Мир Эл. Клюква на снегу

– Я более чем уверен, что ты не ведьма. Ни самая слабая, ни самая сильная ведьма не сможет настолько тщательно скрыть свою силу. В тебе её нет ни на грамм, ну вот вообще, как я не присматривался, – маг вновь уставился на меня, вздохнул. – И амулетов нет. Поэтому ты спасти меня просто не могла! Но факт остаётся фактом…

– Не всё в мире должно поддаваться логическому объяснению. Иначе жить будет не интересно, – я старалась сохранять внешнее спокойствие и равнодушие.

– Допустим, – ласково согласился Еруш.

Он встал, демонстративно потянулся и стал расстёгивать штаны.

– Пойду искупаюсь, – пояснил он. – Пойдешь со мной?

– Нет, мне водных процедур на сегодня достаточно, – отвертелась я. Сейчас прям, встану, разденусь и пойду плескаться, демонстрируя свои скромные округлости.

Но маг, видимо, больше собирался себя показать, чем на меня посмотреть. Вслед за камзолом и штанами последовали кальсоны. Я отвернулась, пока не услышала всплеск. Эксгибиционист, чтоб его.

Накупавшись, Еруш встряхнул своей темной слегка вьющейся шевелюрой и в одно мгновение высушил её. После чего, поставил меня перед фактом, что сегодня мы ночуем тут, так как я слишком долго спала, а выдвигаться ближе к вечеру бесполезно и опасно. Выдвигаться куда?

Путём тайных переговоров с Егорой, выяснилось, что нам нужно в Святой Исток – город, в предместье которого находится Академия, где собственно и собирается Ковен.

– В Святой Исток? – удивился Еруш. – Это неблизко, проще плыть на корабле. Сначала нужно выйти на другой тракт, по нему добраться до Стражграда, там всего три дня пути. В городе порт, корабли в Исток идут каждый день. Те, что берут лошадей, ходят через день. Плыть на север дня два по Улуг-реке.

Вечером небо затянуло тяжелыми стальными тучами и значительно похолодало. От чего меня еще больше тянуло домой на юг. Местное лето меня совершенно не устраивало. Не дожидаясь первых капель дождя, под опытным руководством странствующего мага, нами был сооружен ночлег у ствола густой лиственницы. Сказать по-честному, я и Егора участвовали больше теоретически – маг только и успевал, что махать руками, устилая землю под деревом еловым лапником.

После заката начался дождь. Мы скучковались у ствола: я куталась в плащ, Егоре пожертвовала одеяло с непромокаемой стороной. Несмотря на пышную крону, капли то и дело прорывались сквозь хвою и падали на нашу молчаливую компанию. Еруш сидел, облокотившись о шершавый ствол, олицетворяя собой образец невозмутимости, будто всю жизнь провел в походных условиях и для него это максимально комфортная обстановка. Я жалась к теплому брюху лошади, хотя, как бы странно это не прозвучало, от мага исходило куда более привлекательное тепло, кажется, он нагревал воздух вокруг себя своей силой. Меня же одолевала зависть и собачий холод. По ощущениям, температура в лесу упала до десяти градусов, если не меньше.

– Слушай, Еруш, может, хочешь поспособствовать моему становлению на путь магии? – решила попытать я счастье.

Маг медленно повернул голову и уставился на меня как на душевнобольную, Егора же тяжело вздохнула, но ничего не сказала.

– Что, прям сейчас? – удивленно осведомился он.

– Ну а чего тянуть. Вдруг ты всю жизнь об ученике мечтал, так вот она я, готова пройти краткий курс. Особенно интересуют всякого рода согревательные заклинания.

Еруш уткнулся лбом в колени и сдержанно рассмеялся. Вряд ли он так выразил свое безоговорочное согласие.

– Если ты настолько замерзла, что прямо сейчас готова попытать счастье в ведьмовстве, то не проще ли просто сесть ближе ко мне? Я бы мог даже купол сотворить над нами, чтобы дождь не падал на твою решительную головку. На троих, ты уж извини, сил мне до утра не хватить, но твой вомпэр и так неплохо устроился – еще не видел, чтобы кто-то так заботился о кобыле.

