Крест Ал-Ламии: наследник

Командир гардов снова хмыкнул:

– Вы так уверено об этом говорите, лэр, будто сами там были.

– Ну уж точно не я, – обезоруживающе улыбнулся Дэминиан. – А вот дед был свидетелем той атаки. Дело в том, что вместе с кристаллом Драконы перед своим уходом с Ал-Ламии оставили первому Хранителю уникальный артефакт – Пояс Изменения Облика, для того чтобы справляться с возможными трудностями.

При этих словах Тианна непроизвольно коснулась Браслета Невидимости на руке, про который ее отец рассказывал точно такую же историю. Сколько ученые не пытались воссоздать аналогичный артефакт, у них ничего не выходило. Металла, из которого тот был сделан, просто не существовало в их мире.

– Изменив внешность, – рассказывал принц, – Лигран записался в набор магов земли, объявленный Триумвиратом. Земля его стихия, так что трудностей с этим не было. Он планировал подобраться к камню, чтобы попытаться вернуть его. Дед утверждал, что на берегу в тот день собрали практически всех магов земли Ринг-Дора.

– Какое заклинание они использовали? – спросил магистр.

– Я не скажу вам этого, лэр, – смутился парень.

Линн усмехнулся и уже открыл рот, но Дэминиан продолжил:

– Я просто не знаю его названия, потому что земля – не моя стихия. По словам деда, это заклинание как-то применяли при создании тоннеля через Ламийский хребет к Руалу.

Ариан кивнул. Он помнил этот амбициозный проект императора, на который они пригласили полторы сотни магов земли. Дорога сквозь горы к океану была пробита, но из-за ошибок в расчетах тогда пострадало много народу. Произошли обвалы в тех местах, где их не ждали.

– Драктор прикрывал кристалл до самой активации, – продолжил парень свой рассказ, – поэтому Лигран успел перехватить управление лишь после удара, отбросив Глаз Земли из пентаграммы.

– И что стало с камнем? – взволновано спросила Тианна.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, у Триумвирата его больше нет, – усмехнулся принц.

– И откуда же вам это известно? – резко спросил гард.

– Успокойся, Линн, – осадил его внезапную агрессию Ариан. – Это ведь и так очевидно. В противном случае Драктор продолжил бы шантаж, но этого не случилось.

– Но почему их тогда не осудили после Раскола? – не мог справиться с раздражением обычно спокойный командир гардов.

– Обыкновенная зависимость… – вздохнув, ответил парень. – Сначала, как вы понимаете, было не до этого, и каждый лорд разбирался с наведением порядка в своем ал-тане. Так называются у нас клановые земли, – коротко пояснил он. – Ну, а позже Триумвират стал использовать несправедливый запрет вашего Совета на торговлю артефактами в своих целях.

– Какая несправедливость? Это же не мы материк разломали! – возмутился командир.

– Линн, перестань все время перебивать принца! – не выдержала его нападок Тианна.

– Как вам, наверняка, известно, – спокойно продолжил парень, не обращая внимание на гарда, – запрет на официальную торговлю артефактами привел к появлению контрабандистов.

Тианна знала об этой проблеме. Отец жаловался, что несмотря на строгое вето, нелегальные поставки артефактов в Ринг-Дор продолжались. За последние годы оборот от незаконных сделок у контрабандистов достиг таких объемов, что они могли себе позволить содержать обменные острова, иметь свой флот и противостоять императорским рейдам.

– Пользуясь казной, правители скупали самое ценное. Ну, а потом… Одни кланы они подкупали, а с преданными делились, – закончил Дэминиан.

– Получается, что указ отца только продолжает укреплять их власть, – задумчиво произнесла Тианна. – Если… когда – поправилась она, – я вернусь, то сниму этот запрет.

Магистр с удивлением посмотрел на принцессу, которую до сих пор воспринимал как ребенка. Сейчас девушка открывалась ему с другой стороны.

– Дэминиан, а как вы сами оказались на этом острове? – спросила Тианна, не желая больше говорить о прошлом. Ее все больше интриговал этот синеглазый парень, оказавшийся таинственным принцем. – Скрываетесь от властей?

