चाँद का नृत्य (रक्त बंधन किताब एक)‎

अध्याय 2

एनवी जैसे ही सीढ़ियों से नीचे उतरी उसने स्वयं को गर्मी से घिरते हुए महसूस किया। उसने अपनी तनी हुई मांसपेशियों को आराम देने की कोशिश की और डांस फ्लोर की ओर बढ़ गई। ट्रेवर की दिशा में कुछ कदम चलने के बाद उसने महसूस किया कि वह वासना के दलदल में थी, उँगलियाँ उसकी नग्न त्वचा पर रेंग रही थीं और अंजाने बदन उससे टकरा रहे थे।

डांस फ्लोर दूसरे क्लबों से अधिक अंधेरा था, जिनमें वह गई थी, या जिनमें उसने काम किया था और उसने पाया कि उसे यह निजता पसंद आई थी। यहाँ कई व्यक्तिगत युगल नृत्य नहीं कर रहे थे, बल्कि यहाँ गर्म बदन आपस में घुल-मिल रहे थे। माहौल के बदलाव को महसूस करते हुए उसने अपने हाथ उठाए और अपनी उँगलियों को अंधेरे में अजनबियों पर रेंगने दिया। एड्रेनलिन का बहाव तेज़ हो गया और फिर उसको घेरे हुए भीड़ तेज़ संगीत की लय पर थिरकने लगी।

ट्रेवर का सामना करने की बात छोड़ कर उसने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कर लीं और सामान्य रूप से उस संगीत के साथ हिलती रही, जिसे वासना की आवाज़ के सिवा और कुछ नहीं कहा जा सकता था।

जब उसने महसूस किया कि छिछले स्पर्श और भी निर्लज्ज होते जा रहे हैं, तो एनवी ने अपनी आँखें खोलीं और खुद को कई मर्दाना छातियों के बीच घिरे पाया, जिनमें से कुछ के खुले हुए बटनों के पीछे से उनकी नंगी त्वचा दिख रही थी और कुछ चुस्त कपड़े से ढके हुए थे, जो उतने ही उत्तेजित करने वाले थे। नज़रें टकराने के डर से सर उठा कर उनके चेहरों की ओर देखने की उसकी हिम्मत नहीं हुई।

थोड़ा उतावलेपन से उसने पीछे हटना शुरू कर दिया, और वासनात्मक नृत्य में उनके अपने पीछे आने पर उसे कोई आपत्ति नहीं हुई। जब उसने अपनी पीठ पर नर्तकों के पिंजरे की ठंडी छुअन महसूस की, तो उसने ऊपर देखा, क्योंकि यह एक छोटे मंच पर रखा हुआ था। उसकी आँखें पिंजरे के अंदर वाले आदमी से टकराईं जिसने अपने साथ की लड़की को अधिकारपूर्ण मुद्रा में अपने गुटनों के नीचे दबा लिया था।

जब उन दोनों की नज़रें एक दूसरे में अटक कर रह गईं, तो बाक़ी का सारा कक्ष जैसे धूमिल हो गया। जिस दृष्टि से वह उसे देख रहा था, उससे एनवी को लगा कि जैसे उसी ने समर्पण कर दिया हो। उसकी आँखें बर्फीले नीले रंग की थीं, जिनकी पुतलियों के चारों ओर एक मोटा सा काला घेरा था। उसने ऐसी चौंकाने वाली चुभती हुई आँखें पहले कभी नहीं देखी थीं। वह उनमें घंटों तक झांक सकती थी और फिर भी उसका जी न भरता, और इससे वह डर गई थी।

उसके देखने के ढंग से एनवी को ऐसा लगा कि जैसे वह जानता था कि वह बिना कपड़ों के कैसी लगती थी। जिस तरह उसकी आँखें उसके बदन पर रेंग रही थीं और कुछ स्थानों पर अटक रही थीं.... इससे उसे ऐसा लगा जैसे कि उसके हाथ उन विशिष्ट स्थानों को छू रहे हैं। उसका मन हुआ कि वह अपने को पिंजरे की सलाखों में फेंक दे और उससे विनती करे कि वह उसके साथ सख्ती बरते और यह इच्छा उसे डराने के लिए काफी थी।

सम्मोहित कर लेने वाली दृष्टि से एक झटके में नज़र हटा कर एनवी ने खुद को याद दिलाने की कोशिश की कि वह जब चाहे, डांस फ्लोर से जा सकती है।

ट्रेवर को मज़ा नहीं आ रहा था, हालांकि उसने नृत्य के बहाव के साथ बहने और जितना संभव था उतना घुल-मिल जाने की कोशिश की थी, लेकिन सुंदर लड़कियां और डांस उसके यहाँ होने के वास्तविक कारण नहीं थे। उसने पिंजरे वाले आदमी पर अपनी नज़रें जमा रखी थीं, क्योंकि वही उसका असल निशाना था।

उस आदमी का नाम डेवन सैंटोस था, और केली फॉस्टर के साथ देखा गया आखिरी शख्स वही था; वही 20 वर्षीय लड़की, जो पिछले हफ्ते पास की गली में मिली थी। अपने जीवित होने की अंतिम रात वह डेवन के साथ इसी पिंजरे में थी।

अब तक उसे पता चला था कि हत्या की शिकार ने अभी-अभी निचली गली के नाइट लाइट नामक क्लब से काम छोड़ा था। उसने केवल एक रात के लिए मून डांस में काम किया था....उसी रात, जिसमें उसकी मृत्यु हुई थी। वह केवल उसी की मौत की छान-बीन नहीं कर रहा था, बल्कि यह एक सुराग था। जिसने भी उसकी लाश को ठिकाने लगाया था, उसने यह सुनिश्चित किया था कि इसे कूगर और जैगुआरों के नजदीक एक तोहफे की तरह छोड़ जाए।

डेवन अपने दो भाइयों, निक और वारेन और उनकी इकलौती बहन कैट के साथ इस क्लब के कुछ हिस्से का भागीदार था, अफवाहें गर्म थीं कि दोनों क्लबों के बीच एक खामोश दुश्मनी पक रही थी और जब से दस साल पहले उन दोनों के पिता गुम हो गए थे, दोनों परिवारों के बीच एक प्रतिद्वंदिता पनप गई थी।