– То есть, в ученицы меня не берешь?

– Боюсь, тебе уже немного поздно начинать…

– Начинать никогда не поздно! Главное, найти талантливого учителя.

– Может быть, Эл, может быть… – загадочно протянул он. – Правда, я пока не слышал, чтобы у кого-то сила проснулась со-временем… лишь, подобрав себе, как ты выразилась, талантливого учителя. Но я бы хотел попробовать…

– Ну так пробуй, что тебе мешает?

– Ты слишком далеко. Ещё немного и простынешь, там уж не до магии будет.

Несколько мгновений я сомневалась, здравомыслие било тревогу, но мои замёрзшие уши этот звон не воспринимали, а ледяные руки сами потянулись в сторону мага. Я подползла к нему и скромно присела в полуметре.

– Ближе, – сухо произнёс он. – Ещё ближе, я не кусаюсь… сегодня.

Я почти уперлась в его бедро. Еруш замолчал и стал чрезвычайно серьезным, через несколько секунд поднял голову вверх, придирчиво изучая свою работу. Капли стекали по невидимой преграде и, описывая полукруг, скатывались вниз в метре от моих ног. Потрясающе.

Возле мага было действительно тепло, я даже сняла капюшон и тут же встретилась с испытующим взглядом моего спутника.

– Я так понимаю, что ты не попросишь, – он степенно и аккуратно подтянул к себе мою ушибленную ногу и положил на нее горячие ладони.

Я почувствовала пронизывающее щекотание и жар. Внезапно для себя, осознала, что больше не чувствую боли. Потрогала место ушиба – всё в полном порядке, абсолютно здоровая нога!

– Благодарю. Это было… круто! Точнее – невероятно, – искренне улыбнулась я. Как же хорошо, когда ничего не болит! Наконец почувствовала себя полноценным человеком, а не обузой для себя и окружающих.

– Круто, говоришь? – Еруш, не отрывая от меня глаз, подцепил пальцем короткую нить речного жемчуга на моей шее и протянул фалангой по жемчужинам, приманивая к себе. – Нет. Круто это то, что ты сделала для меня. Круто – это ты, Эл.

Я оцепенела, сама не понимая причины. Шум дождя погас, только тяжелое дыхание мага разбавляло неестественную тишину. Кажется, купол перестал пропускать не только воду, но и звуки. Стало жарко, воздух накалялся. Еруш небрежным движением скинул плащ с моих плеч. Почему я молчу? Я же взрослая девочка, а сердце колотится как у птички в силках. Очнись, Эл! Это на тебя не похоже!

Маг подступился ещё ближе и, почти прикасаясь губами моей шеи, произнес:

– Ты же хотела магии… я тебе её покажу.

И неспешно прильнул к трепещущей жилке, пульсирующей под кожей. Дыхание перехватило.

– Тебе тепло, Эл? – шептал он, сжимая моё испуганное лицо своими ладонями. – Поверь, это лучшее согревающее заклинание, которое я знаю…

– Верю… – робко ответила я, прежде чем меня поцеловали.

Грубая щетина царапала чувствительную кожу, но как же пленительно, как же это прекрасно. Человек не может быть настолько притягательным, дурманящая пелена без спроса застилала мой разум. Я не смогу это всё остановить, я не понимаю, зачем это останавливать. Судорожно сжимая его плечи, я будто боялась рухнуть в невидимую пропасть, туда, где я себя не контролирую. Еруш запустил руку в мои волосы, выдернув удерживающую их веточку. Горячие губы скользнули по ключицам, спускаясь всё ниже. Глухой рык вырвался из его груди, пытаясь бережно расстегнуть, а не разорвать пуговицы на моей рубашке.

Молниеносной вспышкой в моей голове всплыл образ рогатой химеры, заглядывающей в мои испуганные глаза, по телу пробежала изморозь. Я даже не вспоминала про это, в особенности в данный момент, с чего вдруг? Но это позволило трезво оценить происходящее. Когда Еруш начал стаскивать с плеч лямки бюстгальтера, я категорично уперлась ладонями в его грудь.

