Сказки в подарок

Сказка про Настеньку
и заколдованный лес

Татьяна Протасова

Глава 1

В давние времена, где-то на краю земли, в небольшой деревушке жила девчушка по имени Настенька. Мать её умерла при родах, отец высох от горя и через год ушел за женой в мир иной. Настенька жила с бабушкой.

Бабушка жалела Настеньку и старалась повкуснее да послаще накормить.

Козье молочко, сытные кашки, пирожки да лакомки-ватрушки со временем сделали своё дело. Настенька располнела.

Стали люди насмешливо звать Настеньку: Толстушка.

Расстроилась бабушка. И с обиды на людей заболела.

Пригорюнилась Настенька.

– Как я могу помочь тебе, бабушка? – пряча слёзы, пыталась выяснить Настенька.

– Трудно мне помочь, внученька, – забормотала бабушка. – Надо к знахарке идти. Зелье лечебное от моей хвори у неё просить. Да живёт знахарка далеко. На другом краю тёмного леса, что за полем нашей деревни начинается…

Испугалась Настенька.

– Но ещё никто из этого тёмного страшного леса не возвращался… – прошептала она.

Бабушка закивала головой.

– И не знахарка там живёт… Люди говорят, что живёт там злая ведьма, – ещё тише продолжила Настенька.

– Знахарка ли она, злая ли ведьма, или добрая колдунья – никто не знает.

Всё от тебя будет зависеть, каким боком она к тебе повернётся, – вздохнула бабушка.

– Но как я дорогу к знахарке найду? – пожала плечами Настенька.

Бабушка уверенно ответила:

– Твоё доброе сердце дорогу подскажет!

Призадумалась Настенька. Как быть? Страшно в двенадцать лет от роду одной в тёмный лес идти. Но что делать? Засобиралась она в дорогу. Положила в мешочек спички, кувшинчик с водой, закрытый деревянной пробкой, да с мёдом кувшинчик. Завернула ложку в полотенце и тоже в мешок положила.

Окликнула её бабушка:

– Я вчера для тебя ржаного хлеба испекла, возьми его с собой. Да подойди ко мне.

Настенька присела на кровать к бабушке. Та достала из-под подушки небольшой глиняный горшочек.

– Возьми его в дорогу, пригодится. Это мама твоя просила его передать, если вдруг трудные времена для тебя настанут. Береги мамин подарок, – расплакалась бабушка.

Прощание было недолгим. Повесила Настенька мешочек на плечо и вышла из дома.

Впереди через поле чёрным забором стоял высокий лес.

Глава 2

Не спеша шла Настенька по тропинке через поле, ведущей в лес. Подойдя к первой ели, притронулась к её колючей ветке и тихо молвила:

– Ну, здравствуй, лес!

На мгновение встрепенулась старая ель и снова затихла.

Осторожно раздвигая мохнатые ветки, Настенька вошла в лес.

Час она шла или два – она не понимала. Густые ветки елей почти не пропускали солнечный свет.

Вдруг она увидела чёрного Ворона, лежащего на земле. Жалко ей его стало. Настенька опустилась на колени, погладила его по голове. Ворон сразу приоткрыл глаза.

– Ты жив, Ворон Воронович? – обрадовалась Настенька. – Здравствуй, мой хороший, здравствуй, чернокрылый мой!

Ласковый её голос понравился Ворону.

– Жив я, жив. Просто устал маленько, – ответил, встряхнув крыльями, Ворон.

– А я вот сейчас тебя и напою, и накормлю, – ничуть не удивляясь, что птица заговорила, торопливо произнесла она.

Налила водички из кувшинчика в ладошку и поднесла к клюву птицы. Потом покрошила хлеба.

Подкрепившись, Ворон расправил крылья и поклонился:

– Спасибо тебе, добрая Девица. Ты почему в лесу одна? Куда путь держишь?

– Иду я к знахарке просить зелья лечебного для бабушки, захворала она, – грустно вздохнув, отозвалась Настенька.

– Нелегко тебе одной будет этот лес пройти. Но я помогу тебе, добрая Девица.

– Как же ты можешь мне помочь, добрый птах? – удивилась Настенька.

– Лес – мой дом, деревья – мои друзья. Я высоко да далеко летаю, все пути и дороги знаю. Помогу тебе через лес пройти. От взмахов моих крыльев ели сами будут перед тобой ветви раздвигать и путь показывать. Проще будет идти, – молвил Ворон и взмыл ввысь.