दोनों क्लबों के बीच की दुश्मनी की असल वजह जान कर ट्रेवर की आँखें सिकुड़ गई थीं। ये सामान्य क्लब नहीं थे; इनका मालिकाना और संचालन इच्छाधारियों के हाथ में था। वह क्लब, जहां केली काम करती थी, वह इच्छाधारी कूगरों के द्वारा चलाया जाता था। उसने वहाँ से काम छोड़ा था और इच्छाधारी जैगुआरों के लिए काम करने को आई थी, और दूसरे ही दिन मृत पाई गई थी। यह ध्यान खींचने के लिए काफी था और इसे नज़रअंदाज़ करना मुश्किल था।

यदि इंसानों को पता चल जाता कि उनके बीच इच्छाधारी रह रहे हैं, तो भगदड़ मच जाती....लेकिन बिना इस रहस्य का खुलासा हुए, वे लंबे समय से समाज का एक भाग रहे थे। जब तक वे मनुष्य जाति के क़ानूनों का पालन कर रहे थे, तब तक उनका राज़ ज़ाहिर कर के अफरा-तफरी पैदा करने की कोई आवश्यकता नहीं थी। यदि कभी ऐसा कुछ हुआ तो इंसानी सोच अंधेरे युग में लौट जाएगी।

इसी सिद्धान्त के तहत ब्लैकोप्स सीआईए पैरानॉर्मल कमांड इससे उसी तरह निपट रही थी, जैसे वे उड़नतश्तरियों और परग्रहियों के मुक़ाबलों से निपटे थे; झूठ बोलो, छुपाओ और ढक दो। इच्छाधारियों के अलावा वहाँ कुछ और बदतर चीज़ें भी थीं, जो इंसानियत में अच्छी तरह पैठ बना चुकी थीं.....अन्य, अधिक खतरनाक प्राणी, जिनके बारे में मनुष्य केवल डरावनी फिल्में बनाते थे और कुछ ऐसे भी थे जिनके बारे में मनुष्यों को भान तक नहीं था।

लेकिन जब लोग गुम होने और मरने लगे, तो यह पता लगाने के लिए, कि हो क्या रहा था, उसका दल यहाँ बिखर गया था।

डेवन को लड़की को छोड़ कर किसी को घूरने के लिए सलाखों के नजदीक पहुँचते देख कर ट्रेवर ने अपनी नज़रें घुमाईं। जब उसने एनवी को उसी पिंजरे पर पीछे की ओर झुके और उसे नोच डालने को आतुर मर्दों के समूह से घिरे हुए पाया तो उसने अपना रक्तचाप एकदम से बढ़ता हुआ महसूस किया।

वह यहाँ क्या कर रही थी? उसने बिना कुछ सोचे अपनी डांस पार्टनर को छोड़ दिया और भीड़ के बीच से रास्ता बनाता हुआ उसके पास पहुँच गया।

जब उस लड़की ने, जिसने उसका ध्यान खींचा था, अपने पीछे की सलाखों को पकड़ने के लिए अपना हाथ उठाया तो डेवन अपने गले में ही धीमी आवाज़ में गुर्राया। वह उसकी गर्मी को पूरे क्लब में मौजूद सारे लोगों के बीच भी महसूस कर सकता था और इसी ने उसे आकर्षित किया था।

अपने हाथों को उसके हाथों पर रखते हुए, उसने अपनी उंगलियों को, मनमोहक ढंग से, अपने पिंजरे की सलाखों से होते हुए उसकी बाहों के पीछे डाल दिया।

अभी एनवी उस कामोत्तेजक नर्तक की तरफ देखने को मुड़ने ही वाली थी, कि किसी ने उसकी बांह पकड़ ली और एक झटके में उसे पिंजरे से दूर गिरा दिया। जब उसने देखा कि यह कौन था तो उसका मुंह खुला का खुला रह गया। वह ट्रेवर के बारे में बिलकुल ही भूल गई थी! उसकी कामोत्तेजना टूट गई और जब उसे याद आया कि वह मून डांस किस काम के लिए आई थी तो उसे फिर ग़ुस्सा चढ़ गया....बदला।

"तुम यहाँ क्या कर रही हो?" उसे पिंजरे और डेवन की खतरनाक पहुँच से से दूर खींचने के चक्कर में ट्रेवर उस पर कुछ ज़्यादा ही कठोर हो गया था। यदि कातिल जैगुआर था, तो जिस तरह से वह एनवी को देख रहा था, उसने उसे उसके अगले निशाने के रूप में चिह्नित कर दिया था।

एनवी ने अपने दूसरे हाथ से सलाख को कसकर जकड़ रखा था क्योंकि जिस तरह से ट्रेवर ने उसके साथ हाथापाई की थी, वह उसे पसंद नहीं आया था। वह ऐसा बर्ताव कर रहा था जैसे उसके बजाय उसने कुछ गलत कर दिया हो। अपनी सबसे दिलकश अदा से मुस्कुराते हुए, उसने उसे बताया, "मैं नृत्य करने आई थी... ठीक वैसे ही जैसे तुम आए थे।"‎

यह जान कर कि उसने उसे दूसरी लड़की के साथ डांस करते देख लिया है, ट्रेवर के होंठ भिंच गए, लेकिन वह यह बात नहीं समझ रही थी कि वह उन्हें अपने मुखौटे के रूप में इस्तेमाल कर रहा था। वह उनका नाम तक पूछने की आवश्यकता नहीं समझता था। उसने और एनवी ने कुछ पलों तक एक-दूसरे की आँखों में देखा और फिर उसने गहरी सांस ली।

झुक कर उसके कान के पास मुंह ले जा कर वह फुसफुसाया, "मैं समझा सकता हूँ।" वह उसे बताना नहीं चाहता था कि वास्तव में वह कौन है, क्योंकि उसे डर था कि अपने मूर्ख भाई चाड की तरह, वह भी यही समझेगी कि वह उन बारों में पहुँच हासिल करने के लिए उसका इस्तेमाल कर रहा था, जिनमें वह काम करती थी।

"चलो भी," उसने उसे डेवन की गर्म निगाहों से दूर खींचते हुए दोबारा प्रयास किया। उसने एक पल के लिए डेवन पर नज़र डाली और यदि निगाहों से हत्या की जा सकती तो उसकी जगह वहाँ फर्श पर खून बिखरा होता। उसने एक नज़र पीछे डाली और फिर अपनी गर्ल फ्रेंड की तरफ ध्यान केन्द्रित कर लिया।

