Сегодня Гораций спал беспокойно, ему то и дело грезилось, что Великий бой уже начался. Горацию снилось, что он вот так, раздетый, сонный, безоружный, оказывается выкинутым в самую гущу битвы. Проснувшись намного раньше обычного, он понял, что заболел. Всё вокруг него тормозило, глючило, подвисало. Окна программ не открывались, звук завис, то тут, то там появлялись сбои изображения, строки меню не реагировали на посылаемые Горацием команды. Пространство не слушалось. Это был вирус. Гораций был в бешенстве. Он сразу сообразил, что так антивирусные компании пытаются выжать из людей перед боем последние деньги, которые в Великом бою будут уже не нужны. В том, что новый вирус был делом их рук, сомнений не было. Времена одиночных хакеров-вредителей давно прошли, теперь все они работали под единым началом крупных корпораций, которые периодически забрасывали в сеть вирусы, и тут же, за большие деньги, предлагали лекарства к ним. Вот и сейчас, среди сбоящих элементов Пространства, на фоне всеобщего развала, крупным пятном ярко светилась иконка антивируса «Х-trust». Это была единственная программа, которая заработала у Горация в это утро. Уже через пару секунд после своего запуска «Х-trust», радостно взвизгнув, довольно сообщил об обнаруженном вирусе. Вирус был пойман, но за его ликвидацию надо было платить. Антивирусник высветил сумму лечения, от которой волосы на голове Горация встали дыбом. Он понимал, что экстренное лечение в день Великого боя будет стоить дорого, но не думал, что настолько. Пространство пыталось забрать у него все оставшиеся на счету деньги, антивирусник требовал от него всей имеющейся в наличии суммы. Не будь Гораций опытным жителем Пространства, он бы решил, что это проклятые моты, запустив в сеть вирус, ещё до начала боя решили вывести тем самым из строя своих противников. Однако, случаи заражения случались с Горацием и раньше, ещё до начала Великого противостояния, поэтому он хорошо знал, что сейчас моты страдают от вируса не меньше его. Идти в таком состоянии в бой было немыслимо, больным Гораций не смог бы доползти даже до исходных позиций. Делать было нечего, Гораций открыл кошелёк. Довольно крякнув, антивирусник продолжил работу. Мягко поползла полоса закачки обновлений, после установки которых, все симптомы заражения были ликвидированы. Гораций же, лишившись своих последних денег, с грустью осознал, что гибель в Великом бою ему теперь не страшна. Фактически он уже мёртв. Жизнь в Пространстве без денег была немыслима, это было подобно смерти. Таким, он был не нужен никому, ни знакомым, ни друзьям, ни даже жене. Горацию ничего не оставалось, как храбро пойти в бой.

До начала Великого боя оставалось ещё немного времени. Всё больше ощущая нарастающее в себе беспокойство, Гораций не смог придумать ничего лучше, как отчаянно ринуться тренироваться. Он надеялся успокоиться видом того, как растут перед решающим боем его рейтинговые очки. Однако, чем больше Гораций бился, тем сильнее крепло в нём ощущение того, что к бою он совершенно не готов. Гораций в панике перебегал с уровня на уровень, менял один за другим противников и полигоны. Казалось, перед самым боем он хотел отработать, всё, что только было возможно, а времени, как всегда на всё не хватало. Неумолимое время было сейчас противником Горация. Во время игр оно летело с поразительной быстротой.

– Перед смертью не надышишься? – неожиданно услышал рядом с собой Гораций голос неизвестно откуда взявшегося ВИЧа.

Тот, похоже, уже давно встал или вообще не ложился. Выглядел он бодро, но против обыкновения был без оружия и обмундирования.

– Не старайся, друг Гораций, – продолжил ВИЧ. – Всё, что можно мы уже отработали. Сегодня настало время показать, на что мы способны.

