Грязный город

–Библиотека, – сказал Том, подходя ближе. – Она уже тут была, когда мы устроили в лесу поселение. Здание очень древнее. Скорее всего его строили ещё в прошлом веке, но по каким-то причинам забросили…Ну, дальше вы разберётесь сами.

Он пожал руку Эрни и слегка обнял Мэнси.

–Держи, – юноша достал из рюкзака связку ветчины и протянул Тому.

Он поблагодарил Эрни, и обнял его ещё крепче.

Том быстро скрылся из виду. Мэнси взглянула на Эрни.

–Ты должен вписаться в их компанию и вывести всех из леса. Не подведи, Грог рассчитывает на тебя, – серьёзно сказала она.

–А как же ты?

– Моей задачей было сопровождать тебя, пока мы не наткнёмся на след беглецов. Дальше ты действуешь один.

С этими словами она развернулась и пошла дорогой, по которой недавно ушёл Том.

Эрни подошёл к входной двери и дёрнул за ручку. Дверь отворилась. Юноша вошёл внутрь, оставив за спиной хмурый пейзаж. Он прошёл по просторному коридору и очутился в зале, залитой серым светом, который попадал сюда из пыльных окон. В два ряда были расставлены стеллажи с книгами. Эрни прошёлся вдоль полок. Неожиданно перед ним появилась девушка. У неё были короткие кудрявые волосы и всем своим видом она походила на ангелочка с рождественской открытки, изящная и хрупкая. Девушка изумлённо смотрела на путника, широко распахнув свои небесно-голубые глаза.

– Кто вы? – спросила она.

–Я… я… – Эрни потерял дар речи от неожиданности, но собравшись с мыслями быстро сказал, – Я спасаюсь от Грога. На меня объявлен розыск.

–Как? И вы тоже? – изумилась девушка. – Мы все здесь спасаемся от Грога… – печально заметила она.

Эта новость удивила Эрни, ведь он думал, что беглецы такие же отрешённые от мира, как все, кто принимает капсулы.

–Эрни, – представился юноша.

–Феодосия. Пойдёмте со мной. Я представлю вас нашей компании.

***

В середине осени выпал мягкий снег. Он ровным слоем покрывал влажную землю и быстро таял. На заднем дворе библиотеки расположился небольшой сад. Если воспользоваться запасным выходом, то можно было попасть в него напрямую, не обходя здание библиотеки. Солнце слабо обогревало землю и лениво бросало лучи на шершавую стену. Деревья в саду стояли голые и безмолвные. Рядом с ними обрела своё место старая деревянная кресло-качалка, на которой любил отдохнуть и подумать художник Эверард. Он укутывался в тёплое шерстяное одеяло, брал с собой кружку горячего чая и мечтательно вздыхая, покачивался в кресле. Он был одним из беглецов и находил это весьма романтичным.

Однажды Эрни вышел на задний двор и встретил там Эверарда. Художник любил уединение и ценил минуты, проведённые один на один с собой.

–Не помешаю? – спросил Эрни осторожно.

–Нет, – вежливо ответил художник.

Эрни несколько дней был в компании беглецов и успел со всеми познакомиться. Эверард приглянулся ему спокойным нравом и мягким характером. Переманить его обратно в город не представлялось труда. Так думал Эрни.

–Ваши картины великолепны, – сказал Эрни.

–Благодарю, это одни из немногих картин, которые мне удалось взять с собой, – меланхолично ответил Эверард.

– Где же остальные?

–Гниют на свалке. Под снегом и дождём… – ответил Эверард, вскинув взор к хмурому осеннему небу.

–На свалке? – удивился Эрни. Он вспомнил, что некогда принёс домой со свалки несколько картин неизвестного художника. – Девушка, задумчиво смотрящая в даль?

Художник оторвал взгляд от неба и изумлённо посмотрел на Эрни.

–Откуда вам известно? – спросил он.

Эрни рассказал ему, что в прошлом он любил лазить по мусорной свалке и вот однажды наткнулся на картины неизвестного художника, которые решил забрать с собой. Эверард с интересом слушал юношу, и на его лице появилась светлая улыбка, означающая благодарность.

–Вы спасли мои картины… Не знаю, как вас теперь благодарить… – сказал он. – У меня был очень трудный период… Нынешние власти отвергли всякие творческие начала человека. Всё, что мне удавалось собрать с выставок, с трудом хватало на проживание. Тогда я решил, что с искусством покончено и отнёс свои работы, над которыми трудился и корпел днями на пролёт, на городскую свалку… – Эверард замолчал и с горечью добавил. – Туда, где им было место, по мнению общества…

Эрни стало жалко бедного художника. Но ещё более ему стало противно от самого себя, от того, что он собирается сделать – обманом завлечь и без того несчастных людей в когти Грога.