एनवी ने उसकी ओर सर हिलाया। वह शर्त लगा सकती थी कि वह समझा सकता था। "मैं डांस करने के लिए आई थी। मैं इन अच्छे लोगों के साथ डांस कर सकती हूँ, या तुम भी थिरकना शुरू कर के हमारा साथ दे सकते हो।" उसने नज़ाकत से एक भौंह उठाई, जैसे इससे उस पर कोई फर्क ही न पड़ता हो।

ट्रेवर ने धीरे से अपने सर घुमाया और अपने कंधे के पीछे उन वासना के भूखे लोगों को अब भी वहाँ खड़े पाया, जो इंतज़ार में थे कि उन्हें एक और मौका मिल जाए। "भाग जाओ," उसने एनवी के नजदीक आते हुए उन से जहर भरे लहजे में कहा। अगर वह डांस करना चाहती थी, वह उसके साथ डांस कर सकती थी।

एनवी ने ग़ुस्से में उससे मुंह फुला लिया लेकिन मन ही मन वह सोच रही थी कि जब वह उन दो लड़कियों के साथ इतने इत्तेजक ढंग से नृत्य कर रहा था, फिर वह ऐसे ईर्ष्यालु बर्ताव क्यों कर रहा था। "तुम मज़ेदार नहीं हो।" आखिरकार उसने सलाख को छोड़ा और अपने शरीर पर हाथ फिराया, बेहिचक अपनी जेब से छोटा टेसर निकाल लिया, और फिर अपने हाथ उसकी पसलियों पर फिराया।

डेवन छोटी, लाल बालों वाली लड़की की ओर देखता हुआ पूरी तरह खड़ा हो गया, जिसने उसका ध्यान आकर्षित किया था। उसे उस आदमी की महक पसंद नहीं आई थी, जो उस पर अपना हक़ जता रहा था। वह पुराने बारूद की तरह महक रहा था और इसका मतलब था कि वह अपने शरीर में कहीं कोई हथियार छुपाए हुए था। वह पिंजरा खोल कर बाहर आया और उसने नर्तकी से थोड़ी देर का विराम लेने के लिए कहा।

उसने अपनी उँगलियों से अपने कान को छू कर अपने भाई की बात सुनी, जो उसे लगभग अदृश्य कॉम-लिंक के द्वारा सूचित कर रहा था कि उसके पिंजरे के पास वाली लड़की के पास एक टेसर है और वह उसे एक आदमी पर इस्तेमाल करने का इरादा रखती है। उसने डांस फ्लोर के पार काली रौशनियों की ओर देखा, जिन्होंने उन सीढ़ियों को रौशन कर रखा था, जिन पर निक खड़ा था और आवश्यकता पड़ने पर हस्तक्षेप करने के लिए तैयार था।

कॉम-लिंक पर वारेन की आवाज़ थी, तो डेवन ने अंदाज़ा लगाया कि उसका सबसे बड़ा भाई उसके सर के ऊपर बने सँकरे मार्ग में लगे नाइट विज़न कैमरों में से एक से उसे देख रहा होगा।

वापस उसके छोटे हाथों की तरफ देखने पर, जो अब आदमी के शरीर पर सरक रहे थे, डेवन को अचानक उस आदमी का सर उड़ा देने की इच्छा हो आई। फिर जब उसके हाथ उसके कूल्हों पर पहुंचे तो उसने एक रुपहरी चमक देखी। उसके होंठों पर एक कुटिल मुस्कान खेल गई और उसने अभी हस्तक्षेप न करने का फैसला किया।

"मुझे इससे निपटने दो," डेवन कॉम-लिंक में फुसफुसाया।

यह जान कर कि अब यह होने ही वाला है, चाड और जेसन एक दूसरे को देख कर मुस्कुराए, और फिर उन सीढ़ियों की ओर बढ़ गए, जो डांस फ्लोर तक जाती थीं।

ट्रेवर को अचानक एहसास हुआ कि एनवी ने उसे नहीं बताया था कि वह यहाँ आने वाली है, तो वह इतनी ग्लानि क्यों महसूस कर रहा है? "मैं ने तुमसे पूछा कि तुम यहाँ क्या कर रही थीं?" उसने दोहराया, और इस बार उसकी आवाज़ सधी हुई थी, और वह उसके और नजदीक गया। उसका दांव उल्टा पड़ गया, उसकी विचार श्रंखला टूट गई, क्योंकि उसका सारा खून उसकी नाभि के नीचे की ओर दौड़ने लगा, जिससे उसे इस क्लब में कदम रखने के बाद से अब तक सबसे कड़ी मेहनत करनी पड़ी।

एनवी ने लुभावने ढंग से अपना बदन उससे दूर किया ताकि उसके पास तेज़ी से दूर हटने का अवसर रहे। "मैं तुम्हें कुछ देने आई हूँ।" उसने जवाब दिया और उसका ध्यान भटकाने के लिए डांस फ्लोर से एकत्रित की हुई सारी कामवासना को अपनी आँखों में भर कर उसकी आँखों में झाँका।

"मुझे लगता है यह उसी चीज़ के साथ मेल खाएगा, जो तुम्हारे लिए मेरे पास है।" ट्रेवर ने उसके हाथ का स्पर्श अपने नाज़ुक अंग पर महसूस कर के आह भरी।

"चलो, पता लगाते हैं," एनवी फुफकारी, और टेसर को उसके तनाव से कठोर होते अंग पर दबा दिया और झटके से पीछे हट गई, जबकि उसने स्वयं पर नियंत्रण खो दिया और बिना आवाज़ किए घुटनों के बल गिर पड़ा। "अरे!" एनवी ने होंठ फुलाए और टेसर को जल्दी से अपनी जेब में डाल लिया और मुड़ कर दूसरी दिशा में भागी। अंत में वह चाहती थी कि ट्रेवर को अपनी शक्ति वापस बटोर कर खड़े होने तक वह वहीं खड़ी रहे।

जब एनवी अंधेरे डांस फ्लोर पर से अपने लिए रास्ता बना रही थी, किसी ने मजबूती से उसका हाथ पकड़ लिया। यह सोच कर कि वह उसका भाई होगा; उसने फौरन ऊपर नहीं देखा और भरोसे से उसके साथ चली गई। जैसे ही उसने नज़र ऊपर उठाई, एक छोटा सा दरवाजा खुला और उसे उसमें धकेल दिया गया।