– Спасибо тебе, добрый птах! – прокричала ему вслед Настенька.

Глава 3

Повеселела она. Идти стало легче. И радостнее: уже не одна в пути! Но через некоторое время почувствовала она, что устала. Присела отдохнуть. И слышит: рядом кто-то сопит да пыхтит. Заглянула за соседнюю ёлку и обомлела: медвежонок сидит! Лапу свою не то кусает, не то лижет. И видно: больно ему.

Отдышалась Настенька, успокоилась и решила подойти к медвежонку.

– Здравствуй, Медведюшко-Батюшко. Что случилось с тобой?

Удивился медвежонок. Никто к нему так уважительно ещё не обращался. Молодой был, хотя уже и самостоятельный.

– Да вот, в лапе заноза застряла. Вытащить не могу, – пробурчал он, изумлённо глядя на неё.

Настенька осмелела:

– Давай я тебе помогу!

Она ловко вытащила занозу, промыла ранку водой, оторвала кусок подола своего широкого сарафана и перевязала лапу.

– Легче тебе стало, Медведюшко-Батюшко? Ты вот ещё медком подкрепись, совсем хорошо станет. – Настенька вытащила из мешка кувшинчик с мёдом и протянула медвежонку. – Он у меня, правда, прошлогодний, свежий ещё почти месяц ждать.

Медвежонок обрадовался, взял кувшин и стал с аппетитом уплетать мёд. Полакомился и говорит:

– Спасибо тебе, добрая Девица. Ты почему в лесу одна? Куда путь держишь?

Рассказала ему Настенька о своей беде.

– Ну, эта беда – не беда. Я тебе помогу. Лес – мой. Я в лесу все дороги знаю. Провожу тебя.

– Спасибо тебе, мой хороший, спасибо, красавец! Но мне путь-дорогу Ворон Воронович указывает.

– Ну, у старого Ворона свои секреты, а у меня свои есть. И потом, вот если бурелом на пути встретится, как пройдёшь? А я проведу. Да и как ты в лесу ночью спать будешь? А прижавшись к моей бархатистой спинке, тебе спать уж точно потеплее будет.

Настенька вздрогнула. Спать? Ночью? В лесу? Нет, она об этом не подумала. А медвежонок продолжал:

– Вот как раз уже темнеет. Пора к ночи готовиться. Пойду-ка я веток тебе для постели наломаю.

Глава 4

Крепко спала Настенька на перинке из еловых, удивительно мягких веток.

– Вставай, засоня! – разбудил её утром медвежонок, тычась носом в плечо. – Умываться пора!

– Умываться? Как умываться? Где умываться? – бормотала Настенька, пытаясь открыть глаза.

– Как где? На речке! Где же ещё в лесу умываются? – услышала она в ответ недовольное бурчание медвежонка.

Она открыла глаза и… глазам своим не поверила.

Медвежонок, как две стенки, раздвинул стоящие рядом ели, и открылась сказочная картина! Реченька! Её светлые воды сверкали серебристыми искрами, звенели и пели, смеялись и улыбались.

– Она настоящая? – ахнула Настенька.

– Конечно, настоящая! – медвежонок уже плюхнулся в воду. – Давай, искупайся! А потом завтракать будем!

Настенька долго нежилась в ласковых объятиях реченьки. Давно она не купалась. Деревенские девчонки и мальчишки смеялись над ней, когда она приходила на речку. Смеялись и тыкали пальцем: «Толстушка!» И она убегала от них.

– Любишь купаться? – спросил медвежонок, когда Настенька вышла на берег.

– Очень люблю, только редко мне поплавать удавалось, – вздохнула Настенька. – Прогоняли меня соседские дети с реки, смеялись, обзывали Толстушкой…

– Ну и что в этом такого?.. Не пойму. Я вот тоже толстячок. Мне иначе нельзя, мне зиму худым не пережить!..

Заметив слёзы на глазах Настеньки, быстро решил изменить разговор:

– Рыбки хочешь?

– Спасибо, друг! – медвежонок расплылся в улыбке от её слов, – люди не едят сырую рыбу.

– Странная ты, – покачал головой медвежонок, вылавливая очередную рыбку из реки. – Чем тогда завтракать будешь?