Дни проходили, а Эрни медлил. Ему нравилось в обществе новых знакомых. Последний разговор с Эверардом по-настоящему сблизил их. Именно по-на-стоящему сблизил. Бывает так, что люди общаются друг с другом, проводят вместе время, но так и остаются чужими… Всё их общение сводится к показухе и самообману под названием «я не одинок, у меня якобы есть друзья». И если положить на весы «якобы» и «друзья», то первое окажется значительно тяжелее.

Эрни не очень разбирался в искусстве, если не сказать, что совсем не разбирался, но с Эверардом всегда находились общие темы для общения. Они могли подолгу просиживать в читальном зале. Им было интересно и весело друг с другом. Писательница, Аврора, так же была отвержена обществом. Её последняя книга «Как среди людей оставаться человеком» с крахом провалилась и была в прах раскритикована.

–Не просто оставаться человеком, не поддаваясь всеобщему влиянию… этому стадному инстинкту, – говорила Аврора. – Когда ты один противостоишь целому скопищу недалёких умов.

– При чём эти недалёкие умы пытаются то и дело подмять тебя под себя,– добавлял Эверард. – Показать тебе, что сила на их стороне, а ты – всего лишь жалкое ничтожество.

– Да все мы ничтожества, – угрюмо отзывался Питер, светловолосый парень атлетического телосложения. Ему наскучило нахождение в холодной библиотеке, и он хотел вернуться обратно в город, хоть никому об этом и не говорил.

Жители деревни помогали обитателям библиотеки: приносили им еду и дрова для обогрева. Иногда к ним заглядывал Том с Капризуликом. Пёс сразу же кидался на Феодосию, клал лапы ей на грудь и лизал в щёки. Так незаметно пролетели две недели.

Эрни регулярно писал сообщения Мэнси о том, как продвигаются дела. Она упрекала его в том, что юноша затянул время своего пребывания среди беглецов. На самом деле Эрни давно принял решение остаться.

Однажды он получил сообщение от Мэнси. « В 12:00 у магазина «Сельский житель»», – написала девушка. Эрни под предлогом, что он отправляется за покупками в город, вышел из библиотеки. Никто не придал этому значения, и он спокойно отправился через лес к магазину. Юноша пошёл коротким путём, о котором ему рассказал Том, и вскоре очутился у главной трассы, ведущей в город.

Девушка поджидала его на пороге универмага. Им предстоял серьёзный разговор. Эрни решил сообщить Мэнси, что он отказывается от работы на Грога. Всю дорогу он обдумывал, как лучше будет сообщить ей об этом. Внезапно ему показалось, что кто-то смотрит ему в спину. Он обернулся, но никого не заметил. Эрни подошёл к Мэнси и собрался сказать ей своё решение, но неизвестно откуда на него налетел Питер.

–Предатель! – закричал он, хватая Эрни за грудки куртки. – Она же из чёрных фраков! Так и знал, что здесь нечисто!

Питер быстро развернулся и ушёл.

Мэнси некоторое время стояла, не говоря ни слова, словно обдумывала дальнейший план действий.

–Ну что ж, – наконец сказала она, – раз план А у нас не выгорел, тогда переходим к плану Б.

–Нет, – резко сказал Эрни. – Не переходим. Я отказываюсь работать на Грога. Эти люди и так пострадали от его действий.

Мэнси пристально на него посмотрела.

–Уверен?

Эрни ничего не ответил, но взгляд его был полон решимости.

–Тогда пеняй на себя, – сказала девушка и сбежала со ступенек вниз.

Глава XI

Неожиданная встреча

Эрни вернулся в библиотеку. В одной руке он нёс сумку с продуктами. Питер успел рассказать беглецам о предательстве Эрни.

–Я встретился с Мэнси, что бы сказать ей, что я больше не работаю на Грога, – сказал Эрни, подойдя к Эверарду.

Художник сидел у окна, повернувшись к нему спиной.

–Всё это время ты обманывал нас… – с грустью сказал Эверард. – Я думал, что тебе можно доверять…

–Я был вынужден так поступать! Иначе Грог…

Тут на него налетел Питер. Он замахнулся в лицо Эрни, но юноша вовремя увернулся и кулак рассёк воздух.

