─ Думаю, желание нацепить броню, спрятав свою истинную суть, ─ совершенно не думая о собственных словах, заявила я, смело встречая горящий оранжевым взгляд. ─ Возможно, этот рисунок тоже скрывает очень многое…

Мне показалось или ветки действительно засветились оранжевым, как и его необычные глаза?

─ Иди. Отсюда. Пока. Я. Не. Разозлился, ─ ласково прошептал он над моим ухом, едва ли не касаясь.

Я дёрнулась, когда горячий воздух прошёлся по коже, и совершенно случайно задела махровую броню на бёдрах хозяина. Она полетела на пол, как в замедленной сьёмке, приземляясь почти с грохотом, отдавшимся в ушах, и мне бы просто сбежать, следуя приказу, но взгляд против воли опустился вниз.

Когда я подняла глаза, мои щёки пылали, а вот его взгляд выражал вполне явственную жажду убийства.

─ ВОН!!!

Вылетев из комнаты пулей, я забыла про оставленное грязное бельё и про то, что нужно дышать – мне открылся новый, ещё пока неизведанный мир мужской анатомии, поэтому в себя я не приходила какое-то время.

Такой меня и обнаружили на кухне, когда я залпом допивала стакан воды, прокручивая в голове случившееся. Меня потрясли за плечо, подозреваю, уже не раз, и как сквозь толщу воды до меня донёсся чуть обеспокоенный голос леди Агнесс:

─ …Убралась в чулане, как я просила?

─ А? ─ взглянув на экономку осмысленнее, вернулась я в реальность.

─ Ты где была, не хочешь объяснить?!

Не понимая её негодования, я достала вещатель и продемонстрировала её же собственное сообщение. Судя по тому, как на мгновение зависла женщина, всматриваясь в текст и сжимая кулаки, она его не отправляла, но я уже догадывалась о том, что могло произойти.

─ Череп? ─ чисто интуитивно предположила я.

─ Я его закопаю! ─ выпалила экономка, стремительно удаляясь, а мне вновь кто-то написал, причём, адресат был неизвестен.

«Как тебе мой подарок, лапушка? Надеюсь, вы стали ближе с хозяином? Не благодари».

В конце сообщения красовались три маленьких улыбающихся прыгающих черепа с костями, как на пиратском флаге, и я поняла, что Орвилл совсем не прост…

Остаток дня я помогала Грэму мыть кухню, как он делал в конце каждой недели, а после леди Агнесс отпустила меня, чтобы я смогла выспаться перед завтрашней поездкой. О случае с вещателем она не заикалась, так что и я не стала ничего спрашивать – мало ли… Однако и устройство у меня не забрали, поэтому я просто отправилась к себе после ужина.

В ванной я решила задержаться подольше и, обнаружив на полке местную пену с ароматом каких-то незнакомых фруктов, набрала горячую воду, вылив туда флакончик. Вскоре комнатка наполнилась потрясающим запахом, и я с наслаждением погрузилась в чугунную бадью, чувствуя, как расслабляются натруженные мышцы, а глаза некстати начинают слипаться.

Отчаянно борясь со сном, я на пару секунд прикрыла веки, чтобы очнуться от ощущения прикосновения к ноге – ничто так не бодрит, как понимание, что тебя потрогали под водой, когда рядом никого нет!

Кажется, я вызывала Кракена?

Так вот, мою лодыжку нежно обнимало жирное фиолетовое щупальце с белыми присосками, схватившееся за бортики ванны, и отпускать явно не собиралось, медленно, но верно утягивая меня за собой в сток. Видимо, утопить меня – является целью мироздания, только вот мне не ясно, где я так провинилась…

Глава 7

Мариэль

─ Скажи, что она не видела всего! ─ хохотал я и не мог остановиться.

Оливер в красках и, не особо стесняясь в выражениях, рассказал об инциденте в его спальне, и я очень пожалел, что меня в тот момент не было рядом. Потому что это великолепно!