– А у меня хлеб есть и вода, – развязывая мешок, ответила Настенька.

– Ну, на хлебе и воде ты долго не протянешь, – озадаченно покачал он головой, но вдруг радостно замахал лапами, – а ягоды ты любишь?

– Конечно, люблю! Кто их не любит?

– Тогда пошли ягоды есть! – прокричал медвежонок, выходя из воды.

Настенька остановила его:

– Медведюшко-Батюшко, ты шутишь? Иль мне снится всё это? Речка есть в таком страшном лесу, да ещё и ягоды есть? Как такое может быть? Объясни мне, пожалуйста, объясни, – требовала Настенька.

– Речка есть, да не для всех, – загадочно зашептал медвежонок, – только для своих. Я – хозяин леса. Захочу – покажу. А иначе её никто и не найдёт никогда. Не положено. И с ягодами так же. Я же говорил тебе, что в лесу у каждого свои секреты. Или ты не слушала? Пошли давай, – и медвежонок направился к ближайшим высоким тёмным елям.

Он снова, как две стенки, раздвинул колючие ели, и они очутились на полянке с множеством кустов малины.

И не понять было, кто из них больше радовался этим сочным, сладким, нежным, крупным ягодкам!..

Налакомившись вдоволь, Настенька достала горшочек и наполнила ягодами.

В такое удивительное, радостное утро она почти совсем забыла, зачем она в этом лесу.

Глава 5

Прижимая к груди горшочек с ягодами, Настенька загрустила. Медвежонок сразу подошел к ней.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил он.

– Бабушка болеет, а я вот тут ягоды ем… – из глаз Настеньки потекли слёзы, – идти надо, торопиться надо…

Медвежонок быстро повёл её к ближайшим высоким тёмным елям. Через минуту они уже шли сквозь густой лес.

– А почему дорога к знахарке через такой лес ведёт, а не через тот, который ты показываешь, Медведюшко-Батюшко? – задыхаясь от быстрого шага, спросила Настенька.

– Тот, что я показываю, это мои шалости. Добровольные. А настоящую дорогу только Ворон показать может, – пробормотал медвежонок.

Когда Настенька присела пообедать, к ней подлетел Ворон.

– Я уж было решил, что ты с медвежонком решила в лесу остаться… – вопросительно глядя на неё, заговорил Ворон.

– Что ты! Что ты! – замахала руками Настенька. – Как я могу?!

Она поделилась ягодами с медвежонком, хлебом – последними крошками – с Вороном. Открыла кувшинчик и прошептала:

– Беда! Воды нет!

– Ну, эта беда не беда, – спокойно ответил Ворон. – Я в лесу все родники знаю, быстро слетаю, воды принесу.

Он ловко ухватил кувшинчик за верёвочку и улетел. Вернулся удивительно быстро.

– Ворон Воронович, скажи, пожалуйста, а далеко нам идти? – полюбопытствовала Настенька.

– Путь не близок. Месяц, наверное, идти придётся…

Настенька ахнула:

– Как месяц? А как же бабушка без меня? Одна?

– Я с утра летал в деревню, видел её, в окно заглядывал. Всё хорошо с бабушкой. За ней подружки Надежда да Вера присматривают. Не волнуйся.

Сказал и полетел. А Настенька с медвежонком пошли по прокладываемому им пути.

Вечером медвежонок снова постелил Настеньке перинку из еловых веток, и они присели поужинать.

– А есть-то нечего, – спохватилась Настенька.

– Загляни в горшочек, – смеясь, посоветовал медвежонок.

– Мы же в обед и ягоды, и хлеб доели, – разволновалась Настенька.

Она взяла в руки горшочек – он оказался тёплым – и открыла крышку. А там – каким-то чудом появилась каша! Кашка-болтушка, из ржаной сечки.

– Спасибо, матушка, за подарок! Спасибо, бабушка! – глотая слёзы, прошептала Настенька.

…Так шли они несколько дней. Утром медвежонок водил Настеньку купаться-умываться, а сам рыбачил. В воде Настенька так освоилась, что уже стала соревноваться с медвежонком в плавании наперегонки. Потом они завтракали ягодами и собирали их на обед. Вечером их радовала сытная ржаная кашка-болтушка из волшебного горшочка. Родниковую воду им приносил Ворон.

Но однажды вечером, когда они укладывались спать, они услышали тихий вой. Настенька задрожала от страха и прижалась к медвежонку.