– Я могу расценивать это как попытку изнасилования? – припомнила я его собственные слова. Вот она, моя спасительная зловредность! Не покинула хозяйку в трудную минуту!

Маг не сразу понял, что от него хотят. Его глаза недобро сверкнули, отражая молнию, озарившую небо. Убрав мои руки и наклонившись к моему лицу, он прошипел:

– Не можешь. Я не насильник.

– Кто тогда? Решил таким способом выказать свою благодарность? – я не унималась, хватая мимолетную возможность перебить всю эту эротическую атмосферу.

– Это что, твоя маленькая глупая месть за мою несвоевременную шутку?

– Нет, – тихо ответила я.

– Тогда это твой способ остановить происходящее? – вскинул брови маг. – Просто скажи. Мне остановиться?

Я согласно помотала головой. Сказать вслух не хватало смелости… или желания.

Еруш отстранился. Спокойно подал мне плащ, хотя я прекрасно видела, чего ему стоило демонстрировать это напускное равнодушие.

– Спи. Рано утром выходим. Если замерзнешь – ложись ближе, либо иди под бок к своей лошади, раз уж я тебя смущаю.

Маг отвернулся и завалился на еловый лежак. Вновь послышался размеренный шум ночного дождя.

Глава 4

В путь мы выдвинулись ещё до рассвета. Я то и дело зевала, изредка общаясь с Егорой. Сырой лес навевал печаль, хотя день обещал быть солнечным. Последние капли медленно собирались на листиках, сверкали, играли золотыми солнечными лучиками и срывались вниз.

Еруш в основном молчал. И почему я чувствую себя виноватой? Какое чувствительное мужское самолюбие! Только мое самолюбие тоже никуда не делось. Меня не покидало ощущение, что он просто меня не понял, что я могла каким-либо образом намекнуть на близость. Не стоило светить голыми ногами, возможно, местные нравы куда более строгие, чем я себе представляла. Но кто знал, что он очнется прежде, чем очнусь я! Айхар тоже хорош: «просто представь, что сила в нём уничтожает яд». Проще некуда! Да что уж теперь, сама на это подписалась. Вон идёт, целехонький, брови сдвинул и по сторонам всё смотрит, тщательно избегая моего взгляда.

– Выйдем на тракт и вскоре я уйду. Долго нянчиться не могу – у меня свои дела, – нарушил гнетущую тишину Еруш.

– Тебя никто и не просил, – отозвалась я и встретилась с золотистыми глазами под темными опущенными бровями. Маг отвернулся, демонстрируя свою широкую спину.

Вдалеке показался барсук и тут же исчез в норе под корнями старого кедра. Высоко на ветках несмело чирикали кукши – симпатичные любопытные птички, серо-коричневого оперения с оранжевым подхвостьем. Я же очень надеялась не повстречать волка или медведя, хотя с магом в компании было намного спокойней.

Но больше диких животных меня волновали люди.

– Еруш, извини, что отвлекаю тебя от возвышенных мыслей, но не встретят ли меня с очередной ориентировкой в ближайшем поселении? Может, стоит избегать городов?

– Да никто эти абстрактные бесконечные ориентировки не читает. Злобохряк оказался большим исключением. Видимо, решил выслужиться, так как крупно проворовался, вот и сидел, лихорадочно перебирая ориентировки в надежде поймать серьезного преступника и смягчить своё наказание.

– И как же ты оказался в Захлебало? По заданию?

– Нет, по судьбоносной встрече с болотным хлыстозубом. Лошадь в драке утопла, пришлось идти в ближайший город. Одним словом, я уже не припомню, когда мне так не везло.

– Взаимно, – моя черная полоса казалась мне не менее масштабной.

Из леса мы вышли далеко за полдень. Новый тракт несильно отличался от предыдущего, разве что, был менее наезженным: трава густилась не только по обочинам, но и частенько встречалась промеж колеями.

– С дорогами, я смотрю, в этой местности не очень, – отметила я очевидное.

– Немудрено. Этот тракт соединяет Стражград и Заповетный Лес. А желающих попасть во второй не так уж и много. Поэтому эта дорога самая безлюдная, соответственно меньше лишних глаз, – пояснил Еруш, а потом, будто вспомнив, что он оскорблён до глубины души, вновь насупился.