А Орвилл, каков хитрец… Я давно говорил, что Хранитель стал умнее и сильнее с годами. Когда к нам ворвалась леди Агнесс, буквально сотрясаясь от ярости, и расписав всё то, что сотворил череп, я понял, что просто обязан наведываться сюда как можно чаще, ибо ничто так не веселит, как чужие проблемы.

─ Она видела всё! ─ скрипнул зубами друг, два не выплеснув из стакана любимый бурбон. ─ Какого вырхха ты зубоскалишь? Я чуть не коснулся её, Мар!

Она точно его зацепила. Об этом свидетельствовали подрагивающие руки и слегка дёргающийся правый глаз – обычно так он выглядит, если кто-то без спроса сунется в мастерскую, как старина Орвилл недавно. Интересно, что всё-таки на уме у Хранителя?

─ Но не коснулся же… У тебя наверняка всё было под контролем, ─ пожал я плечами, подливая себе вина.

─ От неё будут неприятности, я уже их предчувствую. ─ Всегда удивлялся, как можно разговаривать сквозь сжатые зубы, но у Оливера получалось просто мастерски. ─ Я ведь чуть не сорвался…

Друг ещё бормотал что-то, сокрушался, проклинал даже, а я, как одержимый наблюдал за Марианной через зеркало. Она только улеглась в ванну, погрузившись в воду – правда, из-за горячего пара было видно немного, но и этого стало достаточно, чтобы всё-всё рассмотреть.

─ Ты меня вообще слушаешь?

─ Нет.

Олли тоже затих, перестав мельтешить за моей спиной растревоженным зверем, и уставился в отражение, где виднелась нежная русалка. Она распустила свои роскошные волосы, тут же упавшие на плечи, и, кажется, закрыла глаза, позволяя воде обволакивать красивое тело. Жаль, нельзя оказаться там – уж я бы потёр ей спинку, как следует…

─ Слушай, а грудь у неё ничего, ─ восхитился я, чувствуя, как при виде её тела встают даже волосы на моих руках, а их нет. ─ Да и остальное вполне себе, как считаешь?

─ Заткнись, ─ огрызнулся Олли, но я уже понял, что игра началась, и неприступный господин гений проглотил наживку.

Сказать что-либо на этот счёт я не успел – в поле зрения попало знакомое щупальце, которое в последний раз видел около года назад, когда из дома с криками улепётывала очередная служанка.

─ О-оу, ─ протянул, привлекая внимание Оливера, тут же помянувшего всех жителей нижнего мира и явно собирающегося вмешаться. ─ Да стой ты! Смотри…

Мы оба застыли, глядя, как Риа пытается не удариться в панику и не закричать. Вместо этого храбрая рыбка, преодолевая брезгливость, при этом, не создавая лишнего шума, пытается отцепить от своей ноги любвеобильное существо, порождённое когда-то проклятьем. Окти, как я его ласково прозвал, очень любил знакомиться с новыми людьми в доме, а потому не собирался так просто отпускать чужую конечность. Однако и Марианна была не промах…

Как у неё получилось дотянуться до бутылки шампуня и подменить свою изящную лодыжку ей, признаться, я просто не успел понять. Но манёвр вызвал восхищение, и даже то, как малышка судорожно вылетела из ванной, на ходу заворачиваясь в полотенце, не вызывал желание глумиться над ней.

─ Завтра она едет в город. Сопроводи и убедись, что случившееся не довело её до нервного срыва, ─ скомандовал друг после увиденного, собираясь уйти, и даже уже развернулся в сторону мастерской. ─ Не хватало мне ещё неврастенички под боком.

─ Да не волнуйся, она крепкий орешек, ─ легкомысленно отмахнулся я, тут же прикусив язык.

Оливер застыл камнем, и я точно знал, что в это мгновение он вернулся в наше с ним прошлое, вновь переживая самый ужасающий момент. Момент, который нельзя было изменить, и в котором я тоже был виноват.

─ Не смей этого снова произносить.