– У меня спички есть. Давай костёр разведём. Страшно очень…

– Костёр?! Огонь?! Никак нельзя! Лес не любит огонь! Он сожжёт того, кто огонь разведёт! – прошипел медвежонок.

– Что же делать тогда? Страшно очень…

– Спать ложиться. Утро вечера мудренее.

Глава 6

Странный вой затих так же неожиданно, как и возник. Медвежонок быстро и крепко заснул на еловой перинке, а Настенька всю ночь беспокойно ворочалась, волновалась. Под утро сон одолел и её.

– Вставай, засоня! – громким голосом разбудил её медвежонок.

Настенька вздрогнула и проснулась. Как только она открыла глаза, жалобный вой послышался снова,

– Похоже, это волк воет, – рассудительно произнёс медвежонок. – Похоже, в беду попал. Выручать надо. Чего дрожишь? Ты же со мной! Я волков не боюсь! Это они меня боятся!

Медвежонок взял её за руку и повёл на поиски, в ту сторону, откуда слышался вой.

Обойдя несколько елок, они увидели глубокую яму, на дне которой сидел волчонок. Увидев их, волчонок от страха прижался к земле. Видно было, что сидит там давно, а выбраться сам не может.

– Что делать, Медведюшко-Батюшко? Страшно, а помочь бедняге надо, – заявила Настенька. Жалость к волчонку победила страх.

– Помочь-то надо, – медвежонок согласно закивал головой, – да вот как? Я в яму не полезу, потом и сам не вылезу.

Настенька подумала совсем немножко и снова решительно заявила:

– Ты же сильный, Медведюшко-Батюшко! Ляжешь на край ямы, возьмёшь меня крепко за руку, я немного спущусь… Ты же удержишь меня? А я наклонюсь и протяну ему своё полотенце другой рукой, он ухватится, а ты нас вытащишь… Вот так!

Она достала из мешка полотенце – льняное, домотканое, крепкое – и встала на край ямы.

– Ох, и отчаянная же ты! – выдохнул медвежонок, ложась рядом с ней.

Волчонок молчал и слушал их.

– Волк-волчок серый бочок, – ласково обратилась к нему Настенька. – Ты не бойся нас. Мы хотим помочь тебе. Не бойся. Не обидим.

Они так и сделали, как решили. Волчонок доверился им, поднялся на задние лапы, ухватился зубами за полотенце, и медвежонок вытащил их.

– Здравствуй, волк-волчок серый бочок, – ласково гладя волчонка по голове, радостно сказала Настенька. – Вот ты и на свободе. Беги, куда бежал. Да будь осторожен! Под ноги смотри!

Волчонок склонился перед ними в благодарственном поклоне.

– Спасибо вам, друзья мои! А вы сами-то куда идёте, куда путь держите? Может, и я вам смогу чем-то помочь? – поинтересовался он.

Настенька рассмеялась:

– Как же ты нам можешь помочь? Спасибо. Да и провожатые у меня уже есть…

– А ты не смейся, а расскажи мне свою историю, – перебил её волчонок.

Настенька всё ему рассказала.

– Так вот, друзья мои. Без меня вам никак не обойтись, – загадочно проговорил волчонок. – Взгляните на небо, там серые большие тучи собираются, скоро дождь пойдёт, да непростой дождь, а затяжной, который несколько дней лить будет, он все дороги и пути затопит…

Настенька поёжилась от такой новости. Ей стало очень страшно.

– И как же ты нам поможешь, дорогой волк-волчок серый бочок?

– А я не простой волк, – волчонок гордо поднял голову. – Я – волк-тучегонитель…

– Как это – тучегонитель? – удивилась Настенька.

– Мало нас таких в лесу осталось. Но в моём древнем роду все такими были. Я тучи прогнать могу! Я их остановить могу! Они меня слушаются!

– Тучи? Слушаются? – Настенька не верила своим ушам.

Неожиданно к ним подлетел Ворон и сел рядышком.

– Давно я на свете живу, многое видел, многое знаю, – начал говорить Ворон, уважительно поклонившись волчонку. – Знал его предков. Он из знатного рода. Правду он говорит. Чистую правду. Редко кому такую честь волки оказывают – от непогоды спасают.

Тогда и Настенька поклонилась волчонку.