Гораций хотел было, по обыкновению предложить ВИЧу пострелять вдвоём, но опустил оружие. ВИЧ был прав. Десяток минут тренировки уже не способны были кардинальным образом изменить накопленный в многолетних подготовках опыт. Тренироваться в последние минуты перед боем было бессмысленно.

– Друг Гораций, я тут это… – замявшись, начал ВИЧ. – Вот, возьми на всякий случай. Это мои координаты, если вдруг окажемся в реальности, найди меня.

Гораций посмотрел на протянутый ВИЧем листок. Там были написаны все адреса ВИЧа. Список из более чем двухсот строк содержал регистрационные номера, прозвища и ссылки на персональные страницы друга. Гораций понял, ВИЧ надеется, что хотя бы по одной из этих записей Гораций сможет отыскать его в реальности. Сам Гораций был в этом далеко не уверен, но, аккуратно сложив листок, спрятал его в карман.

– Конечно, мы не погибнем, – ободрившись, сказал ВИЧ. – Это всё так, на всякий случай.

Гораций понимающе кивнул, ВИЧ исчез.

До девяти часов оставалось четырнадцать минут. Достав из потаённых запасников своё оружие и сложив в карман всё, что могло понадобиться в бою, Гораций стал ждать. Он не знал, как именно начнётся Великий бой, будет ли дан к этому особый сигнал или просто весь отряд Горация окажется сразу же на поле брани. Гораций постарался подготовиться ко всему, но уже через пару десятков секунд почувствовал, что ожидание начинает его утомлять. Напряжённое волнение и возбуждённая тревога сменились невыносимой скукой. Все привычные занятия в эти последние оставшиеся перед боем десять минут поблекли, позабылись и потеряли всякий смысл. Перед Горацием лежало огромное Пространство со всеми его необъятными ресурсами и безграничными возможностями, а ему нечего было делать. Близился Великий бой, тот, которого Гораций ждал уже полтора года. Близилась развязка Великого Противостояния мотов и алливийцев, близилось самое грандиозное сражение со времён создания Мироздания, и отступить уже было невозможно. Горацию оставалось только ждать. Он попытался представить, как произнесёт перед своими солдатами пламенную речь, призывая биться до последнего; как успокоит тех, кто боится смерти, обещая не бросать их даже там, в реальности; как вдохновенно начнёт ритуальную бадгу, поднимающую боевой дух; как гордо поднимет свою винтовку, готовясь первым вступить в бой… Наступило девять часов.

Гораций получил первое сообщение от командования. Вопреки всем волнительным ожиданием, бой начинался вполне традиционно. Отряду Горация, вместе со всем их батальоном в девять часов две минуты шесть секунд предстояло быть выведенным в точку 134/6 участка Г1.7 начальной сцены сражения. Снова надо было ждать.

Гораций подумал, что в эти последние моменты было бы красиво послать какое-нибудь трогательное послание своей жене, с обещанием вернуться победителем и просьбой ждать. Однако на поиски текста подобного сообщения в сети оставалось слишком мало времени, думать же над сочинением подобной ерунды, Гораций не привык, поэтому, нашарив в кармане последние два цента, Гораций купил на них автоматическую программу рассылки любовных посланий и ввёл в ней адрес Миринды. Понимая, что Миринда вряд ли нуждается в подобных проявлениях нежности и что она, не имея возможности вести себя иначе, и без этого будет его верно ждать, Гораций всё-таки почувствовал приятное удовлетворение от собственного поступка. Именно так он и представлял себе любовь в начале войны.