– Слушай, ну может хватить дуться? Что ты как маленький! – не выдержала я.

– Это я маленький?! – маг резко остановился и подошел ко мне. – Это ты решила побаловаться! Поиграться со взрослым мужчиной. Любой другой даже слушать не стал, передумала ты там или нет.

У меня от возмущения даже дыхание перехватило. Сейчас я тебе устрою патриархальный строй! Потом глянула в эти беззлобные, но по-детски печальные обманутые глаза, и чуть было не рассмеялась. Посулили конфетку, а в итоге кашей накормили, ну точно как ребенок.

– Еруш, посмотри на меня, – я сделала шаг к нему и постаралась быть максимально серьезной. – Я даже не думала играться ни с тобой, ни с кем-либо ещё. И никоим образом не собиралась намекать на близкие отношения, разве что дружеские. Безусловно, это моя вина, что я не смогла уточнить и более корректно выразить свои мысли, дабы ты не увидел в них намеков.

– То есть хочешь сказать, что ты бы со мной ни при каких обстоятельствах… – маг начал смягчаться, даже хищно сузил глаза в ироничной ухмылке.

– Вот-вот! Дело в обстоятельствах. Последние пару дней как-то не задались, да ты и сам знаешь, а девушкам ведь нужен комфорт и спокойствие, дабы полноценно насладиться обществом красивого мужчины… – заливала я аки соловей.

Лицо Еруша заметно посветлело, спина выровнялась, взгляд смягчился.

– В таком случае, это я должен извиниться, что поставил тебя в неловкое положение, – он галантно взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. – Но если ты передумаешь…

– Буду иметь в виду.

Вот так, с помощью незатейливой женской мудрости, удалось наладить располагающую атмосферу в коллективе. Идти стало веселее. Еруш травил байки про свои героические сражения с нечистью и веселые, по его мнению, разборки в трактирах, в которых он, безусловно, выходил победителем. Я несколько раз останавливала свои простодушные порывы поведать свою смешную историю, вовремя вспоминая, что она тут же выдаст моё иномирянское происхождение.

Ночевали мы в березовой роще. Ночь была тихой и лунной. Меня крайне волновал вопрос скорого прощания с Ерушем, но поинтересоваться не решалась, чтобы не сглазить. Может, он уже запамятовал, чего наговорил в порыве гнева, а на самом-то деле, по доброте душевной, решил сопроводить меня до Стражграда. Хотелось бы в это верить. Я так боюсь этого мира. Этот страх и невежество, по большей части, берут свое начало в отсутствии определенных знаний, и я не могла придумать, как решить данную проблему. Моими источниками информации были лишь собственные глаза и лошадь-телепат. Егора, безусловно, умная кобыла, даже чрезмерно, но она смотрит на мир с точки зрения животного и этого никак не отнять. Еруш был бы отличным информатором, но тут и так всё очевидно: он мил со мной до тех пор, пока считает меня землячкой, вопрос в том, как он поведет себя, узнав правду. Слишком уж рискованно это проверять.

Я ещё долго размышляла о своей нынешней и немного о прошлой жизни, в которую так стремилась вернуться, нехотя считая яркие звезды, видневшиеся сквозь посеребренные луной листья берёз. Небо тут точно такое же, как у нас, только не задымленное смогом и незаглушенное светом фонарей. Кажется, что оно совсем близко, звезды лениво мигают разными оттенками, переливаются, а млечный путь делит звездное полотно на две части, будто суровая сверкающая грозовая туча. Погрузившись в это космическое спокойствие и величие, я и не заметила, как уснула.

Погожий денёк согревал наш тихий тракт теплыми солнечными лучами. Однако жизнь в походных условиях меня утомляла и выбивала из внутреннего равновесия. Я человек городской, домашний. К природе испытываю трепетные чувства, но не настолько, чтобы ходить в недельные походы. Сейчас бы теплый душ, ягодный крем для тела и мягкую кровать с чистым бельем. Вот о чем я мечтала, уныло вышагивая рядом с лошадью.