– Спасибо тебе, наш спаситель! Да, без тебя нам никак не обойтись… Ты пойдёшь с нами?

Волчонок поднял голову и как-то совсем необычно завыл, видно, обращаясь к тучам. И тучи быстро разбежались в разные стороны.

– Можем идти, дождя не будет на нашем пути, – гордо произнёс волчонок.

– Нет-нет, – вмешался в разговор медвежонок, – я так проголодался! Сначала купаться-умываться, завтракать, рыбку ловить, ягодами лакомиться, на обед их собирать, а уж потом в путь-дорогу отправляться, – затараторил медвежонок.

– А как я-то проголодался! – поддержал его волчонок. – Надо подкрепиться перед дорогой!

И медвежонок повёл их на речку, а потом на ягодные полянки.

Настенька очень удивилась, когда узнала, что волчонок тоже не прочь полакомиться ягодами. Да не только малиной, но и голубикой, и черникой.

Так что пришлось медвежонку новые полянки с ягодами им открывать.

А как весело втроём они плавали! Настоящие соревнования устраивали. Но всё это было только по утрам. А весь день они проводили в дороге. Бывало, что медвежонок и волчонок отлучались на охоту. Но ненадолго.

Шли они уже недели три через неприветливый лес. Счёт дням они не вели. А лес вдруг внезапно закончился.

Настенька от неожиданности застыла на месте. На лесной опушке стоял неказистый домик, а на крыльце его сидела такая же неказистая женщина с седыми растрёпанными волосами.

– Это знахарка? – еле слышно спросила она медвежонка.

И медвежонок, и волчонок утвердительно закивали головами.

Глава 7

К друзьям подлетел Ворон и сел впереди всех. С минуту все стояли молча. А знахарка выжидательно на них смотрела.

– Здравствуйте, дорогая знахарка, – дрожащим голосом сказала Настенька и поклонилась ей.

– Здравствуй, красавица! – отозвалась знахарка.

«Это я-то красавица?» – не успела эта мысль пронестись в голове Настеньки, как знахарка продолжила:

– Дорогая я, говоришь? – она громко рассмеялась. – Не боишься, что визит ко мне действительно дорого тебе обойдётся?

У Настеньки от её смеха и слов мурашки по телу побежали. Она растерялась, она понимала, что в мешке у неё больше ничего не осталось, что она больше ничем не может поделиться. Но знахарка уже переключилась на её друзей.

– Ну что, слуги мои верные, слуги мои добрые, довели её, провели её через мой лес? Не пожалели её, бедную, ко мне привести? – строго спрашивала она. – Как лес она прошла?

– Мимо меня не прошла, пожалела, водой напоила, хлебом накормила, – заговорил первым Ворон. – А по твоему закону, кто мимо меня проходит, вовек дороги не находит! – и он поклонился ей.

– Мимо меня не прошла, пожалела, подлечила, мёдом угостила, – вступил в разговор медвежонок. – А по твоему закону, кто мимо меня проходит, вовек через бурелом не проходит! – и он поклонился ей.

– Мимо меня не прошла, пожалела, из ямы спасла, – отчитался волчонок. – А по твоему закону, кто мимо меня проходит, тот под затяжной дождь попадает и погибает! – и он поклонился ей.

Знахарка одобрительно посмотрела на Настеньку. Но сердито на её друзей.

– А облик свой почему поменяли? – раздражённо крикнула она. – Ворон, молчи! Тебя это не касается!

Настенька растерянно посмотрела на друзей.

– Пощади, хозяюшка, – забурчал медвежонок. – Она б сразу от страха умерла, если б меня настоящего увидела…

– Пощади, хозяюшка, – забормотал волчонок. – Она б не смогла меня настоящего из ямы вытащить…

Знахарка быстро встала и грозно, и громко крикнула:

– Повелеваю вам, слуги мои верные, истинный свой облик мне явить, – и она сильно ударила по земле клюкой, что в руке держала.

Настенька со страхом смотрела, как затрясло медвежонка и как затрясло волчонка.

А через несколько секунд она увидела перед собой огромного медведя, до лапы которого она б никогда и не дотянулась, она увидела перед собой невероятно крупного волка, который и без её помощи запросто вылез бы из ямы.

Настенька ахнула и… упала в обморок.

Ворон подошёл к ней и опрокинул на её лицо последнюю родниковую воду из кувшинчика. Она очнулась. Медленно, пошатываясь, встала.