***

Моё сердце отбивало ритмы барабанов каких-нибудь африканских племён, когда я прислонилась к запертой двери в ванную, до сих пор не понимая, каким образом мне удалось смыться оттуда. Смыться… Ха, смешно, если учитывать, что буквально минуту назад меня чуть не уволокло в сток, следом за этим созданием, непонятно чего желающим от меня. Я только надеялась, что он не является каким-нибудь тентаклем из параллельной вселенной, являющимся частью гораздо большего монстра, чем я могла представить. Я ж теперь мыться нормально не смогу! До чего же надо довести дом, чтобы он порождал таких интересных существ…

─ И как мне спать после такого? ─ распереживалась я, что делала совершенно напрасно, ведь уснула я мгновенно, как только щека коснулась подушки – даже одеялом не укрылась.

Странно, но сквозь сон я уже второй раз ощутила чужое присутствие, а ещё сегодня почувствовала, как меня не только укрыли одеялом, но и высушили волосы.

─ Лучше бы тебе было не попадать в этот мир, ─ почти ласково прозвучало надо мной, но тон был столь пугающим, что я даже сквозь путы сна узнала этот зловещий голос. Правда проснуться опять не вышло, и вскоре я окончательно уснула, чтобы подскочить от звуков кошачьего будильника.

Кажется, я начинаю к этому привыкать, хотя, мазохистов в моей семье точно не было…

Так или иначе, но я успела размяться, прежде чем в дверь постучали, и я с удивлением обнаружила с другой стороны висящее на вешалке платье, на ворот которого была прикреплена записка.

«Наряд на выход. Ш».

Ох, Шард… У меня появилось необычное предчувствие, что все эти прекрасные платья ты шьёшь сам, возможно, даже по ночам и в подвале, и я никак не могла отделаться от мысли, что в доме прозябает настоящий талант. Интересно, как он потерял руку и что вообще здесь забыл?

А платье я с радостью надела, в очередной раз удивляясь тому, как точно оно село по фигуре. Изумрудная ткань была лёгкой и приятной к телу, а так как на улице по ощущениям стояла средина довольно жаркого лета, я порадовалась, что не придётся задыхаться в куче кружев и корсете.

Всё же необычно, как мелочи вроде новой одежды скрадывают дурное впечатление, оставленное неприятным событием. Стоило облачиться в красивый наряд, как из моей памяти уже почти выветрилось увиденное вчера… Почти, потому что если я ещё могла отбросить знакомство со странным щупальцем и сделать вид, что мне привиделось, то вот встречу с хозяином я вряд ли смогу забыть. Перед глазами до сих пор стояли эти горящие оранжевым глаза, шрам-татуировка по всему телу и, чего уж скрывать, само тело тоже покоя не давало. Рисунок проклятья – а это, несомненно, был именно он – расползся даже по крепкому, вздыбленному, восставшему от нашего близкого знакомства, младшему товарищу арда Эмеральда.

Может, его какой-то мужчина проклял от зависти? Всякое же может произойти…

Боже, приди в себя, Риа, и просто забудь это… Ты не в сказку попала, а во вполне реальную жизнь вляпалась, которой здешние обитатели живут каждый день и наверняка сталкиваются не только с проклятиями, но и с другими ужасами вроде всякой нежити и прочих красавчиков. Так что прекрати льстить себе и думать, что у мужчины, который не прикасался к женскому телу чёрт знает сколько времени, внезапно именно на тебя возникла такая реакция. Оно тебе надо?

Я вдруг поймала себя на мысли, что не испугалась этих шрамов и случайной возможности умереть вчера, как собственных мыслей сейчас. Что это вообще со мной вдруг? Я правда обрадовалась, что он нашёл меня привлекательной или это посттравматический стресс? Этого я точно не хотела и не добивалась его внимания, так какого лысого черепа, да простит меня вредный Орвилл, у меня возникли подобные думы?

К счастью, от них отвлёк звук сообщения, присланного Шардаэлем, и я немного успокоилась.

«Позволишь помочь с причёской?»

Я взглянула в отражение, понимая, что мои заколотые простыми шпильками волосы будет скромно смотреться на фоне тех женщин, которых я успела рассмотреть и, догадываясь, что сама вряд ли смогу соорудить на своей голове нечто подобное, ответила:

«Хорошо, заходи».