– Нет-нет, – рассмеялся тот. – Драктор, к счастью, даже не догадывается о моем существовании. Дед всю жизнь прожил под другим именем и обличьем, а когда нашел свою пару, мы стали частью их небогатого клана. Ну а здесь я продолжаю его дело. Ищу следы чудовищ.

– Вы о дарк’шане? – уточнил маг.

– Да, – ответил он. – Дед предполагал, что на островах-обломках могли остаться их следы. Он пришел к выводу, что в случае сильного землетрясения будет массовый выход этих сущностей из глубин, который приведет к неминуемой смерти всех живущих в Ал-Ламии.

– Ерунда, – отмахнулся магистр. – В природе никогда не случается землетрясений, охватывающих сразу весь мир.

– Возможно, – не стал спорить Дэминиан. – Но угроза гибели людей существует. Поэтому после смерти деда я продолжаю его исследования. Раньше отец помогал, но месяц назад у меня появилась младшая сестренка, и теперь я ищу ответы в одиночку.

– А как же вы один сюда добирались? – спросила Тианна.

– Я готов об этом рассказать в следующий раз, прекрасная лара, – с легкой улыбкой ответил Дэминиан, заметив очередной зевок девушки, прикрываемый ладошкой, – а сейчас нам всем пора отдохнуть.

Несмотря на усталость, принцессе долго не удавалось заснуть. Она ворочалась под плащом и прокручивала в голове события этого бесконечного дня, но мысли настойчиво вытеснял образ спасителя-незнакомца.

Тианна вспоминала его яркие голубые глаза, волосы, белее снега, бронзовую от солнца кожу, крупные губы… и в сладких грезах в конце концов провалилась в сон.

***

Почти месяц они прожили на острове.

Благодаря усилиям Телина все пострадавшие выжили. А Крам за это время со своей командой практически восстановил «Дракон» и готовился продолжить путь, выйдя ранним утром в бухту для проверки такелажа.

Но занятые делом люди тем не менее отмечали, что между принцессой и хозяином острова, как его между собой называли моряки, стремительно развиваются особые отношения.

С первых дней парень с девушкой увлеклись друг другом, и это было заметно невооруженным глазом всему окружению. Друзья улыбались, глядя на светящуюся принцессу, и только Линн хмурился.

Парусник вышел из бухты и в лагере практически никого не осталось. Гард устроился в тени дерева, чтобы привести в порядок амуницию. А через какое-то время к нему присоединился Ариан, разложив перед собой громоздкий артефакт-навигатор для наполнения магической энергией.

Тут Линн и заметил пару, направляющуюся к холмам.

– Я вижу, что эти походы у них становятся все чаще и все длиннее, – буркнул он и ругнулся, уколов палец иглой.

– А я вижу, – сказал Ариан, – что кто-то все больше раздражается, когда они вместе. Девочке и так досталось в жизни, и чем все закончится – неизвестно. Она нашла свою любовь, так что… – Он похлопал товарища по плечу и по-дружески посоветовал: – Бросил бы ты уже свои пустые мечты, Линн.

…Влюбленные часто бродили по острову, рассказывая друг другу о своей жизни, о семье. Тианна делилась историями детства, вспоминала отца и сожалела, что не помнит маму.

Ей было всего три года, когда это случилось, поэтому у нее не было ни братьев, ни сестер, в отличие от Дэминиана. Тот рассказывал принцессе забавные истории о выходках своего пятилетнего братишки, Гардиана, и с нежностью говорил о недавно родившейся малышке Вилене.

В одну из таких прогулок Дэминиан поделился с принцессой предположением, что именно на этом острове находятся следы дарк’шана. Он обнаружил пещеры с лабиринтом, где ощущалась необычная магия, и теперь пытался отыскать ее источник.

С утра Дэминиан собирался туда сводить девушку, но внезапно передумал, решив сначала показать Тианне красивый вид с самого высокого на острове холма, по дороге к которому они дурачились, болтая обо всем, что придет в голову.