«Долго ещё этот хмырь будет с нами идти?» – Егора, по одной ей ведомым причинам, мага явно недолюбливала.

Я раздраженно покосилась на неё.

«Да я же не из-за вредности своей! Просто не нравится он мне. Не пахнет от него, как от человека. То и дело улавливаю какие-то животные флюиды, как от собаки голодной. Особенно когда он взгляд на тебе задерживает. Того и гляди набросится и в филейную часть вцепится».

– Давай ты постараешься сдерживать свою бурную фантазию! Без Еруша я бы сейчас тут не стояла. И воду он помогает нам находить, да и безопаснее с ним, – я глянула в сторону деревьев, за которыми недавно скрылся маг. У него отличное чутье на источники, что, видимо, естественная способность для магов, обладающих силой водной стихии.

«Смотри!» – лошадь махнула головой на дорогу.

Со стороны Стражграда к нам приближалась карета, запряжённая двумя лошадьми гнедой масти. Вот тебе и безлюдный тракт. Не хотелось бы пересекаться с личностями, которые по собственной воле едут в Заповетный Лес. Карета была небедная, из темных пород деревьев с позолоченными резными наличниками. Казалось бы, ничего сверхъестественного, вот только кучер был совсем ребенком. Девочка лет двенадцати, бледнокожая, точно альбинос, с длинными белыми волосами, заплетенными в две косы.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Из-за кустарников показался Еруш с полным бурдюком и казанком воды для Егоры. Он бросил настороженный взгляд на приближающийся экипаж и сдержанно скомандовал:

– Идем дальше.

Мы двинулись на встречу. Поравнявшись с нашей компанией, карета резко остановилась. Ох и недоброе у меня предчувствие! Распахнув дверцу, на дорогу выскочила высокая босоногая женщина в шелковом белом халатике на запа́х.

– Еруш! – позвала она мелодичным бархатным голосом.

Знакомая значит, кто бы мог подумать. Еруш тяжело вздохнул и нехотя обернулся.

– Здравствуй, Кохэку.

– Мне кажется или ты действительно не рад меня видеть? – она степенно подошла к магу, томно заглядывая ему в глаза.

Про себя я отметила, что у неё нечеловеческий цвет глаз – багряный. Надеюсь, это не упырица. Может ведьма? Огненная, например.

– Рад – как отрезал Еруш.

– Ну-ну. А я думала, что тебя уже в живых нет, даже грустила по этому поводу. Ты же сам говорил, что Гамаюн предсказала…

– Она оказалась права, но не до конца. Не предвидела некоторых обстоятельств…

– Вот и здорово! – перебила женщина, кокетливо откинув свои пшенично-рыжие волосы на спину. – В таком случае, это всенепременно нужно отметить! Поехали со мной в мою резиденцию. Ты мне должен, Еруш. Я готова была простить тебе долг посмертно, но раз тебя спасли некие обстоятельства, то я незамедлительно требую выплаты причитающегося!

Она с хохотом повисла на шеи у мага.

– Не сейчас, Кохэку. Давай чуть позже, – Еруш убрал её руки, женщина насупилась и бросила на меня дерзкий взгляд.

– Значит, ты занят? Ну что же… её тоже возьмём! – я и не заметила, как она подлетела ко мне и начала чудно́ принюхиваться, морща свой веснушчатый нос.

– Прекрати, Кохэку! Она никуда не поедет! Как и я, хватит путать меня с ока́ми, – окликнул её маг.

– Хм… Не слушай унылого Еруша, милое дитя!

Она подошла ещё ближе и нежно прикоснулась к моей щеке своими длинными коготками. Я её абсолютно не боялась, лишь, не стесняясь, разглядывала, собственно, как и она меня. Женщина была действительно чертовски хороша собой. Даже слишком хороша.

– Посмотри на меня… – мы встретились взглядами и вдоль позвоночника пронесся приятный жар.

Возбуждение? Этого ещё не хватало! Пылкое чувство моментально исчезло и я фривольно, не отрывая взгляда, убрала её руку от своего лица. Мы загадочно улыбнулись друг другу. Каждая думала о своём.