Эльф тут же быстро постучался и, получив от меня разрешение, вошёл, принося лёгкий аромат полевых цветов, едва ли знакомых мне. Оглядев меня с ног до головы, он остался доволен и жестом попросил присесть перед зеркалом, и мне оставалось доверить себя его рукам. Я не стала спрашивать, удобно ли ему пользоваться механической конечностью – тактичность вообще могла бы стать моим вторым именем… Но пока Шард распускал мои волосы, начиная творить с ними волшебство, я сделала вывод, что хоть он и вполне комфортно себя с ней ощущает в плане работы, взгляд не может скрывать правду. Похоже, в этом доме все, так или иначе, прокляты.

─ Спасибо, ─ искренне поблагодарила я, любуясь работой дворецкого. Он уложил мои непослушные пряди в подобие ракушки, смотрящейся очень элегантно и в то же время не слишком вычурно. ─ У тебя правда, ─ хотелось сморозить «золотые руки», но я вовремя себя одёрнула, ─ невероятное чувство прекрасного. Это платье ведь тоже твоя работа?

Он кивнул, и в его глазах отразилась гордость, однако прежде чем я успела снова начать его восхвалять, эльф выудил откуда-то из стильного жакета красивую заколку в форме листа и принялся украшать ею причёску, слегка касаясь пальцами моей шеи.

Именно этот самый момент Мариэль выбрал для того, чтобы посетить мои скромные апартаменты. Когда он внезапно вошёл, словно к себе домой, и застал картину «слуги занимаются непонятно чем», в мужском взгляде на секунду промелькнуло что-то пугающее, что-то, что я порой замечала во взгляде Лёши, когда на меня смотрели другие представители сильного пола. Может, показалось?

Впрочем, он быстро вернул себе привычную невозмутимость и улыбнулся почти радостно – только вот глаз эта улыбка не коснулась.

─ Риа! Доброе утро. Как спалось?

─ Всё замечательно. Спасибо, ард, ─ ответила я, поднимаясь и тут же удостаиваясь пристального внимания.

─ Боги, рыбка… Я же просил! Но выглядишь потрясающе – Шард у нас знает, что делает, да?

─ А я бы попросила стучаться, ─ недовольно отозвалась я. В принципе, ненавидя всякую бесцеремонность и уважая чужое личное пространство, я всё никак не могла разгадать этого синеволосого. Действительно ли он столь беззаботный или это всего лишь образ? ─ Хотя бы Вас об этом я могу попросить?

─ А, значит, Олли… Оливер уже продемонстрировал свой чудесный нрав и манеры? ─ хмыкнул он понимающе.

─ Увы, но я не могу обвинять хозяина дома в том, что он не воспитан. Всё же, я от него завишу, ─ вынуждена была признать я, заметив краем глаза, как Шардаэль сжал здоровую руку в кулак. ─ Вы едете с нами?

Синеволосый какое-то время ещё задумчиво разглядывал меня, уделяя особое внимание прикрытому прозрачной газовой тканью скромному декольте, а потом вернулся в реальность, встрепенувшись.

─ Да, давайте выдвигаться! Позавтракаем в городе, а потом займётесь своими скучными хозяйственными покупками.

Нам с эльфом ничего не оставалось, кроме как последовать за не в меру активным с утра адвокатом, хотя у меня имелось много вопросов. А пока эти двое шли впереди, мне вновь кто-то написал, и подсознательно я уже догадывалась об адресате, с огромным нежеланием активируя вещатель, прихваченный с собой.

«Флиртуешь с дворецким, лапушка? Что будет, когда хозяин узнает…» ─ мрачно намекали мне.

Вот же наглый тип! Чего он только добивается и где берёт эти жуткие смайлики?

Отвечать я в любом случае не собиралась, но неугомонный Орвилл не собирался так легко сворачивать диалог.

«Служанка с дворецким на дерево забрались…

Там и схоронили, когда они попались…»

Забавный стишок с мультяшным изображением раскидистой яблони, под которой красовались две присыпанные свежей землёй могилки, привёл меня в состояние, близкое к панической атаке, но я с собой совладала и просто выключила устройство, больше не собираясь вестись на провокации черепа.