– А знаете ли вы, прекрасная лара, что все острова в этой части океана – это, фактически, императорский ал-тан? И мы сейчас идем по моим наследственным землям, – шутливо заявил парень, помогая принцессе взобраться на склон.

– Вы, лэр, оказывается, богатый жених, – прыснула Тианна. – Поздравляю.

– Не все так плохо, – улыбнулся он в ответ, – кое-что еще есть. Но я к тому, что раньше вдоль реки располагались самые плодородные земли Ринг-Дора, которые принадлежали нашей семье, и именно на кусочке этой долины мы сейчас находимся.

– Вы врунишка, лэр, – лукаво улыбнулась девушка. – Откуда тогда здесь горы?

– А вы чрезвычайно умны, лара, – усмехнулся Дэминиан и протянул ей руку. Они, наконец, добрались до вершины. – Дело в том, что еще до Раскола здесь находились острова. Большой обломок материка прибило к одному из них, видимо, тоже довольно крупному, и они объединились. – Смотрите вон туда, – он показал направление.

С вершины холма, как на ладони, была видна маленькая бухта с крохотным корабликом в центре, а с другой стороны, на равнине, куда показывал парень, похоже, действительно, находилась граница соединения двух частей суши, настолько резким был контраст.

– Дэминиан! Вы видели это?! – изумленно воскликнула принцесса.

С высоты Тианне удалось разглядеть полуразрушенное здание, которое находилось довольно-таки далеко.

Парень залюбовался девушкой, особенно притягательной в моменты, когда она не сдерживала эмоций.

Сейчас ее лицо раскраснелось, золотые волосы выбились из заплетенной косы, а изумрудные, огромные от удивления глаза, смотревшие на него, заставляли сердце биться учащенно.

– Что, лара? – рассмеялся он. – Не ожидали здесь встретить следы людей? Это и есть доказательство моих слов. Когда-то эти руины были храмом Драконов нашего ал-тана.

– Это же невероятно! – воскликнула Тианна. – Я обязательно должна там побывать!

Она поспешно сделала шаг вниз и чуть не упала, оступившись. Дэминиан успел подхватить ее за руку, невольно прижав к себе. Оба замерли… Но уже через мгновение Тианна устремилась вниз, оставив вздыхающего принца позади себя.

Все храмы богов-Драконов в Ал-Ламии строились по одному образцу в обеих странах. На нижнем этаже располагался большой зал квадратной формы, повторявший символ мироустройства – четыре стороны – четыре стихии. На втором уровне размещались помещения для служителей.

Даже в разрушенном состоянии этот храм вызывал трепет.

На высоте в два человеческих роста стены заканчивались – было ощущение, что кто-то ножом прошелся по ним и срезал, словно верхушку пирога. Деревья пробивались сквозь щели в толстых каменных плитах.

Они бродили от стены к стене и рассматривали старинные картины, изображающие Драконов Стихий. Штукатурка осыпалась, но мастерство художников по-прежнему восхищало красотой, величественностью и масштабом.

В центре зала стоял храмовый алтарь, который притягивал взор, в какой бы части храма человек не находился. Настоящий шедевр искусного резчика великолепно сохранился в первозданном виде, только оброс мхом и травой. На барельефе, вырезанном из черного камня, Дракон Жизни обвивал полусферу алтаря, которая олицетворяла Ал-Ламию.

– Отец рассказывал, что именно в этом храме получали Благословение все пары нашей семьи, кроме него самого и деда, – сказал Дэминиан и после паузы добавил: – Я бы тоже хотел сделать это здесь…

Но Тианна не слышала, увлекшись очисткой крыльев Дракона от веток и мусора.

Принц засмотрелся на одухотворенное лицо девушки. Не отрывая от нее глаз, он подошел, осторожно обнял за плечи, и, наклонившись, тихо произнес:

– Тианна, я не прощу себе, если ты уедешь до того, как я скажу, что люблю тебя.

Она взглянула на него широко открытыми глазами, и ее душа затрепетала.