एनवी जब तक पलट कर देखती, वह बंद हो चुका था। सर के ऊपर लगी एक धीमी रौशनी में टीवी का मॉनिटर और वही आदमी प्रकट हुआ, जो पिंजरे में था। उसने बोलने के लिए अपना मुंह खोला लेकिन उसने बात काट दी।

"मैं समझता हूँ कि यह बेहतर होगा कि तुम अपने हाथ के काम की निगरानी ऑफिस की सुरक्षा से करो।" डेवन ने एक मॉनिटर के पर्दे की ओर इशारा करते हुए कुटिल मुस्कान के साथ कहा।

एनवी ने यह सोचते हुए पर्दे पर नज़र डाली कि ट्रेवर को अपना नाज़ुक अंग पकड़े हुए देख कर वह हँसेगी.... लेकिन इसकी बजाय, उसे उसके लिए दुख होने लगा। उसे ऐसा लगा जैसे उसकी धड़कन रुक गई हो। उसे दर्द में देख कर उसे खुशी हुई कि मॉनिटर में आवाज़ नहीं थी, क्योंकि वह बिलकुल नहीं जानना चाहती थी कि वह क्या कह रहा था।

वह बेआवाज पर्दे पर देखती रही कि चाड और जेसन भीड़ से प्रकट हुए और ज़मीन से उठ कर खड़े होने में उसकी मदद की। वह नहीं कह सकती थी कि उनके बीच क्या बातें हो रही थीं, लेकिन जब ट्रेवर ने चाड को उतनी ताक़त से दूर धकेला, जितनी बिजली का झटका लगने के बाद कुछ ही पलों में वह जमा कर पाया था, तो उसकी निगाहें दरवाजे की ओर गईं और इससे पहले कि उन में से कोई ज़ख्मी हो जाए, वह बाहर जाने के लिए तैयार हो गई।

जब एनवी ने नर्तक को, जो उसके और दरवाजे के बीच में खड़ा था, चेतावनी पूर्वक सर हिलाते हुए देखा, तो उसने फिर से मॉनिटर पर नज़र डाली और यह देख कर हैरान रह गई कि जेसन ने ट्रेवर की बाहों को पीछे से पकड़ रखा था जबकि चाड ने उसे हथकड़ियाँ पहना दीं।

अपने बचपने पर उसे बेहद क्रोध आया और वह चाड से यह कहने के लिए दरवाजे की ओर बढ़ी कि वह ट्रेवर को छोड़ दे। फिर से उस हाथ ने उसकी बांह पकड़ ली। उसने उसकी आँखों में देखने से बचने के लिए नीचे देखा, जबकि यह सब उसकी ग़लती से शुरू हुआ था। ग्लानि ने उसके ग़ुस्से की आग को और भी भड़का दिया और उसकी हिम्मत को ताज़ा कर दिया।

"मुझे एक आदमी को बिजली का झटका देते हुए देख कर भी क्या तुम्हें लगता है कि यह अच्छा रहेगा?" उसने अचानक उसकी ओर देखा और उस की नज़र के प्रभाव में अपनी साँसों को रुकने से बचाने का प्रयास किया। अब जब वह उसे करीब से देख रही थी, पिंजरे की सलाखों के पीछे की तुलना में अब उसकी आँखें और भी हसीन लग रही थीं।

"वे दोनों आदमी जो भी हों, शायद तुम डांस के लिए दोबारा जाने से पहले चाहती हो कि वे उसे उठा कर क्लब से बाहर ले जाएँ।" उसकी आँखों में उठती चिंगारियों को देख कर डेवन ने फिर से चेतावनी दी। वह उस आदमी को जा कर बचाने के लिए उन के रोमांच को लगभग देख सकता था, जिसे उसने अभी-अभी घायल किया था.....न तो उसको जाने देने का उसका कोई इरादा था। "तुम्हारा नाम क्या है?"

"क्यों?" एनवी ने उसकी पकड़ से अपनी बांह छुड़ाई। "तो तुम चाहते हो कि मालिक मेरे इस क्लब में आने पर पाबंदी लगा दें?"

"संभवतः नहीं," डेवन इस विचार पर धमकी भरे अंदाज़ में गुर्राया। "लेकिन बाक़ी की रात तुम्हें उस टेसर को अपनी जेब में रखना चाहिए।" उसने उसे यह देखने के लिए कि उसका शिकार चला गया है, वापस मॉनिटर की तरफ देखते हुए देखा

'धत तेरे की,' एनवी मन ही मन बड़बड़ाई, और लकड़ी के पीछे से आती संगीत की धमक से होते कंपन को महसूस करते हुए पीछे दरवाजे की ओर झुक गई। यह जान कर की उसने कुछ ज़्यादा ही कर दिया है, उसने अपना निचला होंठ काट लिया। उसने उस दूसरी वजह को याद किया, जिस के लिए वह आज रात मून डांस में आई थी और सोचने लगी की क्या यह काम मांगने का सही अवसर है। क्यों न एक जोखिम उठाया जाए? उसने मन ही मन सोचा। "क्या तुम बता सकते हो कि यहाँ कोई काम मिलेगा?"

डेवन उस धीमी सी मुस्कुराहट को रोक नहीं सका जो उसके होंठों पर फैल गई थी। उसको थोड़ी देर के लिए उस पिंजरे में ले जाने के लिए वह कुछ भी दे देता, ताकि वह उस के अंदर की आग को अपने वश में कर सके। "क्या तुम नृत्य करती हो?" उसने आशा से पूछा।

एनवी को जब याद आया कि उसने उसे पिंजरे में देखा था तो उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और उसकी जांघें जल उठीं....और गाल तमतमा गए। "नहीं," वह फुसफुसाई, थोड़ा ज़्यादा ही रुखाई से, "नृत्य नहीं करती, मैं क्षेत्र के कुछ अन्य क्लबों में बार टेंडिंग करती हूँ और जब मैं यहाँ आई थी तो एक प्रार्थनापत्र देना चाहती थी।"

दुख की बात है," डेवन बनावटी हँसी हंसा, फिर वह आगे बढ़ा और मेज़ की एक दराज़ खोली। उसने प्रार्थनापत्र निकाला और उसके हवाले कर दिया। उसने अब भी उसे अपना नाम नहीं बताया था, लेकिन यदि वह यह फॉर्म भर देती, तो उसे हर वह जानकारी मिल जाती, जो वह चाहता था। वह यह भी सुनिश्चित करना चाहता था कि वह नाइट लाइट में काम न करे।