– Ну, что? Страшно тебе таких друзей иметь? С такими дружить будешь? – весело смеялась знахарка.

– От друзей не отказываются, друзей не меняют… Какими бы они ни были, – прошептала Настенька.

Медведь и волк облегчённо выдохнули.

– А ты молодец! – похвалила её знахарка. – Вот если б ты от друзей отказалась, то… – она чуть-чуть помолчала, – вот если б ты от друзей отказалась, то моментально тебя отсюда ветром сдуло! – снова громко крикнула она.

Медведь и волк осторожно поближе подошли к Настеньке, как бы вставая на её защиту.

– Ладно, шутки кончились, – снова присаживаясь на крыльцо, устало проговорила знахарка. – Рассказывай, зачем пришла. Да подойди ко мне уж, наконец!

Настенька подошла к ней, снова поклонилась.

– Не мне помощь нужна, бабушке моей. Она заболела, к вам за зельем лечебным послала. Помогите бабушке, пожалуйста! – Настенька снова ей поклонилась.

– Ты не путай меня, красавица! Бабушка-то бабушкой, а помощь тебе нужна. Если бабушка умрёт, что ты одна делать будешь? Сиротинушкой-то легко ли жить? Вот и выходит… Бабушку надо вылечить, конечно. А помощь-то, пойми, тебе нужна, – говорила знахарка, всё время пристально глядя на неё.

Настенька удивилась её рассудительности, снова поклонилась и попросила:

– Помогите, пожалуйста!

– А ты зачем всё время кланяешься? Поклонами, что ли, со мной расплатиться хочешь? – ехидно рассмеялась знахарка.

– Расплатиться?! Я бы с радостью, но чем? – замялась Настенька. – В мешке моём пусто…

– Ой ли? Пусто ли? – снова рассмеялась знахарка.

Настенька побледнела. Еле слышно вымолвила:

– Простите, простите великодушно, но я не могу отдать горшочек, это мамин подарок, это всё, что у меня от неё осталось… – Настенька упала на колени перед знахаркой и зарыдала.

– Глупая ты ещё, красавица! – закачала головой знахарка. – Не горшочек она тебе подарила, а жизнь подарила. Жизнь у тебя от неё осталась, а не горшок! – прикрикнула на неё знахарка, помолчала и добавила, – а ты снова молодец, красавица!

Настенька подняла голову и непонимающе посмотрела на знахарку.

– Какая непонятливая ты! Отдала б горшок, – умерла бы в то же мгновение! – снова прикрикнула на неё знахарка.

Настенька вздрогнула и побледнела ещё больше.

– Давай, поднимайся! – приказала знахарка, – о цене за зелье договариваться будем.

Глава 8

Робея, Настенька поднялась с колен. Знахарка помедлила немного, более внимательно разглядывая гостью, и начала говорить:

– Если хочешь, чтобы бабушка стала здорова, то ты останешься у меня в услужении на полгода, а зелье для бабушки отнесёт Ворон, но… Раз в деревне он окажется не по своей воле, а по твоей, то потеряет он свою волшебную природу, станет он в деревне обыкновенным воронёнком и тогда… Вороны чужака не примут и заклюют его! Согласна ты на такой договор?

Настенька с жалостью посмотрела на Ворона, который низко опустил голову.

– Нет! Что вы, знахарушка! Разве так можно поступать с друзьями? Нет! – она отрицательно замотала головой.

Ворон подошёл к ней и потёрся головой о её ноги.

– Если хочешь, чтобы бабушка прожила долго и в здравии, тогда ты останешься у меня в услужении на год, а зелье для бабушки отнесёт медведь, но… Раз в деревне он окажется не по своей воле, а по твоей, то потеряет он свою волшебную природу, войдёт в деревню не в истинном своём облике, а медвежонком, таким, который с тобой в лесу резвился, и тогда… Поймают его деревенские мужики, посадят на цепь детишкам для забавы, а он… Он не умеет жить в неволе… И будут дни его сочтены. Согласна ты на такой договор?

Настенька с жалостью посмотрела на медведя и увидела, как он упал на землю.

– Нет-нет! Друзей не предают! Что вы! Нет! – замахала она руками.

Медведь поднялся, сел и с благодарностью поглядел на Настеньку.