– С первого мгновения, как взял тебя на руки там, в бухте, я понял, что ты – моя. На всю жизнь! Моя душа, моя любовь… – голос Дэминиана захрипел от волнения.

Тианна не могла выдохнуть, горло перехватило. Он говорит, что любит!

Юноша, поймав светящийся нежностью взгляд, аккуратно взял ладонь Тианны и поднес к своим губам. А потом, утопая в захлестнувших его волнах любви, отражающихся в глазах девушки, неожиданно произнес:

– Здесь и сейчас, в этом храме, я хочу попросить тебя стать моей парой, Тианна, потому что… я не смогу жить без тебя… Я люблю тебя.

Девушка охнула и крепко прижалась к груди принца. Они стояли, не отрываясь друг от друга, и боялись пошевелиться, чтобы не спугнуть то чувство восхитительного единения, что охватило их.

– Дэминиан… – наконец услышал он робкий голос принцессы, – я люблю тебя больше жизни. И отдала свое сердце в то самое мгновение, как впервые увидела тебя…

Они понимали, что в разрушенном храме разве что ветер над головой будет свидетелем, но уверенно встали перед алтарем, возложив на него руки с переплетенными пальцами.

Глядя друг другу в глаза, влюбленные произнесли в унисон те слова, что говорили на этом месте тысячи пар до них:

– Взываем к Богам-Драконам и просим Благословения! Клянемся в любви до конца своей жизни!

Люди говорили, что при Истинном Благословении над алтарем появляются зеленые искры, означающие, что боги приняли клятву, но мало кто видел такое чудо.

Как правило, после традиционной клятвы служитель возвещал, что Благословение получено, и отныне они муж и жена перед богами и людьми.

Но сейчас, после их клятвы, алтарь будто разорвался изумрудными огоньками, потянувшимися к наручам принца и кулону принцессы. В тот же миг их кристаллы ожили, засияв, и по всему храму в разные стороны разлетелись сверкающие искры фейерверка.

Тианна и Дэминиан в изумлении смотрели на разноцветные всполохи, а потом счастливо рассмеялись. Им стало легко – тайн между ними больше не было. Драконы одобрили союз Хранителей, признав их Истинной Парой.

***

Оставшиеся до отплытия дни влюбленные мечтали о будущем. Проклятье разъединения не позволяло находиться им вместе ни в Лам-Доре, ни в Ринг-Доре. Поэтому после восстановления справедливости принцесса намеривалась выбрать Преемника и перебраться на этот остров. Тианна задумала построить здесь резиденцию, в которой они будут жить.

В своих мечтах принцесса уже рисовала грандиозные планы. Например о том, что этот остров может стать местом для восстановления Академии Единства – магической школы для одаренных из обеих империй, которая существовала до Раскола. Это помогло бы возродить связи между рингами и ламийцами. Только бы разобраться с дарковым Бруном и Триумвиратом!

Новоиспеченная пара решила, что пока не стоит сообщать друзьям об изменениях в их жизни. Тианна сначала хотела исполнить свою клятву и отомстить за отца.

…За день до отплытия принцесса и Линн отправились с Крамом на берег, чтобы обсудить путь до Руала.

Капитан отломал ветку и схематично изобразил на песке Лам-Дор, а справа от него цепь островов, протянувшихся с севера на юг. Потом отметил крестом их положение и приступил к изложению плана:

– Напрямую, по короткому пути к материку мы не пойдем. Во-первых, так мы рискуем попасть в туманные зоны, чего бы очень не хотелось, – и Крам суеверно поплевал через плечо, – а во-вторых, встречными течениями и ураганами нас опять снесет на восток. Возле островов нет таких сильных ветров, как в открытом океане, поэтому мы спустимся на юг вдоль них, чтобы попасть вот сюда, – он прочертил линию и поставил точку ниже края материка. – А там повернем и полным курсом двинемся к Руалу. – Капитан с гордостью полюбовался на свою песочную карту и бодро добавил: – Думаю, что весь путь займет у нас около двух месяцев.