वह उन लोगों से तंग आ चुका था, जिन्हें वे जासूसी करने के लिए यहाँ भेजते थे। यह क्विन था जिसने कूगर और जैगुआरों के बीच की दोस्ती को समाप्त कर दिया था, ताकि कूगर उन्हें बस अकेला छोड़ दें, जहां तक उसकी बात थी।"

नाइट लाइट ने किसी को भेजा था, आखिरी व्यक्ति, जिन्हें उन्होंने काम पर रखा था, और अब जब उसका कत्ल हो चुका था, कूगर जवाब पाने के लिए मून डांस की ओर देख रहे थे.....और पुलिस वाले भी। उसकी किस्मत थी, उस अकेली रात, जब उसने यहाँ काम किया था, उसने उसके साथ उस पिंजरे में बंद होने की ख़्वाहिश ज़ाहिर की थी।

यह जानते हुए कि उसे यहाँ ज़्यादा से ज़्यादा रोकने का सबसे तेज़ रास्ता यह था कि वह जो चाहती थी, उसे दे दिया जाए, डेवन ने डेस्क के नीचे से कुर्सी खिसका कर निकाली। "तुम इसे अभी भर सकती हो। शायद आज रात बीतते-बीतते तुम्हें एक और जॉब मिल जाए,"

एनवी बैठ गई लेकिन लेकिन माथे पर शिकन के साथ पीछे मॉनिटर पर एक नज़र डाली। "क्या तुम्हें लगता है कि मालिक ने मुझे ट्रेवर को टेसर करते देखा होगा?" अपने दिमाग़ में छवि बनाते हुए कि यह कैसा लगा होगा, उसने अपना निचला होंठ काट लिया। "मैं सच में सोच रही हूँ कि काश, मैं ने वह न किया होता।"

डेवन अपनी कुर्सी की पीठ पर झुक गया, जैसे वह उसके साथ मॉनिटर को देख रहा हो। अपने होंठों को उसके कानों के पास लाते हुए उसने पूछा, "अगर मालिक ने देखा होगा और तुम से इसके बारे में पूछेगा, तो तुम क्या कहोगी?" उसने धीरे से सांस भरी, क्यों कि उसकी महक ने उसे अपने आलिंगन में ले लिया था और उसके खून में गर्मी भर रही थी।

एनवी ने ऊपर उसकी ओर देखने के लिए अपना सर घुमाया ही था कि वह रुक गई। अपनी नजदीकी से जो संवेदन वह पैदा कर रहा था, वह उसके कंधे से होता हुआ उसके गले के किनारे तक पहुँच गया था। "मैं बस मतलबी हो गई थी।" उसने सांस ली और महसूस किया कि वह एहसास उसके मध्य भाग तक आ पहुंचा था। यह आदमी उसकी इंद्रियों के लिए खतरनाक था। उसे समझ नहीं आ रहा था कि पीछे पलट कर उसका चुंबन ले या बचने के लिए भागे।

डेवन के होंठ के किनारों पर मुस्कुराहट की एक झलक आई लेकिन वह अपनी जगह से नहीं हिला, "तो, तुम बिना किसी कारण के आदमियों को टेसर करती फिरती हो?" वह उसके उठते हुए कांटे को सूंघ सकती थी, जिसने उसकी पैंट को बेचैन करने लायक कस दिया था।

"नहीं," एनवी ने अपने सामने पड़े छोटे से होल्डर से कलम निकाल कर फॉर्म भरना शुरू कर दिया और इस तरह ध्यान भटकने से उसे खुशी हुई। "केवल उन्हें, जो इसके काबिल हैं।" उसने जवाब दिया, वह इसके बारे में बात नहीं करना चाहती थी।

डेवन पूरी तरह खड़ा हो गया और उसने उसे कुर्सी से खींच कर अपने सामने मेज़ पर बैठा लेने की अपनी इच्छा से संघर्ष किया। हालांकि वह पहले ही उसके रेशमी बालों को, जो कुर्सी की पीठ के पीछे गिर रहे थे, अपनी उँगलियों से सहला रहा था।

जब तक उसने फॉर्म भरा, वह खामोशी से उसके पीछे खड़ा एक-एक शब्द पढ़ता रहा। एनवी सेक्सटन, और शुक्र था कि उन क्लबों की लंबी-चौड़ी सूची में से, जहां उसने काम किया था, कूगरों और पिशाचों के क्लब गायब थे। वह जानता था की शीघ्रता से कुछ फोन कर के वह दूसरे क्लबों को उसे शेड्यूल से बाहर रखने के लिए कह कर उसका अधिकतर समय खाली करवा सकता था। वह इस छोटी सी जंगली बिल्ली को किसी के साथ बांटना नहीं चाहता था।

एनवी ने फॉर्म भर दिया और उठना चाहा, लेकिन डेवन ने उसे वहीं रोकने के लिए उसके कंधे पर अपना हाथ रख दिया। उसने जल्दी से काग़ज़ उसके हाथ से ले लिया और दरवाजे की ओर बढ़ गया।

"यहीं ठहरो, मैं कुछ ही मिनटों में जवाब ले कर आता हूँ।" डेवन ने दरवाजे का हैंडल पकड़ा लेकिन जब वह बोली तो दरवाजा खोलते-खोलते रुक गया।

"तुम्हारा नाम क्या है?" एनवी ने यह सोचते हुए, कि क्यों न वह मालिक को खुद यह काग़ज़ दे, पूछा। शायद आज ही उसका साक्षात्कार भी हो जाए।

"डेवन सांटोस," उसने जवाब दिया, फिर इससे पहले कि वह उसे रोक पाती, वह दरवाजे के पीछे गायब हो गया।

वह जानता था कि निक ठीक दरवाजे के बाहर उसका इंतज़ार कर रहा था, क्योंकि वह उसकी महक सूंघ सकता था। निक को काग़ज़ सौंपते हुए डेवन उसे सूचित किया, "हम एक नई बारटेंडर रख रहे हैं।" निक काग़ज़ को देखने लगा, और यह जानते हुए भी कि वह उन्हीं चीजों की जांच कर रहा है, जिनकी जांच वह पहले ही कर चुका है, उसने प्रतीक्षा की।