Как выжить в этом доме год и не оказаться в дурке? Думаю, если бы здесь существовал интернет, я смогла бы стать великолепным гуру по приспосабливанию к условиям чужого мира, но чего нет, того нет…

─ Риа, ты идёшь? ─ позвал Мариэль с другого конца коридора, и я чуть опять не влетела в арда Эмеральда, внезапно нарисовавшегося на моём пути из ниоткуда.

─ Простите… хозяин.

─ Кажется, ты торопишься на тот свет, ─ не мог промолчать мужчина, уступая мне дорогу. ─ В следующий раз может повести меньше.

Я ничего не ответила, и вовсе не потому, что не хотелось дерзить, а потому что просто не было слов. У меня вообще всё из головы вылетело начисто – остался только тот образ вышедшего из ванной идеального чудовища, который собирался не то испугать меня до икоты, не то съесть. А может, всё и сразу.

Так что я просто ушла в молчании, чувствуя взгляд, прожигающий спину, а вскоре уже сидела в экипаже, и прежде чем мы отправились в дорогу, заметила, как в одном из окон третьего этажа нервно дёрнулась занавеска.

Монстр, оставшийся в тёмном доме – картина, показавшаяся мне на редкость печальной.

Глава 8

За управление кебом взялся, как ни странно, Шард, но я этому вовсе не удивилась, ведь другой прислуги в доме не имелось. Мы с Мариэлем вновь остались наедине, как в день нашего знакомства, только вот на этот раз я испытывала странное напряжение рядом с синеволосым, не сводящим с меня проникновенного взгляда. На голове у него опять были эти странные очки, которые в мире стимпанка вроде называются гогглы, но я до сих пор не была уверена, в какой мир попала. Надо бы уже раздобыть сведения…

─ Ты, должно быть, задаёшься вопросом, зачем мне эти очки? ─ заметил мой взгляд мужчина.

─ Даже не задумывалась.

─ А я всё равно скажу! ─ улыбнулся он во всю ширину своего рта. ─ У меня очень чувствительные глаза, и ветер с солнцем влияют на зрение, так что очки – просто находка. Работа одного небезызвестного тебе изобретателя, что бы ты знала…

─ Очень полезная информация, ─ кивнула я, проникаясь важностью услышанного. Если наладим отношения, обязательно попрошу у него создать для меня окуляры, помогающие не замечать всяческих сущностей в доме. Мне там всё-таки ещё год жить…

─ А теперь признавайся, ─ внезапно подался он вперёд, и эта серьёзность в его глазах несколько испугала. ─ Ты уже попала под очарование нашего милого эльфа?

─ Шардаэля? ─ уточнила я, дёрнув бровью. ─ О чём Вы?

─ Риа-Риа… Ты же вроде не глупая девочка, ─ снисходительно поцокал Мариэль. ─ Просто хочу предупредить и оградить от большой ошибки. Шард у нас – знатный ловелас, и если ты вдруг решила, что он – идеальный мужчина, способный скрасить тебе пребывание в нашем мире, не обманывайся его манерами и вниманием. Как думаешь, что случилось с его рукой? ─ нагонял интригу синеволосый, снизив голос почти до интимного шёпота. ─ Вполне заслужил.

─ Не думаю, что можно судить, заслужил ли кто-то подобное, ─ осторожно заметила я, вызывая кривую ухмылку.

─ Думай – не думай, а это произошло. Пусть вообще спасибо скажет, что всё ограничилось рукой, ─ с намёком протянул он. ─ И за то, что Оливер оказался рядом тогда.

И тут мне стало ясно, что прошлое всех троих мужчин покрыто пеленой общей тайны, причём такой, что, как говорится, волосы стынут в жилах, однако посвящать меня в неё точно никто не собирается. Вот только интуиция отчаянно нашёптывала, что придётся узнать об этом, так или иначе.

─ Кстати, почему ард Эмеральд против чужих отношений? ─ тут же попробовала я закинуть удочку.

─ Скажем так… Его сгубила любовь, ─ снова неприятно усмехнулся Мариэль. ─ Ну и меня задело по касательной.