На следующий день «Дракон» отчалил. Принцесса сразу ушла в каюту и не показывалась наверху, пряча от друзей свою боль.

Разлука обжигала и разрывала ее душу на кусочки. Глотая соленые слезы, она мысленно уносилась к Дэминиану, в ту пещеру, где они прощались, а мерное покачивание волн шептало:

– Я вернусь к тебе, любимый…

– Я дождусь тебя, любимая…

Глава 3. Семнадцать лет назад: Наследник

Больше месяца корабль продвигался на юг. Тройка Линна заняла места погибших моряков в команде «Дракона», но принцесса даже не обратила на это внимание. Девушка практически не выбиралась из каюты, предпочитая одиночество.

Морская болезнь, которой Тианна раньше не страдала, стала изводить ее длительными приступами.

Время от времени Краму приходилось уводить корабль в бухты лежащих по курсу островов, чтобы переждать бурю или укрыться от огромных волн во время ураганных штормов, но к намеченной точке они вышли в запланированный им срок.

Развернувшись курсом на Руал, корабль пошел вперед уверенным быстрым ходом.

Очертания материка, появившиеся на горизонте через пару недель, воодушевили людей. Они улыбались, хлопали друг друга по спине и перебрасывались шутками. Вир в порыве эмоций даже пустил слезу – в Лам-Доре его ждали жена с сыновьями. Ему в этом походе не раз казалось, что он их больше не увидит.

«Дракон» подходил к Руалу, главному порту Лам-Дора, который занимал все пространство между океаном и Великим Ламийским хребтом. Еще сто лет назад это был небольшой рыбачий городок, но после того, как проложили дорогу к столице сквозь горы, тот стал стремительно расти. Дома забирались на склоны вытянутого ущелья, а вереница рыбачьих кварталов расползалась вдоль побережья.

Издали казалось, что переворот не затронул жизнь Руала. Шлюпки выходили на вечерний лов, люди на берегу разбирали сети. У причалов мирно покачивались парусные суда. Однако подойдя ближе, друзья увидели следы сражений на зданиях и портовых постройках.

Как и предполагала принцесса, город отверг требования Бруна. Новоявленный правитель решил подчинить их силой и направил для усмирения южан военный флот в сопровождении лучших боевых магов.

Не обладая здравомыслием, но жадный до денег, Брун сначала прекратил финансирование магической академии, а буквально через месяц поручил ее главе обеспечить поддержку в военной кампании.

Следовало ожидать, что отобранные лично Архимагом боевые маги, добравшись до Руала, вместе с ним примкнут к мятежникам.

Торговым кораблям удалось размести имперцев, но сражение не обошлось без разрушений и жертв. Руальцами командовал младший брат лорд-мэра, геройски погибший в схватке с флагманом. Обратив неприятеля в бегство, южный порт объявил себя анклавом и не реагировал на угрозы из Алтании.

…Совет с участием глав гильдий, команды принцессы и магов продлился несколько часов. Все понимали, что задача по уничтожению Бруна с заговорщиками, при свидетельствах Тианны о его преступлениях – вопрос времени.

Помимо деталей операции, собравшиеся в главном зале мэрии интересовались будущими преференциями, а также подробностями по поводу планируемого снятия запрета на торговлю с рингами.

Тианна едва успела переодеться после обеда, в который плавно перетекли длительные переговоры, как к ней пожаловали Линн с Арианом, сообщив, что лорд-мэр просит аудиенции.

В огромном кабинете за столом из черного дерева сидели двое – Грон, правитель Руала, и Нолан – Архимаг империи.

– Простите, ваше высочество, что не дали вам отдохнуть, – начал с извинений Нолан, как только все расположились в креслах, – но у нас остался не обговоренным очень важный вопрос, который нельзя было обсуждать на Совете. Вопрос о преемственности власти.

– Да-да, ваше высочество, – активно подхватил разговор Грон, – всех интересует одно – кто теперь станет держателем Жезла? При всем нашем уважении, лара, согласно Закону, его может унаследовать только член императорской семьи мужского пола. Брун – убийца, и он, к счастью, не успел наплодить гнилого потомства. Это мы уже выяснили. Есть еще одна родственная ветвь, но она уж очень дальняя, а вот прямых претендентов в вашем роду нет.