निक ने अंदर घुस आए कुछ पिशाच एवं उनकी साथिनों को भगा दिया था और इससे आज की रात उसका मूड खराब हो गया था। वह पिशाचों से और किसी भी इंसान से, जो इतना मूर्ख हो कि उनके साथ समय बिताए, नफरत करता था। यह देख कर कि लड़की के उनके साथ संबन्धित होने के कोई आसार नहीं थे और उससे संबन्धित अपने भाई की उत्तेजना को सूंघ कर निक ने फैसला किया कि वह डेवन के चक्करों को उसे ही सुलझाने दे।

अंततः उसने प्रार्थनापत्र वापस लौटा दिया, "उससे टेसर घर पर छोड़ कर आने के लिए कहना।" निक ने एक पल के लिए अपने भाई को देखा, फिर जोड़ा, "कैट ने बताया कि जिस आदमी को उसने टेसर किया था, वह उसका प्रेमी था और वह आदमी, जो हथकड़ी पहना कर उसे घसीटते हुए ले कर गया था, उसका भाई था।"

"उसके उस प्रेमी के पास एक बंदूक थी। मैं उसे सूंघ सकता था।" डेवन ने कंधे उचकाए, हालांकि उसकी आँखें सिकुड़ गईं, "शायद वह इतना अच्छा प्रेमी न हो।"

"तुम्हें उसके आस-पास सावधान रहना चाहिए।" निक ने अपना सर हिलाया, क्योंकि उसके भाई की आँखों में और भी दिलचस्पियाँ लहरा रही थीं। "अगर तुम उसे चाहते हो, तो जब वह यहाँ होगी, तुम्हारे ही नियंत्रण में रहेगी।" निक को एक पिशाच की झलक मिली और उसने अपने दाँत किटकिटाए। बिना एक और शब्द बोले, वह सीढ़ियों से नीचे उतर गया।

एनवी ने घबराते हुए चारों ओर देखा और उसे एक लिफ्ट दिखी, जिस पर पहले उसका ध्यान नहीं गया था। यह देख कर कि किसी सामान्य बटन की जगह इसमें एक की पैड है, उसने नज़ाकत से एक भौंह उठाई। उसने यह सोचते हुए मेज़ पर कलम से टैप किया कि जाने उसे कितनी देर इंतज़ार करना पड़ेगा। वह अब भी जानना चाहती थी कि क्या चाड ने सच में ट्रेवर को गिरफ्तार किया था, या उसे केवल क्लब से बाहर ले गया था।

एक पल के लिए इस पर से अपना दिमाग़ हटाने के प्रयास में उसने डेस्क के चारों ओर नज़र डाली। अपने भाई की तरह वह भी पैदाइशी जासूस थी, हालांकि चाड ने यह तथ्य छुपाने की कोशिश की थी। सच्चाई यह थी कि चाड एक महान जासूस बना होता। वह सबको बताता था कि वह एक सामान्य पुलिस अधिकारी है, लेकिन यह सच के आस-पास भी नहीं था। वह स्वात दल का मुखिया था।

अंततः उसने एक काग़ज़ की ओर देखा, जो उसने अंजाने में उठा लिया था। यह एक आपूर्ति की रसीद थी। उसकी दृष्टि बिलिंग विवरण से होती हुई नीचे लिखे हुए नाम पर पड़ी। उसने काग़ज़ के टुकड़े को वापस मेज़ पर पटक दिया। डेवन सांटोस..... वही कमीना। वह डरावने मालिकों में से एक था और उसके ऊपर ऐसा ज़ाहिर कर रहा था कि वह सिर्फ एक नर्तक है।

उसी पल दरवाजा खुला और डेवन अंदर आया। "तुम कब से शुरुआत करना चाहती हो?"

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निक दौड़ता हुआ डांस फ्लोर को पार कर के सीढ़ियों से होता हुआ प्रवेश द्वार तक पहुंचा। उसने दरवाजे को धक्का दे कर खोलने में ज़रूरत से ज़्यादा ही ज़ोर लगाया और उस आदमी को देखा, जो सुरक्षा घेरे को पार करने की कोशिश कर रहा था। क्योंकि अधिकतर सुरक्षा कर्मी इच्छाधारी थे, तो वे पिशाचों को सूंघ सकते थे, भले ही उन में कोई बाहरी लक्षण न नज़र आ रहे हों।

एक सामान्य पिशाच का फैशन सेंस प्राचीन भीड़ से संबन्धित प्रतीत होता था। हालांकि पिछले कुछ महीनों में लगभग 10 ने बिजनेस सूट में, या बस मामूली क्लब की पोशाक में अंदर घुसने का प्रयास किया था। यही कारण था कि अब वे रूप-रंग की बजाए महक पर अधिक भरोसा कर रहे थे। पहला नियम.....मालिकों में से किसी एक की इजाज़त के बिना किसी भी पिशाच को घुसने न दिया जाये।

"आपको यहाँ क्या काम है?" निक ने अपने इंसानी श्रोताओं के कारण व्यावसायिक लहजा बनाने का प्रयास करते हुए पूछा। आदमी ने अपनी गर्दन एक ओर को झुकाई और एक कुटिल मुस्कान दी, जिसने निक के पेट में खलबली मचा दी।

"मैं अंदर जाना पसंद करूंगा।" रेवेन ने कहा, जबकि उसने अपनी पुतलियों को फैलाते हुए अपनी शक्तियों का प्रयोग किया, जो पैशाचिक बाध्यता जादू के अंतर्गत आने वाले किसी को भी सम्मोहित करने में सक्षम थीं।

निक ने उसे ऊपर से नीचे तक देखा। आदमी के बाल काले थे, जिनके सिरों पर गुलाबी रंग किया हुआ था, जो उसके चेहरे पर बिखरे हुए थे। वह युवा था; शायद पच्चीस का भी नहीं होगा, उसकी त्वचा पीली थी और आँखों के आस-पास मोटा लाइनर लगा हुआ था। उसके होंठों पर काली लिपस्टिक सजी थी, यहाँ तक कि उसके नाखूनों पर भी काली नेल पॉलिश लगी हुई थी।

"माफ कीजिएगा श्रीमान......" निक पिशाच की हर चेष्टा पर नज़र रखते हुए एकदम स्थिर खड़ा रहा। आकार और उम्र चाहे कुछ भी हो, पिशाच खतरनाक होते थे, और उन्हें कम कर के नहीं आँका जा सकता था।