– Если хочешь, чтобы бабушка была здорова и бегала, как молодая, тогда ты останешься у меня в услужении на полтора года, а зелье для бабушки отнесёт волк, но… Раз в деревне он окажется не по своей воле, а по твоей, то потеряет он свою волшебную природу, войдёт в деревню не в истинном своём облике, а тем волчонком, который с тобой в лесу резвился, и тогда… Разорвёт его стая деревенских собак. Согласна ты на такой договор?

Настенька с жалостью посмотрела на волка, который лежал на земле и закрывал лапами глаза.

– Нет-нет и ещё раз нет! Друзей на верную смерть не посылают! Что вы! Нет! – из глаз Настеньки потекли слёзы.

Волк поднял голову и глаза его радостно заблестели.

Рассердилась знахарка, закричала:

– Друзей тебе жалко? А бабушку не жалко? А себя тебе не жалко? – зло кричала знахарка и стучала клюкой по земле.

Настенька молча стояла, опустив голову, не находя слов.

– Ох, и рассердила ты меня, красавица. Больше уговаривать тебя не буду. – Она помолчала немного и продолжила. – Последнее тебе моё условие. Последнее, слышишь? Бабушка твоя проживёт ещё сто лет, если ты сама отнесёшь ей зелье лечебное, но… Ты вернёшься ко мне и останешься в услужении на три года! – она испытующе посмотрела на приободрившуюся Настеньку. – И не думай, что тебе удастся обмануть меня! Если не вернёшься, зелье в яд превратится, и бабушка твоя умрёт в страшных муках! – прошипела знахарка.

– Не обману, знахарушка, не обману. Как можно? – прошептала она.

– Рано радуешься… Это ещё не всё. Вернуться ты должна до первого снега. До первого снега, слышишь? Хоть бегом беги, но до первого снега! А не успеешь до первого снега, заметёт дорогу метель и ты в лесу замёрзнешь… Бабушка твоя жить сто лет будет, а ты – погибнешь. Согласна ты на такой договор?

– Согласна, – еле слышно прошептала Настенька.

– Вот и хорошо, Вот и договорились.

Ворон, медведь и волк обступили Настеньку. И теперь уже они с жалостью смотрели на неё.

– Чего приуныли? – обратилась к ним знахарка. – Радуйтесь, что в живых она вас оставила! А себя не пожалела… Не грустите, в обратный путь я вас с ней отпущу, порезвитесь ещё, раз в вас, столетних, всё ещё детство играет… А вот на её пути ко мне чтоб и носу в лесу показать не смели! Слышите? Не смели! Это мой приказ!

Друзья послушно закивали головами.

Знахарка долго молчала. И все молчали. Ждали, что она ещё скажет.

– Ты вот, красавица, ко мне с пустыми руками пришла, – укоризненно глядя на неё, заговорила знахарка. – А я тебя с пустыми руками не отпущу. Башмаки твои прохудились, через день-другой, того и гляди, босиком пойдёшь… И платье твоё, балахонистое, совсем не для тебя…

Она тронула клюкой башмаки, и они как новенькие стали. Да красивые! Она тронула клюкой платье, и новое платье на Настеньке появилось. Да красивое!

Настенька опять поклонилась знахарке и сказала:

– Спасибо, знахарушка, большое спасибо! И за башмаки, и за платье.

– Да за что, красавица? – знахарка неожиданно улыбнулась. – Носи. Ты их заслужила.

И только тут Настенька вспомнила пророческие слова бабушки: «Знахарка ли она, злая ли ведьма, или добрая колдунья – никто не знает. Всё от тебя будет зависеть, каким боком она к тебе повернётся».

А знахарка деловито продолжила:

– Присядем на дорожку. Обсудим предстоящую дорогу. Наказы вам дам.

Все присели и стали внимательно её слушать.

Глава 9

Знахарка встала, опираясь на клюку, прихрамывая, обошла притихших друзей. Потом снова села на крыльцо и заговорила:

– Дорогу через лес Ворон уже проложил, идти будет легче, – она посмотрела на ноги Настеньки и усмехнулась, – тем более, в новых-то башмаках… Препонов чинить больше не буду, хватит, и так ты уже много разных уроков прошла, – она вдруг весело рассмеялась, взглянув на медведя и волка, – а вы резвитесь, сколько хотите, раз в детство не наигрались… Но помните: торопиться надо!

Все послушно закивали головами.