Архимаг бросил пристальный взгляд на принцессу, а потом, наклонившись в ее сторону, многозначительно произнес:

– Или мы ошибаемся?

Тианна неопределенно мотнула головой, на что Архимаг разочаровано вздохнул и поднялся из-за стола.

Линн с Гроном недоуменно посмотрели на Нолана, который принялся расхаживать из одного конца кабинета в другой. Тианна молча уставилась на блестящую поверхность стола, в то время как Ариан и вовсе отвернулся от всех, разглядывая за окном птицу.

Пауза затянулась.

Нолан продолжал безмолвно мерить шагами кабинет, но в какой-то момент не выдержал и, остановившись возле принцессы, с упреком в голосе проговорил:

– Поверьте, ваше высочество, я не просто так называюсь Архимагом, и мой источник позволяет отличить одинарный контур сущности от двойного или мужской от женского, – и, уже мягче, спросил: – Так что у нас с этим вопросом, лара?

Линн вскинулся, бросив возмущенный взгляд на Архимага, но принцесса жестом руки остановила гарда.

– Хорошо, я скажу, – почти прошептала она, но так и осталась сидеть с опущенной головой, уткнувшись глазами в стол.

По лицу девушки было видно, что она очень напряжена.

Трое мужчин не отрывали взгляд от принцессы в ожидании продолжения. Только магистр по-прежнему пялился на птицу, словно его не волновало то, что она скажет.

Принцесса, наконец, подняла голову, обвела взглядом сидящих за столом и решительно произнесла:

– Через семь месяцев у Лам-Дора будет наследный принц.

Линн пораженно застыл, стиснув пальцы на подлокотнике.

– Есть еще одно, – голос Тианны стал громче и в нем зазвучала гордость. – Мой ребенок – сын наследника императорской семьи Ринг-Дора, принца Дэминиана. На острове в древнем храме мы получили Истинное Благословение Драконов.

Архимаг как-то по-стариковски крякнул и с озадаченным видом плюхнулся в кресло.

– Наследник двух империй… – потрясенно протянул он. – Да уж… Значит, императорская династия рингов все-таки не прервалась? Вот уж, действительно…

А потом что-то забормотал совсем тихо, бессвязное, себе под нос, и с задумчивостью посмотрел на магистра. Пожав плечами каким-то своим мыслям, он перевел взгляд на Тианну и уточнил:

– Как я понимаю, Триумвират о его существовании не знает?

Та молча кивнула.

– Но, в любом случае, нашим правителем он не может быть…

– Он-то не может, – прервал Архимага лорд-мэр. – А вот сын – другое дело! И это отлично! Не будет свары за пост Преемника. До совершеннолетия Наследника империей будет управлять Регент. Кстати, я знаю отличного кандидата!

Нолан неодобрительно взглянул на прервавшего его лорд-мэра, но тот, ничего не замечая, продолжал возбужденно делиться своими мыслями, бурно жестикулируя руками:

– У Бруна в тюрьме сидит бывший советник императора – Элор. Ваше высочество, – повернулся он к Тианне, – обратите на него внимание. Лучшего Регента нам не найти! Он предан, умен, гениальный экономист и в курсе всех политических тонкостей. Думаю, это будет наилучший вариант!

– Да подождите вы, Грон, с вашей дарковой политикой! – не выдержав, повысил голос Нолан. – Не про это сейчас надо думать. Кем родится этот мальчик? Вот, что нас должно беспокоить!

Архимаг откинулся на спинку кресла и нахмурился.

– Вы знаете, что у смешанных пар ламийцев и рингов не может быть общих детей? По крайней мере, раньше не было, – поправил себя Нолан. – Также, как никогда не было и совмещения разных магий в одном человеке.

– Нолан, ну ты же видишь, что контур сущности мальчика уже сейчас показывает, что он появится на свет ламийцем! – первый раз за все время подал голос Ариан.