–Стойте! Прекратите немедленно! – закричала Аврора. – Мы – цивилизованные люди, давайте решать вопросы диалогом.

Аврора, Эверард, Феодосия, Жорж, Лили и Эрни собрались за столом. Питер ушёл в другую комнату.

–Эрни, – сказала Аврора. – Ты можешь понять, как все мы огорчены…

– Я знаю… Я виноват… Выслушайте меня… Прошу вас.

Юноша рассказал, как Грог собирал группу на поиски пропавших, как Мэнси предложила ему втереться в их компанию, чтобы затем вывести обратно в город.

–Зачем мы нужны Грогу? – спросила Феодосия.

Никто этого не знал. Оставалось только строить догадки.

–Жажда власти, – предположил пухленький Жорж. – Он хочет, чтобы ему подчинялись абсолютно все и мы в том числе…

–Сейчас нам нужно думать не о об этом, – прервала его Аврора. – Теперь Грог знает, где мы находимся и нам необходимо как можно скорее перебраться в другое укрытие. Мы уйдём отсюда сегодня же. Надо предупредить Тома, – решительно сказала Аврора.

– Но ты знаешь, куда нам идти? – осведомилась Лили. Она была прямой противоположностью низкорослого кругленького Жоржа – высокая и худая с прямыми длинными волосами, убранными в хвост.

– Не знаю. Надо уходить, пока Грог нас не настиг, – ответила Аврора.

Вскоре все собрались на крыльце библиотеки.

–Да выкинь ты эту дребедень, – с раздражением сказал Питер Эверарду, который случайно ткнул его свитком из картин в бок.

Художник ничего не ответил, но слова Питера всколыхнули в нём прошлые переживания, засевшие глубоко внутри.

Все семеро устремились к дому Тома. На месте его не оказалось. Они передали всё Изабелле и попросили её оповестить жителей деревни о возможном нашествии Грога.

– Будьте спокойны, ни один житель деревни вас не выдаст, – заверила их женщина, снабдив на прощание провизией.

Путники миновали лес в надежде на то, что они спокойно укроются в городе в доме Эрни, как было оговорено. Как только они вышли из леса, их обступили люди, одетые в военный камуфляж.

–Всем оставаться на местах! Попытка к бегству будет расцениваться как преступление против государства! – сообщил по громкоговорителю один из них.

Путники замерли на месте. Из-за спин военных появился доктор Грог в сопровождении Мэнси. Он поманил кого-то рукой. Питер отделился от группы беглецов и подошёл к доктору.

–Простите друзья, но мне пришлось вас сдать, – со злой иронией сказал он. – Эрни, прости за то, что чуть не влепил тебе. Ты мог всё испортить.

–Хватит разглагольствовать, – перебила его Мэнси. – Группа беглецов, в машину! – скомандовала она.

Эрни, Аврора, Жорж, Лили, Эверард и Феодосия последовали за военными, окружившими их со всех сторон. Они разместились в заднем отсеке грузовика.

Вскоре беглецы очутились у ворот лаборатории. Им сделали все те же обследования, что и Эрни. Их разместили в служебном помещении и поставили у входа охрану. Весь следующий день они провели в заточении. Наконец, дверь отворилась, и высокий мужчина грозно сообщил:

–Собирайтесь, вас вызывают к доктору Грогу.

Измученные и уставшие, беглецы один за другим вышли из помещения, в котором провели тревожные часы ожидания. Их доставили к Зданию Правительства. Эрни шёл в середине процессии. Он был в подавленных чувствах, и во всём произошедшем винил себя.

На этаже появилась уборщица. Юноша вскользь посмотрел на неё, но что-то заставило его задержать на ней взгляд. Ведомый необъяснимым порывом, он подошёл ближе.

–Извините, – обратился он к женщине. – Мы нигде не встречались?

Женщина как ни в чём не бывало продолжала водить шваброй по гладкому кафелю. «Ей тоже дают капсулы», – понял Эрни. Вдруг она остановилась и юноше хватило мгновения, чтобы узнать её.

–Мама? Что… Как… – он не мог подобрать слов, чтобы выразить своё великое изумление.

Мать не отвечала. Она молча окунала тряпку в ведро и набрасывала её на швабру, затем водила ею из стороны в сторону, не обращая ни на что внимания.

Эрни побежал по ступеням на верхний этаж. Кристина заметила это и судорожно схватилась за телефон. Юноша ворвался в кабинет Грога и набросился на него с кулаками. Грог успел увернуться и высокомерно посмотрел на него.

–Что здесь делает моя мама? – злобно закричал Эрни.