– Лёд… – задумчиво протянула она. – Еруш, ты видел эти холодные глаза? Льдинка…

– Видел. – Еруш подошел к нам и попытался за руку увести Кохэку к карете.

– Ну нет! – вырвалась она. – Девочка мне интересна! Ты можешь идти, а её я возьму с собой!

– Ямэ́тэ кудаса́и! – злобно прохрипел маг.

Я попыталась выступить сама в свою защиту, но Еруш шикнул на меня, показывая всем своим видом, чтобы я не вмешивалась.

– Оставь её. Зачем тебе обычная девчонка, Кохэку? У тебя есть я. Я поеду с тобой настолько, насколько ты этого сама захочешь.

– Обычная? Не верю, Еруш! Но на твои условия я, пожалуй, соглашусь.

–В таком случае, иди в карету, я сейчас.

– Хочешь попрощаться? Как это трогательно… – напыщенно фыркнула Кохэку и плавно отошла в сторону.

Еруш был в необъяснимом смятении, как и я. Но ведь мы ничего друг другу не должны, так что оправдания тут не к чему.

– Прощай Еруш, – решила начать первой. – Тебе повезло, уезжаешь с красивой женщиной.

– Она не женщина. Она кицунэ́, и поверь, лучше тебе её больше не встречать. Слушай внимательно: к вечеру ты доедешь до хутора, переночуй там. На следующий день отправляйся пораньше и кобылу свою подгоняй – успеешь попасть в город еще до заката.

– Благодарю за совет… – я опустила глаза вниз, Еруш ухватил мои ладони и вложил в них что-то небольшое и твёрдое, похожее на каменный осколок.

– До-свидания, Эл. Я надеюсь, что это не последняя наша встреча.

Маг сделал пару шагов назад, отвернулся, и решительно пошагал к карете, где, в томительном ожидании, стояла Кохэку. Кицунэ значит, и что она забыла в этих краях?

Женщина довольно и чрезмерно горделиво держала голову, задрав длинный нос и нетерпеливо постукивая пальцами по деревянному колесу. Молчаливая девочка-альбинос ловко спрыгнула с облучка и приоткрыла дверь. Еруш кинул на меня последний взгляд и подал руку Кохэку, чтобы та вошла.

– Йои го рёко о! – крикнула я. Я же девушка воспитанная, как не пожелать счастливого пути, пусть и прозвучало это с ноткой язвительности.

Кицунэ обернулась и обнажила свои клыки в плотоядной улыбке.

– Аригато годзаимас! – ответила она и шагнула в карету.

Я не собиралась провожать их печальным взглядом брошенки, поэтому ловко оседлала Егору и двинулась по тракту. Было обидно, хотя наоборот стоило радоваться, что меня не втянули в оргию или в ещё что похуже. Моя жизнь и безопасность вновь зависели лишь от меня самой, рассчитывать больше не на кого и если судьба запланировала мне встречу с неведомой нежитью, то шансы на выживание будут невелики. Я приостановила лошадь, бегущую мелкой рысцой, и решила заново нарисовать завесу.

«Тяжесть твоей печали сказывается на моем позвоночнике», – посетовала кобыла.

– Нет никакой печали – задумчиво вздохнула я. Просто мне нравилось быть слабой женщиной, а ещё нравилось общаться с человеком, отвлекающим от ужасов действительности. Но как объяснить это Егоре?

«Да и черт с ним! Нашел себе даму под стать, такого же нелюдя. Лучше скажи, откуда ты знаешь язык Ниппонских островов?».

– Японский? Не знаю, только несколько фраз. Был у меня старый русско-японский разговорник.

Я полезла в карман и достала камушек, переданный Ерушом. Полупрозрачный необработанный кристалл глубокого синего цвета, скорее всего, сапфир. Сувенир на память?

– Егора, а как становятся магами? Мне бы поподробней, все, что ты знаешь, – я почти смирилась с тем, что других информаторов в ближайшее время у меня не будет, так что буду опустошать этот четырёхногий кладезь.

«Как обучают не знаю, на то есть Академия. Все магические знания являются тайными, просто купить книжку в лавке не получится. Знаю только про изначальный отбор».