Линн оторопело уставился на магистра. До него начало доходить, что тот с самого начала знал о ребенке.

Нолан недовольно фыркнул, уставившись на Ариана.

– А ты конечно же знаешь, как все будет происходить дальше! Да? Ты не думаешь, что инициация источника спровоцирует у мальчика инициацию стихии? Ты можешь гарантировать, что Проклятье Разъединения не сочтет его рингом, и не убьет в тот же миг?

Описанная Ноланом перспектива омрачила лица присутствующих.

– Но что же делать?! – с отчаянием воскликнула Тианна. Она даже представить не могла, какая опасность нависла над ее сыном.

– Пока не знаю, ваше высочество, – хмуро ответил Архимаг. Не желая расстраивать принцессу, он пообещал: – Я буду думать над этой проблемой.

– У меня есть мысль, – ободряюще улыбнулся Тианне магистр. – Пока мы с Ноланом будем искать способ безопасной инициации, нужно сделать так, чтобы источник у мальчика проснулся как можно позднее.

Глаза принцессы, полные слез, засветились надеждой.

– Но вы должны понимать, ваше высочество, – пробурчал Архимаг, – что такие исследования могут занять годы. Если не десятилетия! А любое использование магии рядом с ним может спонтанно запустить инициацию источника.

– И как можно этого избежать? – нервно спросила принцесса, опять впадая в панику.

– Рядом с ним не должно быть никакого использования магии, – вместо Нолана ответил Ариан. – До полутора-двух лет дети защищены природой от пробуждения дара, а вот потом вашего сына надо будет отвезти в какое-нибудь место, где не будет использоваться магия.

– Это где же придется жить принцу? – удивился Линн. – У нас в каждом городе даже улицы освещаются маго-фонарями.

– А что, если увезти его на остров, к отцу? – предложил Грон.

– Это было моей первой мыслью, – вздохнула принцесса, – но теперь я понимаю, что туда сыну тоже нельзя. По словам Дэминиана на острове есть необычная магия… она как-то связана с дарк’шаном.

– Дарк’шан? – удивился Нолан. – Сущности из глубин земли? Но ведь выходы после Раскола закрылись. Зачем ему это?

– Его дед, Лигран, считал, что любое сильное землетрясение может вызвать повтор выброса чудовищ, которые уничтожат мир.

– Спорно, спорно… – задумчиво сказал Архимаг.

– И все же, где можно жить без магии? – вернулся к более насущной теме Линн.

– А ведь есть такое место! – встрепенулся лорд-мэр. – Несколько лет назад я ездил на инспекцию по закрытию рудника в южное предгорье. Раньше там добывали черный камень. Скажу честно – место глухое, цивилизации нет, но! – Грон вскинул палец вверх, – жители ближайшего к шахтам города с магией никогда не сталкивались. Это я знаю достоверно. Сам говорил с местным мэром. Как же он назывался-то?..

Грон наморщил лоб. Потом цокнул досадливо языком и, вскочив из-за стола, кинулся к рабочему шкафу у окна. Полистав какую-то книгу, он радостно воскликнул:

– Овражный! Этот город называется Овражный.

И вернувшись на место, добавил:

– Мы, как закрыли шахты, вывезли оттуда всех людей. Шахт было несколько, а рядом с каждой – по небольшой деревеньке. Так что они сейчас все заброшены и одну из них можно использовать, как временное убежище для принца.

***

Судьба Бруна была предрешена. Не вернись принцесса, его приговорили бы ринги. Срок, отпущенный Триумвиратом на поиски камня, вышел.

Безуспешные попытки найти кузину привели Бруна к мысли, что той все же удалось каким-то чудом ускользнуть из столицы. Единственным местом, где она могла скрываться, был мятежный Руал. Именно с ее появлением там он связывал отказ города принять его власть.

Брун понимал, что с бегством Тианны правда о том, что за убийством императора стоит он, а не шпионы Ринг-Дора, скоро дойдет до Алтании, поэтому решился на военную кампанию.