Наступило девять часов две минуты шесть секунд. Обстановка вокруг Горация резко сменилась. В один миг он оказался перенесённым из своей комнаты на исходные позиции Великого боя. То, что увидел Гораций, поразило его. Никогда раньше он не встречал ничего подобного ни по своему размаху, ни по вложенным в игру средствам. У Горация захватило дух! Он прильнул к межвидовым экранам, имеющейся у каждого игрока вспомогательной программы. Переключаясь между режимами просмотра и различными сценами, Гораций всё больше изумлялся. После включения панорамного плана, он понял, что территория, отведённая для проведения боя, поистине грандиозна. Она была бесконечна! Гораций так и не смог добраться до её пределов. Здесь были и космические просторы вселенной, ближние и дальние миры, и параллельные измерения, и земля во всём её многообразии, с её лесами, горами, океанами, всевозможными природными уголками и широчайшим выбором построенных людьми городов. В Великий бой было собрано всё, что можно было встретить в других играх. Создатели постарались на славу. За полтора года более ста миллионов полигонов было построено силами двух миллиардов создателей. Ландшафты были выполнены настолько искусно, что поражали своей реалистичностью. Ни один мельчайший элемент территории не был забыт, ни один звук не звучал фальшиво, а воздух… он был наполнен запахом грядущей битвы! Как утверждали создатели, все пейзажи были взяты ими из реальности. Зелёная трава, серые воды, жёлтая земля… Всё было прекрасно! Тщательно засекреченные до начала Великого боя карты местности, скины и сцены сражения, теперь открывались игрокам. Они потрясали воображение и уже сейчас давали ощутить всю грандиозность наступившего события. Гораций понял, что Великий бой превзойдёт все его ожидания!

Вся площадь, насколько хватало глаз, была заполнена войсками. Пехота, танки, бронетехника, мото- и автоколонны… Горация поднял голову и посмотрел на небо, оно было тёмным, но не от отсутствия на нём света. Всё пространство над круговой линией горизонта было заполнено самолётами. Ровными рядами, рассортированные по моделям, они неподвижно висели в воздухе, крылом к крылу. По сводным таблицам Гораций проверил количество эти рядов и изумился увиденной цифре – двести три! И с каждой секундой это число продолжало расти! И так было повсюду! В какие бы уголки Пространства, созданные для Великого боя, Гораций не заглянул, куда бы ни бросил взгляд, где бы не оказался, везде он видел столь же поражающие своим масштабом картины. Бесчисленные ряды крейсеров на море, скопище подводных лодок в глубинах океана, полчища межгалактических кораблей в космосе… Всё это многообразие техники и людей, заполнившее собой небо и землю, всё это была армия алливийцев. «Как же нас много!» – поразился Гораций. Здесь собрались представители всех существующих на сегодняшний день в Пространстве кланов и рас, начиная от нелепых маленьких гренобов и заканчивая громадными величественными армавирами. Рядом с мужчинами в строй вставали женщины, дети и старики собирались воевать наравне с остальными. Подразделения выводились на исходную позицию. Бегущие перед глазами Горация цифры информационных сводок менялись с молниеносной быстротой, сейчас в бой было введено уже более восемьсот миллионов человек из пяти миллиардов готовых вступить в бой алливийцев. Такой показательный сбор всех войск нужен был для того, чтобы управляющие ходом боя стратеги могли оценить находящиеся в их распоряжении военные силы.

Каволс был капитаном роты пехотинцев, в состав которой входил взвод Горация. Во время вывода войск на позиции он не терял ни секунды. Перед ним проносились оценочные таблицы выводимых на поле игроков, сравнительные графики, диаграммы перспективности каждого взвода… Как и все стратеги, наблюдая сверху за заполняющимся бойцами полем битвы, Каволс из всей массы сваливающихся на него не предварительных, как раньше, а уже окончательных данных, силился выделить те, которые могли бы реально помочь ему в правильной расстановке сил. Тем же сейчас был занят командир Каволса – подполковник #!Задрот!#, и стоящий над ним полковник ФазерРРР…

Отвлёкшись от созерцания территории Великого боя, Гораций увидел рядом с собой ВИЧа, БаЛаБоЛа, Молоtока, Лохище2147… Был здесь и новый боец, Сиреневый бушинг, ничем особо не отличавшийся от остальных. Весь взвод Горация был в полной боевой готовности. Ещё никогда Гораций не видел своих друзей столь блистательными. Новенькая броня ВИЧа переливалась на солнце, доспехи Василия-Васильевича искрились от мельчайших защитных электрических разрядов, а на Туф&Туф&Туе был тот самый дорогущий магический плащ, потратить деньги на который у Горация так и не поднялась рука. Молоtка же было вообще не узнать, он полностью сменил себе тело.