В словах адвоката крылась какая-то фальшь, не дающая мне покоя. Что-то он явно не договаривал, и я не могла понять, что именно не даёт мне покоя, но сейчас мне нужна была любая информация.

─ А-а, и теперь он не может смотреть, когда у других всё хорошо?

─ Именно. А ещё он вспыльчивый, как ты уже успела заметить, поэтому сильно расстроится, узнав, что у вас с эльфиком начался бурный роман. Ты же хорошо выучила правила, о которых поведала тебе леди Агнесс? ─ когда я кивнула, он добавил: ─ Они не просто так существуют, жемчужинка.

Мне показалось или он очень ждал моих вопросов о происходящем внутри особняка?

Не став его разочаровывать, я спросила в лоб:

─ И Вы, разумеется, не можете рассказать ничего о проклятии?

─ Как узнала, что не могу? ─ вот тут он непритворно удивился, сбрасывая всё своё притворство. ─ Я правда не могу об этом тебе поведать – это одно из прелестей нашего с Оливером состояния. Ни тебе, ни кому бы то ни было.

Значит, проклявший или проклявшая не только наложила какое-то страшное колдунство на этих двоих и весь дом, но и запретила им распространятся об этом… Интересно, а кто тогда скажет мне правду? Неужели, чтобы всё понять, мне придётся пойти на сделку с наглым черепом? А стоит ли оно того?

Вопросы, вопросы…

─ … Риа? ─ кажется, я ненадолго выключилась, и меня пытались вызвать из иллюзорного мира, где я творю полную дичь, соглашаясь искать останки Орвилла лунной ноченькой. ─ Мы приехали. Всё хорошо?

─ А, да. Просто ушла в себя.

Одарив меня внимательным взглядом, синеволосый ард опустил на глаза свои очки, а потом Шард открыл дверцу, помогая мне выйти, за что я была ему признательна – не привыкла я ещё изображать из себя томную леди, грациозно выбирающуюся из экипажа. Даже если я всего лишь служанка…

Вынуждена признать, город мне понравился, хоть видела я только лавки и одну кофейню, где мы, не торопясь, перекусили. Как сказал Мариэль, Фисея является второй столицей Империи, разделённой с первой – Вистерией разлившимся когда-то морем. До ужасной техномагической войны, прогремевшей около трёх столетий назад, два города были одним огромным живым организмом, но после всех этих событий, произошёл ряд изменений. Многие водоёмы вышли из берегов, обширные территории лесов, некогда занимающих большую часть планеты, были уничтожены бомбами, и достаточное количество рас, живущих в те времена, так же навсегда исчезли.

─ Если тебе больше об этом интересно, загляни в библиотеку Оливера, ─ посоветовал Мариэль, поглощая пирожные одно за другим, однако его можно было простить – выпечка в этом заведении оказалась на редкость вкусной. ─ Там много разных книг, включая и историю нашего мира. Конечно, если ты туда попадёшь ещё…

За эти несколько дней я вдруг осознала, что полюбила вызов. Этот самый вызов сквозил в каждом новом «если», сказанном мне о доме и его секретах, и я чувствовала, что не могу просто оставаться в стороне. Лишь бы при этом самой ещё не пострадать.

Я так задумалась, что не сразу почувствовала странное шевеление в кармане, а затем пальцы нащупали предмет моего беспокойства. И вот я точно помню, что часы с собой брать не собиралась, а они присутствовали!

─ А здесь есть дамская комната? ─ спросила я эльфов, и Шард быстро сопроводил меня в нужную сторону.

Оказавшись подальше от чужих глаз, я закрылась в одной из деревянных кабинок и достала вибрирующий кругляшок часов, которые явно просили чтобы крышку открыли. Но я не торопилась. Орвилл сказал, что его старые кости разбросаны по городу… Что если часы уже сейчас ощутили их ближайшее местоположение, как навигатор, и где-то рядом спрятана бывшая рука или нога предприимчивого черепа?

Так что я решила спросить напрямую, и, выудив вещатель, включила его, а затем написала «неизвестному» адресату.

«Для чего тебе нужны твои останки?»