– Выдавай всё, что вспомнишь!

«Самое основное – это лишиться чести до брака».

Не ожидала я такого интересного начала. Чувствую какой-то подвох.

–Всего-то? И на тебе, получай магические способности?

«Да ты дослушай! Способности не получают, они изначально есть в определенном количестве людей, у кого-то дар сильнее, у кого-то и вовсе слабенький. Но узнать это можно лишь таким вот непристойным способом. Мало кто на такое решается. Если у девчонки дара не окажется, а в большинстве случаев так оно и бывает, либо дар будет, но недостаточный для поступления в Академию, её тут же забракуют все женихи и шансов на счастливую семью и достойную жизнь уже не будет. Такие дамы обитают в домах раскрепощения, либо всю жизнь благодарно прислуживают жирному скупердяю, который женился на ней, так как достойную девушку за него никогда бы не выдали».

– Жестокий у вас мир, – покривилась я. – Мужики, я думаю, так не страдают?

«Ну, у них свои злоключения. Например, им нельзя лишать девушку невинности, иначе их способности так и не раскроются, если, конечно, они были. Поэтому мужчины в большинстве случаев прибегают к услугам раскрепощённых дам, а особо обаятельные и уверенные в себе индивиды, стараются провернуть дельце с ведьмами. Существует поверье, что в таком случае шансы оказаться одаренным несоизмеримо увеличиваются. Собственно, как и шанс получить на долгую память какое-нибудь проклятие, когда эта самая ведьма поймёт, что её использовали».

– А девушки магов соблазняют?

«Возможно. Но лучше найти себе невинного мальца и если дара не окажется, то его будет проще заставить на себе жениться. Мол, любовь у них, не смогли противостоять нахлынувшему чувству. Им обоим всё равно рассчитывать уже не на что. Конечно, я всех подробностей не знаю, ситуации, говорят, разные бывают».

Мои щеки вспыхнули, как алая заря на зимнем небе. Я всё поняла, всё встало на свои места. Какой позор! Это получается, что я беспардонно домогалась Еруша! В голове всплыл весь диалог, в котором я просила его поспособствовать моему становлению на путь магии, в ученицы взять, а ещё на талант учителя намекала. Порнография в чистом виде! А что он имел в виду, когда сказал, что мне уже поздно начинать?! Вот гад бессовестный! Это он по возрасту моему рассудил или магическое чутье? Да собственно без разницы, данный факт меня не смущает. Меня больше возмущает другое. Я обозленно пнула Егору в бок.

– Ты коза! Слушала, как я практически соблазняла мага тогда под лиственницей, и слова мне не сказала!

«Ты воспринимаешь всё слишком близко к сердцу! – фыркнула кобыла. – Да и не спрашивала ты меня, чего мне вмешиваться? А так – было даже весело…».

– Весело?! Я не пойму, ты что из клуба веселых и находчивых лошадей?!

«В каком смысле?»

– Да не в каком! – махнула я рукой, что уж теперь разборки устраивать. – Давай дальше вещай. Можно ли как-то заранее определить способности? Ну, например, если родители маги? Они вообще могут иметь детей?

«Могут. Но по наследству магия не предаётся, и наличие магов в роду никоим образом не увеличивает шансы».

– Куда деваются те, кому отказала Академия? Ведь магические способности у них есть, хоть и небольшие…

«У непрошедших отбор на обучение, силу отбирают, либо блокируют. Я точно не знаю. Много чего не знаю – исключительно за ненадобностью».

– Ладно. Что у вас с государственным устройством и религией?

За следующие несколько часов я узнала больше, чем за все предшествующие дни в этом мире, хоть мне и пришлось контролировать лирические отступления рассказчицы, направляя её повествование в нужное русло.