– Командир, командир, смотри, что у меня есть! – закричал Маркус/555_555/, доставая из кармана некогда бывшую дорогой, расшитую золотом праздничную перевязь. – Одену, когда победим.

Глядя на друзей, Гораций невольно поиграл перед ними своими новенькими, специально купленными для этого боя мышцами. Только Враччч+ по обыкновению был одет просто, но зато был абсолютно трезв. На ~Радуловой~ же было надето нечто очень военное, столь же практичное, насколько несексуальное. Глядя на неё, Горацию с трудом верилось, что перед ним – женщина. Когда же Гораций заглянул в карманы друзей, то его гордость за своих ребят возросла в десятки раз. Полтора года подготовки не прошли даром. Теперь в арсенале взвода Горация было три мощнейших лазерных установки, пятнадцать противоавиационных слайтеров, тридцать шесть лазерных винтовок различных модификаций, сорок три кибернетических бортера, сто четыре огнемёта, триста сорок восемь молибденовых ружей, тысяча тридцать три пиратерических бластера, и это, не считая других самых разнообразных видов оружия и вагона боеприпасов, которые успели накупить себе ребята перед боем. Кроме того, каждый из них имел в запасе по несколько сотен жизней, а в распоряжении ~Радуловой~ был уникальный экземпляр выпущенных ограниченной партией скорострельного прецизионного прицельса с самонаведением. В целом по показателям рейтинговых баллов взвод Горация вошёл в пятёрку сильнейших подразделений своего батальона. Гораций с нетерпением стал ожидать начала боя…

Вывод алливийцев на исходные позиции занял двенадцать минут. Моты копались намного дольше. Своим долгим построением они, как будто специально, показали, насколько же их больше…

Бой начался с того, что перед алливийцами предстал необъятный, похожий на квашню, маршал Жуварж. Он возник одновременно на пяти миллиардах трёхмерных экранов, развернувшихся персонально перед каждым алливийцем. Гремящая на исходном полигоне музыка затихла. Маршал помпезно произнёс длинную речь, из которой Гораций не понял ничего. Жуварж всегда изъяснялся витиевато, а свой монолог он произнёс не столько с целью вдохновить идущих в бой воинов, сколько с желанием насладиться собственным величием. Однако даже такая речь сейчас возымела успех. Восторженными, дружными возгласами алливийцы приветствовали своего командира. Прозвучал сигнал к бою. Этот резкий призывно-кричащий звук навсегда разделил время в Пространстве на два отрезка – до Великого боя и после. Мирное время закончилось, началась война.

С молниеносной быстротой исходные позиции стали редеть, войска отправлялись на военные полигоны. Гораций получил первое задание. Его отряду досталась точка Т394/6 участка С5.2 полигона 18209S. Этим местом оказалась неприглядная засыпанная песком тоскливая местность с разбросанными по её территории одинокими одноэтажными строениями. Перед Горацием высветилось её название – «Африканская пустыня».