Я и не думала, что мне тут же расскажут о своих планах, но ожидала хотя бы капельку адекватности. Спустя пару мгновений мне ответили вовсе не то, что я хотела узнать.

«Кто много знает, тот быстро умирает…» ─ опять изображение могильного креста, над которым летает призрак.

Ну ладно, черепок… Попросишь ты у меня помощи!

─ Как мне выяснить, что происходит, если никто ничего не расскажет?

Здраво рассудив, что когда Орвиллу надоест выделываться, и он вновь снизойдёт до меня, я вернулась к ожидающим меня эльфам, полностью игнорируя разбушевавшиеся часы, которые прекратили сходить с ума, как только мы покинули кафе.

***

Обратно мы собрались возвращаться, когда начало темнеть. Пришлось объехать несколько хозяйственных лавок, кучу мелких магазинчиков, чтобы приобрести новую посуду и прочие мелочи, которые, как выяснилось, любит изводить дом. У поместья оказался гораздо более капризный характер, чем я могла себе вообразить, и едва ли не каждую неделю леди Агнесс не досчитывалась чашек или тарелок, а порой хозяину вообще не в чем было подавать еду – домик любил поиздеваться над заносчивым ардом самыми безобидными, на первый взгляд, способами.

─ Один раз к Оливеру пришёл очень важный человек по поводу его очередного изобретения, так к обеду не имелось ни одной ложки, ─ хохотнул синеволосый, и в красках представила эту неловкую трапезу. ─ Зато вилок была, как по заказу, целая куча. Они вместе со свежими цветами красовались прямо по центру стола.

─ Наверняка гость очень… впечатлился? ─ утирая слёзы после порции с трудом сдерживаемого смеха, спросила я, ловя какой-то потрясённый взгляд Мариэля. ─ Что?

─ Кхм… Да, он очень обиделся, заявив, что известный гений просто любит издеваться. В итоге, своё новое детище Олли так в тот раз никому и не продал, ─ подвёл он итог, а потом кеб остановился у ворот. ─ Знаешь, Риа, мне сегодня было очень весело. Давненько я не получал такого удовольствия от прогулки по магазинам.

─ Даже не знала, что Вы любитель заняться покупками на выходных, ─ попыталась я разбить несколько неловкую атмосферу.

─ Скажем так… я больше ценитель моды, нежели посуды, но и там можно найти много интересного, ─ подмигнул мужчина, я с ним согласилась, вспоминая изящные фарфоровые наборы, причудливые столовые приборы и прочие интересности, которые я бы и для себя могла купить, если бы у меня имелись средства. Мы, кстати, и в банк заехали, где на меня оформили подобие карты, только хранилась она не у владельца, а в самом отделении, и напрямую была соединена с браслетом на моём запястье. Это позволяло хозяину, на которого иномирянин работает, в любой момент урезать ему зарплату, если тот недоволен качеством выполненных обязанностей, и что-то мне подсказывало, что скоро я на себе испытаю эту систему…

Чуть позже мы с другими жителями дома разбирали покупки, которые смогли забрать сами – остальное доставят завтра. Счастливый и чем-то довольный Мариэль ушёл болтать с другом, а мы с Шардом помогали леди Агнесс, пока Грэм готовил – из кухни доносились такие ароматы, что я забыла о том, что совсем недавно мы уже поужинали в городе.

Экономка трагически вздохнула, крутя в руках красивую чашку, разрисованную золотисто-красными тонкими листиками, и еле слышно произнесла:

─ Он ведь и от этого избавится.

─ А Вы не пробовали попросить дом так не делать? ─ осторожно спросила я, восхищаясь красотой посуды – в том магазинчике просто не имелось некрасивых изделий. ─ Жалко же…

─ Думаешь, не пытались? ─ устало отозвалась женщина, которая вроде чуть смягчилась ко мне за эти дни. ─ Чем больше он не доволен господином, тем больше пакостничает. Даже не знаю, будет ли этому конец.