–Это очень увлекательная история, – с сарказмом отозвался Грог. – Если хочешь услышать от меня хотя бы одно слово, тогда сядь и успокойся.

В кабинет влетела Кристина с двумя охранниками. Грог махнул рукой, показывая, чтобы они убирались прочь.

Доктор пристально взглянул на Эрни.

–Ты хочешь знать, что случилось с твоими родителями?

Эрни зло на него посмотрел. Доктор задумался, и на его лице появилась насмешка.

–Твои родители оказались в ненужное время в ненужном месте, – спокойно сказал Грог. – Точнее это я оказался в нужном месте, в нужное время, – при этих словах доктор засмеялся.

Лицо Эрни ещё больше исказилось злой гримасой. Грог невозмутимо продолжил.

– Это было много лет тому назад. Мы с твоим отцом работали в одной научной лаборатории. Потом я уехал в Брундевиль, а твой отец вернулся обратно домой, где его ждала любимая и ненаглядная супруга и чудесный сынок. Он очень любил рассказывать о том, как ему повезло с вами, – от этих слов у Эрни навернулись на глазах слёзы. – Твой настырный папаша регулярно присылал мне поздравительные открытки, на которые я ни разу не ответил. Но однажды я начал работу над капсулами. Чтобы проверить их действие, я решил ненадолго возобновить общение со старым приятелем и даже приехал к нему в гости, чему он был несказанно рад. Тогда я и угостил твоего отца, а затем и мать пирожным, внутри которого спрятал капсулу. Каков был мой восторг, когда я увидел, что вещество подействовало на них, и они выполняли любое моё поручение! Я сделал твоих родителей своими слугами и привёз их сюда.

Рассказ Грога ошеломил Эрни.

– Вы мерзавец! Вам не сойдёт это с рук! – закричал он и выбежал вон.

Его захлестнула волна чувств. Слёзы застилали глаза юноши, и он с трудом мог разобрать, куда идёт. На лестничном пролёте он столкнулся со своей матерью – она мыла ступени. Он схватил её под руку и потащил к выходу. Дорогу преградили два охранника. За спиной Эрни раздался холодный голос Грога.

– Пропустите их, пускай идут. Твой отец работает в саду, – добавил доктор после некоторого молчания.

–Но… Но, сэр… – пыталась возразить Кристина, но от удивления не могла подобрать ни слова.

Охранники расступились, и Эрни с матерью вырвались на свободу. Мать посмотрела на него пустыми глазами. Эрни увидел садовника и подошёл к нему. Он дотронулся до его плеча. Садовник обернулся.

–Отец! – обрадовался Эрни. – Нам надо уходить! Следуй за мной!

Отец пошёл вслед за Эрни, повинуясь приказу.

Юноша привёл родителей домой. Прошло несколько дней, прежде чем они отошли от капсульного сна*. Когда родители пришли в себя и увидели перед собой сына, они несказанно обрадовались. Эрни рассказал им обо всём, что с ними случилось. Они слушали и не верили своим ушам.

Капсульный сон* – состояние, которое возникает при прекращении приёма капсул. Человек не может понять, где он находится, никого не узнаёт. Это состояние длится от одного дня до недели (примечание автора).

Глава XII

Странник

После вышеописанных событий прошло пять месяцев.

В последние дни Грога не отпускала боль в ноге… Он заперся у себя в кабинете и кроме Кристины никого не впускал. Однажды он вышел на крыльцо в бордовом бархатном халате и тапках на босу ногу. Взглянул на затянутое серыми тучами небо… Обессиленный доктор немного покачивался на ветру, его усталый безразличный взгляд был устремлён в никуда. К нему тихо подошла Кристина и встала рядом.

– Сэр… Простудитесь, – заботливо сказала она.

На удивление Грог послушал её и пошёл обратно в кабинет, сильно прихрамывая. Он открыл дверь и остановился. На вишнёвом диване расположился мужчина. Он глядел на доктора своими ясными голубыми глазами и улыбался. Его сухое жилистое телосложение, загорелая кожа, жёсткая, местами седая щетина показались Грогу страшно знакомыми… Он был одет в изношенный костюм, по которому можно было принять его за бродягу, на голове была такая же изношенная панама.

–Странник?! – Грог прищурил глаза и нахмурил брови, словно вспоминая.

Человек,ничего не отвечая, поднялся с дивана и крепко обнял Грога.

–Ты… Где ты был всё это время? – отстранился от него доктор. – Ты же бросил меня, оставил…

На глаза Грога нахлынули слёзы и крупными каплями потекли на бордовый халат.