Первое, что почувствовал Гораций, оказавшись в этом неприветливом уголке Пространства, было то, что называлось невыносимой жарой. Никогда раньше Гораций не ощущал ничего подобного. Пространство всегда создавало для своих жителей самые комфортные условия обитания, здесь же было всё по-другому. В характеристиках полигона, в графе «условия», стояло новое для Горация сочетание слов – «невыносимая жара». Но даже без этого заботливого указания, Гораций почувствовал, как его кожу обжог сухой, разгорячённый воздух, а одежда, предательски прилипнув к телу, пропустила под себя палящие лучи солнца. В глазах помутнело, застучало в висках, горло сдавило, губы ссохлись… Но жара была не единственным злоключением, приготовленным создателями бойцам этого полигона. Ветер… Со стороны пустыни дул сильнейший ветер. Это был не тот лёгкий морской бриз, дуновениями которого любил наслаждаться Гораций, и даже не тот весёлый мощный ураган, благодаря которому можно было беззаботно парить в воздухе, это был непрекращающийся поток обжигающе-огненного воздуха, несущий в себе миллиарды частиц поднятого с земли песка. Поворачиваться лицом к ветру не было никакой возможности. Едкий песок щипал, колол, резал глаза, вызывая ощущение слепоты. Гораций попытался было надеть на лицо защитную маску, однако уже через минуту ему пришлось снять её. Сделанная в виде крепкого бронированного шлема, она плотно сидела на голове, и, нагреваясь яркими лучами солнца, заставила Горация испытать ещё более резкие приступы удушья. В конце концов, Горацию кое-как удалось приспособить для защиты глаз от песка очки, которые правда то и дело от резких порывов ветра сползали на бок.

Гораций посмотрел на своих ребят. Все они находились в лёгком недоумении. Видно так же, как и Гораций, никто из них не ожидал столь жёстких условий. Кое-кто попытался тут же дезертировать. [N][I][K][O][L][K][A] ничуть не стесняясь остальных, пытался нажать кнопку «Exit» в собственном меню. Вопреки обыкновению этот спасительный, всегда доступный пункт меню на этот раз был неактивен, выйти из боя по собственному желанию было невозможно. Все поняли, что Великий бой, это действительно нечто особенное. Заветный «Exit» был заблокирован для всех бойцов, это означало, что Великий бой – не игра. Обычную игру можно было бросить в любой момент, здесь же, всем стало это ясно, покинуть бой можно будет только двумя способами – либо погибнув, либо продержавшись до самого конца.

Гораций запросил у Каволса цель миссии. Какого же было его удивление, когда вместо привычных заданий «захватить объект X», он получил сообщение «Командиру Горацию поясняю персонально, что в Великом бое наша миссия одна – убить как можно больше мотов. Приступайте!».

Посмотрев на план местности, Гораций заметил мотов. Они приближались. По численности их отряд раза в три превосходил взвод Горация. Их было сорок два человека. С помощью запасённой заранее программы «Шпион» Гораций увидел характеристики приближающихся противников. К радости Горация весь их отряд состоял из плохо вооружённых и слабо-обученных игроков. Расправиться с такими не составляло большого труда, и Гораций скомандовал «В бой!». Как и всегда перед более-менее важным сражением, врач дал всем своего чудесного пойла, придающего бесстрашия в бою. После нескольких глотков этой смеси разум у Горация слегка помутнел, но сил и желания сражаться прибавилось. Стоя наперевес с баллистическими автоматами под неутихающими порывами обжигающего ветра и под нещадными лучами палящего солнца, ребята произнесли свою традиционную бадгу:

«О, все идущие в бой,

Да сомкнём наши ряды,

Да поднимем наши знамёна,

Да истребим врага.

Да пребудет с нами сила,

Да не покинет нас удача,

И да прославятся наши имена!»