Она поднялась, бережно унося распакованную красоту, а я ещё какое-то время сидела, задумчиво глядя перед собой, пока меня рассматривал Шардаэль. Нет, нужно что-то делать с этим домом, хотя тут в первую очередь, воспитывать следует именно хозяина…

***

Ночью мне не спалось. Жар камина отчего-то казался слишком интенсивным, мне было душно, да и мыслей в голове было через край – а когда я много думаю, спать не получается. Я уже раз сто перекатилась с одного бока на другой, перевернула подушку на северную сторону, но долгожданной прохлады так и не почувствовала.

─ Жарко…

И вот зря я, наверное, произнесла это вслух, потому что в следующее мгновение огонь резко потух. Толком поразмыслить об этом событии у меня не получилось – в комнате вдруг начало холодать, а из-под двери внутрь начал пробираться пар, словно я была заперта в холодильнике, и кто-то только что включил режим заморозки. Сказать, что мне это не понравилось, означало бы сильно приуменьшить моё удивление.

─ Дом, ты издеваешься?

После моего вопроса стало только холоднее, и даже по окнам пошла изморозь, а я поняла, что просто замёрзну здесь, если хоть что-то не предприму, поэтому без надежды на ответ позвала:

─ Орвилл?

Молчание было вполне ожидаемым, но я на всякий случай включила вещатель, собираясь связаться хотя бы с Шардом, однако и тут меня ожидал неприятный сюрприз: устройство тоже начало покрываться морозными рисунками, пока не превратилось в ледышку полностью. Чтобы не повторить его участь, я накинула халат и, схватившись за заледеневшую ручку двери, едва смогла её повернуть, оказавшись в коридоре, замёрзшем ещё сильнее, чем моя спальня.

Пол, стены и даже потолок были покрыты льдом, сосульки свисали со всех поверхностей, включая портреты незнакомцев – у одного сурового дядьки они даже под носом блестели, и я не смогла сдержать смешка.

─ А это забавно, ─ прокомментировала я, и мне показалось, что дому понравилась моя реакция – пол чуть завибрировал.

Я решила, раз уж это представление, скорее всего, рассчитано на меня, я просто обязана увидеть всё, и пошла дальше, стараясь не поскользнуться. Тусклые шары света загорались сами по себе, пока я не оказалась в гостиной, где и заметила потрясающую композицию, которую представлял бедняга Орвилл. Холод застал череп расположившимся на небольшой скульптуре женщины с весами, вернее, на одной из чаш и возлежал чуть подрагивающий разноглазый, протестующий против насильственного участия в этом арт-проекте. Но рот его смёрзся, так что сказать об этом Хранитель не мог, и я с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться в голос.

─ А ты здесь неплохо смотришься…

Думаю то, как ещё сильнее задёргался череп, явственно твердило о том, куда меня послали, но мне было слишком весело, чтобы размышлять об этом, так что я пошла дальше.

Странно, но я не особо мёрзла. Даже тонкая ткань халата и ночнушки не могла заставить меня дрожать, поэтому я провела ещё какое-то время, разглядывая то, во что превратился дом собственными же стараниями. Стеклянные двери во французском стиле, так же покрытые инеем, вели из кухни в сад, и когда я выглянула наружу, оказалось, что и всё пространство застыло во льду, напоминая зимнюю сказку. Бутоны роз, ветви деревьев… странная тень, напоминающая трёхглавого чёрного кота, идущего куда-то по своим делам – всё замерло.

─ Невероятно… Знаешь, домик, а ты затейник, ─ говорила я в пространство, неспешно возвращаясь к себе. ─ Я даже почувствовала себя, как в родном мире – у нас там тоже бывает холодно. Спасибо за это. Но я надеюсь, ты вернёшь всё, как было?

В ответ меня обдало тёплым воздухом – мол, иди давай, а я уже сам решу, как поступить, но замёрзнуть не дам. По крайней мере, я надеялась, что перевела правильно…

Улыбка не сходила с лица, пока я добиралась до своей двери, однако я не успела попасть внутрь. С другой стороны коридора в этот самый момент показалась знакомая железная маска – он шёл, и, по-моему, ещё даже толком не понимал, что творилось вокруг, а вот я понимала, что ручка двери замёрзла окончательно, и мне не войти в комнату так быстро, как я того хотела.