"रेवेन, मुझे रेवेन कहिए," आदमी ने सोचते हुए जवाब दिया कि जैगुआर को कितनी दूर तक उकसाया जा सकता है।

"माफ करना रेवेन, हम अपनी पूरी क्षमता में हैं।" निक ने समझाया, जबकि उसने अपनी उँगलियाँ अपनी दो शॉट वाली डेरिंजर पर लपेट लीं, यह उसकी चमड़े की जैकेट की जेब की गहराई में पड़ी हुई थी। इसमें चांदी की खोखली गोलियां भरी हुई थीं, जिनमें पवित्र जल भरा हुआ था। जब उसे एहसास हुआ कि उसके बाज़ू में हड्डी की मूठ वाली एक लकड़ी की कटार भी लगी हुई है, तो उसके होंठों के कोने में व्यंगात्मक मुस्कान की एक झलक आ गई।

"तो फिर ये लोग अब तक कतार में क्यों खड़े हैं?" रेवेन ने जैगुआर की पुतलियों पर सुनहरी रंगत चढ़ते देख कर पूछा।

निक मुस्कुराया लेकिन ऐसा लगा जैसे वह अपने दाँत पीस रहा हो। "उनका आरक्षण है।"‎

एक पल के लिए रेवेन की आँखें मंद रोशनी में चमक उठीं, जैसे वे उसके भीतर की आग से अशुभ रूप से चमक उठी हों। निक तीन कदम उतर कर सड़क के स्तर पर खुद को रेवेन और मनुष्यों की भीड़ के बीच में ले कर आ गया, फिर वह रेवेन के कान के करीब झुका।

"अब भाग जाओ, पिशाच," वह ठंडे लहजे में फुसफुसाया, और उसने लकड़ी के खंजर की नोक को रेवेन की पसलियों पर दबाया, जहां कोई इसे देख नहीं सकता था। "तुम अंदर नहीं जा सकते हो।"‎

निक सीधा हो गया और उसके सामने अपनी बांह को मोड़ा ताकि उसे खंजर से एक झटके में थोड़ी चुभन महसूस हो। "मुझे बहुत खेद है, श्रीमान, आपकी शाम अच्छी गुजरे।"

रेवेन भी से मुस्कुराया, इस बार लुभावने ढंग से, "ओह, मैं ने योजना बनाई थी।"

वह दरवाजे की विपरीत दिशा में मुड़ गया और अपने हाथों को अपनी काली जींस की जेबों में दफन किए हुए सीटी में एक डरावनी सी धुन बजाता हुआ सड़क पर चल पड़ा। जब जैगुआर उसके कान में फुसफुसाने के लिए उसकी ओर झुका था, रेवेन ने अपने मालिक को चुपके से क्लब में घुसते हुए देख लिया था। उसने केन को कुछ समय से देखा नहीं था। वास्तव में पिछले कई हफ्तों में पहली बार देखा था, हालांकि उसने उसकी सम्मोहक आँखों की चुभन को कई बार खुद पर महसूस किया था।

रेवेन को जिस चीज़ ने ताज्जुब में डाल दिया था, वह यह थी कि वह अपनी इच्छा से अपने दुश्मनों के गढ़ में घुस गया था। उसके मालिक ने उसे ख़ुद को इस जैगुआर जाति के मुखिया द्वारा ज़िंदा दफन कर दिये जाने की कहानी सुनाई थी। क्या उसके मालिक की खुद की कोई योजना थी?

'उन्होंने आपको निशाना बनाया, मेरे मालिक, लेकिन इस बार मैं सुनिश्चित करूंगा कि खून उनके हाथों में हो।' रेवेन अंधेरे में ग़ायब होने से पहले खुद से ही बड़बड़ाया। उसे पता था कि उसे अधिक इंतज़ार नहीं करना पड़ेगा। वह अभी से अपने नए शिकार के खून की महक सूंघ सकता था, क्योंकि उसकी महक मून डांस की ओर से आने वाली हवाओं में मौजूद थी।

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कैट ने देखा कि चाड और जेसन ने क्लब से बाहर जाने में बदनसीब प्रेमी की मदद की.....हथकड़ियों में। कहावत है कि बिल्ली जिज्ञासा में मारी जाती है, लेकिन उसे तो सिर्फ यह पता लगाना था कि उन्होंने उसके साथ क्या करने की योजना बनाई है। अगर और कुछ नहीं, तो बस रात भर इसके बारे में सोचने से बचने के लिए।

बगल के दरवाजों में से एक से निकल कर वह अंधेरे में छुपती हुई उनका पीछा करने लगी। अपनी शक्तिशाली इंद्रियों के कारण वह जो कह रहे थे उसे सुनने के लिए उसे उनके ज़्यादा नजदीक जाने की आवश्यकता नहीं थी।

चाड और जेसन ने ट्रेवर को उसकी और पुलिस की कार के बीच में फंसा दिया, ताकि चोट खाया हुआ प्रेमी गुस्से में एनवी को ढूँढने क्लब में न जा सके। चाड ने हथकड़ी खोल दी, वह जानता था कि बिना किसी उचित कारण के वह उसे वास्तव में गिरफ्तार नहीं कर सकता था.....और किया भी नहीं था, जब तक उसने उसे धक्का नहीं दिया था।

"मैं शर्त लगा सकता हूँ कि उसे मेरे बारे में तुम्हीं ने बताया होगा!" ट्रेवर जेसन पर गुर्राया। "तुम यह मत समझना कि तुम जैसा उसके पीछे पड़े हो, उस पर मैं ने ध्यान नहीं दिया। तुम हमारे फटे में टांग अड़ाने से बाज़ नहीं आओगे, है ना?"