Обобщив полученные сведения, имеем следующее: религия Аруссии – это природа, точнее – стихии, как основополагающие энергии мироздания. Два Бога огненной и воздушной стихии, и две Богини водной и земной. Молитвенные капища представляют собой четыре камня с высеченными образами богов, и с драгоценными вставками вместо глаз: хрусталь – воздух, изумруд – земля, рубин – огонь, сапфир – вода. Проводниками божественной силы являются маги, основное предназначение которых состоит в стремлении уравновесить этот мир посредством своей силы. Помогать и при необходимости, наказывать. Столь высокое доверие оправдано тем, что маг, как никто другой, отвечает за каждый свой поступок и решение. В дополнение к высшей божественной оценке деятельности мага, он не освобождается и от суда государственного – такова плата за силу. Стоит уточнить, что помимо стихийных магов, существуют темные и светлые. Эти вышли на более высокий уровень, их магическое мастерство, позволяет вытягивать из стихий изначальную силу.

В Аруссии господствует монархия. Правитель – некий Ивар, царствующий над людьми, животными и магическими существами. Егора горделиво сообщила, что Ивар является китоврасом, будто бы в этом была её собственная заслуга. Этой правящей династии уже не одно тысячелетие и благодаря мудрому правлению, Аруссия является самой большой и миролюбивой страной. Помимо царя, есть двадцать семь княжеств, которые вверены князьям – представителям древних родов, приближенных к правителю. Я нахожусь непосредственно в Свято-Истокском Княжестве Аруссии, с чем себя и поздравляю.

Заповетный Лес – обширная территория, чьи границы соседствуют с десятью княжествами. Но, не смотря на наличие вполне четких границ, эта местность все же поделена между этими княжествами, и местные князья отвечают за существ, проживающих в их части Заповетного Леса. Как оказалось, кроме самого леса, там встречаются и другие всевозможные ландшафты для комфортного существования различных магических существ, нежити, духов и прочей, нетрадиционной для нашего мира, живности. Говоря иначе – это некая безопасная зона для чудищ, которые не хотят жить на общих территориях, либо не могут в силу своей агрессивности, кровожадности и иных особенностей. Тем не менее, немалое количество разумной и не очень нежити, вполне успешно бродит не только в Заповетном Лесу, но и в местах обитания людей. Убивают, околдовывают, соблазняют – кто во что горазд. Особо опасные экземпляры, не поддающиеся контролю, подвергаются уничтожению или заточению. Роль службы отлова и ликвидации в основном берут на себя маги, как создания пограничные и достаточно сильные. Конечно, это не основное их занятие, чаще всего, они применяют силу своей стихии по более житейским потребностям: исцелить, проклясть, пригнать тучу на поле, заколдовать посевы от вредителей и прочие мелочи. Налог с магов взымается в виде энергии. Электричества в Аруссии нет, вместо этого есть энергия, хранящаяся в кристаллах. Не каждый человек, да что там – не каждый город может себе позволить такое вот электричество. Поэтому оплата товаров и услуг магами посредством своей энергии вполне распространенная практика, хоть она и не приветствуется государством.

Общее представление об окружающей меня действительности я сложила. Очень надеюсь, что Егора особо не привирала. В конце концов, Аруссия – это моя страна, но с альтернативным путем развития, поэтому освоиться будет проще, чем в совершенно незнакомой культурной среде. Но я бы предпочла оказаться дома прежде, чем придется осваиваться.

Тракт обогнул лесистый холм и показался хутор. Издалека насчитала не более десяти домиков. В тени деревьев паслись коровы, на высокой зеленой траве плясали солнечные зайчики. Предвкушая вкусную еду и вожделенный отдых, я поторопила Егору. Дул теплый успокаивающий ветерок, поэтому я совершенно не насторожилась, когда впереди нас закружил небольшой вихрь, цепляя землю с полей и поднимая пыль с дороги. Круговерть начала уплотняться и принимать отчетливый человеческий образ, пока в нескольких метрах от нас не явилась седая дряхлая женщина. Такой сжимающий сердце ужас можно увидеть разве что в документальных фильмах про не лучшие исторические времена: женщина была пожилой, невероятно худой, в серо-коричневых лохмотьях, которые практически ничего не прикрывали. Грязные спутанные волосы, впавшие глаза, шершавая почти зеленая кожа и босые ступни. Её было жалко до слёз, душу переполняло негодование, что такое вообще возможно! Всенепременно необходимо ей помочь! Старушка протянула дрожащие костлявые руки с обломанными грязными ногтями и что-то беззвучно прошептала.