Моты напали первыми. Они яростно кинулись под град выстрелов, выпущенных из автоматов ребятами Горация. Решив, что моты слабы, Гораций запретил своим бойцам использовать огнемёты и прочее мощное оружие, желая приберечь его для более серьёзных случаев. Гораций не ошибся. Слабые ружейные выстрелы мотов почти не задевали ни его самого, ни идущих за ним солдат. Стройным рядом наступая на противника, алливийцы, крушили врагов. Полилась первая кровь. Израненные тела мотов, корчась, падали на землю, замирали, оживали и поднимались снова. Моты не выдерживали напора, но отступать не хотели. Их тела разрывались под мощной стеной выстрелов алливийцев, но Гораций видел, что ни один из красных столбиков, показывающих на графике количество оставшихся у мотов жизней, ещё не опустился до нуля. Моты держались. Судя по их плохо подобранному оружию и отсутствию какой бы то ни было тактике, моты были непрофессионалы, однако они с таким ожесточением, с такой ненавистью кидались на алливийцев, что Горацию иногда начинало казаться, что мотов не сломить. Между тем становилось всё жарче. Солнце пекло нещадно, а снимать защитную броню не хотелось. Ранения, даже лёгкие, в начале Великого боя были ни к чему. Гораций, сцепив зубы, терпел. Наконец первый мот был убит. Его истерзанное выстрелами тело безжизненно рухнуло не землю и больше не поднималось, а красный столбик, показывающий количество его жизней исчез. На секунду Горацию показалось, что бой остановился. Выстрелы затихли. Все смотрели на то, что ещё совсем недавно было бойцом-мотом, теперь же он стал первым, кто был по-настоящему убит. Его тело больше не вскакивало и не рвалось в бой. Нечто неподвижно валялось на земле, и было подписано надписью «жизней – 0, УБИТ». Это означало, что душа того, кто ещё недавно был вместе с остальными в этой выжженной солнцем пустыне, теперь уже переносится в неведомую реальность. Смерть товарища заставила мотов с ещё большим ожесточением ринуться в бой. Гораций почувствовал то, что называлось усталостью. Ему всё надоело. Если бы была возможность, он бы вышел из боя или остановил его, чтобы немного отдохнуть, но такой возможности не было… Здесь всё было как в настоящей реальности. Горацию нестерпимо захотелось побыстрее закончить затянувшуюся битву, и он достал огнемёт. Но не успел он выпустить смертоносный снаряд, как больше половины мотов упали замертво. Гораций огляделся. ~РадуловА~… Успев занять подходящее место на крыше одного из строений она выпустила по мотам два выстрела из своего прецизионного прицельса. Двух этих выстрелов было достаточно, чтобы двадцать шесть мотов упали замертво. Третьим выстрелом она уничтожила оставшиеся пятнадцать. Этот бой был окончен.

Ребята облегчённо вздохнули. Настало время недолгой передышки. Изнывающие от палящих лучей солнца и гонимые засыпающим песком глаза ветром, друзья сползались под крышу одного из тех неприглядных сараев, которые были расставлены на полигоне. Здесь, было намного прохладнее. Расположившись прямо на твёрдом каменном полу, ребята отдыхали. В это время Враччч+ принялся за работу. Осмотрев бойцов, он мастерски залатал мелкие царапины, которые остались на теле каждого из них после боя, и заживил глубокую рану у наиболее пострадавшего в этом сражении Лохище2147. Этот бой был выигран с минимальными потерями. Однако это было только начало.

К Горацию подошёл ВИЧ.

– Ну что, командир Гораций, похоже, для начала нам прислали обыкновенное пушечное мясо, – сказал ВИЧ.

Гораций кивнул головой.

– Мотов больше, чем нас, – продолжил ВИЧ. – Я думаю, их основные силы вступят в бой намного позже. Сейчас они будут выматывать нас.

ВИЧ стёр пот со лба.

– Условия игры слишком уж реальны, – сказал ВИЧ, указывая рукой на палящее солнце. – У тебя есть вода?

Гораций отрицательно покачал головой. Взять с собой в бой то, что называлось водой, он не догадался.

– Нам надо беречь силы, – сказал ВИЧ. – Судя по всему, условия на остальных полигонах будут не лучше. У нас есть два пути – либо использовать в первых боях мощное оружие и сэкономить силы, либо оставить хорошее оружие на потом, но обессилить.

– Продержимся! – бодро ответил на эти рассуждения услышавший их разговор Путч***.

Горацию тоже показалось, что пока не время думать о стратегии. Он ждал следующего задания.

Из-за двери выглянул довольный БаЛаБоЛ.