जब जेसन ने गुस्से में कदम आगे बढ़ाया तो चाड ने अपनी बांह उसके सामने अड़ा दी। "जेसन, मुझे यह यहीं से मिला है।" तुम अंदर जा कर एनवी को क्यों नहीं ढूंढते? मैं नहीं चाहता कि जब तक ट्रेवर यहाँ है, वह बाहर निकले।

"तुम मुझे अंदर जाने से नहीं रोक सकते, मैं काम कर रहा हूँ।" ट्रेवर बिना कुछ सोचे फुफकारा।

"हाँ, हमने देखा, तुम कौन सा काम कर रहे थे," जेसन ने उसकी बगल में घूंसा मारा, लेकिन चाड की चुभती हुई नज़रों को देख कर वह समझ गया कि इससे पहले कि वह उसे भी हथकड़ी पहनाए, उसे अंदर चले जाना चाहिए।

अपनी एड़ियों पर घूम कर जाते हुए उसने ट्रेवर को चिढ़ाते हुए एक और फिकरा कसा, "तुम हमें डांस फ्लोर पर पाओगे....एक दूसरे से लिपटे हुए।"

ट्रेवर उसकी ओर झपटा, लेकिन चाड ने उसे वापस अपनी कार की तरफ धकेला। चाड को आश्चर्य हुआ, ट्रेवर जितना दिखता था, उससे कहीं ज़्यादा शक्तिशाली था और उसे रोकने के लिए उसे संघर्ष करना पड़ रहा था। "मैं ने तुम्हें चेतावनी दी थी कि मेरी बहन से तब तक न चिपकना, जब तक तुम उसे बता न दो कि वास्तव में तुम कौन हो, और क्लबों में तुम्हारे समय बिताने का असल कारण क्या है। शैतान आदमी, एनवी को लगता है कि तुम बस वासना के भूखे एक लड़के हो। अगर तुम उसे प्रभावित करना चाहते थे तो तुम्हें उसे सच्चाई बता देनी चाहिए थी। वह किसी झूठे को कभी नहीं पचा पाएगी। विशेष तौर पर तब जब वह उस से ही झूठ बोल रहा हो।"

कैट ने अपनी निगाहें ट्रेवर पर जमा दीं। इस सब का मतलब क्या था?

"तुम जानते हो, और मैं भी जानता हूँ कि अगर मैं उसे बता दूँगा कि मैं अंडर-कवर काम कर रहा हूँ, तो वह हमेशा यही सोचती रहेगी कि जब मैं उसके साथ क्लब में समय बिता रहा था तो मैं उसका इस्तेमाल कर रहा था।" ट्रेवर गरजा, वह अपनी सफाई दे रहा था लेकिन उसने वापस क्लब में जाने का प्रयास नहीं किया। अगर वह अपने असली बल का प्रयोग करता तो चाड अब तक मर चुका होता और ट्रेवर उन लोगों से क़तई बेहतर न होता, जिनका उसने शिकार किया था।

इस जानकारी ने उसे शांत करने में और अपनी पाशविक प्रवृत्ति पर नियंत्रण पाने में काफी सहायता की, लेकिन अभी भी उसका क्रोध शांत नहीं हुआ था। "उसने मुझे झटका दिया!"

तुम इसी के काबिल थे, क्योंकि तुम कमीने, धोखेबाज़ प्रेमी हो। तुम्हें उसे सच न बताने की सज़ा मिली है। आज की रात तुम्हारा बस हो गया, हाँ अगर चाहो तो किसी और बार में राता फैला सकते हो, क्योंकि एनवी के पास अब भी टेसर है। चाड व्यंग से मुस्कुराया। "मैं तुम्हें सलाह दूँगा कि आज की बाक़ी रात के लिए उसे अकेला छोड़ दो.....या बेहतर होगा कि बाक़ी ज़िंदगी के लिए, अगर तुम उसके साथ ईमानदार नहीं हो सकते।"

ट्रेवर ने अपने दाँत पीसे, लेकिन और कुछ नहीं कहा। चाड उसे एनवी से दूर रहने के लिए नहीं कह सकता था, लेकिन उसका गुस्सा ठंडा होने देने की सलाह शायद अच्छी थी।

"ठीक है, लेकिन वह," उसने क्लब की ओर इशारा किया, "तुम्हारी बहन के समय बिताने के लिए सुरक्षित स्थान नहीं है और यह तुम जानते हो!" उसने झटके से अपनी कार का दरवाजा खोला, जिससे चाड चोट लगने के डर से कदम पीछे हटाने पर मजबूर हो गया। उसने ज़ोर से दरवाजा बंद किया और उसे पार्किंग लॉट से निकालने में सिर्फ कुछ सेकंडों का समय लगा।

जब ट्रेवर सड़क पर काफी दूर निकल गया और चाड को उसकी कार की रौशनियाँ दिखनी बंद हो गईं, तो उसने अपना सेल फोन निकाला और उस पर कोई नंबर लगाया, जिससे वह कुछ मदद लेना चाहता था। वह सबसे नजदीकी स्टोर में पहुंचा और एक मालवाहक ट्रक के पीछे अपनी गाड़ी खड़ी की, ताकि उस पर कोई ध्यान न दे।

जिस तरह से डेवन उसे देख रहा था, उसके बाद उसे वहाँ छोड़ आने की मजबूरी ने उसे झुँझला दिया था। अगर डेवन क़ातिल नहीं भी था, तब भी वह नज़र अच्छी नहीं थी। चाड क्या सोचता है कि वह एनवी के लिए मुझ से ज़ोर आजमाइश करेगा? देखते हैं कि इसमें कितना मज़ा आएगा, जब उसे पता चलेगा कि वह कमजोर है। जब अपने पर आ जाएगा तो वह जेसन को भी मज़ा चखाएगा।

चाड कैट की ओर पलटा तो वह और गहरे अंधेरे में चली गई। उसने भौहें सिकोड़ीं, वह जानती थी कि उसके लिए उसे देख पाना असंभव था.....उसके पास अंधेरे में देख पाने की वह ताक़त नहीं थी, जो इच्छाधारियों के पास थी। उसने अपनी बालों को आँखों के ऊपर से हटाया और यह देखने के लिए इंतज़ार किया कि क्या वह उसे ही देख रहा था, फिर जब वह आखिरकार पलटा और क्लब में वापस चला गया तो गहरी सांस ली।

तो, ट्रेवर एक अंडर-कवर अधिकारी था, और चाड की बहन यह नहीं जानती थी.....ज़ाहिर था कि जेसन भी नहीं जानता था। ट्रेवर ने ज़ोर दे कर कहा था कि वह किसी मामले पर काम कर रहा था। कैट ने यह जान कर दाँत पीस लिए कि वह हत्याओं के बारे में बात कर रहा था। वह वारेन को बताना चाहती थी कि इससे पहले कि उन पर इल्ज़ाम आ जाए, उसे जल्दी ही पता लगाना होगा कि यह खूनी खेल कौन खेल रहा था।