– Но я хочу гостинцев бабушке передать…

Все с большим удивлением посмотрели на неё.

– Да-да! Не только зелье лечебное бабушке помочь может… В моём лесу и ягоды целебные растут, а яблоки – тем более! Как раз они налились целебными соками!

Знахарка взмахнула в воздухе клюкой и около неё появились несколько корзин и верёвки.

– Разбирайте, кому какие нравятся! Ворон, да ты-то не суетись! Тебе кувшинчик с родниковой, тоже целебной водой, всё время носить придётся!

Ворон послушно отошёл в сторону.

– А ты, красавица, всё ещё не поняла, что и водичка родниковая у меня волшебная?

Настенька смутилась, покраснела, промолчала, слов не нашла.

– Куда тебе… Видать, не дано тебе пока волшебство понимать, – знахарка устало вздохнула. – Долго ли ты на простой воде да на простых ягодах протянула? Померла бы от голода! – она снова перевела взгляд на медведя и волка. – Да как знать… Может, и пожалели бы тебя твои друзья, не бросили, дотащили тебя, полумёртвую, до моей избушки… Да что б я тогда с тобой делала?

Настенька как будто онемела, так поразили её откровения знахарки.

Медведь тем временем выбрал две самые большие корзины, связал их верёвками и повесил себе на плечи. Волк выбрал две корзины немного поменьше, тоже связал их и повесил себе на шею. Настенька выбрала две небольшие корзинки.

– Не волнуйся, красавица! – предвидя её вопрос, проговорила знахарка, – мои волшебные ягоды да яблоки в дороге не испортятся! А бабушка из них варенья да морсы с компотами сварит, они её силы зимой поддерживать будут.

– Спасибо тебе большое, знахарка! – промолвила Настенька, кланяясь. И чуть замявшись, спросила: – а зелье?

– Ох, чуть не забыла! – вздохнула знахарка, достала из кармана небольшой, непрозрачный пузырёк и протянула Настеньке. – Ты о его обратной, ядовитой силе не забудешь?

– Как можно такое забыть?! – Настенька торопливо завернула пузырёк в полотенце и положила в свой мешочек.

Знахарка снова внимательно посмотрела на неё и так загадочно проговорила:

– Не зря, не зря тебя бабушка ко мне отправила… Так я жду тебя, красавица! До первого снега жду. – Она встала и стукнула клюкой по земле. – Всё! Идите уже! Утомили вы меня! Устала я!

Все поклонились ей и отправились в путь.

После сильного ливня, обрушившегося на лес, когда они только пришли к знахарке, земля как-то удивительно быстро высохла. По знакомой дороге идти было действительно легче. Ворон по-прежнему приносил родниковую воду. Медведь открывал ягодные полянки. И про яблоки не забывал. Волк тучи разгонял. Спали все вместе на перинке из еловых веток. Всё, как обычно, да не всё.

Торопились они. Поэтому медведь и волк применяли все свои волшебные навыки. Крупные налитые яблоки сами падали медведю в корзину (и сколько не ела яблок Настенька в пути, меньше их не становилось), волку в корзины ягоды черники и брусники сами прыгали. И даже Настеньке в корзинку сама голубика, ещё местами сохранившаяся, ныряла. А в другую корзинку морошка с радостью запрыгивала. Только одна корзина у медведя всё пустовала.

Не теряли друзья времени на сборы гостинцев. Но от утреннего купания никак отказаться не могли! Настя дивилась: запрыгивали в речку друзья медвежонком и волчонком, резвились как дети, а выходили на берег в своём настоящем облике. Ведь на обратном пути они шли с ней, уже не притворяясь малышами. И только в речке, чтоб ненароком не задеть её своими мощными лапами, превращались снова в юных зверушек.

Так шли они недели три. Дни они не считали. И однажды днём, во время привала на обед, медведь объявил:

– Вот и время для последней корзины пришло…

И открыл перед ними полянку, полную кедровых шишек.

– Но ведь знахарка ничего не говорила про кедровые шишки, – забеспокоилась Настенька.

– Забыла, наверное, – замялся медведь. – Но давай наберём и шишек, не повредят они бабушке, орешки в них тоже целебные…

А шишки почему-то не захотели сами к нему в корзину прыгать. Пришлось Настенька самой их собирать.

Только двинулись они дальше в путь, а лес, как и прежде, внезапно кончился.