– Вот это кайф! – восклицал он. – Вот это жарища! Вот это ветер, так ветер! Вот она, настоящая жизнь, реальные условия, настоящая война! Что вы все сникли?! Вот оно!.. Всё по-настоящему!

Восторженные возгласы БаЛаБоЛа быстро утихли под брошенными на него злыми взглядами друзей.

Пока выдалось свободное время, Маркус/555_555/ не побрезговал поковыряться в карманах погибших в этом бою мотов. Их изувеченные тела валялись неподалёку. Запуская в каждое из них щупальца специально заготовленной для этой цели программы, Маркус/555_555/, деловито набивая необходимые команды, ловко вскрывал карманы убитых. Ему удалось выудить из мёртвых пару тысяч патронов, несколько винтовок и сотни три гранат. Ничего серьёзного, что могло бы привлечь внимание прочих бойцов, он не нашёл.

Наконец пришли координаты новой точки дислокации. Красным предупреждающим сообщением помигали они несколько секунд перед Горацием, после чего сразу же начался переброс. Переброс отряда был осуществлён мгновенно. Всех тряхануло и уже через секунду выкинуло в новом уголке Пространства.

Полигон, на котором оказался Гораций, сначала показался ему раем. Здесь не было ни палящего солнца, ни невыносимой жары, ни несущего песок ветра. Это был «Зелёный лес», так подписало его заботливое Пространство. Это место было наполнено свежестью и щебетанием птиц. Громадные деревья медленно раскачивали над головами раскидистыми ветвями, проецируя на небо свои резные кроны, а их стволы окружал вполне пригодный для маскировки кустарник. Под ногами расстилался густой зелёный ковёр из лесных трав. Юркая ящерка, выползшая на пенёк, с удивлением рассматривала появившихся перед ней из ниоткуда, присыпанных песком солдат. Здесь повсюду царили тишина и умиротворение. Дышалось легко и свободно.

Гораций не стал на этот раз уточнять у Каволса цель миссии его отряда, и, помня о том, что им нужно уничтожить как можно больше мотов, открыл карту. Оказалось, что моты появились здесь раньше Горация и уже успели рассредоточиться по всему полигону. На этот раз они не собирались нападать, а напротив, затаившись, не двигались с места. Заняв свои позиции и замаскировавшись, они ждали. Нынешние моты отличались от предыдущих, их было больше, они были лучше вооружены, и они не неслись сломя голову в бой. Моты почему-то приготовились обороняться, Гораций же решил наступать. Но двигаться напролом ему не хотелось. Моты были наготове и только ждали подходящего момента, чтобы открыть по приблизившемуся к ним противнику огонь. Первым кто догадался о том, что нужно делать, был Туф&Туф&Туй. Он наглухо укутался в свой магический плащ и исчез. Временное использование невидимости было большой роскошью, но в данной ситуации было вполне оправдано. На этот раз у мотов было хорошее оружие, их было шестьдесят девять человек, и идти к ним в открытую было неразумно. Дожидаться же нападения самих мотов было глупо, они явно не собирались покидать своих позиций. Зная твердолобость мотов, Гораций с уверенностью мог сказать, что в ближайшие несколько часов от них не стоило ожидать смены тактики. Несмотря на яростные протесты Туф&Туф&Туя, Гораций приказал ему накрыть своим плащом всех бойцов отряда. После нескольких пинков ВИЧа и неоднократно высказанных им угроз лишить Туф&Туф&Туя жизни, если тот не подчиниться приказу Горация, Туф&Туф&Туй, бывший в отряде единственным магом понял, что в данной ситуации свои магические способности ему придётся распространить на всех друзей. Под защитой созданной Туф&Туф&Туем невидимости, отряд Горация двинулся вперёд. Теперь ни Гораций, ни его друзья не были видны мотам. Их нельзя было обнаружить ни по карте, ни с помощью всевозможных программ.