–Твои родные запретили тебя навещать, – ответил Странник.

– Они? Они… – доктор захлебнулся от негодования и нахлынувшей ярости. – Как они посмели? Мне врали в глаза, говорили, что ты уехал и даже не попрощался со мной! Я всю свою жизнь считал, что ты предал меня! – закричал Грог.

Странник подошёл к нему вплотную и крепко прижал к груди. Грог положил голову на его плечо. Он плакал, подрагивая и всхлипывая.

К вечеру нога Грога почти перестала болеть и он почувствовал себя гораздо лучше. Солнце вышло из-за туч и осветило холодные стены Здания Правительства.

– Я скучал по тебе, Алик, – почти любовно сказал Странник. – Столько лет прошло… столько лет… – задумчиво произнёс он. – Ты в этом городе мэр?

Грог усмехнулся.

–Я не просто какой-то жалкий мэр. Я – властелин этого города, – гордо ответил он.

Наступило молчание. Странник пристально смотрел на Грога.

– Ты изменился… Раньше тебя мало волновало всевластие.

– Раньше я был глупцом. Теперь же я повелеваю людьми. Моё изобретение достойно высшей награды, а награда для меня – это реальный результат.

–Изобретение? – переспросил Странник.

И доктор Грог поведал ему о созданных им капсулах.

– Я назвал процесс выдачи капсул процедурой ноль,поскольку после этой процедуры все человеческие эмоции достигают нулевой отметки, – закончил Грог свой монолог и кровожадно улыбнулся.

–Но ты заставляешь людей действовать против их воли, – нахмурился Странник. Ему не понравилось то, что он услышал.

–Если не я, то кто-нибудь другой будет заставлять их что-то делать против своей воли: есть, спать, идти на работу, гулять с детьми, ходить с ненавистными жёнами по магазинам и слушать их бредни. Всё это вздор! Я изменил этот мир. Теперь есть тот, кто может управлять мыслями и действиями этих людишек. В моём городе нет преступности и болезней, никто не устаёт, не грустит и не плачет.

Раздался стук в дверь. Кристина пришла накормить кота. Лу тот час бросился тереться о её ноги, приветливо мурлыкая.

– Славный кот, – сказал Странник, перестав хмуриться.

– Последний из своего вида, -ответил Грог.

– Что? – переспросила Кристина.

Грог ничего ей не ответил. Он смотрел на кота и о чём-то думал.

Странник остался ночевать в кабинете Грога, а на утро они решили объехать город и посмотреть здешние виды.

Утро выдалось хмурым и неприветливым. Несмотря на это настроение у Грога было приподнятым. Грог сел за руль автомобиля, Странник расположился рядом с ним. Свежий ветер гонял листву по тротуарам и дорогам. Они не спеша объехали город. Доктор показал ему секретную лабораторию, Волчий лес, небольшой парк… Они даже заехали на стройку за городскими воротами. Работа там шла полным ходом, и здания росли как грибы после дождя. Но Грогу стало тоскливо, глядя на это всё… Им вновь овладело чувство безысходности. Странник заметил, что доктор впал в уныние.

–Давай отдохнём от городской среды, – предложил он. – Развеемся где-нибудь.

Далеко за городом находилось чистейшее прозрачное озеро. В нём плавали рыбы, переливая чешуёй словно радугой, по берегу шныряли туда-сюда разные мелкие зверьки. Рядом с озером расположился приветливый лесок. Деревья в нём круглый год покрыты зелёной листвой. По нему приятно прогуляться и подышать целебным воздухом. Туда и отправились доктор Грог со Странником. Они взяли с собой уйму провизии и палатку и решили задержаться там. Благо погода располагала: солнце грело, ветер убаюкивал, белоснежные облака напоминали о тёплых летних днях. Друзья даже позабыли о том, что сейчас осень.

Глава XIII

Новые перемены

После отбытия доктора Грога прошёл месяц. Он не торопился возвращаться в Брундевиль. Делами города занималась Кристина. Она прекрасно справлялась с задачами заместителя мэра, но в один день всё пошло наперекосяк.

Это случилось утром. Кристина по прежнему сидела на своём излюбленном месте в холле Здания Правительства. Стеклянная дверь резко распахнулась, заставив её вздрогнуть, и в холл ворвался Вячеслав. Он выглядел уверенным и надменным. Его привычка переминаться с ноги на ногу внезапно исчезла после отъезда Грога. Он с громким хлопком положил руки на стол и наклонился поближе к Кристине.