-то будем? Я же сидел в нем на холоде, и ничего, с ногами пока. Может, посох и ботинки на каравае завязаны? Маня железо не снимала, даже спала в нем. И тоже зима была.

День прошел в страшном мучении. И не один – четыре! Не то от глупости, не то просто ума не стало. Виткас выбрал трассу для спуска. На первый раз пологий уклон, чтобы новички могли освоить развороты, торможение и научились держать равновесие. Склон тянулся чуть ли не до подножия следующей горы, как будто специально кто приготовил, обильные снегопады за последнюю неделю заровняли все неровности и трещины в леднике.

На лыжах скрестил две лыжины и развернулся, а на одной доске как?!

Первым отрядили Ивана, как самого старшего, следующий Валимир, за ним Сеня, а спустя какое-то время опытные Малек и Виткас. Пока скорость была небольшая, никому и в голову не пришло, что может случится такое, что человек не сумеет затормозить. Посмеялись, когда Иван самостоятельно скатился чуть ли не на пару километров вниз, обнаружив любовь к доске, которая считалась молодежным увлечением.

Валимир и Сеня решили от Ивана не отставать. В общем-то на лыжах умели съехать с горы все, никто на скорость внимания не обратил, чем быстрее, тем лучше. Но когда Иван уселся на скейтборд, как на санки, перелетел через два крутых трамплина, свалился со скалы и помчался дальше, сообразили, что ноги Ивана застряли в креплениях, и он не может остановится.

Рванули за ним догнать его, который уже скатился километра на четыре. Поначалу даже нравилось. Каждый старался, как мог, показать себя. И вроде времени немного прошло, может, час, два… Как на машине с ветерком, едешь и едешь. И только когда на подъеме замедлилась скорость Иван упал, кубарем прокатился по снегу, оглянулись.

А вершина вот она – километров сорок до нее, а то и больше. И не видно. На ногах железные башмаки, каравай железный к животу прилип, посох в руке – и ни живой воды с собой, ни огня…

Ужас был таким, что минут пятнадцать никто не мог вымолвить ни слова.

– Вы что, дураки? С ума сошли? Кому мы тут будем кричать ау? – закричал Виткас, с перекошенным от ярости лицом. – Я же вас останавливал!

– Так это, – я за вами… – промямлил Сеня.

– И я за вами, – побледнел Валимир.

– А я это, сначала хотел по инструкции, а потом понял, не могу остановится, – ужаснулся Иван.

Малек промолчал. И так было понятно – за кем.

– Так это… что теперь-то… обратно надо… – промямлил Иван, с тоской посмотрев вверх.

Побрели обратно. В низине было много теплее, чем наверху. Снег оказался влажным, как после дождя. Провались по грудь. Через час идти уже никто не мог, ноги стали отмороженными, примороженными к железу. Никто даже не рискнул стянуть с себя железо, чтобы не снять вместе с ногой. По совету того же дяди Вани, который первым догадался, что лучше так дойти до пещеры и войти с железом в воду, чтобы снять после лечения. Спали, вырывая укрытие в снегу железными посохами, прижимаясь друг к другу и грызли железный каравай.

Железный хлебушек стал помягче. Правда, последних зубов ни у кого не осталось. Никто не говорил, о чем он думает. Молились. И чтобы дойти, и чтобы оборотня не встретить, и чтобы снять железо, а там снова ноги, и чтобы пещера не оказалась сном.

Хуже стало, когда вдруг выросли скалы, которые не заметили, когда спускались, перелетев через них. И ни ступеней, ни снаряжения. Подъемы выдалбливали посохами. И когда на четвертый день поняли, что до вершины осталось километра четыре, обрели второе дыхание. Последний километр ползли по-пластунски, избегая ступать на ноги.

И как только оказались в пещере, каждый схватил по неугасимой ветке, чтобы хоть как-то согреться, и сразу бросился в воду…

Примерно через час своды пещеры сотряс единодушный хохот.

Поняли: от железа не умрешь, но пропитаешься. Боль ушла, мокрые лица то ли от воды, то ли от слез радости и облегчения, наверное, светились гордостью. Было удивительно, как они выжили. И как-то не договариваясь, забрались на плиту и снова помолчали, разглядывая свои заживающие ступни и руки, наконец, снимая железные ботинки, облизывая небо и десны с маленькими острыми выступами. И никак не могли насладится безмятежностью такой родной пещеры, в сиянии серебристого свечения неугасимого огня, который струился в сердцевине ветвей. Пламя огня грело и лечило не хуже живой воды, и так приятно было смотреть на него, чувствуя тепло, о котором мечтали все время, пока поднимались в гору.

Все пятеро понимали, что уже никогда не выпустят ветвь из руки, чтобы не случилось, и живую воду будут таскать с собой и беречь, как зеницу ока.

– И ведь не скажешь, что не поумнели, – наконец, в глубокой задумчивости произнес Иван.

– Согласен. Нам можно поставить пять с плюсом, – кивнул Валимир. – Здорово мы облажались, но прошли испытание с честью. По крайне мере, теперь знаем, что железо – не фунт изюма, и как снашивать.

Сеня и Малек тихонько захихикали.

– Эксперимент, можно считать, закончился положительным результатом. Я почему-то думаю, что мы в горах не пропадем, – приваливаясь к Валимиру спиной, заметил Виткас.

– Ну… – запнулся Валимир, – если под нами есть еще подсказка, как обойти двух драконов, можно считать нового Царя и Царицу низвергнутыми.

Все дружно замолчали, думая об одном и том же.

И вдруг…

Плита содрогнулась и поехала в сторону, развернув их в сторону окна, открывая под собой черную зияющую дыру…

– Ну, здравствуй, Царь, и царевы военноначальники… – услышали они насмешливый голос на берегу.

Все пятеро разом обернулись.

На берегу озера стоял призрачный и невесомый, и весь какой-то просвечивающий незнакомец в черном развевающемся плаще с кровавым подбоем. В черных перчатках и с лакированной тростью красного дерева. Черные, как плащ, волосы развевались и уходили в пространство, в глазах застыла вечная ночь, и сам он был весь ухоженный и, безусловно, именитый.

– Окно… там, а ты… здесь… – нисколько не сомневаясь, что видит перед собой Дьявола, заплетающимся языком пролепетал Валимир, рассматривая Дьявола во все глаза, заметив, что вытянутые и немигающие глаза ребят смотрят туда же, будто они боялись спугнуть видение.