К тому же, захватив порт, он рассчитывал схватить и принцессу. Ни во дворце, ни в резиденциях он так и не нашел Глаз Пламени. Значит, камень был все-таки у Тианны.

Но все обернулось крахом. Организованная кампания по взятию мятежного города провалилась из-за предательства магов. Но хуже того, она основательно потрепала казну.

Сподвижники надеялись, что правитель после неудачного похода займется, наконец, государственными делами, но поражение на юге привело к обратному результату.

Бесконечные жалобы, просьбы и требования военных, наместников, магов и соратников утомили Бруна. И, в конечном итоге, он просто сбежал в загородную резиденцию, где уже три месяца беспробудно пьянствовал.

Тор, по просьбе других советников, несколько раз навещал приятеля и пытался взывать к рассудку, но тот лишь отмахивался от проблем, считая, что если о них не знать, то их как бы и нет.

Вернувшись во дворец после очередной неудачной попытки поговорить с Бруном – нынешний император находился в абсолютно невменяемом состоянии – Тор поспешно собрал вещи и покинул столицу.

Интуиция его не подвела – на следующий день корабли Руала подошли к Алтании.

Навигация заканчивалась, и в первый день зимы порт выглядел опустевшим, хотя бухту никогда не сковывало льдом.

Грон не преувеличивал, когда заверял Тианну, что его люди обеспечат переход власти без кровопролития.

Воинские отряды, прибывшие к моменту высадки руальцев, вместо сопротивления приветствовали принцессу. Слух о грязном убийстве императора Бруном быстро разошелся по Алтании.

Когда Тианна, в сопровождении своей команды, гардов и военных выдвинулась из порта ко дворцу, люди высыпали из домов на улицы, чтобы выразить свою радость по случаю возвращения ее высочества домой.

Шествие замедлило свой ход из-за переполненности улиц людскими толпами. Так что к тому времени, как они добрались до дворца, пришло сообщение, что Брун с сообщниками, из тех, что не успели скрыться раньше, уже схвачен.

Тианна шла по коридорам родного дворца, и не понимала – как можно было его так запустить всего за полгода! Артефакты нигде не работали – никто не заботился об оплате магам.

Ободранная штукатурка на стенах. Жалкий вид статуй, с облупившейся позолотой. А пол под ногами был покрыт таким толстым слоем пыли, что принцессе пришло в голову, что с момента ее отъезда здесь ни разу не убирали.

В довершении ко всему принцесса обнаружила, что Хранилище отца почти полностью разграблено – кузен успел за несколько месяцев продать большую часть того, что представляло ценность.

Не смогла она узнать и самого Бруна, когда на следующий день его привели на суд. За короткий срок холенный молодой мужчина обрюзг от беспрерывного пьянства.

Мольбы о пощаде вызывали отвращение у Тианны. Едва сдерживая слезы при воспоминании об отце, она коротко бросила:

– Казнить.

Допросы пособников заговора указывали на след, уходящий в Ринг-Дор. Линн создал группу по уничтожению агентской сети Триумвирата, получив звание кон-гарда. Не прошло и месяца, как он доложил новому Совету первые результаты.

Всех потрясли всплывшие подробности трагедии, что случилась больше десяти лет назад. Гибель матери Тианны и сестры императора оказались также на счету тройки правителей.

Подосланные бандиты надеялись выпытать у несчастных женщин что-нибудь о кристалле, но ничего не добившись, корабль просто потопили, инсценировав нападение пиратов.

Всю зиму Тианна провела в напряженной работе с Регентом по разбору государственных дел. Особенно много усилий потребовала разработка регламента по снятию запрета на торговлю с Ринг-Дором.

Тианна заявила, что право получат все кланы, кроме членов семей Триумвирата. И ученые-артефакторы вместе с рунными магами ломали голову над выполнением этого условия.

Малый совет Империи, который был создан принцессой после возвращения в столицу, теперь состоял только из людей близкого круга. Обширные полномочия вызвали было протест у Советников, но после предательства отца его ставленниками, принцесса оставалась твердой в решении разделить законодательную и исполнительную власть в Империи.