Хлебнув для бесстрашия по порции приготовленного доктором зелья, друзья, распределившись широкой цепочкой, и едва видя друг друга за высоким кустарником, попытались подобраться к мотам. Гораций уже отметил на карте отведённый каждому из его ребят участок местности и предвкушал быструю расправу с противником, как почувствовал, что под его ногами творится что-то неладное. Его ботинки с каждым шагом всё глубже погружались куда-то под землю, идти становилось всё труднее. Не прошло и минуты, как Гораций понял, что дальше двигаться уже не сможет. Он по колено увяз в том, что оказалось не твёрдой землёй, а вязкой жижей, называемой болотом. Надпись с названием этого места предупредительно высветилась Пространством тогда, когда Гораций в этом самом болоте уже увяз. Гораций застыл от неожиданности. Никогда раньше он не сталкивался ни с чем подобным. Все тренировочные полигоны неизменно имели твёрдое покрытие, и Гораций даже подумать не мог о том, что бывает по-другому. Теперь, к своему ужасу он не чувствовал под собой опоры. Испытай он такое где-нибудь в другом уголке Пространства и в другое время, он бы только порадовался новому ощущению, но тут… во время Великого боя, когда надо было продвигаться вперёд… Моты!.. Вот почему они засели в кустах и боялись двинуться с места. Сколько же их уже погибло в болоте, прежде, чем отряд Горация появился на полигоне. Горацию было досадно за свой промах. И почему его не насторожило необычно пассивное поведение мотов? Ведь они всегда, даже в тренировочных боях, стремились напасть первыми, а тут… Но откуда он, Гораций, мог знать о болоте?! Это всё Создатели… Это они понапридумывали для Великого боя того, чего не существует. Они просто решили поиздеваться над игроками… Вот тебе и «Зелёный лес» …

А между тем двигаться становилось всё сложнее. Жижа плотно обволакивала тело. Кроме того, она начала источать зловонный запах, от которого Гораций стал задыхаться. Ему захотелось позвать на помощь, но он осёкся. Ему было стыдно. Позвать друзей означало выставить себя в их глазах полным идиотом, заведшим отряд в болото и не способным самостоятельно справиться с ситуацией. В конце концов, он командир, репутация была важнее.

Гораций поспешно старался выбраться, но все его отчаянные попытки давали совершенно обратный эффект. Он размахивал руками, колошматил ногами, пытался подняться кверху, но от этого только ещё быстрее тонул в мерзкой грязи. Самое ужасное, что его ноги не находили твёрдой земли, не было никакой надежды на то, что погружение когда-нибудь закончится. Гораций не успел опомниться, как тёмная жижа подобралась к лицу и уже через секунду накрыла его с головой. Он погиб. Первая из запасённых им к этому бою ста восьми жизней была бездарно потрачена на борьбу с болотом. Через пару секунд Гораций ожил в том же самом месте, где погиб. Снова вокруг было тоже самое болото, однако теперь рядом с Горацием стоял ВИЧ. Он стоял довольно далеко и ноги его находились ещё на твёрдой земле.

– Друг Гораций, держись! Сейчас вытащим тебя! – закричал ВИЧ.

– Ага, ага, ага, сейчас что-нибудь придумаем, – отозвался высунувшийся из кустов Молоtок.

– Что с остальными? – сдавленным голосом спросил Гораций.

– Да со всеми всё нормально, – бодро ответил ВИЧ.

– Мы, командир, решили не спешить, – заорал откуда-то из-за дерева БаЛаБоЛ. – Думаем, что-то слишком странно моты себя ведут. То обычно всегда нападают, бегут вперёд, а здесь засели и ни шага не делают со своего места. Думаем что-то тут не так, уж больно они сами на себя не похожи. Короче, странные они какие-то. Мы решили к ним сразу не соваться. Смотрим, ты к ним напролом рвёшься. Ну думаем и хорошо, посмотрим, если всё нормально, то и мы за тобой следом. Видишь, хорошо, что всеми не пошли сразу, а то бы все сейчас в этом дерьме. А тебя не переживай, сейчас вытащим.